Ему досталась сама Азриза. Эти двое сумели договориться и уже сутки не выходят из ее покоев. Я пытался подслушать под дверью, но стены толстые
Вот как?!
У меня чуть не вырвалось: «А я?». Мне уж было померещилось, что Азриза неравнодушна к моей персоне. Простофиля. Нашел, кому поверить. Я усмехнулся. Это все уязвленное самолюбие. Разве девочка мне чтонибудь должна? Ей нужно срочно окружать себя надежными людьми, а от Велчера непонятно чего ожидать. Хормусттемная лошадка, Тенгиртугодум, Гэгэн подходит лучше прочих. Податлив, внушаем. Хаха, опять уязвленное самолюбие! Теперь оно подкидывает успокоительное логическое объяснение, почему моей персоне предпочли другого и, на мой взгляд, менее достойного. Хитрая Азриза, наверное, пустила в ход все свои женские штучки на полную мощность, чтобы очаровать поклонника. Сутки не выходят. Эээх!
Набуяг посвоему истолковал мою грустную усмешку:
Велчер, ты не думай, тебе тоже причитается много чего. Не сомневайся!
Спасибо, утешил старика. Шакс видел, что меня откачали?
Кто?
Шакс. Самые толстые рога в нашем квартале. Ну, главный быкпроизводитель в южном стаде.
Ааа Нет, командир саламандринов приказал всем очистить берег. Грешников, кто еще не пришел в себя, волокли за руки. К тому же Азриза сразу утащила их вожака на переговоры. Вот такие дела. Птица твоя, кстати, прилетела. У входа дожидается.
Хорошие новости. Ом, зачем ты избрал себе такой псевдоним? Почему ты не назвался подснежником или бабочкой?
Не понял.
Название меняет суть. Стоило обычных людей окрестить демонами, как они все превратились в подонков.
Вееелчер, нерешительно протянул Набуяг. Ты, вообще, как себя чувствуешь?
Обновленным.
Наш путь подходил к концу. Еще один повороти вот, впереди моя переправа. Уже почти родная глушь. Знакомые холмы плакали вкраплениями слюды, под потолочным сводом ползла гусеница желтого тумана. Я шел первым, опираясь на посох. Сзади Хормуст вел под уздцы груженого разным хламом Лунного Зайца. Мы выбрались на открытое место и остолбенели.
Эге, сказал я.
Вот это табор, произнес Хормуст.
По всему берегу горели костры, непонятный народ суетился вокруг уродливых шалашей. Сам плот торчал посреди течения реки, с него как раз выметывали сеть.
Велчер не хочет быть придворным демоном в Пурпурном доме. Велчер решил устроить себе собственный двор с челядью, констатировал китаец, свежеиспеченный начальник стражи северной демонской популяции.
О чем ты говоришь? Я понятия не имею, что тут творится! начал протестовать я.
Прожектор прямо над нашей головой несколько раз тревожно мигнул и погас, как если бы ктото неведомый врезал многоглазому Прайду кулаком под один из его окуляров. Раздался сухой электрический треск, и несколько стеклянных обломков шлепнулись наземь. Пара штук расплавилась в лавовом ручейке, а остальные рассыпались по грунту солнечными зайчиками.
Хормуст пожал плечами:
Просто ты должен понимать, что делаешь. И к чему это может привести. Я буду вынужден доложить Азризе о том, что здесь увидел.
Мы скинули на тропу поклажу: полторы сотни рационов для людей, коробку органики для големов, пару рыболовных неводов с разной шириной ячеек, мешок с новой обувью и десяток боевых рукавиц. Хормуст пожал мою руку, еще раз глянул на лагерь беженцев, значительно хмыкнул и взлетел в седло. Шипастые подковы Лин Ту скрежетнули по галечнику, когда персекутор рванулся с места. Я уселся возле тюков, отбросив свою палку. Меня уже увидели с берегацелая процессия грешников направлялась в мою сторону. Впереди ступал бородатый розовощекий дед, и его плешь блестела, словно елочная игрушка. На рукаве серой хламиды у него были нашиты три красных полосы. Этого типа я раньше не видел. Грешники остановились в пяти шагах и склонились в почтительной позе. Старикан через секунду поднял свою лысину, а остальные продолжили демонстрировать смирение:
Повелитель Велчер! Твой народ приветствует тебя!
Я попытался придать лицу горделивое и надменное выражение:
Кто ты такой?
Люди избрали меня старостой, чтобы ктото следил за порядком и разрешал споры
Как твое имя?
Старик снова опустил голову и глухо сказал:
Грешникам не положено имя.
