Господин Кармин, слава Богу, вы приехали! восклицает Фёдор, едва открыв дверь. У нас несчастье!
На его благообразном лиценеподдельная тревога.
Что случилось?
Виктор и Ева опять поссорились!
Ну, это не ново.
Да, но, кажется, она ему что-то такое сказала, потому что он схватил с полки канделябр и ударил её по голове! Сейчас Ева в больнице, я записал адрес, Фёдор протягивает мне листок бумаги. Валя поехала со скорой помощью, я велел ей дожидаться вас там.
Как ни странно, я люблю своих детей. Несмотря ни на что, мы здорово привязались друг к другу за эти годы, и Виктор с Евой по-настоящему вошли в свои роли.
Сунув листок в карман, я спрашиваю:
Где Виктор?
Убежал. Мы искали его в доме, но не нашли. Может, он спрячется у кого-нибудь из приятелей.
Вещи забрал?
Кажется, нет, Фёдор выглядит совершенно убитым. Некоторые юзеры настолько погружаются в виртуальность, что забывают, где находятся.
Обзвони дома его приятелей, говорю я. Старайся разговаривать со взрослыми, они Виктора покрывать не станут.
Кивнув, Фёдор направляется к двери, но на пороге оборачивается:
Не сердитесь на него, господин Кармин, вы же знаете, какой он вспыльчивый!
Я молча смотрю на него, и Фёдор, понимая, что позволил себе вольность, поспешно удаляется.
Господи, зачем я отпустил Генриха!? Теперь придётся вызванивать его по терминалу или вести машину самому. Но шофёрещё и телохранитель, и я стараюсь не выходить из дома без негоразве что в случае крайней необходимости.
Решив не рисковать, набираю номер Генриха.
В результате к больнице я подъезжаю только через час. Первая, кого я там встречаю, Валентина. Старушка плачет, вытирая слёзы цветастым платком. Я сразу отсылаю её домой: причитания мне здесь не нужны.
Мимо торопливо проходит медсестра с кипой бумаг. Окликнув её, спрашиваю, где Ева Кармин.
Она в операционной, отвечает медсестра, притормозив на пару секунд. Черепно-мозговая травма, потом, видимо, впечатлённая страдальческим выражением моего лица, добавляет:
Не волнуйтесь, докторпрекрасный хирург. Посидите пока в кресле.
В коридоре пахнет смесью лекарствстандартный букет для поликлиник, аптек и больниц. Чем-то напоминает ту вонь, что царит в цехах моего завода.
Сажусь в указанное кресло. Когда нашим близким угрожает опасность, мы становимся покладистыми, не правда ли?
Время тянется бесконечно долгокак патока.
От неподвижности начинает болеть спина, но мне почему-то кажется, что изменить позу будет предательством по отношению к Еве: ей там долбят череп, а я думаю, как бы поудобнее усесться.
По коридору постоянно дефилируют врачи, медсёстры и санитары, и каждый раз, как кто-нибудь из них появлялся, я напрягаюсь: вдруг они пришли, чтоб сообщить об исходе операции. Каждого из них я встречаю призывным взглядомвот он я, здесь! Здесь! Подойди и скажи мне что-нибудь! Я сижу здесь так долго, не может быть, чтоб ты появился в коридоре не ради меня!
Но они спешат по своим делам, к другим больным, и большая часть из них, вероятно, даже не в курсе, что в больнице есть Ева Кармин.
Когда я слушал Фёдора, то невольно упрекнул его в излишней впечатлительности, но сейчас, сидя в коридоре, понимаю, что порой виртуальность вытесняет из нашего разума реальный мир, особенно если тот слишком ничтожен или служит источником боли. Правильно это или нетдилемма неактуальная, поскольку люди редко задаются подобными вопросами: обычно они просто ищут место, где им хорошо.
Бывали случаи, когда погружение в виртуальность предписывалось пациентам в качестве терапиидля профилактики самоубийств. Обычно суициднику сначала позволяли покончить с собойв виртуальности, разумеется. Человек мог прочувствовать всё: падение с небоскрёба, удар об асфальт, симптомы острого отравления и так далее. Некоторым показывали последствия их поступкаестественно, негативные. Затем пациентам предоставляли возможность изменить свою жизнь. Программа демонстрировала возможности, которые было бы жаль упустить. Отчаявшийся в реальности человек мог стать в Киберграде, кем захочет. Конечно, имелись определённые трудности с возвращением из виртуальности и адаптации к реальности, но, если верить министерству здравоохранения, благодаря подобной терапии процент самоубийств значительно снизился.
