Я киваю и протягиваю ему руку.
Герман.
Марк, отвечает он, пожимая мою ладонь. Вот так встреча.
Да уж. Не зря, значит, ждал.
Прошу прощения за это, Марк указывает на забинтованный лоб.
Ерунда, с кем не бывает. А что случилось? Вас ударили?
Нарколепсия.
То есть?
Могу заснуть в любой момент. Просто отключаюсь. Ничего нельзя поделать, Марк почти виновато разводит руками. В травмпункте, конечно, не поняли. Я сказал врачу, что закружилась голова.
Зачем вы добавили в свою личину болезнь?
Я не добавлял. С Марком всё в порядке, проводник хлопает себя по животу. Нарколепсией страдаю я сам, его юзер. Настоящей нарколепсией, понимаете?
Ясно.
А то, что случается в жизни, случается и в виртуальности.
Я представляю человека, подключенного к Киберграду. Его личина шагает по переулку, и вдруг юзер засыпает. Что произойдёт с аватаром? Конечно, он тоже вырубится. И упадёт. Этого не случилось бы, выйди пользователь из виртуальности, но при условии подключения Да, рассказ Марка похож на правду.
Мой проводник осматривается.
Хотите перекусить? спрашивает он. Я вижу на той стороне кафе.
Проследив за его взглядом, читаю вывеску. Скорее, это фаст-фуд. Впрочем, какая разница?
Идёмте, говорю я. Не на мост же тащиться.
Мы переходим дорогу и оказываемся в небольшой закусочной, где горит яркий белый, и играет тихая музыка.
Давайте сюда, Марк направляется к столику в дальнем углу.
Мы садимся, и через несколько секунд к нам подходит официантка.
Предлагаю выпить за встречу, говорит Марк. Мне надо взбодриться.
А в сон не потянет?
Нет, не беспокойтесь.
Мы делаем заказ, и официантка, кивнув, уносит меню.
Приятное местечко, замечает Марк, осматриваясь.
Да, неплохое, отвечаю я. Вы работаете на Контору?
Простите?
На безопасников, поясняю я.
А, да. В какой-то степени. Приступы случаются очень редко, так что работе нарколепсия обычно не мешает. Сегодня только вышло неудачно. Зато я хороший специалист.
В какой области?
Ментальная мимикрия.
Что это значит?
Этот персонаж, Марк указывает на себя, был создан другим человеком. Министерство захватило его, поскольку он имел дело с Големом. Но разум-ренегат заметил бы разницу, не умей я искусно копировать того, кто управлял этой личиной раньше.
А ваша болезнь не может вас выдать?
Марк хмурится.
Насколько нам известно, Голем общался с этим персонажем редко и только по делу.
То есть, он не в курсе, здоров ли был Марк раньше?
Именно.
Официантка приносит наш заказ: две стопки виски, две порции говядины с жареной картошкой, салат из свежих огурцов и помидоров, чашку клубничного мороженого, увенчанного большой вишней, которое заказал Марк.
Приятного аппетита, говорю я.
И вам, отвечает проводник.
Мы сегодня встретимся с Големом?
Да, разумеется. Но время ещё есть. Мы успеем спокойно поесть.
Как вам удалось организовать встречу?
Я выдаю себя за двойного агента.
То есть, Голем считает, что вы делаете вид, будто предали его?
Марк кивает.
Да, ренегат думает, что я пудрю мозги Конторе. Но всё равно следует быть осторожным. Мне бы не хотелось, чтоб он сейчас нас видел.
Думаете, Голем сумел бы нас подслушать?
Это вероятно.
Поэтому и пришлось перенести встречу с Площади Искусств?
Да, там ренегат мог заранее организовать прослушку.
И как вы объясните ему изменение планов?
Очень просто. Скажу, что это была инициатива безопасников.
Получается, вы уже видели Голема?
Конечно.
Так Контора вышла на него?
Через Марка. Не знаю, как он спалился. Но вы же понимаете, что речь идёт лишь об одном из аватаров Голема.
Я киваю.
Само собой. За встречу?
За встречу.
Мы чокаемся и опрокидываем виски. В пищеводе становится горячо, но это ощущение быстро проходит.
Приступаем к еде.
В древности, говорит Марк, корова, чьё мясо мы сейчас поглощаем, ассоциировалась с женщиной-божеством.
