Ведет себя хан-бей-атаман, как купец на базаре. Увидел подаренного Рубцу коня, посмотрел, на чем русины ездят, и заявился выпрашивать себе «буденовца». Лучше двух. Начал, естественно, с четырех за одну дочку, хотя с самого начала был согласен на обратную пропорцию. Как же тяжело с ними Понятно, почему Изя перешел на жаргон «братков», умудрившись перевести его на старославянский.
Я понимаю атамана, произнес Ярослав. Щарах достоин такого скакуна. Но атаман направляет копыта своих коней туда, куда укажет хазарский каган. А Итильвраг мне. Этим летом мне пришлось отрываться от дел, чтобы прогнать шелудивых собак, которых он, по недомыслию, считает своими воинами.
Нехорошо говоришь, подскочил атаман. Никогда не обратят оросы наконечники стрел в сторону братьев-вятичей! Разве хазары хозяева Щараху? Тьфу! Эти презренные отбросы, предавшие веру предков и склонившиеся перед богом торгашей. Если Ярослав решит наказать негодяев, посмевших замахнуться на его земли, Щарах будет биться рядом с Ярославом, как брат. Надо только, чтобы кони «оросов» не отставали от коней их друзей!
Кто про что, а вшивый про баню! Самое настоящее вымогательство с улыбками и непробиваемой логикой. И ничего не сделаешь, здесь так принято. Тем временем, хану-бею-атаману явно понравилась идея совместного похода на хазар. И он начал подробнее развивать тему:
Ярослав, давай пойдем весной на хазар. Итиль разрушим, Шаркил спалим! Или наоборот. Какая в дупу разница? Добычи на всех хватит, там хари жиииирные сидят! Стоит Щараху клич кинуть, многие к Реке пойдут! И сполы пойдут и аорсы, и исседоны, и сираки Все!
Верит Щарах в Тенгри-небо. Хазар не любит, религиозные противоречия в каганате более чем сильны. Не сумел принявший иудаизм каган «крестить» народ в новую веру. Да и как? «Огнем и мечом» с кочевниками не пройдет, сбегут. А добровольно Не бывает так, чтобы добром новую веру поперек прежней навязывать. Вот и не любят мелкие властители центральную власть. А отложиться не могут, сил маловато.
А что думает атаман о Царьграде? закинул «пробный шар» Ярослав.
Хороший город, немедленно ответил орос с огнем в глазах, можно много добычи взять. Однако ромеи сильны, атаман оскалился. Опасения в последней фразе не ощущалось. Если Рубец и Игорь пойдут с тобой, Щарах тоже в деле. Бери дочек, князь! Всех за одного коня отдам. снова повернул разговор к лошадям орос.
Я хотел взять одну жену. И уже получил ее, осторожно сказал Яр. Не дай бог обидеть. Но у оросов хорошие женщины. Я обдумаю твое предложение, атаман. А пока прими от меня маленький подарок в знак нашей дружбы, он протянул собеседнику арбалет. Из этого самострела можно выстрелить дюжину раз, не вкладывая новых болтов
Константинополь, лето 6448 от сотворения мира, апрель
Стена за спиной дышала жаром. Привычным, а сейчас еще и полезным, выгоняющим сырость из суставов и мокроту из одежды. Меньше, меньше времени надо проводить в тюремных подвалах. Он давно уже не рядовой дознаватель. И имеет полное право не спускаться на сорок восемь ступеней вниз, в царство ужаса, пропитанное страхом, кровью и липким потом паники. И вонью горелого мяса, когда к телу запирающегося, прикладывают металл, предварительно разогретый до благородного пурпурного цвета, пусть и такой малостью сближая даже последних бродяг с Императорами
Со стены, сквозь полумрак, разгоняемый лишь десятком свечей, внимательно и понимающе смотрела с иконы Богородица. Никифор размашисто перекрестился. Прости, что держу тебя здесь, в затхлом подземелье. Больше негде, служба поглотила всю жизнь. Дом есть, но хозяин бывает там раз в месяц. Проще сказать, что дома нет, как нет и семьи. Зато есть служба.
Не ошибся когда-то великий логофет дрома, когда в милости своей выбрал скромного спафария, получившего чин меньше года назад. Выбрал и назначил на это место, сумев разглядеть верного сторожевого пса. Угадал, кто поднимет Северо-Восточное направление из тьмы неприметных оврагов к шпилям в звенящей высоте. Прошло долгих двадцать лет. Кости логофета давно растащили бродячие собаки. Пришедший на смену, по странной прихоти судьбы, упал с крепостной стены. Так бывает, когда пренебрегаешь осторожностью. Паук, плетя ловчую паутину, обязан смотреть по сторонам. Грешно в неуемной гордыне забывать об уроках, преподаваемых Божьими тварями.