Я с трудом поднялся на ногитело еще не до конца слушалось, взял старосту под локоть и предложил:
Давай отойдем, посекретничаем. А вы как там вас подданные! Перетащите пока груз к переправе и сложите напротив каната. Припасы распределите между теми, кто в них нуждается.
Благодарим вас, повелитель, за щедрость.
Да что там! Пустое
Мы переместились буквально на десяток шагов, после чего я вновь почувствовал потребность сесть. Староста замер подле моих ног. Теперь я видел, что он не так стар, как показалось с первого взгляда. Косматые седые брови, неопрятная бородавот в чем было дело. Не зная толком, как себя вести с народным трибуном, я призвал на помощь спасительную армейскую память:
Докладывай. Меня интересует личный состав, наличие больных и раненых, распорядок караульной службы, система котлового питания.
Они идут и идут. Народу в Прайде прибывает. Повелитель, вы сказали, что больше взвода размещать не хотите, а мы не знаем, сколько это, взвод. Оставили пока шестьдесят восемь человек. Еще столько же кандидатов в листе ожидания. Они приходят к парому под вечер, просятся к нам. Одним ночью на равнине жутко, всякие твари лазают. Приходится гнать их. Люди ждут вашего позволения остаться.
Дорога жизни стелется ровно, а потом бац! Развилка. И появляется ощущение, что тебя тащит в один из поворотов незримая сила. Что это? Судьба? Я вздохнул:
Оставляй всех. Как у нас с едой?
Рыбы хватает. Мы расставили силки на кроликов, уже с десяток поймали. По Флегетону вчера плыла лодка с двумя саламандринами, так они скинули нам припасы: пять полных коробок рационов, таблетки для костров, соли мешок. Лекарств оставили электронных. Очень хотели с вами поговорить. Обещали быть через пару дней снова. Больных и выбывших нет. Несколько человек слегка не в себе, коекого приходится на ночь связывать. Вокруг лагеря постоянно шастают разные демоны, некоторые даже пытаются устанавливать свои порядки. Мы им говорим, что грешники находятся во власти паромщика Велчера, и они уходят. Я правильно все делаю? Меня выдвинули за возраст, который предполагает жизненную опытность, тут он скептически ухмыльнулся. Но если вы хотите назначить когото другого, я сразу уступлю ему место.
Занятный старикан. Мне он почемуто сразу понравился. Спокойный, несуетный, говорит с легкой иронией, как будто ситуацию вокруг серьезно не воспринимает. Я бы и сам его выбрал. И вот еще что, он показался мне вполне удовлетворенным жизнью. А это в Лавакроне редкость.
Нда. Вот не зря говорят: «Кинет дурак камень в колодец, так сто умных не вытащат», я покачал головой, но видя, как напрягся староста, быстро добавил. Не переживай, это я о себе. Ты все сделал правильно. Не волнуйся. Перестановок затевать мы не будем. Всех демонов, что появятся на радарах, сразу направляй ко мне. Староста, слушай Тьфу. Не нравится мне это прозвище. Отныне я нарекаю тебя что бы придумать Может быть, Унтером?
Если мне будет дозволено поучаствовать
Валяй, старик!
Назовите меня Лазарем.
Лазарем? Откуда это?
Просто так. Старая школа. Мне нравится.
Заметано. С этой секунды ты Лазарь, и это будет твое официальное имя для всех жителей нашего грешного поселения.
Тогда неплохо было бы и деревню какнибудь обозвать.
Дерзай.
Староста помялся, виновато потупил глаза:
Мы тут прикинули даже несколько раз успели сказать вслух В общем, мы предлагаем именовать поселение Велчероном.
Творец всемогущий
А что? Сразу понятно, чьи люди, кто тут главный. Велчерон. Звучит, помоему.
Велчерон, медленно проговорил я. Ох, попаду я с вами на демонскую гауптвахту, а может, куда и похуже.
Лицо Лазаря вдруг приняло специфическое угодливое выражение. Этакая смесь лукавства, подобострастия и притворства.
Повелитель, у нас в деревне двадцать три женщины. Некоторые нормальные. Есть такие, что и не прочь, он хитро глянул на меня своими светлыми глазами и сделал многозначительную паузу. Я лично подобрал несколько очень симпатичных. Мужчины проявляют к ним интерес, но мной сказано: «Пока Велчер не распорядитсяникаких флиртов. Придет демон, лично все проверит и рассудит, как поступать». Так что если вы желаете, могу прислать к вам под вечер парочку. Или большена усмотрение повелителя.