Неужели? И в чём заключалась её божественность?
В возможности деторождения. Когда-то первоисточником всего живого считалась бездна. Ну, а женщина сравнивалась с ней.
Я не силён в религии.
Атеист?
Скорее, масон.
Серьёзно? Верите в Великого Архитектора?
Допускаю его существование.
Марк усмехается.
Значит, сравниваете акт творения с возведением здания. Раньше, на заре времён, люди мыслили иначе.
Я знаю, что создание мира иногда представляли как вселенские роды.
Вот именно, кивает Марк. Но знаете, что особенно интересно? Неотъемлемой частью матери-бездны является темнота, проводник отодвигает пустую тарелку и принимается за салат. По сути, это Хаос, из которого выходит упорядоченная вселенная.
К чему вы об этом вспомнили? спрашиваю я.
Из Хаоса рождается вселенная, а из вселеннойвиртуальность.
И что?
Получается, наша действительность на данный момент перестала быть организованным пространством и превратилась в бездну.
Я усмехаюсь. Мысль Марка кажется мне интересной. Вот только к чему весь этот разговор?
Да, после взрыва Бетельгейзе царил настоящий Хаос.
Именно.
Хотите сказать, из него родилась виртуальность? То есть, не наступи это подобие апокалипсиса, не было бы Киберграда?
Марк пожимает плечами.
Кто знает?
По вашей логике, однажды и здесь должен наступить Хаос. И из него родится ещё какая-то реальность.
Полагаю, это неизбежно, серьёзно отвечает Марк.
В каком-то смысле, вы правы. Виртуальностьэто идеальный мир, противопоставленный бренному существованию в реальности. Призрачное совершенство вместо вещного бытия.
Вы восхищаетесь Киберградом?
Я думаю, он мог бы дать людям больше.
Дело в недостатке фантазии?
Нет. С этим всё в порядке. Поначалу дизайнеры старались сделать виртуальность максимально не похожей на действительность.
Я помню. Шагающие и летающие дома, живые машины, весь этот свет и движущиеся объёмные картинки.
Именно.
Люди от этого быстро устали.
В том-то и дело. Необычное развлекает, но не более того. Суть же виртуальности в том, что она предоставляет второй шанс. Ты не можешь сделать карьеру? Отправляйся в альтернативный мир и попробуй ещё раз. Не удаётся выйти замуж? Нет проблем: купи себе мужа в виртуальности и наслаждайся семейной жизнью.
Марк смеётся, но я вижу, что ему совсем не весело. Глаза его внимательно изучают меня.
Я не могу долго жить здесь, говорит он. Но меня восхищает идея параллельного мира, где возможно то, в чём мы вынуждены отказывать себе в настоящей жизни.
Для меня виртуальность и есть настоящая жизнь, отвечаю я.
Понимаю. Возможно, я тоже переберусь когда-нибудь в Киберград. На пенсии.
Из вежливости я улыбаюсь.
Марк ставит перед собой чашку с мороженым.
Видите эту вишню? спрашивает он.
Конечно.
Ягода символизирует вселенную, с этими словами мой собеседник аккуратно подхватывает вишню кончиками пальцев и отправляет в рот. В древней Индии способность божества пожирать звёзды служила чем-то вроде теста.
Неужели?
Забавно, да?
После ужина мы выходим на улицу. Стрелки моих наручных часов показывают начало десятого.
Куда мы теперь? спрашиваю я.
На площадь Семи Консулов, отвечает мой проводник.
Где это? Впервые слышу такое название.
Довольно далеко. Придётся взять такси.
Вынимаю из кармана терминал и связываюсь с «Роллинг кэб».
Взглянув вдоль улицы, замечаю приближающуюся к нам женскую фигуру. Она попадает в свет фонаря, и я узнаю девушку, которую встретил на мосту. Странный район она выбрала для прогулки. Девушка ускоряет шаги, и у меня возникает нехорошее предчувствие. К сожалению, у Германа нет пистолета, и у Марка, как я подозреваю, тоже.
В начале улицы появляется жёлтое такси. Оно направляется к нам.
Девушка переходит на бег, когда машина тормозит возле обочины.
Быстрее! говорю я, открывая заднюю дверь и буквально вталкивая моего проводника в салон.
Он в недоумении, но слушается без вопросов.