По лицу пробежала тень улыбки. Воспоминания Ты становишься старцем, турмарх Никифор Агапиас. Признайся сам себе. А еще признайся, что ты не так уж плох. Если сумел сплести свою паутину и остаться в живых. Рыбьи косточки иногда очень удачно застревают в горле
Стук в дверь вспугнул мысли о прошлом. Они ушли, даже не подобрав одежд, прихрамывая и собирая длинными полами грязь, комками валяющуюся по коридорам памяти. Обернулись на прощание, чтобы прошептать сереющими губами: «Мы вернемся, декарх!». Для них он навсегда останется декархом. Молодым и полным сил
Посетитель не отличался знанием манер. Войдя, небрежно перекрестился на икону. Не спросив разрешения, плюхнулся на табурет. Богородица тут же сменила взгляд с понимающего на презрительный. Она не любила нахалов. Неведомый иконописец, чье имя давным-давно растеклось растаявшим воском, был истинным мастером. Да и выбранная им манера писания позволяла творить истинные чудеса. Энкаустика. Расплавленные краски, дающие объем и глубину.
Никифор посмотрел на наглеца. Молод. Даже слишком. Лет двадцать, не больше. Но ловок, быстр и непоседлив. Вон, крутится на колченогом табурете
С чем пожаловали? с такими лучше всего в подобном тоне. Легкое пренебрежение, не переходящее, однако, в открытый вызов.
Юнца словно наизнанку вывернуло. Краткий миг, за который и моргнуть не успеть. И перед турмархом сидит зрелый муж. Смертельно уставший, вымотанный то ли погоней, то ли бегством. И слова тянутся такие же. Уставшие.
Письмо, турмарх. Из Киева.
Из Киева протянул Никифор, будто не веря в услышанное и повторенное.
Рука, больше схожая с высохшей лапой грифа, ухватила толстый конверт с такой знакомой печатью на тяжелом кругляше сургуча. И рвала, рвала, добираясь до содержимого
Посетитель терпеливо ждал. А турмарх перечитывал сообщение в третий раз, все еще не в силах успокоить разбушевавшиеся нервы.
Писал Ираклий. И писал своей волей. Если бы рукой пиндского грека водил невидимый кукловод, то в тексте обнаружились бы неприметные знаки. Их не было. А значит, все написанноеправда. Или разведчик искренне в это верил. Но все это не столь важно, в сравнении с главным. Сын жив. И пусть, сын не по крови, но по духу. Но он жив! А набег росов можно и отразить. Не впервой. Тем более, до весны еще немало времени. А пацинаки Ну что же, беда не приходит одна.
Кордно, лето 6448 от Сотворения мира, березозол
Варяги идут! Варяги!!!
Заполошные крики ворвались в горницу, оторвали от дел, заставили сначала броситься к окну, а после, сообразив, что Оки всё равно не видно, а «варяги» могут прийти только по реке, вниз, на подворье, куда уже вовсю выбегали готовые к бою дружинники. Самое вероятное место высадки. Свеи с мурманами, при всех своих плюсах, мыслили достаточно примитивно. Предпочитали открытый бой всем прочих воинским премудростям, за что не раз получали по сопатке. Утирали юшку из разбитого носа и снова кидались в бой с предварительной руганью и прочей атрибутикой первого класса начальной школы И высаживались открыто, в самых удобных местах.
Что случилось, княже? Простокваша не тем путем выйти решила? нагнал у самой реки разогнавшегося князя скрытник.
Ярослав резко крутанулся, смерил скалящегося Буревоя тяжелым взглядом:
Это я тебя должен спросить, скрытник, что куда не тем путем идет. А потом уточнить, почему у нас к столице кто ни попадя прокрасться может. На драккаре.
На трех, флегматично поправил Буревой, продолжая совершенно наглым образом сушить зубы. Только княже, есть нюанс, как Серый говорить любит. У тех драккаров драконы на носах сняты. Белый щит на мачте взгроможден. Свеи не драться идут. А с миром. И речки не так давно вскрылись, что аж с моря кто прийти мог. А еще в боку у меня колет, прямо как от любови великой, но не столь одухотворенно. Думаю, князь, дружки твои в гости поспешают. Те самые, что коих Турим как вспомнит, так сразу за голову хватается. Сам же в гости звал, как реки вскроются. Вот и пришли. Аль забыл?
