Преодолев мост за десять секунд, выезжаю на автостраду, ведущую к трейд-центру. Здесь оживлённое движение, и я маневрирую между автомобилями, как мелкая рыбёшка среди стада китов.
Проходит не больше четверти часа, прежде чем я оказываюсь перед спуском на нижние ярусы торгового районадаун-тауна. Слышен стрёкот мультикоптера. Задираю голову и вижу не обычную для городского пейзажа пассажирскую или патрульную вертушку, а военный «Аякс» нового поколения, увешанный многоствольными пулёмётами и ракетами.
Неужели этот карнавал из-за меня?! Кого же я ограбил и что украл?
Мультикоптер снижается, и мне не остаётся ничего, кроме как рвануть в лабиринт даун-тауна. Мотоцикл трясёт на ступеньках, и меня едва не выбрасывает «из седла», но я справляюсь с управлением и оказываюсь на первом ярусе торговой империи. Здесь полно переходов, и не хватает только Минотавра, однако интуиция подсказывает, что очень скоро он здесь окажется, причём в качестве жертвы его буду интересовать я.
Мотоцикл несёт меня вдоль прозрачных сверкающих витрин, мимо плакатов, расфуфыренных манекенов, киосков и торговых автоматов. Здесь есть всёпочти как в Киберграде. Только за это нужно платить настоящими деньгами. Правда, в виртуальности кредиты тоже приходится зарабатывать, но в мире, готовом воплотить любую твою мечту, делать это значительно легче.
Пытаюсь сообразить, из-за чего мне выпала такая честь: кому пришло в голову пригнать «Аякс», который со всем его вооружением всё равно нельзя использовать в городе?
Мотоцикл выносит меня в зону, из которой можно попасть на нижние ярусы. Здесь полно народу и лифтов. Кабины достаточно большие, чтобы я поместился вместе с мотоциклом, но перед дверями очереди, а я не могу ждать. Впрочем, мотоцикл мне уже не нужен, его лучше оставить, но на первом ярусе нет контор транспортной компании, которая мне нужнаэто видно из висящего на стене указателя. Зато она есть этажом ниже. Я осматриваюсь в поисках подходящего решения.
Ко мне направляется охранник трейд-центра.
Вам помочь? спрашивает он. Одна рука у него на поясе, рядом с электрошокером, другая готова нажать на рации кнопку экстренного вызова.
Да, отвечаю я, изображая смущение. Мне нужно оставить байк в конторе арендной фирмы, а она ярусом ниже. Не пойму, как туда попасть.
Охранник бросает взгляд в сторону лифтов и понимает, что мне мешают очереди. Расслабившись, он опускает руки и добродушно кивает.
Вы можете воспользоваться грузовым подъёмником, говорит он. Я вас провожу.
Это просто подарок судьбы, и я не забываю мысленно её поблагодарить. Еду рядом с охранником на минимальной скорости. Мы проходим за торговые ряды и останавливаемся перед дверью из гофрированного железа. Охранник набирает код на панели управления и вызывает лифт.
Сегодня аншлаг, говорит он, кивая в сторону очередей.
Да уж, отвечаю я. Очень вам благодарен, пытаюсь изобразить искреннюю признательность.
Пустяки! довольный собой, кивает охранник.
Дверь открывается, и мы заходим. Вернее, заходит он, а я въезжаю. Кабина плывёт вниз. Спуск занимает всего полминуты, и вот мы уже на ярус ниже.
Ещё раз спасибо, говорю я.
Не за что, важно кивает охранник. Указатель вон там, он тыкает пальцем в светящееся табло метрах в десяти от нас.
Я завожу мотор, подъезжаю к схеме даун-тауна и тщательно изучаю её в течение минуты.
Интересно, чем заняты мои преследователи? Надеюсь, ломают голову над тем, что делать посреди города с «Аяксом». Эта мысль меня забавляет, хотя я испытываю сильное нервное напряжение. Вероятно, когда всё закончится, меня будет колотить, но пока что я собрана это главное.
Офис фирмы, в которой Ник арендовал мотоцикл, отыскивается легко. Я сдаю байк менеджеру (оформлять ничего не нужнослужащий только сверяет номер транспорта прежде, чем закрыть договор) и спешу к станции метро: они есть в каждом торговом центре. Путь к ним указывают стрелки вкупе с небольшой фиолетовой буквой «М», так что отыскать подземку не составляет труда. Прикладываю карту к турникету и прохожу на платформу, чувствуя себя в полной безопасности.