Не в силах больше сидеть, встаю и делаю несколько шагов по коридору. На стенах висят стенды, посвящённые различным болезням. Скольжу по ним взглядом, думая о Еве: если она умрёт, всё будет зависеть от юзера, который носит её личину. Возможно, он не захочет больше воплощаться в мою дочьтогда придётся устраивать похороны. Если же он решит вернуться, то Ева впадёт на некоторое время в кому.
Виктор в любом случае будет депортирован из Киберграда, причём надолго. Учитывая, что травма нанесена в момент ссорыто есть покушение не было запланированополиция наверняка ограничится временной ссылкой. Так что сына я могу не увидеть в течение года.
К сожалению, больница уже сообщила властям о пациентке с проломленным черепом, так что скоро начнётся расследование. Даже если я, Фёдор и Валентина будем выгораживать Виктора, полицейские всё равно докопаются до истины, тем более, это не так уж сложно: скорая приезжала ко мне домойзначит, инцидент произошёл там. Кроме слуг и меня, отсутствовавшего в тот момент, из подозреваемых остаётся лишь брат пострадавшей. Бинго, и звон наручников!
Я могу лишиться сразу и сына, и дочери.
Всё будет куда проще, если рана не смертельна, и Ева не умрёт. Тогда дело ограничится предупреждением Виктору и частичным поражением в правах.
У меня мелькает мысль помолиться, но я никогда этого не делал. Да и можно ли обращаться к Богу, находясь в Киберграде? А просить его за виртуальную личину?
Спустя четыре часа мучительного ожидания ко мне подходит медсестра и сообщает, что операция завершилась удачно, и Еву поместят на некоторое время в реанимацию.
Через пару дней доктор разрешит вам её навестить, говорит она с ободряющей улыбкой.
Я испытываю неимоверное облегчение: оба ребёнка останутся со мной! Нужно лишь найти Виктора, пока он не натворил глупостей. Прятаться он может очень долго: достаточно оставить тело в надёжном месте и выйти в реальность.
Звоню Фёдору, чтобы узнать о результатах порученных ему поисков.
Никто не видел Виктора, печально отвечает дворецкий. Как Ева, господин Кармин?
Всё в порядке.
Слава Богу! Вы привезёте её домой?
Она в реанимации.
Но прогнозы
Утешительные. Я должен идти, Фёдор.
Отключаюсь.
Как ни странно, инцидент с Виктором и Евой заставил меня задуматься о том, что создание вируса не просто порученное Конторой задание, которое я должен выполнить, чтобы избежать наказания за промышленный шпионаж.
«Алеф» должен быть готов к сроку, иначе Голем уничтожит всё, что так или иначе связано с человечеством, и в огне его ксенофобии погибнут Ева, Виктор, маленькие уродцы, украсившие коллекции сотен жителей виртуальности, мой внук.
Я должен защитить всё это. Смысл существования «Алефа» не просто сохранить человеческие телаон должен спасти виртуальность, нашу общую мечту.
Возвращаюсь домой. Над Киберградом собираются характерные фиолетовые тучиэто визуализация плановой оптимизации. Скоро она будет запущена, и дождь смоет накопившиеся с последнего раза баги.
Фёдор и Валентина ждут меня в холле. На лицах слуг написано облегчение: ещё бы, ведь без моих детей их жизни потеряют смысл. Что им останется? Убирать да готовить? Этим можно заниматься и в реальности.
Виктор не объявлялся? спрашиваю Фёдора.
Нет, господин Кармин. Что мне следует предпринять теперь?
Если б я знал! Хоть Ева и не умрёт, полицейские всё равно явятся, и, когда они не найдут в доме Виктора, им всё станет ясно.
Убедить их в том, что проломленный черепрезультат ссоры, будет трудновато, потому что объяснение, которое сработало бы в настоящей жизни («Он не мог желать ей зла, ведь он её брат!»), не подействует на копов Киберграда: родственные связи между юзерами недоказуемы. Разве что они назовут свои идентификаторы, но никто этого не сделает: анонимностьнастоящий фетиш виртуальности.
Ничего не предпринимай, говорю я Фёдору.
