Как будто мало им было Вышеуха!
Я сам видел, как Мурзик истязал Коврижку. Настоящий палач! Когтем подцепляет, подбрасывает и ловит. Тошнотворное зрелище!
Правильно Хвостат говорит. Пора! Пора их давить.
Голова кружится. От бега, от разговоров. И главное, от того, что сам я едва сдерживаюсь, чтобы не выкрикнуть лозунг в поддержку происходящего. Этодействие толпы. Феромоны и прочая научная ерунда.
Что происходит? кричу я соседу, седому Прыгуну. Куда бежим?
Ты что жеХвостата не слышал? укоряет Прыгун. Хотя я, когда молодой был, тоже все эти собрания страсть как не любил.
Толпа оттесняет меня от Прыгуна, но я слышу, как хриплый голос его вплетается в общий мышиный хор:
Смерть котятам!
Смерть убийцам и палачам!
Бочком, бочком, проталкиваюсь в сторону и ныряю в ближайший поворот.
Так, сначала отдышаться. Оглядываюсь. Мыши стройными рядами проносятся мимо.
Что, кот тебя дери, происходит? Кружной тропкой выбираюсь из-под плинтуса, короткая перебежкаи вот уже я ловко карабкаюсь наверх по портьере.
Устраиваюсь на карнизе.
Смотреть отсюда бессмысленно. Но слух и обоняние меня не обманут.
Темная громада справакнижный шкаф. Любимейшее место! За ним, за шкафом, проложена, можно сказать, настоящая мышиная магистраль. Первый путь к безопасности, если попал в передрягу. Да и в шкафу пересидеть всегда можно, в культурной атмосфере классической литературы. Сам я по книгам не большой специалист, но тот же Ушаст, помню, очень их уважал.
Именно туда только что едва не принесла меня мышиная волна. Что они задумали?
Там, за шкафомвсе. Я отличаю их по шороху. Мыслей, конечно, не слышу, куда мне. Но эмоциивот они. И запахи. У каждогосвой, особенный. Я чувствую их все вместе и каждый в отдельности.
Вот только Хвостата там нет.
А ведь Рифмоплет был прав. Теперь, с появлением котят, Хвостат стал особенно осторожен. Отсиживается в норе и вещает. Собрания устраивает. Неужели это правда? Неужели достаточно Мурзику и Снежинке съесть одного только Хвостатаи убийствам конец?
Не мне, конечно, судить. Но если в этом кошачий инстинкт Если этосамая суть Договора Почему Хвостат медлит?
Трусость не к лицу мыши.
Хотя я и сам хорош. Пока мой народ в едином порыве собрался вершить историю, я, поджав хвост, сижу на карнизе.
Ой. Началось. Этот скрип ни с чем не спутаешь. Скрип когтей Снежинки по паркету. Пока еще не здесь, пока еще в соседней комнате. Вжиххх! Ага. Снежинку занесло на повороте, половик, потревоженный кошачьими лапами, сминается в гармошку и летит прочь.
Приближаются.
Первым вбегает Полухвост. Отсюда, с карниза, не разглядеть, конечно. Но я чувствую: это он. По прямой линии, без сомнений и раздумийк шкафу. По корешкам, с одной полки на другую, все выше и выше.
Следом влетает Снежинка. Мурзикза ней. Все в сборе, представление начинается.
Слышу дружное копошение за шкафом. Мышиный бог! Я знаю, что сейчас будет. Мыши, забираясь друг другу на спины и головы, втискиваются между стеной и шкафом. Тяжелее всего приходится нижним. И шансов выжить у них немного. Я чувствую воодушевление, которое переполняет моих товарищей. Такова мышиная долякороткая жизнь и быстрая смерть.
Они знают о своей участи, но никто не ропщет. Сила воли и уверенность в своей правотеэто все, что есть у нас, мышей.
У всех, кроме меня.
Ядезертир. Сижу в стороне и наблюдаю. Меня переполняет злость. На себя. На товарищей, которые задумали преступление. И на Хвостата, который их вдохновил, а сам отсиживается в безопасности.
В каждый следующий ряд втискивается все больше мышей. Вот их уже по трое между стеной и шкафом. По четверо. Шкаф, скрипя рассохшимся деревом, начинает крениться.
Снежинка и Мурзик, увлеченные охотой, не чувствуют опасности. Разрывая когтями корешки книг, они ползут все выше. Полухвост то и дело появляется у самых кошачьих морд и тотчас удирает на безопасное расстояние.
Ловушка вот-вот захлопнется. Секунда-другаяи шкаф рухнет. Котята умрут.
Мелькает нелепая мысль: Камышик будет отмщена. Не такими ли доводами увещевал мышей Хвостат, пока я отсыпался после ночного дежурства?
«Все, как я говорил, мышь. Они убьют их».