Поезда, похоже, давно не было, потому что собралась приличная толпа. Я встаю поближе к стенеможет, я параноик, но мне не хочется закончить жизнь под колёсами из-за того, что кто-то неосторожно жестикулировал в непосредственной близости от меня.
Все ждут поезд.
Из тоннеля тянет прохладой, там горит зелёный свет, но состава всё нет. Такое случается редко, и люди начинают нервничать. Они переминаются с ноги на ногу, вертят головами, приподнимают брови и бросают друг на друга полувопросительные взгляды. Возможно, они куда-то опаздывают или просто не выносят, когда нарушаются их планы. Я смотрю на толпу и думаю, сколько в ней киборгов: половина, две трети, три четверти? Понять невозможномашины слишком хорошо имитируют жизнь.
Я немного выхожу вперёд, чтобы заглянуть в тоннель: нет ли там поезда. Ребячество, но как трудно себя побороть.
На платформе начинается движениеоно зарождается в другом конце и волной катится ко мне. Я вглядываюсь и вижу несколько полицейских. Они идут, расталкивая пассажиров и высматривая кого-то в толпе. Может, и не меня, но на воре, как известно, шапка горит, так что я потихоньку покидаю платформу и вливаюсь в поток пассажиров, направляющихся к выходу из метро. Здесь нет никаких препятствия, и через пять минут я оказываюсь на улице.
Стоя под козырьком станции, обвожу глазами площадь, окружённую небоскрёбами бизнес-центров, пиццериями и всевозможными закусочными. Вроде, ничего подозрительного, даже два полисмена смотрят в другую сторонукажется, их заинтересовала шумная компания, выходящая из фаст-фуда. Мультикоптера не видно, оцеплениятоже. Кажется, меня ещё ищут в трейд-центре. Что ж, повезло.
Стараясь не привлекать вниманиячто несложно, поскольку я ничем не выделяюсь из толпыспускаюсь по ступенькам и иду прямо к автобусной остановке. Внутри стеклянного павильона уже собралось пять человек, ещё трое нетерпеливо прогуливаются по тротуару. Я останавливаюсь у бордюра и смотрю в конец улицы: нет ли автобуса.
Через несколько секунд до меня доносится уже знакомый стрёкот. Обернувшись (пожалуй, слишком резко), я вижу летящий между небоскрёбами «Аякс». Его пулемёты хищно смотрят прямо на меня, но это, конечно, только иллюзия. И вообще, на что они рассчитывают? Хотят запугать? Но ведь дураку ясно, что стрелять на людной улице они не станут.
Срываюсь с места и бегом пересекаю улицу, едва не попав под колёса «Джипа». Ныряю в ближайшую подворотню. Звук вертушки преследует меня, только теперь он вышепилот поднял машину, чтобы взлететь над домами. Скоро он снова увидит меня.
Я пробегаю через пару сквериков, в одном стоит детский городок с башенками и горкой. Я успеваю заметить это машинально, пока осматриваюсь в поисках подходящего выхода. Устремляюсь в очередную арку и выскакиваю на широкий проспект. Мультикоптер стрекочет надо мной, назойливый, как чёртова эринния, и через пять секунд появляется из-за крыши дома. Он снижается прямо на меня, и я вынужден бежать вдоль улицы. Пересечь её я не могу: здесь слишком оживлённое движение.
«Аякс» даёт залп из пулемётов. Воздух наполнятся сухим трескучим грохотом, от которого сердце мгновенно уходит в пятки. Я вдруг осознаю всю серьёзность своего положения: нет, со мной не хотят побеседовать! Допроса не будет. И боевую вертушку пригнали не для того, чтобы постращать зарвавшегося хакера.
Пули вспахивают асфальт передо мной, они летят рикошетом в стены и витрины, с оглушительным звоном рушатся стёкла. К счастью, людей на тротуаре почти нет, и никто не ранен. Редкие прохожие разбегаются с воплями, некоторые падают, закрывая голову руками.
Нет, всё-таки я ошибся. Как говорится, у страха глаза велики. Меня всего лишь пытаются остановить, иначе уже разнесли бы в клочья.
Я замираю и медленно разворачиваюсь лицом к мультикоптеру. Чёртова машина висит напротив меня как гигантское злобное насекомое, солнце отражается в тонированном стекле кабины. Пилота не видно.
