Два месяца они выступали в крохотных барах на окраинах Лос-Анджелеса и частных вечеринках, а затем попали на Стрип, где получили несколько предложений записать свое демо. Предложения были незначительными, почти несерьезными, но после предыдущих неудач, это казалось пиком желаний. Правда, счастье длилось недолго. Как только они получили реальное предложение сделать запись их сингла для радио, группа распалась. Вернее, отпала Наоми Добс, потому что Колетт Татерсон решил снова стать солистом. Это совпало с моментом, когда Наоми решила съехать от него.
Она не знала, что Татерсон сделал пару пробных записей. Песня в его исполнении провалилась, и он, обвинив во всем Наоми, уехал с группой в турне, оставив ее снова одну. Так ей пришлось покинуть Стрип и искать музыкантов, к которым можно прибиться. Но несмотря ни на что, Рашель Харуш больше не возвращалась. Даже когда она стала жить с трансвеститом по имени Маора Мэнди. Вернее, не жить, а лишь снимать на двоих комнату, делясь косметикой, да изредка давая примерить свою одежду
То, что случилось на частной вечеринке в Долине, было каким-то нереальным, призрачным, больше напоминая сон. «Было бы неплохо помыться», подумала как-то отрешенно Наоми. Она выглянула из комнаты, убедилась, что Маора Мэнди не видит ее, и вышла в коридор.
Ищешь что-нибудь? спросил высокий блондин.
Ванную, буркнула Наоми.
Блондин вытянул руку, указывая в конец коридора. У него были тонкие пальцы пианиста, но Наоми видела лишь зажатую между ними самокрутку.
Хочешь затянуться? спросил блондин.
Наоми не ответила. От сладкого запаха марихуаны хотелось блевать. Наоми тряхнула головой. Блондин перестал существовать, остался где-то в прошлом. Теперь был только узкий коридор, стены которого сгибались, нависали по бокам. Наоми подумала, что сейчас было бы неплохо позвать обратно Рашель. Может быть, она снова скажет что-нибудь и вдохновит еще одного музыканта?
Свет в конце коридора не горел, и Наоми показалось, что она идет в ад. И где-то там, среди котлов и криков грешников, находился кабинет добродушного доктора с седой козлиной бородкой. Он ждал ее и готов был выписать пару пилюль, чтобы избавиться от заразы.
Ну что у нас на этот раз? услышала Наоми его голос из прошлого.
Она вспомнила накрашенное лицо фальшивого трансвестита, с которым делила комнату. И чем он мог наградить ее?
Может быть, ограничимся фтириазом? спросила Наоми добродушного доктора, вспоминая своих подруг из прошлого и пытаясь выбрать меньшее из зол. Да, пожалуй, фтириаз подойдет, она прислушалась, но доктор молчал. Даже стены и те перестали дышать, пульсировать.
Наоми вошла в ванную. Облако пара окутало ее.
Дурацкая вечеринка, сказал кто-то из глубины туманного мира.
Не то слово, согласилась с ним Наоми.
Худощавый мужчина сидел в наполненной до краев ванной. Вода была горячей, почти кипяток, но мужчина дрожал.
Не могу согреться, сказал он.
Наоми смерила его серьезным взглядом и кивнула.
А ты? спросил мужчина.
Я хотела помыться.
Мне бы твои проблемы.
Откуда ты знаешь, какие у меня проблемы?
Верно, не знаюмужчина нахмурился. Но
Просто скажи, что уже уходишь. Этого будет достаточно, сказала Наоми.
Уже ухожу, сказал мужчина, но вместо того, чтобы вылезти из ванной, лишь крепче обхватил свои колени.
Наоми смотрела на него какое-то время, затем выругалась.
Ты что не понял? начала злиться она. Мне нужно помыться.
Мужчина кивнул.
Пошел вон из ванной! заорала Наоми, потеряв терпение.
Мужчина вздрогнул, дернулся. Горячая вода потекла через край. Темная лужа поползла по зеленому кафелю к ногам Наоми.
Что-то случилось? спросил кто-то, заглянув в ванную.
Я просто хотела помыться, растерянно сказала Наоми, продолжая смотреть, как черная лужа подкрадывается к ее ногам.
Оставив дверь открытой, в ванную вошел блондин, которого Наоми встретила в коридоре. Густой пар потянулся к дверному проему. Где-то далеко истошно завопил тощий мужчина в ванной, требуя закрыть дверь. Наоми чувствовала, как все вокруг снова становится нереальным, враждебным.
Мне нужно уйти отсюда, сказала она блондину. Пожалуйста, забери меня куда-нибудь.
