- Уважаемый Корин, давайте не будем пудрить друг другу мозги. Вы прекрасно понимаете, для чего я сюда пришел, - не сорваться, с моей стороны, было бы прямо-таки эпическим подвигом, благодаря усилиям вредного старикашки, совершенно недостижимым.
Ужин на открытом воздухе, в компании интересных личностей, беседа за кружкой сидра - все это как-то очень плавно, но неумолимо съехало на обсуждение причин, по которым поселение гномов сохраняет абсолютную автономию, а взамен получает... Ух как много получает. У меня кулаки зачесались начать раздавать бонусы прямо сейчас, останавливало только понимание, что это будет полным и окончательным поражением в переговорах. Состязаться в искусстве, играть словами, с почтенным гномом мне было явно рановато.
- Оставить на своей земле, совершенно неподконтрольное мне поселение, я не могу, да и не хочу, - переспорить, к сожалению, не вышло, придется давить фактами, благо, найдется чем удивить ушлого старика. Горт, сидевший с нами за одним столом, за весь разговор ни одного слова не сказал. Мне вообще показалось, что он тут присутствует чисто для мебели, как еще один отвлекающий фактор. - Собственно выбора, как такового, у вас уже нет. В этом регионе, в данный момент, присутствуют три силы, поэтому никакой свободы не будет - придется выбирать под чью руку идти. Добровольно или нет, это уже не имеет значения.
Сделав несколько медленных глотков из кружки с сидром, не отказал себе в удовольствии слегка затянуть с продолжением. На Корина так воздействовать бесполезно, его вообще, по-моему ничем прошибить невозможно, но для успокоения собственных нервов, сгодится.
- По ту сторону хребта, - я кивнул на юго-восток. - Сейчас находится объединенная армия нескольких Лордов. Орки, кочевники, гремлины. Договориться с ними о мире и союзе мне удалось, так что войны не будет.
Радости на лицах гномов, от того, с какими расами придется иметь дело, я что-то не заметил. Орки для кого угодно привлекательным вариантом не покажутся, дикари и людоеды, перспективы офигенные в этом случае открываются. Кочевники, хоть и люди, ничуть не лучше, такие же варвары да еще и работорговцы, к тому же весьма дружны с зеленомордыми. А что до гремлинов... я бы не отказался посмотреть, как Магнус станет уговаривать ремесленников гномов, пойти в подчинение к своим прямым конкурентам. Очень уж эти расы друг дружку недолюбливают, на почве взаимного соперничества.
Впрочем, судя по хмурому взгляду Корина, он прекрасно понял то, что осталось недосказанным - я просто не позволю гномам присоединиться ни к кому другому. И насколько далеко мне придется зайти, будет зависеть только от решения старейшины.
- По эту сторону гор, главной силой является мой замок, - не отпуская взгляд гнома, продолжил я. Не в лучшем направлении движется наша беседа, но тут уже ничего не поделаешь, старик сам отказался договариваться по-хорошему. А чтобы еще меньше пространства для маневра ему оставить, выложу еще один козырь. - После победы над демонами, стоившей мне почти трети войска погибшими и разрушенного города, это больше не подлежит сомнению.
- Демоны? - Горт подался вперед, вцепившись ладонями в столешницу так, что едва не оторвал ее. Да и Корин не сумел сохранить свою выдержку, заметно побледнев - наличие таких тварей под боком, равнодушным никого не оставит, это уж точно.
- На другом берегу реки, почти напротив замка, оказался портал ведущий в их владения, - махнул я рукой в примерном направлении. - Убить всех не удалось, к сожалению, большая часть моего войска на тот момент была занята войной с некромантом, так что основные свои силы Князь Ада сумел сохранить. Возможно так же, что через портал ушли не все, я бы на его месте, обязательно оставил шпионов - суккубы умеют подчинять своей воле других разумных. Они уже проделали это с некоторыми моими бойцами, заставив их убивать своих.
