С другой стороны, артефакты для убийствединственные в своем роде, никто не сумеет повторить произведения мастера смерти, явно не тот товар, что мог бы продаваться в магазине «Все по пятьдесят рублей». Должна была догадаться. Среди гени (магов, поправила я себя, «гени» их называют только демоны) бедняков было мало, а уж с такой специальностью
Заметив припаркованный рядом голубой пикап, Райли вздрогнула:
Тоби здесь?
Приехал на праздники. Помог твоему отцу привезти древесину, они в мастерской. Спрашивал о тебе. Может, подойдешь к ним?
Судя по выражению лица рыжей, не я одна сейчас мечтала оказаться за пару тысяч километров от родного дома
А когда мы вернулись в ГООУ после каникул, в университете произошло немыслимое. Я долго не могла понять, в чем дело, что случилось такого, что даже беспечные алхимики держатся настороже, почему в воздухе постоянно пахнет страхом, пока до меня не долетело произнесенное опасливым шепотом слово.
Убийство.
Давайте проясним пару понятий. В ГООУПиОАатСДиРН вас могли покалечитьиздержки выбранной специальности, сами виноваты, осторожнее надо быть. Околдоватькогда живете в одном корпусе с магами и демонами, всякое случается, да и алхимики не против найти подопытного кролика. Смотрите пункт первый: осторожнее надо быть. Принести в жертву. Сбросить монстру, живущему в бездне под столовой. Отчислить и скормить ректору.
Но убийство Да еще наглое, беспардонное и, главное, не санкционированное ректоратом! Нет, такого просто не могло произойти.
Тем не менее оно случилось.
Еще удивительнее было то, кого именно убили.
Мора. Младшеголюбимогосына Гаапа, Южного короля Ада, и его наследника. Того, кто до сих пор снился мне: глаза, вобравшие в себя всю глубину ночного неба, и вкрадчивый шепот, заставляющий терять себя снова и снова. Единственного, кто стоял между Дизом и креслом по правую руку от короля Юга. Демона.
Как вообще можно убить демона? неверяще переспросила я, впервые услышав новость от Софии.
Не просто демонасына сильнейшего. Гаап был одним из четверых королей. Мора могли считать слабым круги, но среди студентов ГООУ ему не было равных. Разве что Диз, признала я, вспомнив первый курс, но Диз и его матушкаэто отдельный разговор.
Откуда мне знать? Ты демонолог, сама и ответь.
Если бы могла, не задавала бы вопросов. Но у меня не было никаких идей, как его убилии, что важнее, кто мог это сделать. Макс наверняка должен был что-то слышать, но не могла же я просто так подойти и спросить.
Зато кое-кто другой мог. В смысле, не у Макса, у меня. Я даже не особо удивилась, когда меня вежливо, но настойчиво пригласили зайти к ректору.
Это не он, заявила я, занимая место напротив двух незнакомых мужчин. Не тех, с кем я беседовала после нападения на Диза в прошлом семестре, но таких же неприметных. Впрочем, может, это они разговаривали тогда со мной. Я была в таком состоянии, что даже имен не запомнила, не то что ли́ца.
Что вызывает меня не ректор, а его секретарь, стало сразу понятно (как-то вообще мелочно для древнего чернокнижника прикрываться тентаклевым монстром, не находите?). Как и то, что ожидать меня в «ректорской» (словно она ему нужна!) переговорной будут представители совсем другой организации. Один из них растерянно поднял руку, словно собирался поправить очки.
Простите?
Это не Диз.
Оставив в покое идеально сидящую на переносице оправу, мужчина открыл лежащую на столе папку.
Вы имеете в виду Амавета из круга Абигора, с которым до недавнего времени состояли в романтической связи?
Вот уж какой-какой, а романтической я бы ее не назвала. Это слово было не из моего лексикона и уж точно не из Дизова. Я нервно постучала костяшками пальцев по столу, прежде чем кивнуть: подавить раздражение от того, что кто-то копался в моей личной жизни, удавалось плохо. Хотя это было очевидно: ГООУ. Все мы здесь под наблюдением.
Вы ведь поэтому меня хотели видеть? Чтобы я сказала, что Диз убил Мора или как его на самом деле звали?