Наоми попыталась расплакаться, потому что это показалось ей разумным. Перед глазами мелькнуло потное, размалеванное лицо трансвестита. Туман стал густым. Наоми почувствовала, что не может дышать, зажмурилась и вдруг поняла, что стоит на улице.
С тобой все в порядке? спросил блондин.
Нет.
Наоми растерянно оглядывалась. Темнота пульсировала, искрилась. Особенно под фонарем, словно пыталась сожрать свет, проглотить его, переварить. И где-то там, под фонарем, стоял человек. Вернее, не человек, а резонирующий силуэт, образ.
Кажется, за нами наблюдает ангел, сказала Наоми.
Что? растерялся блондин.
Да нет. Ничего, Наоми заставила себя улыбнуться, сделала глубокий вдох. Думаю, надо завязывать с кислотой.
Блондин кивнул.
Ты на машине? спросила Наоми.
Он снова кивнул.
Отвезешь меня домой? Хочу собрать вещи и съехать.
Сейчас? спросил блондин.
Так надо, Наоми выдержала его пристальный взгляд. Так, правда, очень-очень надо.
На черном еще пахнущeм конвейером «Плимуте-Барракуда» они добрались до Третьей Стрит. Блондин в основном молчал. Он лишь назвал свое имяКларенс Кеттел. Молчала и Наоми. Белые сиденья «Плимута» неприятно резали глаза, резонируя в темноте. Особенно сзади.
Снова ангел? пошутил Кеттел.
Наоми натянуто рассмеялась, вспомнила размалеванное лицо трансвестита и брезгливо передернула плечами. «Может быть, все это было в моей голове? подумала она, покосилась на нового друга. Может быть, у него есть ответы? Или у того ангела, который сидит на заднем сиденье?» Наоми вымученно рассмеялась.
Знаешь, как меня раньше звали? спросила она Кеттела, пытаясь отвлечься. Рашель. Правда, дурацкое имя?
Правда, согласился Кеттел.
Его улыбка определенно нравилась Наоми. В этой улыбке была сила и уверенность. «Мне бы такую улыбку», подумала Наоми, увидела дом, где снимала с Маорой Мэнди квартиру, попросила Кеттела остановиться.
Ты ведь вернешься? спросил он, взяв ее за руку.
Его хватка тоже понравилась Наоми. Не грубая, но настойчивая, требовательная. Хватка человека, который уважает себя и готов уважать других.
Дай мне пятнадцать минут собрать вещи, сказала Наоми.
Она вышла из машины. Ночной воздух был свежим и прохладным. «Плимут-Барракуда» стоял под фонарным столбом, и его черная краска переливалась в желтом искусственном свете. Наоми не хотела смотреть в салон машины, но глаз невольно цеплялся за светлый кожаный салон. Руки блондина лежали на руле. Между пальцами левой дымилась сигарета. Правая выбивала дробью незнакомую мелодию. И никаких ангелов. Никаких резонирующих силуэтов. «Еще бы избавиться от воспоминания о накрашенном лице трансвестита», кисло подумала Наоми, затем представила свою квартиру, представила, что скажет, если увидит там Мэнди. Ведь он мог уже вернуться с вечеринки. Сделал свое дело и вернулся. Но что в этом случае делать ей? Как объяснить свой уход? А если он не захочет ее отпускать или закатит скандал? Наоми постучалась в окно «Плимута».
А ты не можешь пойти со мной? спросила она Кеттела, когда он опустил стекло.
Не говоря ни слова, он вышел из машины. В молчании они вошли в подъезд дома, поднялись на лифте. Коридор на этаже Наоми был узким, стены выкрашены в зеленый цвет. Ключ от квартиры лежал в горшке под камнями, где когда-то давно рос кактус. Жители устроили в горшке пепельницу и кактус зачах. Наоми вдруг подумала, что весь этот дом какой-то мертвый и, покинув его, она ничего не потеряет, потому что здесь уже нечего терять кроме соседа трансвестита. Да и тот лишь притворяется трансвеститом.
Ты знаешь, моему другу может не понравиться, что я съезжаю, предупредила Наоми Кеттела.
Блондин кивнул. В его глазах не было ни страха, ни сомнений.
Знаешь, он хоть и носит юбку, но под одеждой все равно остался мужчиной, сказала Наоми.
Не переживай за меня, сказал Кеттел.
Наоми пожала плечами, решив, что если начнется драка, то это уже не будет на ее совести. Она открыла дверь. В комнате было темно и тихо. Лишь безмятежно храпел во сне трансвестит. Храп был беззвучным, свистящим, почти как его дыхание. Наоми снова вспомнила, что случилось пару часов назад. Темнота вздрогнула. Резонирующий ангел вернулся. Наоми нашарила на стене выключатель и спешно включила свет.