Ох, как же не понравилось гномам сказанное. Причем если Горта, похоже, взволновала только возможность угрозы подчиненным ему бойцам, то Корин осознал полностью, чем грозит его маленькому клану внимание со стороны демонов.
- Они могут вернуться? - напряженным голосом произнес старейшина. Горт покосился на него и нахмурился.
- Портал мы замуровали, как сумели, - я пожал плечами. Беспокойство от моих не очень обнадеживающих слов, в глазах старого гнома только усилилось. - Не знаю, насколько надежна такая защита... Если есть желание, можете своих мастеров прислать, посмотреть.
Желание у них обоих появилось, да, так же как и понимание, к чему я такое предложение вообще высказал. Наблюдая за насупившимися, мрачными гномами, размышлял о том, что фактически, вдребезги разнес их небезопасный, но такой знакомый мирок, разом заставив увидеть все "прелести" окружающего мира и тех, кто, оказывается, по соседству с ними обитает. За подобное и по морде получить можно, не взирая ни на какие титулы.
- Так что вы решили, почтенные? - самому неприятно вот так вот дожимать их, вынуждая выбрать то, что нужно мне, да деваться некуда. Я в этом мире теперь навсегда и почти тысяча подданных, ответственность за которых принял, не оставляет других решений.
- Мне нужно посоветоваться с родичами, - выдавил Корин, на секунду отведя взгляд. Его даже пожалеть можно, наверное, будь все иначе и сумел бы старик для своего клана выторговать наилучшие условия, тут даже сомнений никаких нет, не тягаться мне с ним пока. Вот только сложившиеся обстоятельства простыми словами не перевесить.
- А разве не вы здесь главный? - не хочу я его никуда отпускать, пока хотя бы за себя одного, прямо и недвусмысленно не ответит. А то решит еще, что озвученные варианты его не устраивают и свалит куда-нибудь вместе со всеми.
- Некоторым может оказаться не по нраву, принять над собой власть людей, - посмотрев мне в глаза, ответил гном. Горт покивал, задумчиво и, как-то обреченно, что ли. Сдается мне, не все так просто в этом поселении. Да и бог с ними, сами пускай разбираются между собой, не маленькие чай. - Я постараюсь убедить их принять ваше предложение.
Вот так. Слова сказаны и если этот старик не совсем дурной, отказываться от них он не решится. В конце концов, не рабство на галерах его сородичам предлагаю, успели уже часть вопросов досконально обсудить, так что гномы о моих нуждах и, главное, о характере моем, некоторое представление могли составить.
- Что ж, советуйтесь, коли нужда такая есть, - я пожал плечами, стараясь задавить неуместную сейчас, самодовольную ухмылку, лезущую на лицо. - Завтрашнего дня вам, для совещаний, хватит надеюсь?
- Вполне, - серьезно кивнул старейшина. Принятое решение вновь вернуло ему прежнюю собранность и, если не спокойствие, то уж уверенность в себе, точно.
- Ну и хорошо. А пока мы еще не разошлись, расскажите мне, от кого вы такое укрепление в ущелье построили, - попросил я. Надо же, в конце концов, прояснить эту ситуацию, чтобы суметь адекватно подготовиться, если вдруг что.
- А вы разве не знаете? - не сдержавшись, растерянно отозвался Горт. Корин только нахмурился. Ну да, не очень вяжется с моими рассуждениями о центрах силы на этой земле. Вот только...
- Мой замок находится километрах в шестидесяти западнее, а основной интерес, до сих пор, был направлен к югу, по ту сторону горного хребта, - пояснил я. Никакого обмана, сами все это у моих подданных сможете выяснить, так зачем мне отношения портить ложью. - Здесь же масштабную разведку проводить было недосуг, других замков нет и ладно, а с прочими разделаться, проблем не доставит. Иначе мы с вами еще раньше познакомились бы.