Ведь известно: нет фурии в Аду страшнее, чем женщина, которую отвергли. Только я не собиралась им потакать. Как бы я ни злилась на Диза, каждый человеки нечеловекзаслужил справедливости. Оговаривать невиновного я не буду.
Он ведь был невиновен? Прогнав отозвавшуюся холодом в затылке мысль, я продолжила:
Я не стану лжесвидетельствовать. Даже против демона.
Перелистнув страницу, Охотник посмотрел на меня.
Не планировал вам предлагать. Но раз зашла речь: почему вы считаете, что он не имеет отношения к произошедшему несчастью?
Это было несчастьем? Для кого? Явно не для «Хантерс инкорпорейтед».
У него нет мотива.
Гаап весьма заинтересован в вашем бывшем знакомом. После смерти его сына этот интерес, вероятнее всего, усилится. Вы слышали, что вашего бывшего знакомого рассматривали на место Судии?
В переводе на человеческийтого, кто будет стоять над губернаторами и наместниками. Их делоисполнять приказы и следить за порядком на своих территориях. Судия вмешивался, когда этот порядок нарушался. Карал и миловал, казнил не только поднявших бунт, но и тех, кто его допустил, держал королевство в своем кулаке, пока король
«Древние часто теряют интерес к повседневным делам, вспомнились мне слова Диза. К жизни в целом. Уходятникто не знает куда»
А кто проверит, от кого на самом деле пришел приказ?
Лакомая должность, что тут скажешь. Даже несмотря на все эти «с большой силой приходят большая ответственность и большая головная боль».
Ему это не нужно.
Второй Охотник, до того державшийся в стороне, издал тихий смешок.
Демон, которому не нужна власть? Что-то новое.
Судя по его тону, я была непроходимой дурой. Я бросила на него быстрый взгляд. Лет сорока, поджарый, как все Охотники, которых я видела. Прямой взгляди тем не менее ничего не выражающий. В светло-русых волосах проблескивала седина. Человек. Ни капли магии, если не считать амулетов на запястьях и странной татуировки на шее.
Я не говорила о власти в целом. Но должность Судии его не привлекает.
«И застрять на всю вечность в Аду? Спасибо, у меня другие планы», донесся до меня насмешливый голос из воспоминаний.
Какие же?
Я что, проговорилась? Больше это не повторится.
Полагаю, если спросите, он сам их сообщит вам Если сочтет нужным.
На всякий случай я улыбнулась. Все-таки разговаривать с личностями, стоящими выше по иерархии, сложно. Хочется сказать честную гадость, но инстинкт самосохранения не позволяет. Вот она, шизофрения на практике.
Вы сказали, что вызвали меня не из-за Диза. Тогда зачем? поспешила я сменить тему.
С Мором я не общалась и предоставить информацию о нем не могла. Единственный наш контакт кончилсядля меняплохо, после я старалась держаться от него подальше Не подозревали же они меня? Бред! Где Мор, а где я? Это даже не весовые категории слона и мыши.
Достав визитницу, очкарик протянул одну из карточек мне. Простая мелованная бумага, эмблема в виде перекрещенных стрел в центре. Дерек Джонс. Когда я прочитала его должность, мне одновременно захотелось выругаться, рассмеяться и закурить.
«Менеджер по талантам».
Серьезно? Я не могла сказать, будто не ожидала этого. Слишком много совпадений и внимания к моей скромной персоне. И Диз с самого начала нашего знакомства говорил об этом открытым текстом. Но поверить Это было труднее. Зачем я им? Полукровка, слабая не только с точки зрения магии, но и физическипосмотрите на меня! Я похожа на кого-то из людей в черном? На Ван Хелсинга, может быть? Вот и мне так кажется. Бездарная. Бесполезная. Судя по тому, как шла наша беседа, не скрывающая своего отношения к «Хантерс инкорпорейтед». Путающаяся с демонамине будем забывать об этом.
Тем не менее вопрос «Вы в своем уме?» показался мне несколько неуместным.
А ваш коллега, видимо, из рекрутинга?
Сидевший в углу мужчина сподобился на что-то вроде улыбки.
Мартин Хадек. Руководитель отдела CSE5.1.
Название еще загадочнее нельзя было придумать? Вдруг кто-нибудь случайно поймет, чем они там занимаются.
Никаких вопросов?