Прочь из моей головы, Рифмоплет!
«Котята умрут. А следом и я. Договор будет разрушен».
Мышиный бог! Что же мне делать?
Это происходит само собой. Я прыгаю с карниза на портьеру и в одно мгновение оказываюсь внизу. Кричу:
Эй, кошки!
Котята не понимают слов. Мы ведь пробовали с ними разговаривать. Мы слишком привыкли к разумности Рифмоплета. Камышик вообще была уверена, что разговаривать с ними, с котятами, следует почаще. Она рассуждала так: если кошки живут дольше, то и разум в них просыпается медленнее. Может быть, наш долгпомочь им? А мы просто забыли?
Милая, добрая Камышик. Ты рассказывала Снежинке о долге и предназначении, когда она загнала тебя в угол?
Эй, кошки!
Мои слова для них только писк. Писк маленькой, нахальной и очень желанной добычи.
Первым меня замечает Мурзик. И тотчас забывает о Полухвосте. Вот он уже на полу, крадется. Снежинка замирает на мгновение, но именно сейчас Полухвост скрылся где-то среди толстых томов русской классики. А явот он. Здесь.
Снежинка выбирает меня.
Теперь я не просто дезертир. Теперь я предатель.
Котята опускаются в охотничьи стойки. Прижимают головы к лапам. Монотонно виляют задами, примериваясь. Я не двигаюсь. Жду.
Что ты делаешь, идиот?! это Полухвост выглянул из укрытия. Беги сюда!
Ничего, Полухвост, ничего. Я постою.
Не двигаюсь. Рано. Я должен быть уверен, что они не отвлекутся снова на Полухвоста, когда я убегу.
Кого я обманываю? Никому еще не удалось убежать от Снежинки и Мурзика.
Ничего. Ничего. Нужно просто выманить их в другую комнату. Подальше от шкафа, который вот-вот рухнет.
Дальше события сворачиваются в хаотический клубок, в котором все происходит одновременно и все связано со всем.
Во-первых, котята прыгают. Время замирает, и я завороженно слежу за приближением моей смерти. Красота и ужас, иначе не описать.
Во-вторых, медленно и неумолимо падает шкаф. Одна за другой сыплются книги, распахиваясь на ходу, точно диковинные разноцветные птицы.
В-третьих, неведомая сила толкает меня в бок, и я чувствую себя то ли книгой, то ли птицей: лечу.
Время ускоряет свой бег в тот самый момент, когда я ударяюсь о стену, отскакиваю и инстинктивно, знакомым путем, отбегаю к портьере.
Оборачиваюсь и вижу: Полухвост.
Вот кто отбросил меня в сторону. Глупый Полухвост пришел мне на помощь. Спас дезертира и предателя. Ценой своей жизни. В этом сомнений нет: его догоняет Снежинка. В отличие от Мурзика, она предпочитает обходиться без прелюдий. Кошачьи челюсти смыкаются на шее моего друга.
И в этот же момент котят настигает возмездие. Одна за другой пикируют на них птицы-книги, точно направленные неистовой ненавистью мышиного народа.
Занавес.
* * *
Только, мыши,
бояться не кошек надо.
Знайте, мыши,
страшнее всего на свете
мрак.
Он рядом.
В мышиные спины дышит,
в мышиные души тянет
соблазна коварные сети.
Я видел ночь. Ничего особенного. Воздух становится черным и свежим. Луна режет небо острым серпом.
Ничего ты не видел, Лапка. И ничего не знаешь о Мраке, Рифмоплет смеется. Но в смехе этомсплошная печаль. Мы с ним сидим почему-то в огромных человеческих креслах. Кот ловко тасует колоду карт и принимается раскладывать пасьянс.
Это правда. Я ничего не знаю о Мраке. Но могу кое-что рассказать о пустоте. Пустота занимает место, где только что билось сердце, когда ты видишь, как гибнет в зубах чудовища друг. Гибнет, спасая тебя, дезертира и предателя. Пустота эта растет и множится, превращаясь в серые тени товарищей, которые смотрят на тебя с презрением и сочувствием.
Открываю глаза и понимаю, что это был только сон. Но кошмар продолжается здесь, наяву. Прошлого не отменишь.
Что мне теперь делать, мышиный бог? Что дальше?
Я сижу на карнизе и сквозь полудрему, то и дело проваливаясь в сон, наблюдаю, как Хозяйка с внучкой прибирают устроенный нами хаос. Находят за шкафом гору мышиных трупов. Девочка выбегает из комнаты. Мертвых мышей испугаласьбывает же!
Ну вот, пожалуйста. Хозяйка обнаружила нашу трассу под плинтусом. Придется пользоваться менее удобными ходамижизнь усложняется.
О чем ты думаешь? Только что из-за тебя погиб друг. А сам ты, кажется, сошел с ума. И вот еще что, дорогой Лапка: у тебя больше нет ни дома, ни родных.
