но все же спрошу. Мне вот интересно, а ты Эльвиру в ресторан приглашал?
Валера промолчал.
Валер, а тебе эта твоя нестесняющаяся подруга говорила о том, что голова не только для того, чтобы есть, но ей еще иногда думать можно?
Ой, всё, отмахнулся Валера, забирая у меня бутылку и допивая шампанское. И по его обреченному виду я понял, что пригласить на встречу с Леонидом Эльвиру он не догадался.
«Идиот!» с интонациями Папанова подсказал мне внутренний голос.
Валер, ты, конечно, прости
Нет.
но если начистоту, вот как между своими, ты реально долбоящер. Я честно думал, ты умнее.
Артур, ну хватит, а?! Или сыпать соль на рануэто твое любимое развлечение? совершенно обычным человеческим голосом воскликнул Валера.
Настолько голос был человеческий, что мне принца даже жалко стало.
Такси возникло из темноты, стоило только выйти на проезжую часть и рукой махнуть. И через десять минут мы с Валерой уже заходили в Сандуновские бани. Предупредительный администратор сразу повел нас в занятые Эльвирой номера. Я в Сандунах в прошлой жизни не был и оглядывался с интересом, обозревая богатые интерьеры.
Валера, в отличие от меня, даже если и не был здесь раньше, оглядывался больше в свое прошлое. Наверняка анализируя тот момент, когда прошел мимо соображения пригласить Эльвиру. Переодевался и обвязывался полотенцем он вообще с таким видом, словно ему как Людовику XVI на гильотину пора подниматься.
Эльвира встретила нас в просторном помещении, напоминающем атриум римской виллылазурный бассейн, белоснежные колонны, мраморные фигуры, все как полагается. Сибирская царевна, полностью вписываясь в античный антураж, возлежала на удобной скамье.
Выглядела она непривычно для меняхотя и видел ее во многих ипостасях. Но вот такс распущенными влажными волосами, бокалом вина в руке и в позе Венеры с картины Веласкеса, впервые. Правда, в отличие от лежащей перед Амуром Венеры, наготу Эльвиры все же прикрывала белоснежная простынь.
Привет, поздоровалась с нами царевна. Выглядела она при этом весьма благожелательно.
Потянувшись, Эльвира наклонилась к столу. Движением невольно привлекла взглядтонкая ткань простыни на груди натянулась, не оставляя места равнодушию. Мы с Валерой, как я понял, синхронно посмотрели в одно и то же место, а после подняли глазакогда царевна взяла с блюда на столе большую красную виноградину и поднесла ее к ярким карминовым губам.
Надкусив, а после и целиком проглотив ягоду, Эльвира сделала еще небольшой глоток рубинового вина, после чего грациозно поднялась.
Я в сауну, сообщила она нам не оборачиваясь.
Переглянувшись, мы с Валерой подумали, и я решил, что это все же приглашение. Валера, с секундной задержкой, двинулся за мной следом.
Если быть точным, Эльвира направилась не в сауну, а в турецкий хамамвоздух не сухой и обжигающий, а влажный. Но жар далек от русской парнойв облицованном голубой плиткой помещении висел приятный и густой мягкий пар.
Расположившись на каменной скамье, Эльвира подождала, пока мы устроимся напротив, в другом конце помещения. Скептически нас осмотрев, Эльвира жестом позвала сесть ближе.
Приподняв простынь для удобстваочень аккуратно, без лишних движений, но все равно заставив быстрее биться сердца, царевна уселась на скамье, по-турецки скрестив ноги. После чего взглядом попросила нас повторить то же самое.
Нет, просто ноги с пола поднимите, покачала она головой, увидев нашу с Валерой заминку. Ни словом, ни жестом она сейчас не напомнила о той язвительности, с которой разговаривала во время недавнего звонка.
Сразу после того, как мы выполнили просьбу, Эльвира избавилась от видимой расслабленности. Убрав за плечи волосы, изящно отбросив их на спину, она максимально сосредоточилась и сделала несколько пассов руками. Практически сразу пелена влажной водяной взвеси вокруг нас пришла в движение, сгущаясь в непроглядную мглистую пелену.