Ах, он, старая сводня! У Лазаря с первого момента нашего знакомства начала проявляться удивительная способность ставить меня в глухой тупик. Желаю ли я? Возможно, что очень даже. Но както это стыдно что ли. С другой стороны, если они сами не прочь И всетаки Творец знает, как там староста все преподнес. Может, повинность ввел специальную?
Давай вернемся к этому вопросу чуть позже, уклончиво ответил я, потом почувствовал необходимость сказать чтото еще и добавил. Я устал после сражения. Выигранного, кстати, сражения! А касательно сексаприказываю по вверенной мне военной части: если замечу случаи принужденияоторву руки и ноги! В остальном могут вести себя свободно. Стоп. Исправим формулировку: интимные связи в Велчероне разрешены, если они не оскорбляют нравы остальных жителей деревни. Понятно?
Будет исполнено, торжественно ответил Лазарь, и в знак пущей важности медленно опустил и поднял голову. Имеются ли распоряжения относительно ритуала встречи с повелителем?
Чего? опешил я.
Церемонии приветствия. Оставим поклоны или введем дополнительные приседания?
Формы уставных отношений будут разработаны отдельно, отчеканил я. Поклоны пока оставим.
Как желаете, повелитель.
Мы спустились к реке. Дневальный у парома быстро просемафорил рыбакам, и те пригнали плот к берегу. Провожаемый десятками взглядов, я взгромоздился на свой привычный топчан, положил руку на канат и скомандовал грешникам:
Трогайте.
Мы медленно поплыли сквозь темную безысходность вод Флегетона. Пока три человека тянули трос, я с плота обозревал свалившееся на голову хозяйство. Кроме десятка шалашей грешники нарыли себе землянок. Весь пригорок стал ноздреватым изза их выходов. И человек десять усердно продолжали строить новые. Мотыг и лопат у людей не былоони использовали палки, которыми обкапывали камни. Потом валуны выворачивались вручную, а дальше работа шла с помощью ладоней, ногтей и пальцев. Жуть. Надо срочно озаботиться инструментами. И перчатками. Что бы на них сменять? Извлеченные из земли камни пошли в ходиз них соорудили небольшую пристань. Вода во Флегетоне течет особенно хитрым образомв середине чистая, а по берегам струятся иссинячерные потоки, по консистенции напоминающие отработанное масло. Захочет грешник умытьсястанет еще грязнее, чем был. Та же самая проблема обстояла с водопоем. Иудин поцелуй архитекторов читался отчетливо: если падший пожелает напиться, то сначала ему придется запачкаться. Чтобы очиститься от грехов, нужно терпеть лишения, страдать. И будешь прощен и помыт.
Паром ткнулся в пологий берег. До Хибары оставалось не более тысячи шагов. Здесь местность еще больше изрезали сопки, отчасти напоминавшие человеческие головы, вмурованные в грунт. И по их каменным щекам неспешно текли кровавые слезы магмовых ручьев. Мне постоянно приходилось использовать посох и проверять дорогу на прочность, потому что провалиться в огненную канавуудовольствие небольшое. Я так потерял несколько пар обуви, а взамен приобрел ожоги.
Не знаю, что спасло меня в этот день. Предчувствие? Природная осторожность или отголоски армейской выучки? Протоптанную мной тропинку пересекал очередной лавовый поток. Основной его участок еще пыхал жаром, но оставалась гранитная плита, до которой эта мерзость почемуто не добралась. Моя нога уже почти коснулась каменной поверхности, но вдруг я ее отдернул. Вот както не внушил мне гранитный выступ уверенности в собственной прочности. Я присел на корточки и всмотрелся в него повнимательней. Обычный камень, блестящие искорки слюды, несколько неглубоких трещин. Сквозь них пробивалась парочка странных дымков. Я ткнул туда посохомбезрезультатно. Уже приготовился шагнуть, нерешительно помялся, но потом фыркнул на самого себя, перестраховщика, и отбросил клюку. Поднял ближайший булыжник и с размаху швырнул в середину каменной наковальни. Раздался непонятный треск, плита сложилась как раз по пунктирам дымков, и мой снаряд провалился кудато с нею вместе. Я приподнялся на носках, заглянул за край провала. Мне открылась глубокая яма, в которой через равные промежутки некто очень добрый расположил стальные заостренные колья. Их острия были яркооранжевого цвета, потому что котлован на треть был наполнен раскаленной субстанцией. Провались я туда Не знаю. Выжить было бы сложно. Данная аномалия рельефа имела однозначно рукотворный характер. Попросту сказать, меня пытались прикончить. «Кто же эта, в самом ближайшем времени, покойная тварь?» подумал отставной капитан Слик.