ГООУ научил меня, что спрашивать бесполезно. Если захотитесами мне расскажете.
Мужчина в очках рассмеялся. По сравнению со вторым он вообще был очень приветливдаже слишком, чтобы я поверила в его искренность.
Полагаю, мне нет необходимости объяснять вам, что мы вполне современная организация и детские сказки имеют мало общего с действительностью?
Никогда не слышала этих сказок. Но вы это знаете.
Охотник ободряюще улыбнулся: мол, не нужно относиться к ним так настороженно. Представил бы себя на моем местетут не то что настороженность, от таких заявлений паранойя проснется. Этот раунд игры в молчанку я проиграла.
Что, хотите предложить мне работу по пожизненному контракту? спросила я, признавая поражение.
Зачем еще встречаться со мной кадровику и руководителю одного из департаментов? Запланированный сарказм передать не удалось: голос дрогнул, и пальцы нервно переплелись в замок.
Нисколько не сомневаюсь в ваших компетенциях и потенциале развития, но для работы вам пока недостает квалификации. Мы бы хотели предложить вам стажировку. Четыре месяца, с мая по август. Вам придется закончить летний семестр по ускоренной программе и взять несколько дополнительных предметов, поэтому мы хотели встретиться с вами до того, как вы начнете составлять расписание. Но если вы заинтересованы в работе, в случае успешного прохождения стажировки мы найдем для вас место.
«Опять не попаду на университетский бал», промелькнула глупая мысль.
Это предложение, от которого я не смогу отказаться?
Почему вы так считаете?
Потому что все слышали о «Хантерс». И потому что я видела клеймо на плече у Макса. Помнила про ритуал, благодаря которому существовал ГООУ. «Хантерс» не спрашивали. Если они что-то хотели, они это брали.
Я прохожу лечение в университетском медицинском центре, при воспоминании об уколах захотелось потереть плечо. Если я решу не принимать ваше предложение, могу я рассчитывать на его продолжение?
Без уколов я умру. Я всего раз задержалась с ним на несколько часов, и повторять опыт не хотелось. Если прекратить их Вряд ли я надолго переживу отмеренные мне Серешем две недели.
Всем студентам ГООУПиОАатСДиРН полагается медицинская помощь в необходимом объеме.
Это не ответ.
После окончания учебы, если вы примете решение не работать на «Хантерс инкорпорейтед» или аффилированные с ней компании, у вас будет возможность продолжить лечение на платной основе.
Все-таки поводок. И пожизненный контракт, что бы он ни утверждал. Интересно, им никто не говорил, что шантаж плохо сказывается на лояльности к работодателю? Я хмыкнула. На платной основе, как же Мне было известно, сколько стоит унция драконьей крови на рынке: два и шесть миллиона долларов. Неплохо, правда? Сереш использовал на лекарство по грамму в две недели. А еще его работавысококвалифицированного специалиста, уникального в своем роде; представляю, сколько «Хантерс» за нее заломит
Это стандартные условия для любого из выпускников, нуждающихся в нашей помощи. Не нужно смотреть на нас как на злодеев. Если вы не захотите работать на «Хантерс инкорпорейтед», уверен, в вашем окружении найдется тот, кто сумеет оплатить необходимую сумму за вас.
Это кто, интересно? Вроде с миллионерами я особо не дружилаесли не считать Райли, как выяснилось на каникулах, но речь явно не о ней. Диз? У него бы денег хватило.
Ошибаетесь. Он не заплатит за меня ни копейки.
С чего бы? Одна бывшая девушка в череде многих, что теперь, за каждую платить? Никаких капиталов не хватит. Но даже если бы он изъявил такое странное желание, я бы не приняла его деньги. Слишком большой долг, чтобы я могла его себе позволить. Тем более на этой, последней стадии отношений. Как ни горько признавать, но Диз обо мне быстро забудет. Если уже не забыл. Все-таки правильно я избегала его в прошлом году. Надо было продолжать в том же духе.
Сказок не бывает. Не стоит думать, что двое совершенно разных существ смогут быть вместе: никакие чувства не сделают пропасть меньше. Задумавшись, я едва не прослушала:
Если вам нравится так считать У вас есть еще вопросы?
Ни одного. Тысяча.
Я могу подумать?