Буквально полминуты, и мы оказались словно на вершине горы, окруженной мглистыми облаками. Очень густымипо ощущениям, прикоснись я сейчас к созданной водой и паром завесе, она спружинит как упругий пудинг. Сразу стала понятна и просьба Эльвиры поднять ноги на скамьюпо полу тоже стелилась густая мгла.
Это из арсенала Спящего, сообщила царевна. Можем говорить спокойно, мы теперь наедине.
Глаза Эльвиры сейчас светились лиловымточь-в-точь как у Ольги. Царевна уже прошла инициацию. Причем тайно, еще даже не зарегистрировав филактерий, как это сделал я. И об инициации Эльвиры пока знали только троея, Валера и Ольга, которая помогала царевне так же, как мне помогли Дорошкевичи.
Для освоения владения даром Эльвира выбрала Школу ментальной магии. И явно не последнюю роль в ее решении сыграло наследие убитого ей Спящего. Практически неизвестное пока наследиенасколько я знал со слов царевны, осваивать его пока слишком опасно по причине ее слабых знаний в менталистике.
Рисковать же, как я, она не хотела. Но у меня и случай инойлорд демонического пламени был настолько силен, что я, даже не осваивая и усваивая, едва смог совладать со свалившимся как снег на голову трофеем. Трофеем, которым были просто обрывки знаний, а не полноценный слепок, как смогла забрать Эльвира. Да, Спящий был не так силен, как лордповелитель демонического пламени, но рисковать разумом царевна не собиралась.
Рисковать разумом не собирались, и именно поэтому, как я знал, Эльвира усердно занималась освоением ментальной магии. Не как я с Николаевым, конечно, но тоже весьма активно. Помогала царевне в освоении дара Ольга, что неудивительно. И кажется мне со всеми этими событиями, что Эльвира может стать частью плана Ольги. Того самого плана по превращению Арктики в неприступное Место Силычто озвучивала мне Ольга в чертогах разума, после спасения от обжигающего наследства демонического пламени.
Но сейчас меня занимало несколько другое. А именночто хочет нам сказать Эльвира.
У меня сил немного, давайте сразу о деле, произнесла царевна и сообщила: Послезавтра кого-то из нас будут пытаться убить.
Мы уже в курсе, кивнул я и пояснил под вопросительным взглядом: Сегодня узнали.
Что конкретно?
У александровцев будет сломана прошивка бронекостюмов, предполагаю, что снят блок на ограничение урона после пробития первого уровня щитов.
Ясно, кивнула Эльвира. Я этого не знала.
Увидев наши вопросительные взгляды, она пояснила:
Вы узнали, как это случится, я узнала почему.
И почему?
Из информации, которую мне сочли нужным донести: накал схваток отборочного турнира оказался непредвиденно серьезный, а в матчах на выбывание соперничество предстоит гораздо более жесткое. Несчастные случаи кажутся весьма вероятными, поэтому принято принципиальное решение во время стыковых матчей допустить смерть участника, чтобы начать общественную дискуссиюпродолжать проведение соревнования или нет.
И конечная цель дискуссии? поинтересовался я.
Если где-то упоминается возможность общества что-то решить с помощью дискуссии, это всегда значит, что концептуальное решение ответственными лицами уже принято. Вопрос только, знает ли о нем Эльвира. Как оказалось, знала.
Будет принято решение турнир продолжать. Но меры безопасности будут пересмотрены и усиленык примеру, введены в эксплуатацию холодные сердца. Также в турнире продолжат участие лишь те команды, в которых каждый участник, а также глава его рода или законный представитель согласятся с возможным смертельным риском.
Ты думаешь, кто-то откажется?
Да. И не думаю, а знаю, неожиданно удивив, кивнула Эльвира. Но большинство, как планируется, участие в турнире продолжат. Кстати, Санкт-Петербургская Мариинская гимназия из числа тех двух команд, которые от участия в турнире должны отказаться.
Вот это интересно. Петербургская гимназия полагалась победителям нашего с александровцами стыкового матча как соперник в четвертьфинале. Значит, если они с турнира снимутся, то мы сразу проходим в полуфинал.
Заманчивая перспектива.
Мы только одни как кандидаты в роли жертвенной овцы?
Этого не знаю, покачала головой царевна. Но как понимаешь, самые удобные.