И ради чего? Ради котят?
Возвращается хозяйкин муж с отчетом: оставил котят у ветеринара на ночь. Ничего серьезного. Будут жить.
Хорошая ли эта новость? Я не знаю. Я теперь ничего не знаю.
Закат. Скоро ночь. Ничего я здесь, на карнизе, не высижу. Нужно идти вниз. Я дезертир и предатель, и я отвечу за свое преступление. Но сначала за свои преступления ответит Хвостат. Если Рифмоплет не безумец и не лжец.
Проверить легко. Лапы сами несут меня на крышу.
На посту, который еще вчера был моим, никого.
Ему не нужны свидетели, кот сидит на краю крыши. Смотрит на заходящее солнце. Уходи, Лапка. Сегодня будет страшно.
Вообще-то мог бы и поблагодарить меня. Я спас его чертовых котят. Но у котов нет благодарности.
Злюсь. Нет, не злюсь даже. Я в ярости.
Ты втянул меня в это. А теперь, значитуходи, Лапка? Сегодня будет страшно, Лапка! Тоже мнеодинокий герой. Спаситель мира.
Я последний. Ты ведь не знал об этом, правда?
Ничего ты не последний, бурчу. Живы твои котята, если хочешь знать. И даже почти здоровы. Книжек только обчитались слегка.
Ты не понял. Я последний кот, в котором есть память о Договоре. А выпоследние хранители Договора.
Ерунда! В мире тысячи домов, и в них живут тысячи мышей!
Когда Хвостат убьет меня, Договор будет разрушен. Завершится эпоха. Коты, конечно, не бросят людей. Их жизньборьба. Их предназначениеохранять человека от Мрака. Но без разума и без памяти коты обречены на поражение. Мрак победит. Свет проиграет. Все. Конец сказки.
Всю эту пафосную ерунду я, конечно, пропускаю мимо ушей. Сейчас меня интересует только Хвостат. Если он появитсязначит, Рифмоплет прав. Я очень надеюсь, что это не произойдет, и завтра мне будет стыдно за мои подозрения. Пусть мир останется прежним, простым и предсказуемым. Не приходи, Хвостат.
Но я должен быть готов ко всему.
Деревянный Кот, которого построил Ушаст, стоит на прежнем месте. Забираюсь внутрь. Чувствую себя, честно говоря, нелепо. О чем думал Ушаст, сооружая эту штуковину? Ох и наворотил, изобретатель. Колесо. Рычаг. Педаль. Как эта штука работает?
Осторожнее, Лапка. Если ты заведешь эту игрушку и останешься внутри, если хотя бы понарошку сделаешься котом, тебе придется увидеть Мрак глазами кота.
Я, пожалуй, рискну.
Твой друг Ушаст уже рискнул однажды. Вспомни, что с ним стало. Мыши не готовы к такому испытанию.
Выглядываю наружу.
Солнце село. Вроде бы ничего не изменилось. Ночь как ночь. Только луны нет, даже того тоненького беззащитного серпа, который я видел вчера. Небо затянуто черными тучами. Холодает. Где-то внизу стрекочут сверчки.
Рифмоплет устало ложится на крышу.
Уходи, Лапка. У мышей короткая память. Они тебя простят.
Зачем же насс нашей короткой жизнью, с нашей короткой памятьювыбрали хранить Договор? Взяли бы черепах или китов. Вот у кого и жизни, и памяти на тысячу мышей хватит.
Тысячаэто самое большое число, которое ты знаешь? смеется кот.
Шат-шат-шат. Я знаю этот звук. Мышь поднимается по чердачному ходу. Я знаю этот запах. Хвостат. Я чувствую его настроение. Кот был прав. Хвостат идет убивать.
Что-то разбивается во мне от этого звука, от этого запаха и от этой правды. Вдребезги. Надежда, что все будет по-прежнему? Вера в мышей?
Поднимайся, Хвостат. Я жду, и у меня есть для тебя сюрприз.
Только вот понятия не имею, как заставить ожить этот деревянный памятник.
Постойте-ка. Есть идея. Забираюсь в колесо. Беги, Лапка, беги.
«Достаточно», шепчет в голове призрачный голос.
Кто это? Мало мне безумного кота, теперь еще и голоса в голове!
«Достаточно. Начинай представление».
Это Ушаст. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Просто знаю. Выпрыгиваю из колесапрямо на огромную педаль, которая больше всего похожа на мышеловку. И чувствую: ожил. Деревянный Кот ожил. Легкая вибрация сотрясает его нелепое туловище. Где-то за моей спиной гудит мотор. Разжимается пружина.
Деревянный Кот начинает движение. Самое время. Из-за трубы появляется Хвостат.