Маора Мэнди спал на диване. На нем было надето синее платье. Из-под подола виднелась волосатая нога. На второй ноге был надет белый чулок. На лице косметика: жирная, яркая. Он был не то пьян, не то просто вертелся перед зеркалом, лег полежать и заснул. Наоми представила, как он сделал сегодня на ней свое дело, вернулся домой и начал примерять одеждудовольный и счастливый, как кот наевшийся валерьянки.
Наоми обернулась и заглянула высокому блондину в глаза. Новый друг молчал, словно все знал и так, не нужно было ничего говорить, не нужно подбирать слова, выдавливая из себя признания. «А может быть и знает? подумала Наоми. Маора мог ведь похвастаться кому-нибудь. Кеттел мог услышать. Или же Маора похвастался самому Кеттелу» Она снова обернулась, заглянула блондину в глаза. «Нет, не может он быть другом ее соседа-трансвестита. Да и нет у друзей Маоры денег, чтобы купить новый «Плимут». Они вообще не могут позволить себе машину. Только платья. И косметику. И чулки»
Трансвестит шумно сглотнул и открыл глаза, как будто почувствовав, что кто-то сейчас думает о нем, смотрит на него, ненавидит его. Наоми спешно отвернулась. Трансвестит сел, протер глаза и уставился на блондина.
Кого это ты подцепила сегодня? спросил он Наоми.
Это Кларенс Кеттел, сказала она, пытаясь вспомнить, где стоят чемоданы.
«Кажется под кроватью. Да. Определенно под кроватью», Наоми прошла в свою комнату, достала два пыльных чемодана и начала собирать вещи. Комната, где она жила, была крохотной, едва вмещая в себя кровать и старый комод. Наоми бросила в один из чемоданов десяток сорочек, кипу нижнего белья и потащила второй чемодан в гостиную, где стоял занимавший почти всю стену шкаф. Его тяжелые дверки открылись с таким скрипом, что, казалось, могли разбудить весь дом. Планка для вешалок была сломана, поэтому платья лежали на полу, сложенные стопкой. Наоми наклонилась, взяла первую стопку, бросила на дно чемодана и потянулась за второй.
Хочешь съехать? спросил трансвестит.
Да, Наоми буквально чувствовала его взгляд на своей пояснице.
Сначала заплати за последний месяц.
Найду работу и заплачу.
Наоми закрыла чемодан. Диван скрипнул за спиной, трансвестит поднялся на ноги.
Заплати сейчас, сказал он, шурша длинным подолом своего платья.
Я заплачу, услышала Наоми голос Кларенса Кеттела.
Это не малая сумма, сказал трансвестит.
Я похож на человека, у которого нет денег? спросил Кеттел.
Трансвестит замялся, прошлепал что-то полными, напомаженными губами.
Оставь чемоданы и иди в машину, сказал Кеттел Наоми и протянул ей ключи от «Плимута».
Только не нужно строить из себя героя, тихо сказала ему Наоми. Мне это не нужно.
Я не герой, Кеттел улыбнулся и достал неестественно толстый бумажник.
Только не плати больше пары двадцаток, мрачно сказала Наоми.
Я вообще не буду платить, сказал Кеттел одними губами.
Он расстегнул бумажник, и Наоми увидела тонкий свинцовый кастет. В груди что-то неприятно екнуло. «С мужчинами всегда сложно», подумала она, взяла один чемодан и потащила к лифту. Дверь за спиной закрылась. Наоми не хотела задерживаться, не хотела слушать, что происходит в квартире, в которую она уже никогда не вернется. Спуститься на лифте, бросить чемодан на заднее сиденье «Плимута» и ждатьвот что было сейчас главным.
Наоми вызвала лифт, доехала до первого этажа и вытащила чемодан на улицу. Руки не дрожали, Наоми не волновалась, но дверь «Плимута» долго не получалось открыть. Да и бросать пыльный чемодан на заднее сиденье из белой кожи не очень-то хотелось. К тому же Наоми заглянула в «Плимут». Сзади сидел призрак или ангел, или Наоми протянула руку и заставила себя прикоснуться к резонирующему силуэту. Ничего. Никаких ощущений. Всего лишь затухающий кислотный трип.