Девушка вскидывает руку, и я вижу в ней пистолет. Раздаётся выстрел, и я едва успеваю спрятаться за дверцей такси. Осколки стекла сыплются мне на голову и плечи.
Гони! кричу я, ныряя в машину.
Назовите адрес, отзывается водитель.
Проклятый бот! Будь на его месте живой человек, автомобиль уже давно рванул бы с места.
Площадь Семи Консулов, вмешивается Марк. Быстрее!
Следующая пуля влетает в лобовое стекло и застревает в сиденье. Нас обдаёт дождём осколков. Такси отъезжает от тротуара, но девушка совсем рядом. Я вижу её в полуметре от машины: она целится прямо в меня. Ясно, что через секунду мне достанется вирус, который разрушит всего несколько часов назад созданную личину. Я распахиваю ударом ноги дверь, и она с глухим стуком бьёт девушку. Раздаётся выстрел, но пуля уходит в ночное небо. Машина останавливаетсябот реагирует на открывшуюся дверь. Проклятые правила безопасности!
Я выскакиваю и бросаюсь к девушке. Она уже успела подняться на ноги. Пистолет по-прежнему в её руке. Пригнувшись, врезаюсь в неё и сбиваю с ног. Мы оба падаем на асфальт. Навалившись на девушку, обхватываю тонкое запястье и тут же получаю удар в лицоона наносит его головой.
На помощь подоспевает Марк, и вдвоём нам удаётся вырвать у девушки пистолет. Мой проводник, не раздумывая, приставляет оружие к её голове и спускает курок. Череп разлетается на куски, и лицо мне окатывает горячей кровью.
Я вскакиваю, с трудом сдерживая рвоту. На мне ошмётки мозгов и Бог знает, чего ещё!
Быстро протерев пистолет платком, Марк отшвыривает его подальше.
Не надо было экономить! говорит он презрительно.
Ты о чём? спрашиваю я, хватая его за рукав и подтаскивая к дожидающемуся такси.
Сейчас то, что за рулём бот, нам на руку: человек давно сбежал бы.
Закодировала б оружие на персональное пользование, и сейчас была бы жива, поясняет Марк, садясь на прежнее место.
Площадь Семи Консулов, повторяю я адрес и захлопываю дверь.
Такси отъезжает от места преступления. В зеркало виден труп: согнутая левая нога и раскинутые руки.
Вспомнив, что на мне полно крови, я разглядываю свою одежду. Смотрится она отвратительно: первый же полицейский немедленно меня арестует. Подсыхающая кровь стягивает кожу на лице и шее. Ощущение мерзкое.
Мы едем к Голему? спрашиваю я Марка.
Разумеется.
Даже теперь?
В особенности теперь. Потом станет поздно.
Кто эта девушка?
Видел её впервые в жизни.
Он пыталась убить тебя.
Или тебя.
Марк прав: Голем мог подослать киллера, чтобы избавиться от меня. Но зачем? Он должен был понимать, что я не стану использовать основную личину. Или ренегат решил, что, раз Гермес мёртв, я приду на встречу с проводником в облике Кармина? Нет, он не мог так решить. Не дурак же он.
Пока такси везёт нас по городу, я пытаюсь решить эту головоломку, но к тому времени, как водитель высаживает нас на Площади Семи Консулов, прихожу к выводу, что, либо мне не известны какие-то факты, либо поступки Голема продиктованы не доступной моему пониманию логикой.
Район города мне незнаком. Должно быть, его отстроили недавно. Фонари горят ярко и дают достаточно света, чтобы рассмотреть клумбы, фонтаны и дома, архитектура которых напоминает знаменитые дворцы прошлого: Версаль, Вестминстер, Эрмитаж и прочие королевские резиденции. Все здания искусно подсвечены и поражают великолепием и монументальностью.
Давайте передохнём, неожиданно предлагает Марк, указывая на ближайшую скамейку.
А у нас есть время?
Это ненадолго.
Мы садимся. Я рад, что можно перевести дух. Убийство девушки несколько выбило меня из колеи: я оказался не готов к подобному повороту событий, хотя, вероятно, следовало.
Между нашими ступнями, суетливо ныряя в щели мостовой, ползают муравьи. На скамейку садится крупная чёрная муха. Побегав вдоль досок, она складывает мохнатые лапки перед глазастой головой и начинает усердно их тереть.