Лопасти гонят потоки воздуха, и стоит немалых усилий удержаться на ногах.
Стволы пулемётов ещё крутятся, но уже не изрыгают смертоносный свинец. Однако проверять меткость стрелка я не намерен. Просто стою и жду, когда из вертушки высадятся спецназовцыя вижу их на краю люка, готовых к захвату.
Что же я за важная птица? Или последний выполненный заказ оказался с сюрпризом? Вообще-то, иного объяснения я не вижу.
Спецназовцы спрыгивают на тротуар и бегут ко мне, держа на прицеле. Я поднимаю руки. Меня колотит. Никто не пошёл бы на такую операцию, кроме разведки или службы безопасностизначит, охотились на меня именно они. Но я никогда не имел дела с государственными структурами. Боже упаси что-нибудь у них украстьсебе дороже! Неужели я случайно влез в их дела? Но ничто не наводило на мысль, будто информация, которую я передал сегодня курьеру, принадлежала разведке или безопасникам. Вот только кого это волнует? Даже если посадят не навсегда, путь в Киберград мне отныне точно заказан. От отчаяния хочется плакать.
Спецназовцы кладут меня мордой в асфальт, сковывают руки за спиной и тащат к притормозившему у обочины минивэнукажется, тому самому, что стоял у конспиративной квартиры.
Меня бросают на пол.
В машине кто-то есть, но я лежу к нему спиной. Холодные сильные пальцы касаются моей шеи и натягивают кожу. Я пытаюсь повернуть голову, чтобы рассмотреть лицо, но под ухо мне впивается короткая игла.
Не дёргайся! беззлобно предупреждает низкий мужской голос. Эта инъекция тебе не повредит.
Я прикидываю, не ответить ли что-нибудь, но мозги начинают плытьна удивление быстро. Что это за смесь? Какой-то специальный состав, которым пользуются спецслужбы? Я постепенно проваливаюсь в темноту. Это немного похоже на вход в виртуальность, но гораздо приятней.
В себя я прихожу в маленькой комнатке. С удивлением обнаруживаю, что не сижу привязанным к стулу, и рот мой не заклеен пластырем. Орудий пытки тоже, вроде, поблизости не видать.
Встаю с дивана, прислушиваясь к ощущениям. Голова слегка болит, и во рту небольшая сухость. Могло быть гораздо хуже.
Обвожу взглядом помещение. На стене справа висит знакомая картина«Гора Фудзи во время захода солнца» или что-то в этом роде. Помнится, японский художник написал целую серию с видами этой достопримечательности. Подхожу, чтобы рассмотреть картину получше. Это не репродукция, а копия. Боже мой, да меня похитили любители искусства! Кому ещё придёт в голову вешать сделанную вручную вещь в комнате для допросов, скажите на милость?
Интересно, где я.
Дверь только одна. Я подхожу и поворачиваю ручку. Конечно, заперто. Возвращаюсь на диван. В комнате нет окнаэто смущает. Хотелось бы знать, по крайней мере, день сейчас или вечер. Эта мысль застревает в моём мозгу, и я начинаю психоватькак будто без этого поводов недостаточно!
Замок щелкает, и в комнату заходит мужчина в форме. Ему под пятьдесят, но у него моложавое лицо и подтянутая фигура военного. С ним врач лет тридцати с чемоданчиком в руке. Ага, вот и палачи!
Господин Орфей, говорит военный утвердительно, глядя мне в глаза.
Я киваю. Главное, чтоб они не узнали, где я живу. Без адреса им мою настоящую личность не выяснитьуж об этом-то я позаботился. Хотя зачем им это, если я у них в руках?
Меня зовут полковник Стробов, представляется военный. Я недавно звонил вам. Вы были невежливы и бросили трубку.
Да, говорю я, кажется, что-то такое я припоминаю.
У вас не нашлось времени выслушать моё предложение, в тоне полконика нет обиды, и это немного успокаивает. Не люблю злопамятных и мстительных людей.
Я немного занят, отвечаю я. Вам следовало просто подождать, а не похищать меня.
К сожалению, обстоятельства вынудили нас искать немедленной встречи с вами, говорит Стробов. Голубые глаза смотрят на меня спокойно и внимательно. Полковник редко моргает, и из-за этого складывается впечатление, будто он пытается заглянуть собеседнику в душу.
Я невольно усмехаюсь, хотя мне совсем не весело.
И для этого понадобился боевой мультикоптер?