- Это огры, - после короткого переглядывания со старостой, на которое тот отреагировал пожатием плеч, произнес Горт. - До недавнего времени мы жили в полусотне километров к востоку отсюда. Четыре недели назад крепость захватили огры. Почти половину клана перебили, остальным удалось сбежать.
- Крепость, - протянул я задумчиво. Какие из гномов строители, мне уже своими глазами довелось увидеть, да и на форуме информации хватало, так что представление имею. - Как ограм вообще удалось вас из нее выбить?
Корин явно смутился, покосившись на помрачневшего сородича.
- Мы не успели достроить стены, - произнес старейшина после недолгого молчания. И добавил, глядя куда-то в сторону. - По моей вине.
Горт насупился еще больше, но сказать ничего так и не решился. Пожалуй, теперь понятно, почему старик не может принять решение за всех единолично. Хотя, возможно я и ошибаюсь.
- Сколько всего огров? - прервав повисшую после слов гнома, напряженную тишину, спросил я.
- Десятка три было, может больше, - не очень уверенно отозвался Горт. - С ними были еще гоблины, под сотню примерно и тролль. С одними только ограми мы бы справились, а так сил не хватило.
Тролль, это да. Это гора тупого, но чрезвычайно могучего и живучего мяса. Этот урод вполне мог бы даже отстроенные стены разломать. Вполне подходящий противник для моего Дяди Степы, который все никак двадцать четвертый уровень набрать не может.
Открыв карту, посмотрел на темноту, закрывавшую еще не исследованную территорию. Полсотни километров, это примерно в этом месте крепость находится. А река, если вспомнить записи профессора, проходит здесь... Не так уж и далеко вроде бы, если по прямой.
Гномы молчали, не решаясь прервать мою задумчивость, а я в это время размышлял о том, что ситуация складывается довольно удачно. Если разместить один отряд воинов здесь, в поселении коротышек, а второй в крепости, после ее восстановления, конечно, то мои люди смогут контролировать довольно обширную территорию. Пусть и не на сто процентов, но если наладить между гарнизонами постоянное сообщение и не забывать проводить ротацию личного состава, смешивая ветеранов с новичками, то сковырнуть меня отсюда станет очень непросто. А имея такие надежные базы, обеспечить бойцов постоянной практикой и опытом, станет намного проще. Если же задействовать еще и храм с медузами, на правом берегу реки... правда воинов мне пока что на все эти задумки не хватит, ну так ведь я не прямо сейчас их воплощать начну, прежде еще огров прибить нужно будет.
Хм, прибить. Прикинув все варианты, все же пришел к выводу, что зеленомордых придется убивать. Гномы ни за что не уживутся вместе с ограми, особенно после того, что те с их кланом сотворили. Да и не выдержит моя репутация у подданных сразу столько инородцев. Ну, а если уж выбирать между агрессивными людоедами и, едва ли не лучшими ремесленниками в этом мире, то сомнений и вовсе нет.
- Есть предложение, вырезать всех огров и освободить занятую ими крепость, - посмотрев на собеседников, сообщил я. - В каком состоянии ее укрепления сейчас, вам известно?
- Нет, Ваша Светлость, - на лицо Горта выползла хищная и жестокая улыбка, жутковато выглядит, если честно. - Однако сомневаюсь, что гоблины смогли бы даже разрушенное ими же во время штурма восстановить, не то что всю крепость достроить.
Я посмотрел на Корина, о чем-то напряженно задумавшегося. Поймав мой взгляд, старейшина криво усмехнулся.
- Думаю даже самые упрямые из моих сородичей, узнав о том, что вы собираетесь убить огров, согласятся пойти под вашу руку, - ответил гном и покосился на согласно закивавшего Горта. - Если позволите вас оставить, я пойду к ним прямо сейчас, возможно решения до завтра ждать и не придется.
- Конечно я не возражаю, - кивнул, улыбнувшись. Все равно сейчас буду занят, раздавая приказы и планируя действия на завтра, не соваться же к ограм всего лишь с тремя десятками бойцов, да еще и без разведки. Кстати о ней. - У вас найдется небольшой котелок, которого не жалко?