Ярослав, действительно подзабывший о встрече за прошедшее время, только рукой махнул. Но пошел медленнее.
На пристани уже собрался «комитет по встрече». Позвякивали брони, шелестели тетивы натягиваемых луков. Напротив причала выстроился прямоугольник копейщиков. Модификация испанской терции с арбалетчиками-самострельщиками вместо аркебузиров. Неплохо парни натренировали вятичей. Для рыцарской кавалерии такой строй смертельным будет, особенно при поддержке лучников из-за спины. Существуют только два теоретических варианта пробиться через такую «черепаху»или с помощью отмороженных на всю голову крылатых гусар, способных кидаться в атаку на «ежа», или расстрелять из огнестрела. Но «Перуновы блискавицы» надежно упрятаны в потайные подвалы. И аналогов еще лет двести существовать не будет. Официально, конечно.
Кроме полутора сотен воинов, в окрестностях не наблюдалось ни рыбаков, ни баб с ребятишками. Кроме Нежданы, конечно. Но она бабой и не считается. Так, поляница русинская. Поляниц вятичских пока не было. Отряд «сестер Мокоши» по-прежнему существовал только в Нежданиных мечтах.
Виновники переполоха подходили неторопливо, давая время рассмотреть себя во всех подробностях. Три больших корабля с полосатыми парусами. На парусах крупно вышита эмблема, изображающая не то крест сложной формы, повернутый под сорок пять градусов, не то солнце синего цвета в очень вольном исполнении. Головы драконов на носах, действительно отсутствовали, а вывешенный на единственной мачте щит ослеплял белизной. Два драккара замерли чуть поодаль, а третий уверенно двинулся к пристани, вспенивая воду дружными взмахами весел.
Красиво идут, усмехнулся Буревой. На веслах, а парус не сняли. Как вы таких называете? Пижоны?
Пижоны и есть, откликнулся Ярослав. Эмблемка у них интересная.
Что? не понял Буревой.
Герб, что на парусах вышит. Сходу и не поймешь, что такое.
Больше всего на пропеллер похоже, вставила Неждана и тут же отвлеклась на новое зрелище: огромного свея, замершего на носу корабля в горделивой позе. Ух ты, какой малыш!
Она искоса глянула на Буревоя, но скрытник подначку проигнорировал. Зато отозвался князь:
Это не Малыш, девушка! Классику надо помнить. А на полосатых штанах, то есть парусах, действительно, пропеллер. Это у нас Карлссон прилетел! Викинг угличский недобитый Эх, лышенько, придется пир готовить
Почему прилетел? Он же приплыл, удивился Буревой. Хотя, какая разница. Бедный Турим Да и мне себя жаль.
Впрочем, судя по лучащейся довольством физиономии Буревоя, не был он расстроен ни капельки. Что и понятно. Раз пир, значит медовуха, брага и новомодное пиво. Языки поразвязываются, и задумки потаенные на язык сами прыгать начнут. Знай, сиди себе, да отбирай: где глупость дурацкая, где что дельное, а где и то, что врагом подсказано Рядом со скрытником материализовался мальчишка, что-то сунул тому в руку и исчез, как не было. Сирот из Приюта вовсю использовали в роли посыльных. Буревой прочитал записку и обратился к Ярославу:
Надо побыстрее забулдыг пристраивать. На подходе купцы булгарские. Парни лодьи каравана считать замучились. Корабли большие и гружены сильно. Голову на отгрызИзяслава работа. А пристань не резиновая!
Вот ведь набрался! поморщилась Неждана. Ты резину хоть раз в жизни видел, умник?
А оно нам надо? парировал скрытник и снова обратился к князю. Может свеев в Ракитовой бухте расположить? Место хорошее и от лишних глаз укрытое. Купеческих
Киев, лето 6448 от Сотворения мира, травень
Стук тренировочных мечей окружающие, наверное, слышали далеко за пределами подворья. По крайней мере, все остальные звуки заглушались целиком и полностью. Может, коненчо, и еще что слышно было. Но у Галки с прислушиванием к окружающему миру как-то не складывалось. Не до того. Впервые ей удалось продержаться против Светлена так долго. Сколько именно, сказать не могла. Ощущение времени исчезло напрочь. Может, час, а может, и все пять проскочили, пробежали вихрем по истоптанной в сотнях поединков площадке. Только непонятно, если пять часов прошло, почему до сих пор не стемнело? Ну и хрен с ним, с тем временем! Девушка, мысленно сплюнув, снова атаковала противника.