Дворецкий с сомнением качает головой.
Я понимаю: он думает, будто Виктор слишком боится меня, чтоб вернуться. Что ж, если это так, то щенок прав. Кем бы он ни был в реальности, здесь я его отец, и он получит по первое число, как только я до него доберусь!
Поднимаюсь в спальню и, не раздеваясь, ложусь на кровать. Я устал и проголодался, так что вызываю меню и, выбрав кнопку «Выход», погружаюсь в привычную метель, чтобы через пару секунд оказаться в реальном мире.
Прежде всего, просматриваю результаты работы программ-помощников. Мне нужно найти тонкую грань между справедливым наказанием и искоренением инакомыслия. Я не хочу становиться палачом. Если задумка Стробова и его команды такова, если они выбрали меня, прознав каким-то образом о моей ненависти к киборгам, и рассчитывают получить оружие геноцида, то их ждёт сюрприз: я позабочусь о том, чтобы «Алеф» нельзя было перенастроить, превратив в чуму для искусственных интеллектов, потому что ещё сильнее, чем киборгов, я ненавижу тоталитаризм и ограничение свобод.
Спустя пару часов понимаю, что не в состоянии делать больше ничего: глаза слипаются, спину ломит от долгого сидения перед терминалом.
Иду в туалет, затем принимаю душ, ужинаю разогретым цыплёнком и, едва живой, заваливаюсь в постель.
В Киберграде в этот время, наверное, начинается дождьвода смывает с города программные косяки.
Сон наползает на меня, подминает подобно дикому зверю, и я засыпаю.
Мне снится жёлтая, освещённая полуденным солнцем стена. У основания лежат кусочки облупившейся краски. Мухи то и дело садятся на пыльную поверхность, переливаясь зелёными, оранжевыми и жёлтыми брюшками. Крылья плотно прижаты к спине, в пёстрых фасеточных глазах мозаично складывается мир.
Мы с девочкой, живущей в соседнем дворе, зорко следим за передвижениями насекомых. На моей подружке короткое белое платье в жёлтый горошек, загорелые ноги исписаны белыми царапинами. Золотые волоски блестят на голой руке.
Она складывает ладошку лодочкой и стремительно накрывает понравившуюся ей тёмно-синюю муху. Затем с улыбкой подносит кулачок к уху и секунд десять слушает прерывистое низкое жужжание. Кого-то она мне напоминает. Не из прошлогоиз настоящего
Хочешь? спрашивает девочка, глядя на меня счастливыми голубыми глазами.
Веснушки на переносице похожи на брызги пыльцы.
Я киваю, и она протягивает руку к моему уху. Жужжание невидимого насекомого зачаровывает, и мы стоим перед залитой солнцем жёлтой стеной, забыв обо всём на свете.
Утром долго не могу встать. Приходится взять себя в руки, чтобы вылезти из постели. Принимаю контрастный душ, затем плетусь на кухню. Аппетита нет, и я ограничиваюсь кружкой крепкого чая.
Вспоминаю, что надо пополнить запас «Гипноса». Звоню Нику и прошу прислать мне упаковку с ампулами.
Ты всё время сидишь в Киберграде, что ли? усмехается он.
Приходится.
Всех денег не заработаешь. Или ты решил туда переселиться?
Увы, это пока не возможно, сам знаешь.
Знаешь, я давно хотел спросить: почему ты не покупаешь «Гипнос» в аптеке, как большинство? Зачем каждый раз звонишь мне?
Потому что твой «Гипнос»совсем другое дело, ты и сам это отлично знаешь.
Ник польщено смеётся. Да, он знает. Дома у моего помощника лаборатория, где он производит абсолютно чистый продукт, качество которого аптекарям и не снилось. Надо ли пояснять, что эффект погружения с «домашним средством» Ника куда круче, чем с обычным, фабричным «Гипносом»?
Будет тебе пополнение запаса. К вечеру.
Спасибо, братишка.
Некоторые называют завсегдатаев Киберграда наркоманами. Особенно тех, кто работает лишь для того, чтобы купить «Гипнос» и оплатить серверное пространство в виртуальности. Однако, если здесь и есть какая-то зависимость, то психологическая, а не физиологическая. Тем более, речь не идёт о причинении вреда здоровью. Правда, когда-то имели место случаи смерти от истощения или обезвоживаниянекоторые юзеры отказывались прерывать нахождение в виртуальности, несмотря на здравый смысл. Но с тех пор ввели систему сигнализации, оповещающую пользователей о необходимости соблюдать режим, а, кроме того, при возникновении угрозы жизнинапример, если человек пребывает в Кибергарде слишком долгопроисходит автоматические отключение и блокировка на ближайшие два часа. Этого времени достаточно, чтобы юзер опомнился, попил и поел.