Много чего понадобилось, отвечает полковник без тени улыбки.
Ах да, как я мог забыть: у военных нет чувства юмора. А этот к тому же, судя по всему, заранее настроился на серьёзный лад. Что ж, он хозяин положенияпоговорим не шутя.
Что вам от меня нужно? спрашиваю я, понимая, что убивать меня точно не будут. По крайней мере, сейчас. Потом, когда я выполню задание, которое для меня приготовили, возможно, но пока что я военным нужен, и видать, позарез.
Вначале вас осмотрит врач, заявляет полковник.
Он кивает своему спутнику, и тот подходит ко мне. Худой, как щепка, с большим крючковатым носом, острыми скулами и глазками, спрятавшимися в глубине набрякших век. Неприятный типкак и большинство медиков, работающих на армию.
Раскрыв чемоданчик, врач достаёт приборы и быстро измеряет мне давление, светит фонариком в зрачки и так далее.
Всё это время Стробов терпеливо ждёт у двери. Интересно, сколько в коридоре охранников? Им приказано меня убить, если я попытаюсь сбежать? Нет, конечно. Зачем? Любой из них уложит меня одной левой.
Всё в порядке, выносит врач вердикт и собирает инструменты.
Вы свободны, бросает ему Стробов.
Как только медик исчезает в коридоре, полковник плотно прикрывает дверь и садится в кресло напротив меня. Эта диспозиция напоминает сцену в конспиративной квартире, которую, наверное, перевернули вверх дном, пытаясь найти хоть что-то, связанное со мной. Зря, я ведь никогда не забывал, для чего она нужна, и не оставлял следов. Все апартаменты, которые я снимаю для деловых встреч, абсолютно безлики.
Как ваше настоящее имя? спрашивает Стробов, но я только фыркаю в ответ.
Мы можем применить сыворотку правды, говорит полковник, но в его тоне не слышно угрозы.
Почему же не сделали этого до сих пор? спрашиваю я.
Конвенция, картинно вздыхает Стробов. А он, оказывается, всё-таки с юмором.
Значит, похищать можно, а колоть наркотикинет?
Мы провели задержание, отвечает полковник серьёзно.
На каком основании?
Бросьте валять дурака! Стробов лишь слегка повышает голос. Вы обвиняетесь в промышленном шпионаже.
Ах, так уже обвиняюсь?
Это зависит от того, насколько результативной окажется наша беседа, говорит полковник прежним тоном.
Ясно, киваю я. Ну, что ж, послушаем. Раз уж вы так нетерпеливы.
Стробов пропускает моё замечание мимо ушей.
Вы хороший хакер? спрашивает он, чуть подавшись вперёд. Только без ложной скромности.
Я понимаю, что обмен любезностями законченпришло время поговорить о деле. Что ж, выбора у меня всё равно нет. Вопрос полковника несколько неожиданный, но я не теряюсь:
Иначе вы бы мне не позвонили, верно?
Мой ответ, его кажется, удовлетворяет. Во всяком случае, он слегка кивает.
Позвольте обрисовать вам сложившуюся обстановку, говорит Стробов, откинувшись в кресле. Возможно, вам моя речь покажется пространной, но прошу не перебивать.
Я с готовность киваю. Полковник изъясняется грамотно, и это наводит на мысль, что передо мной штабной офицеродин из тех, кто управляет другими, дёргая за ниточки. Словомумник. Не люблю таких, но понимаю, что именно они наиболее опасны. Лучше держаться со Стробовым вежливо и лишний раз не нарываться.
Итак, полковник делает короткую паузу, собираясь с мыслями. Последние данные статистического департамента показали, что шестьдесят процентов населения имеет имплантаты, причём не менее чем у тридцати семи процентов они являются избыточными. То есть их установка не продиктована жизненно важной необходимостью. Эти цифры не могут не вызывать беспокойство, поскольку ясно, что наше общество постепенно становится симбиотическим, причём в роли симбионтов выступают технологии.
Понятно, что человечество практически лишилось возможности естественной эволюции: нам не нужно приспосабливаться даже к самым суровым условиям, потому что у нас есть машины, которые облегчают нам жизнь, делая почти любую среду пригодной для обитания.
Это старая тема, не выдерживаю я. Терпеть не могу банальности, особенно когда их произносят на полном серьезе. Автоматы спасут человечество, повысят комфорт, позволят нам однажды переселиться в космос. Бла-бла-бла. К чему вы ведёте, полковник?