Хотя бы пять минут. Мне нужно было собраться, пока я снова не расклеилась. Да и чувствовала я себя глупо. Несмотря на все факты, я все равно не ожидала этого предложения. И это неприятное чувство, будто за меня уже давно всё решили и не оставляют выбора
Впрочем, почему «будто»? Решили. Объяснили уже: выбирай, Наташа. Выберешь неправильный вариантполучишь смерть в самом расцвете сил.
Разумеется. Более того, мы предпочтем такой вариант. Не стоит тратить ни ваше время, ни наши ресурсы, если вы не уверены. Но, если решите принять наше предложение, забрав у меня свою визитку, мистер Джонс написал на обратной стороне телефон, позвоните по этому номеру.
Когда они выходили, я все-таки не удержалась от вопроса. Самого важного. На который они наверняка не ответят.
Но я должна была знать.
Подождите! Почему я?
Хадек только хмыкнул, выходя за дверь. А вот «менеджер по талантам» обернулся:
А почему это не должны быть вы?
Я могла назвать тысячу причин. В хронологическом порядке или алфавитном, как пожелаете. Но зачем? И снова я промолчала.
Я так и не сумела заснуть. Визитка жгла руки, а стоило положить ее, как ноги сами несли к письменному столу, где я ее оставила. За последние часы я выучила ее наизусть, каждую линию на логотипе, каждую черточку. Строгая эмблема, черные буквы на до синевы белой бумаге. Дерек Джонс, менеджер по талантам. DJones4@huntersinc.comдолжно быть, тезок в организации у него хватало. Больше ничего, только написанный от руки номер на обратной стороне.
Номер, который я очень хорошо знала.
Что дальше? Позвонить? Признать, что меня лишили выбора, согласиться на чужие условия? Или отказаться? Что я тогда буду делать? Целую вечность менять специальности, как раньше делала София, лишь бы не получать диплом? От жизни в ГООУ я взвою уже через пару лет. Да и не выдержу столько, не нарвавшись на очередные неприятности
Перестань, Наташа. Не нужно лгать себе. На самом деле ты ведь этого хотела. Напомнить тебе, куда идут работать выпускники кафедры демонологии? И к Серешу ты пошла учиться, отдавая себе отчет в том, для кого он будет тебя готовить. Ты искала все, что можно было найти о «Хантерс», целенаправленно и добровольно. Да, ты не верила до последнего, что тебе сделают такое предложение. Но ты предприняла все, чтобы его добиться.
Потому что хотела разобраться. Найти смысл в происходящем вокруг тебя.
Устало потерев глаза, я положила голову на руки. Ни к какому решению я так и не пришла, разве что к одному: разговоры с собой пора заканчивать. Как-то это нездорово.
Кровать надоела? послышался сверху язвительный голос.
Несмотря на тон, беспокойство Софии скрыть не удалось. Надо же, пропустила, как она вошла. Я потянулась. Только удалось задремать Может, попробовать лечь обратно? Горящая полоска рассвета на горизонте намекала, что все равно бесполезно: еще чуть-чуть, и зазвонит будильник. Поэтому вместо постели я, уступив ванную Софии, отправилась за кофе. Который тоже не особо помогвместо того чтобы краситься, я откровенно клевала носом. Стук в дверь раздался как раз, когда я вновь начала дремать.
Скажи ему, что я ни при чем!
Карис, мой бывший подопытный кролик с прошлого семестра, влетела в комнату маленьким розововолосым ураганчиком.
Чувствуй себя как дома, проворчала я, закрывая за ней дверь.
На миг в воздухе почувствовался запах вина и цветущей вишнифантом, всего лишь отголосок ее магии. С тех пор как мы в последний раз виделись, она стала осторожнее: быстро он исчез. Или не считала нужным тратить на меня свою силу, все равно не подействует. Будь ты сколь угодно демоном обольщения, сексуальную ориентацию никто не отменял. Представляя, как Карис будет метаться из угла в угол, я присела на кровать. Все-таки добралась до нее сегодня.
А теперь с самого начала. Кому и что я должна сказать?
Амавету. Передай ему
Всё. Я замахала руками, привлекая ее внимание:
Сама пойди и скажи.
Меня он слушать не будет. Карис сникла:
Боюсь.
Диза? Я выразительно покрутила пальцем у виска.