Наоми увидела оставленную на приборной панели пачку сигарет, достала одну и стала ждать Кеттела. Лифт работал шумно, надрывно. Его двери открывались с металлическим грохотом. Поэтому Наоми услышала, что кто-то идет раньше, чем Кеттел вышел из подъезда. В какой-то момент она подумала, что сейчас увидит трансвестита, который отделал ее нового друга и теперь идет, чтобы наподдать ей или же снова принудить к сексу. И на этот раз все будет реальным, забыться не удастся. Наоми сжалась, понимая, что сбежать не получится. Даже в платье и на каблуках Маора догонит ее.
Истлевшая сигарета обожгла Наоми пальцы, но она не заметила этого, пока не поняла, что из дома вышел не трансвестит, а новый друг. Он нес ее тяжелый чемодан так, словно тот весил не больше походной сумки, с которой Наоми приехала в Лос-Анджелес еще девчонкойлегкая и воздушная, способная заменить подушку, если придется спать на вокзале
Пальцы вспыхнули болью, и Наоми спешно отбросила истлевшую сигарету, затрясла рукой, надеясь, что воздух смягчит ожог.
Все в порядке? спросил Кеттел, подойдя к машине.
У меня да, а у тебя? теперь Наоми дула на обожженные пальцы.
Кеттел кивнул, бросил чемоданы на заднее сиденье и сел за руль. Наоми заметила пару крошечных капель крови на его правой руке. Кровь принадлежала бывшему соседу-трансвеституНаоми не сомневалась в этом. Она вспомнила размалеванную рожу трансвестита, когда сегодня он лежал на ней, и подумала, что если бы у нее был кастет, то можно было ударить трансвестита в зубы. В его белые, неровные зубы. А потом закричать. Или бы это закричал Маора. Наоми представила, как кастет выбивает ему зубы. Кровь и косметика смешиваются на мужском лице.
Полезная штука лежит у тебя в бумажнике, хмуро сказала Наоми новому другу. Была бы у меня такая сегодня, то, возможно, не пришлось съезжать с квартиры.
Кеттел зажал дымящуюся сигарету в зубах, достал из кармана завернутый в носовой платок кастет, вытер с него остатки крови и протянул Наоми. Она засомневалась, снова представляя, как бьет трансвестита кастетом в зубы. А если бы он перехватил ее руку? Что тогда? Его кулак и ее лицо? Сломанный нос и выбитые зубы? Не проще ли смириться с фтириазом? Да может, и фтириаза не будет? Просто еще один мужчина в жизни. Правда, мужчина в юбке, но чем отличается он от тех, что были в брюках? Еще бы избавиться от воспоминаний и дело с концом. И никаких выбитых зубов и сломанных носов. Нужно в следующий раз просто быть осторожней Наоми взяла кастет и неловко надела его на правую руку, сжала пальцы в кулак.
Не боишься? спросила она Кеттела.
Чего я должен бояться?
Своих планов на вечер.
Я не собираюсь спать с тобой, если ты об этом.
Тогда зачемНаоми смерила нового друга растерянным взглядом. Только не говори, что ты гомосексуалист.
Не скажу.
Кеттел включил зажигание и спросил Наоми, в какой отель ее отвезти.
Не знаю, пожала она плечами. Отвези в самый дешевый.
Кеттел кивнул, но отвез ее в отель «Тропикана». Наоми увидела вывеску и тихо выругалась.
Что не так? спросил Кеттел.
У меня нет денег, чтобы жить здесь, сказала Наоми.
Я заплачу.
Мне казалось, что у тебя нет на меня планов.
Я сказал, что не собираюсь спать с тобой, но не говорил, что у меня нет на тебя планов.
Каких еще планов? насторожилась Наоми.
Краем глаза она снова начала видеть резонирующий силуэт на заднем сиденье. Он приютился аккурат между двух пыльных чемоданов. Но силуэт сейчас был не главной проблемой.
Так, давай сразу определимся, резко сказала Наоми блондину, пытаясь взять ситуацию в свои руки. Если ты сутенер или кто-то в этом роде, то
Я музыкальный агент, устало сказал Кеттел, не вынимая изо рта сигареты.
Наоми хотела послать его к черту, хотела выйти из машины и снять номер на ночь в отеле, пусть это и ударит по ее кошельку, но потом окинула Кеттела внимательным взглядом, вспомнила его бумажник, вдохнула запах нового «Плимута» и подумала: «А вдруг?»
Так тебе, значит, понравилось, как я пою? спросила она блондина.
Не мне. Людям нравилось. Когда ты пела о девочке, которая меняет города, но продолжает жить на Стрип. Колетт Татерсон был идиотом, что выкинул тебя из группы.
Думаю, он просто завидовал мне.
Думаю, тебе нужна новая группа. Ты что-нибудь слышала о «Русалках»? Это новая группа на сцене Лос-Анджелеса.