Действительно, как кандидаты мы подходили идеально. Причем не только наша команда в роли жертвы, но и соперники в роли палача. Потому что, если Валеру, Эльвиру или даже меня убьет член высокой фамилии, это будет повод для возможных родовых разборок. Даже вот так: Повод.
Если же это сделает курсант сирот, сильного ажиотажа не возникнет. Александровское военное училище не является элитным, но за курсантами стоят офицерское братство и неодаренная аристократиястарой владеющей аристократии не противники. Не потому, что слабее, а потому, что наказывать без персоналий бессмысленно. Месть же обычному курсанту, простому винтику военной машины, мелочна, а сильный род может позволить себе великодушие. Тем более не будет повода, если воскрешение по слепку души окажется обставлено как своевременные действия целителей, а о гибели участника станет известно лишь узкому кругу. Что, скорее всего, и планируется.
Есть нюанс, произнес я, привлекая внимание Эльвиры. Царевна, кстати, видимо сочтя беседу законченной, уже смотрела на Валеру. Очень внимательно смотрела.
«Что такое нюанс, Василий Иванович?» моментально подсказал мне внутренний голос фразу из старого анекдота, которую я усилием постарался замылить. Все же серьезные вопросы обсуждаются.
Артур, пять секунд, отвлекшись, прервала меня Эльвира и сосредоточилась.
Подняв и широко расставив руки в стороны, она добавила энергии в вихрящийся поток окружающей нас мглы. При этом я старательно не смотрел на вновь натянувшуюся влажную белоснежную ткань простыни.
«Эх, Лада, Лада, обратился я мысленно к мирозданию, что же ты наделала своим врожденным женским шармом?» Вообще никак на деле не сосредоточиться, самые разные желания одолевают.
Теперь говори, произнесла между тем Эльвира, открывая глаза. Голос ее дрогнул, она тяжело и прерывисто задышала, как после спринта.
Крупные букмекеры искусственно снижают на нас коэффициенты. Да, кто-то из серьезных игроков уверен в нашем проигрыше, ответил я на невысказанный вопрос. И я вот думаю о чем: у сирот будет сломана прошивка, под задачу организовать одну (?) смерть. Но как-то с железной уверенностью знающих лиц в их победе эта задача не слишком вяжется. Может, расчет на то, что после подобногоесли, допустим, в первом раунде из нас кто-то ляжет, мы снимемся с соревнований? Но мы не снимемся, и на месте владельцев крупных денег я бы не был в этом уверен. Если сироты рашить намерены?
Рашить? переспросил Валера. До этого он практически не принимал участия в беседе. И не потому, что сказать было нечего, просто явно не хотел привлекать к себе внимания.
Rush. Быстрый, дерзкий натиск, такой блицкриг на минималках. Если сироты резво стартанут и попытаются не просто нас победить, а буквально уничтожить напором? Зажмут в коридорной карте и начнут размениваться Тем более все выглядит грустно, если предположить сделал я даже паузу, собрав в кучу все неприятные мысли.
Предположить что?
если у них ломаная прошивка, почему не может быть и у нас?
У тебя есть Накамура. Пусть проверит наши костюмы.
Он-то проверит. Но я не уверен, что даже Накамура сможет что-то найтивсе может быть слишком глубоко вшито. Я предполагаю, дело совсем не в чипе, который сиротам в каски каптенармус воткнул тайно и в темноте. Думаю, что это спящие базовые настройки.
Других вариантов нет, пожала плечами Эльвира.
Но вы понимаете, что впереди лотерея русской рулетки и в барабане совсем не один патрон?
Понимаем, вместо царевны ответил Валера.
Это еще не все.
Отлично, явно расстроилась Эльвира. Что еще?
У меня есть информация, что персонально моя смерть на турнире согласована. Для того, чтобы оперативно послевероятно, дуэлью, организовать следующую, бесповоротную.
Валера и Эльвира после услышанного откровенно насторожились и переглянулись.
И еще. Когда фон Колер отправлял нас в Инферно, я ведь спасся совсем не потому, что такой весь из себя талантливый.
Ангел-хранительница? моментально догадалась Эльвира.
Она, кивнул я.