И тотчас отбегает назад, ошеломленный. Да уж, эта деревянная игрушка производит сильное впечатление. Мысленно издаю грозный кошачий рык.
Шаг, еще один.
Хвостат пятится. Я наступаю. Легкая победа!
И сейчас же, точно в насмешку над моей радостью, все меняется.
Может быть, самый страшный звук, который я слышал в жизни: с хрустом взрывается лампочка фонаря, который освещал двор перед домом.
Где-то вдалеке одно за одним гаснут окна. Мир погружается во Мрак.
Я не испугаюсь. Я не испугаюсь. Я не испугаюсь.
Деревянный Кот замирает на месте, скрипит и воет суставами. Точно чувствует приближение Мрака так же, как я.
Ну же, котик. Не сдавайся.
Прыгаю на педаль снова и понимаю: все. Точка. Пружина закончила свой короткий путь. Мотор моего деревянного рыцаря умер.
Слышу хриплый стариковский смех Хвостата.
Какие еще сюрпризы ты приготовил, Рифмоплет? Может быть, здесь прячется игрушечная лошадь? Слон? Или всего лишь одна маленькая мышка? Это ты, Лапка? Выходи, поговорим.
Не слушаю. Прыгаю в колесо. Бегу.
Хвостат не двигается с места: боится Деревянного Кота. Трусишка.
Мы ведь с тобой мыши, Лапка. Мы должны держаться друг друга.
Так, хватит колеса, теперь педаль. А Хвостат продолжает гнуть свое.
Не знаю, что рассказал тебе Рифмоплет, но верить этому никак нельзя. Он безумен. Вспомни, что он сделал с Ушастом.
Например, он рассказал мне, что ты живешь слишком долго, кричу я и прыгаю на педаль. Ничего. Прыгаю еще раз. Тишина.
Это, кстати, правда. Живу. И доволен этим. А ты? Хочешь жить долго? Хочешь быть хозяином мира? Это просто. Надо только убить кота. Скажи ему, кот. Скажи, что это правда.
Самонадеянный старик. Не думает же он, что я стану слушать его глупую ложь?
Нет, Лапка. Он не лжет.
Зачем ты это сказал, Рифмоплет? Думаешь, мне будет легче от такой правды?
Прости, Лапка. Кошки не умеют лгать.
Что вы знаете о страхе? Если вы не были мышью, если не случалось вам один на один остаться с настоящим Мраком, вы не знаете о страхе ничего.
Вы думаете: вот она, темнота. Темнее уже быть не может.
Может.
Мракэто когда тьма становится такой густой, что ее можно пить. Когда тьма заполняет собой все. Даже тебя. Заполняет и выедает изнутри. Шепчет: сдайся, Лапка, стань моим. Мысли вязнут в черном болоте, и ты перестаешь принадлежать самому себе.
Но страшнее всего соблазн.
Мир несправедлив. Здесь все устроено для удобства и счастья людей. Здесь все устроено для удобства и счастья котов. Мышам остаются только страх и долг.
Жизнь мыши коротка, и в ней нет места счастью. Почему?
Кот умрет. Ты это знаешь. Я это знаю. Этого не изменить. Но если ты позволишь мне убить его Ты ведь даже не должен делать этого сам. Просто отойди в сторону. И тогда миром будут править мыши. Мы получим все, что отняли у нас люди и коты. Просто не мешай.
Не мешатьэто так легко. В конце концов, что я могу? Деревянный Кот умер. Стал тем, кем и должен быть согласно законам природы. Детской игрушкой.
А я тону. Тону в этом бесконечном Мраке.
Кажется, не бывает цвета чернее черного. Но вот он, вот же он. Как его назвать?
Ослепительно черный?
Так что, мы договорились, Лапка? Вот и славно. Вот и ладушки.
Слышу, как Хвостат приближается к Рифмоплету. Тот презрительно молчит.
Не мешатьэто так просто.
Преодолевая густой Мрак внутри и снаружи, выкарабкиваюсь из Деревянного Кота. И прыгаю, заслоняя кота настоящего.
Хвостат ухмыляется:
Ты сделал свой выбор, Лапка. Мне жаль.
Ничего ему, конечно, не жаль. Старый лгунишка.
Вы когда-нибудь видели мышиную драку? Интересного мало. Со стороны это похоже на забавную игру малышей, ничего серьезного.
Я вгрызаюсь Хвостату в глотку изо всех сил. Сил у обыкновенной мыши не слишком много, а у меняи того меньше. Но я держусь. Подбадриваю сам себя: неужели я против древнего старика не выстою? Хвостат тоже не теряется, грызет. И, надо сказать, работает увереннее, методичнее, точнее. Я просто стараюсь выжить, а он меня убивает. Челюсти у негоСнежинке на зависть.
В глазах мигают бесформенные пятна. Кажется, я теряю сознание.