Так что в виртуальности зависает надолго лишь тот, кто совершенно неудовлетворён реальной жизнью. В цифровом мире он находит то, чего лишён в действительности. Но даже ему приходится регулярно возвращаться из Киберграда, чтобы заработать на «Гипнос», еду и оплату счетов. Так что отрыв от реальности и уход в виртуальность никогда не бывает полным. Ну, разве что у вас полно денег, и вы не работаете, а слуги вводят вам внутривенно калории, растирают мышцы, чтобы не появились пролежни, выносят утку и вставляют в вашу уретру катетер. Но такие случаи уникальны, так стоит ли говорить о них?
Я делаю инъекцию и надеваю комбинезон. Снежный буран встречает меня, и я, продравшись сквозь него, оказываюсь в особняке. Быстро одевшись, спускаюсь и выхожу на улицу. Шофёр ждёт меня у крыльца. Мы едем в офис, где я забираю у секретарши избранную корреспонденциюв основном, послания от благотворительных обществ с просьбами о пожертвованиях, благодарности и приглашения. Мила делает для меня такие подборки на случай, если я захочу прочесть кое-что в дороге. Как, например, сегодня.
Мы едем в больницу, и я просматриваю письма при помощи планшета. На некоторыесразу отвечаю.
Одно из посланий от Шпигеля.
Что опять нужно этому настырному немцу?
Я начинаю читать. Письмо кажется мне странным и производит неприятное впечатление: оно содержит туманные намёки, не имеющие отношения к бизнесу, зато касающиеся Марны.
В конце Шпигель сообщает, что двадцать третьего приедет в Киберград. Окликнув Генриха, спрашиваю, какое сегодня число.
Двадцать четвёртое, господин Кармин, отвечает шофёр, не оборачиваясь. Четверг.
Значит, Шпигель уже здесь. Ясно, что он хочет о чём-то со мной поговорить, но не понятно, к чему такая спешка.
Марна, Марна При чём здесь она? Не собирается же Шпигель сватать за меня свою дочь?
Лучше бы приехала она сама
Размышляя над странным поведением Шпигеля, не замечаю, что мы уже подъехали к больнице.
В регистратуре меня ждёт неприятный сюрприз: оказывается, состояние у Евы ещё тяжёлое, и её нельзя беспокоить.
Приходите, когда мы переведём девочку в палату, говорит медсестра. Когда это будет, пока не известно, так что звоните, спрашивайте. Чтоб зря не ездить.
Чертыхаясь и проклиная всё на свете, я отправляюсь домой. По дороге письмо Шпигеля попадается мне на глаза и я перечитываю его.
Немец в Киберграде, но до сих пор не объявился. Возможно, он собирается убить меня или проникнуть на сервер. Но зачем предупреждать о приезде? И самое главноепри чём здесь Марна?
Дома меня встречает Фёдор. Вид у него расстроенный.
Из глубины дома доносится запах готовящейся едыВалентина хлопочет на кухне.
Виктор не объявлялся? спрашиваю я дворецкого.
Нет, господин Кармин.
Ты ведь скажешь, если он придёт к тебе, Фёдор? говорю я как бы между прочим.
Конечно, господин Кармин, тотчас же.
Уверен, если Виктор попросит его, он будет молчать. Возможно, и сейчас просто-напросто прячет его где-нибудь.
Я буду в кабинете.
Вам посылка, господин Кармин. Я оставил её здесь, Фёдор указывает на белую коробку без логотипов.
Подхожу к столику на витой ножке и кладу руку на картон. Что это? Бомба от Голема? Нет, охранные системы дома не пропустили бы её.
Справа имеется карточка. Переливающиеся буквы складываются в слово «Аламут», едва я касаюсь её. Ага! Это моё оружие.
Беру коробку подмышку и направляюсь к лестнице, но дворецкий снова останавливает меня:
Вам звонил Август Шпигель. Просил передать, что вы сможете найти его по этому адресу, Фёдор протягивает мне листок.