В виртуальности насекомые никогда не спят, верно? замечает Марк. Он некоторое время следит за мухой. Вы когда-нибудь думали, почему мух в городе гораздо больше, чем бабочек?
Нет, отвечаю я. У меня хватает дел без этого.
Мухи любят город. А я люблю бабочек. Хотите, я вам их покажу?
Кого?
Бабочек?
В каком смысле?
Мне в голову закрадывается мысль, что проводник не в себе. То ли на него так подействовал удар, то ли недавнее убийство, то ли он просто с прибабахом.
Вы энтомолог? У вас коллекция?
Вроде того.
Что ж может, однажды я и зайду поглядеть на ваших бабочек.
Нет, я могу показать их вам прямо сейчас.
Сейчас?!
Да. Ну, что, идём?
Мне кажется, у нас есть дело поважнее.
Здесь недалеко. Видите ту башенку на углу? Марк показывает на один из ближайших домов.
Вы что, здесь живёте?
Арендую помещение. Иногда захожу.
И там бабочки?
Марк кивает.
Гарантирую, вам понравится.
А как же Голем?
Он никуда не денется. Ещё есть немного времени.
Ладно, я встаю, не веря сам, что соглашаюсь. Ведите.
Отлично! обрадованный Марк театрально потирает руки.
Мы направляемся к зданию. Не знаю, какой дворец копировал архитектор, но дом напоминает один из дворцов Флоренции.
Марк открывает тяжёлую дверь и пропускает меня вперёд. Свет в подъезде испускает единственная лампочка, так что вокруг царит полумрак. Истёртые ступени ведут наверх. Пахнет плесенью и сырой землёй. Очень странное для Киберграда место.
Такое впечатление, будто здесь никто не живёт, замечаю я.
Дом продали под снос. Скоро на его месте построят деловой центр.
Мы медленно поднимаемся, стараясь не споткнуться. Перед чердачной дверью Марк останавливается и достаёт ключи.
Я иногда здесь бываю, говорит он, отпирая замок. Обычно, когда становится грустно.
Мы заходим, и он накидывает с внутренней стороны крючок.
А где бабочки? спрашиваю я, оглядываясь по сторонам.
Вместо ответа Марк подходит к свисающей с потолка массивной люстре и, засунув руку под абажур, поворачивает лампочку. Тотчас вспыхивает яркий свет, и несколько десятков насекомых срывается со стен, потолка и оконных стёкол. Бабочки и мотыльки мечутся по комнате, ослеплённые внезапной иллюминацией. Ничего не видя, они задевают моё лицо хрупкими крыльями, сталкиваются и падают на пол.
Я щурюсь, прикрыв глаза ладонью.
Специально иногда оставляю здесь свет, чтобы они собирались, говорит Марк, наблюдая за порхающими насекомыми. Жаль только, что некоторые садятся прямо на лампу.
Почему? спрашиваю я, зачарованный зрелищем носящихся в воздухе тел.
Они сгорают.
А, ну да, глаза постепенно привыкают к свету, и становится ясно, что он не такой уж и яркий. Так вы заманиваете сюда бабочек, чтобы наблюдать за ними?
Это очень успокаивает, Марк подходит к окну и, подняв шпингалет, распахивает створки.
Свежий ночной воздух, напитанный недавним дождём, врывается в комнату, вызывая среди бабочек новое волнение. Десяток насекомых вылетает в темноту и растворяется в ней.
Я исполнил своё обещание? спрашивает Марк, оборачиваясь.
Насчёт бабочекда, отвечаю я, садясь на подоконник.
Не беспокойтесь о Големе. Он ещё не скоро узнает про гибель девушки. Хотите сигарету? Марк протягивает мне изящный золотой портсигар.
Нет, спасибо.
Как угодно.
Проводник втыкает между губами сигарету, щёлкает зажигалкой и глубоко затягивается.
Звёзды, говорит он, указывая за окно, это души умерших. Они смотрят на насна тех, кто ещё не успел присоединиться к ним. В такие ночи древние приносили богам кровавые жертвы. Теперь это считается варварством.
В наше время религия вообще не популярна.
Как сказать. Для кого-то онанастоящее спасение. Смотрите, что он сделал с мухами, Марк показывает в угол комнаты. Теперь они вряд ли когда-нибудь зажужжат.