О том, что мать Олега выполняет роль моего ангела-хранителя, они оба уже знали. Я сам рассказал после того, как принцесса Елизавета спасла нас и помогла с убийством Спящего. Не знали они лишь о ее происхождении.
Я, кстати, думала об этом, кивнула между тем царевна.
Думала, но не спрашивала. У нас у всех отношения уже гораздо ближе, чем даже у кровных родственников. И именно поэтому есть много тем, по которым друг другу вопросы не задаем. Как, к примеру, Эльвира не спрашивает сейчас о том, откуда у нас с Валерой информация о сломанной прошивке, а мы не спрашиваем, откуда она знает о планируемых смертях и изменениях в формате турнира.
В тот момент, продолжил я, когда ангел помогла мне вырваться из гексаграммы фон Колера, она мне сообщила, что цель не я. С самого начала она знала, что цельвсе мы.
Ты хочешь сказать, что и сейчас вся наша команда может быть целью не только для показательной смерти?
Утверждать не берусь, но предположить готов.
Предлагаешь сняться с соревнования?
Как вариант.
Артур, ты же знаешь, что, как только мы исчезнем из фокуса внимания, нас могутв случае если охота на всех нас, попробовать лишить жизни разными способами.
Мы можем собрать все доступные силы. Кто предупрежден, тот вооружен.
Но на арене у нас и противников меньше, и они известны, не согласилась Эльвира.
А сломанная прошивка? невесело усмехнувшись, поинтересовался я. Нужно понимать, что, выходя на арену, мы просто прыгаем в глубокую яму и что там внизувода, пух или арматура, тайна. Я не верю, что, если принято решение нас убить, это будет сделано на тяп-ляп. Не та публика.
Не стоит недооценивать предсказуемость тупизны, произнес Валера, озвучив слышанную от меня цитату.
Что за плебейские выражения? вернул я ему должок.
Ребят, негромко попросила Эльвира.
Жестом попросив молчания, она подняла руки и вновь обновила защиту скрывающей нас мглистой пелены. Когда царевна закончила, я увидел небольшую капельку крови, побежавшую у нее из носа.
Прости, искренне попросил я у нее прощения. Как-то со всей серьезностью беседы упустил совсем, что поддержание такого непробиваемого полога требует немало усилий.
Что, мы в тупике? кивнув, принимая извинения, поинтересовалась Эльвира. Выйдем ли на арену, снимемся ли с турнира хороших вариантов нет?
Думать надо, время еще есть, протянул я. И действительно серьезно задумался.
Целых два дня, хмыкнул Валера.
Не думай о секундах свысока, парировал я. Два дняэто очень много, придумаем что-нибудь.
Хорошо, думаем. Сегодня вечером тогда встречаемся здесь же, подытожив, произнесла Эльвира.
Почти сразу она ослабила контроль закрывающей нас мглы. Сначала густая пелена исчезла с пола. Эльвира, мягко соскользнув со скамьи, встала, ожидая, пока пелена мглы вокруг ослабнет и окончательно рассеется. После того как окружающая реальность пришла в норму, Эльвира вышла из парной.
Мы с Валерой вышли из хамама почти сразу за девушкой, а онавместо того чтобы направиться к накрытому столу, двинулась к бассейну. У самого бортика простынь опалая даже не заметил движения, которым сбросила ее Эльвира. И уже через мгновенье царевна грациозным прыжком изящно нырнула.
Ладно, Валер, у меня дел много, пробормотал я, проводив взглядом размытый силуэт, скользящий под водой к противоположному бортику бассейна. Удачи, напутствовал я принца и торопливо покинул помещение.
Не знаю, что здесь сейчас будета что-то сейчас здесь точно будет, но мне от этого лучше держаться подальше. Надеюсь только, что ни одного принца-оборотня не пострадает.
Пройдя через душ и одевшись, я достал ассистант.
Да, ваше благородие? практически сразу же откликнулась на звонок Лада.
Привет. Как у тебя со временем?
Для васвсегда доступная бесконечность.
Слушай, я тут подумал может, переспим?
Громкий звук, предваряющий процедуру выбора, резанул по ушам, заставляя открыть глаза и отвлекая от самых разнообразных воспоминаний. Я вновь в зале арены на Ходынке, вновь участвую в приветственной церемонии.