Конечно, князь поддавался. Ни одного выпада, ни малейшей попытки перехода в контратаку. Не только мечом, даже рукой или ногой лишний раз не дернет. Только оборона. Глухая и непробиваемая. Уход от удара, отбой или отвод. Такая игра была делом привычным. Каждая схватка проходила по этому сценарию, не меняясь даже в мельчайших деталях. Все разнообразие заключалось в том, когда все закончится на втором или на третьем выпаде
Увы, не блистательной победой, срывающей бурю аплодисментов и заслуженные овации. Не в пример тоскливее. Либо Галка проваливалась вслед за ушедшим в пустоту ударом, получая вполне заслуженный, но все равно обидный пинок по заднице. Либо деревянный меч вылетал из ладони, предательски вспотевшей именно здесь и сейчас. И девушка, признавая поражение, плюхалась на землю. В общем, несколько секунд, и фиолетовые волосы становились серыми от пыли «полигона».
Сегодня всё проходило по-другому. Атака шла за атакой, выпад за выпадом, а она всё еще оставалась на ногах. Достать Светлена не получалось, но тот крутился, словно уж на сковородке, не успевающий за обжигающим брюхо жаром. Заметив изменение в рисунке боя, она послала меч в голову, в последний момент сменила направление, резко опустив меч ниже встречающего клинка, и оказалась без оружия. Жалобно взвизгнув в воздухе на прощание, верная деревяшка полетела на землю.
Девушка остановилась, со всхлипами втягивая воздух. Уставшие легкие горели огнем.
Как ты успел с трудом выдавила она между вздохами. Я думала увернешься
Светлен усмехнулся, одновременно кинув клинок в ножны, и произнес.
Ты хорошо билась. Только ты будешь проигрывать. Всегда и везде. Пока не научишься смотреть.
Куда смотреть? не поняла девушка. Все-таки, напряженный бой дался совсем не дешево.
Не туда, куда метишь, усмехнулся Светлен. Ты всегда смотришь, куда бьешь. Как глазами повела, так и понятно, что делать будешь.
Галка кивнула. Дыхание постепенно приходило в норму. Подобрала оружие.
Сколько я продержалась?
Десять частей.
«Шесть минут, перевела девушка в привычные нормы времени, всего шесть минут».
Так мало?
Мало? удивился князь. Ты и часть никогда не выдерживала. А десятьнемало даже для умелого бойца. Отдыхай.
Уже. Второй раунд?
Второй что?
Еще раз?
Позже. Отдыхай, повторил Светлен.
Они отошли к стоящим на краю площадки лавкам. Девушка села, расслабленно привалившись к забору. Мужчина остался стоять, поглядывая на нее сверху вниз. Через несколько минут, убедившись, что супротивница начала дышать в нормальном ритме, а не откусывая воздух кусками, спросил:
Не надоело?
Что не надоело?
Махать мечом, уточнил князь.
Не-а! Всё равно делать больше нечего.
Как нечего? Выходи замуж!
Не протянула Галка, у меня целибат! С мужчинами мне нельзя.
Что у тебя? не понял Светлен. Больная, что ли?
Ты с ума сошел? возмутилась девушка. Просто я так решила. И ни за кого не выйду!
Галка даже подумать не могла, что она хамит. И уже наговорила на пару-тройку казней. Впрочем, Светлен почему-то ей это постоянно прощал. Вот и сейчас
Между прочим, кто-то, как честная девушка, просто обязана выйти за меня! окончание фразы он произнес по-русински, мастерски копируя Вашко.
Вашкопредатель, задумчиво заметила Галка. А замуж пойду, когда научусь драться лучше тебя. Вот три раза подряд победю То есть побежду В общем, одолею Или одержу победу? Тогда и пойду!
За меня?
Достал! вспыхнула вдруг Галка. Тебе что, пяти жен мало?
Не, пяти в самый раз, улыбнулся Светлен. Но у меня четыре. Хочу тебя пятой.
Ничего не выйдет! Я могу быть только первой! И единственной! притопнула Галка.
Ты что, христианка?
И не поймешь, то ли издевается, то ли всерьез. Мать его за ногу Странные у них отношения сложились. После перекраски чуба князь цеплять Галку перестал. Скорее, наоборот. Возится, подарки дарит, с мечом работать учит. И постоянно подкалывает на тему замужества.