Хухлик!!! что есть силы, заорал демон Велчер.
Я послал его домой от самого прообраза Пурпурного дворца. В Хухлике имелся навигатор с несколькими метками, среди которых под номером один значилась моя пещера. Теперь он должен был сидеть около двери и играть в говорящий звонок. Акустические локаторы питомца уловили мой отчаянный призыв, и через десяток секунд стимфалийская птица опустилась мне на плечо. Корректировать приземление, как всегда, пришлось трещоткой. Я поморщилсястальные когти чувствительно царапнули кожу сквозь плащ. Эти «шоквокеры» оставляли после себя тягостное похмелье в виде вялости и нытья по всему телу, так что любое механическое воздействие причиняло потом сильную боль.
Хухлик! Доложи о появлении незнакомых живых объектов в радиусе видимости.
Визуальным наблюдением установлено присутствие трех кроликов. Дорожка следов животных ведет к берегу Флегетона. Приближения человеческих существ к Хибаре не подтверждаю.
Глупая птица! Эх, жаль, что у тебя нет записи и монитора, чтобы ее просмотреть. Видишь это безобразие? Из меня чуть не приготовили рагу, а ты даже клювом не ведешь.
Но Хухлик только мигал силиконовыми ресницами, не понимая, чего хочет от него хозяин.
Внимание! Команда с высшим приоритетом: просканировать грунт вокруг Хибары на предмет его нарушения. Засечь свежие ямы, выбоины, новые камни и по готовностидоложить. Действуй.
Ничего он не найдет. Линзы постоянно запотевают, а слезный очиститель барахлит. Потомуто и приходиться таскать с собой «кротал». Я прошел вдоль лавового ручейка, отыскал безопасное место и форсировал его по гряде крупных валунов. Прощупывая посохом каждый шаг, добрался до берлоги, зачемто отчитал зомбипривратника и заперся в жилище изнутри на толстый ржавый засов. Впервые за все пребывание в Лавакроне. Когда мое седалище коснулось мягкой козьей шкуры, я почувствовал, как сильно устал за последние дни. Механически дотянулся до кладового шкафа, нашарил там рацион и вскрыл упаковку. Мои зубы перемалывали пищевой концентрат, а я сидел и даже не находил сил, чтобы собраться с мыслями. «Ктото очень хочет твоей смерти, Велчер» подумал я, проваливаясь в глубокий сон, который немного смахивал на обморок.
Меня разбудила переговорная труба, вернее, нежные звуки речевого аппарата Хухлика. Я так отрегулировал ему тембр, чтобы от одного только голоса можно было получить легкую форму тубоотита. Попробует какойнибудь бродяга вторгнуться в пределы моих угодий, услышит ангельское пение Хухлика и застынет в глубокой задумчивостиа надо ли ему туда вообще?
Здесь Хухлик! К Хибаре приближается человеческая особь в количестве один человек.
Гладко изложено.
Применить превентивное
Исчезни, птица! Скройся за холмом, я сам разберусь с нарушителем границы.
Мое оружие висело в специальном арсенальном шкафу. В образцовом порядке, между прочим. Короткий топорик с шипом на обухе и изогнутый клинок в ножнах. Я выбрал меч. Брызнув на лицо водой из умывального тазика, я прокрался к входной двери и замер. Снаружи шипел знойный ветер, а внутри мое сердце отсчитывало полусекунды. Какой я торопыга! Надо было узнать у Хухлика о дистанции до нарушителя, а то теперь непонятно, сколько мне сидеть в засаде, прежде чем резко выскочить.
Стук в дверь раздался неожиданно, я даже невольно вздрогнул. Одна моя рука держала меч, а вторая щелкнула тумблером запорного механизма. Если там врагнеобязательно пластать его лезвием. Можно как следует дать эфесом в зубы, а потом спокойно допросить. На пороге стояла девушка с большим бумажным пакетом в руках. Тут же случилась маленькая неприятность: я совсем забыл про своего мертвецамажордома, который перепугал посетительницу насмерть. Она взвизгнула, сверток полетел в сторону, сама девица отскочила назад, поскользнулась и с размаху шлепнулась на мягкое место, не переставая голосить. Я выругался, непочтительно швырнул боевой клинок на каменные ступеньки и вырубил голограмму. Вышло так, что одновременно с ней получилось отключить громкость девушки, которая замерла с открытым ртом и вытаращенными глазами. Теперь я смог ее нормально рассмотреть.