- Наверное, - сбитый с толку неожиданным переходом, отозвался Корин.
- Я принесу, - вмешался Горт, кивнув старейшине. Тот пожал плечами и торопливо зашагал в сторону пещер. Горный мастер, коротко поклонившись мне, тоже убежал.
Ну и замечательно, пока ходят, займусь делом, позже станет некогда отвлекаться, все же в первый раз буду варить зелье восстановления маны. По дороге от дома ведьмы сюда, егеря смогли насобирать достаточное количество нужных мне ингредиентов, на несколько порций точно хватит. Отправлять орла на разведку так далеко, означает повышенный расход маны, а завтра она мне очень понадобится. Есть чем заняться, перед сном.
Действительность, представавшая моим глазам на карте, обескураживала... и, разочаровывала. Несколько десятков разномастных зданий и чего-то, на таковые похожего, расположившихся на вершине длинного холма, на могучую крепость совершенно не тянули. Даже кривой, из кое-как вбитых в землю не ошкуренных бревен частокол, окружавший захваченное поселение гномов, не мог исправить впечатление. Скорее усугублял его.
Горт, описывавший мне и паладинам расположение строений как верхней, так и подземной части поселка, словно бы стесняясь складывающейся картинки, утверждал что гномам просто не хватило времени. По плану, крепостью должен был стать весь холм и часть склонов даже успели переделать. Но этого, увы, оказалось недостаточно при нападении огров.
Если совсем честно, то я не могу с уверенностью сказать, что удача зеленомордых меня так уж сильно огорчает. Просто представил, как могла пройти наша встреча с Корином, будь у коротышек время закончить строительство. Расшатать уверенность старейшины в собственных силах, вынудив принять мою сторону, вряд ли бы удалось. Своих людей, на штурм той твердыни, которую хотели сотворить из своего жилья гномы, я бы ни за что не повел. Поэтому, как ни неприятно это осознавать и признавать, но нападение огров оказалось мне на руку.
И, кстати, да гномы согласились на мое предложение, еще вчера. Собрались все вместе на центральной площади и всей толпой, дружно поклялись в верности, система даже посчитала это достаточным поводом, чтобы повысить мне Дипломатию, а потом удрали ругаться между собой. Потому что идти резать огров хотелось всем, а оставлять деревню без защиты, нельзя. Я решил не встревать, пускай сами разбираются. В итоге, к моему отряду присоединились два десятка бойцов, под командой мастера Горта.
И я даже не знаю, стоит ли мне радоваться по этому поводу. Поскольку нанимать новых гномов в поселке невозможно, то каждый погибший это минус один высококвалифицированный ремесленник. Коротышки, конечно, воины весьма толковые, да и уровни уже за двадцатый перевалили, однако в моем владении для них нашлись бы и более полезные занятия, чем врагам головы проламывать. Само собой, вслух я им ничего подобного говорить не стал, обидятся ведь.
Второй отряд, поднявшийся на галере выше по течению, сейчас двигался напрямую к крепости. Командовал им сэр Мартин, которого я решился-таки вызвать из замка, оторвав от дел. Раз уж выпала такая возможность прокачать уровни, то необходимо пользоваться. Всего, в обоих отрядах получилось ровно сто воинов, вполне достаточная сила, чтобы справиться с ограми, гоблинами и троллем.
Кстати о гоблинах. Эти мелкие уродцы вполне вольготно расположились в подземной части крепости, где для их хозяев оказалось слишком тесно. То еще удовольствие будет выбивать их оттуда, люди хоть и поменьше огров будут, но все же не настолько, чтобы уютно чувствовать себя в подземельях построенных гномами под свои размеры. Хотя, думаю обозленные горняки и сами справятся.
Ну да не о том речь. Местность вокруг крепости для сельского хозяйства не особо подходит, а кушать хочется всегда и всем. В случае огров и тролля, можно добавить - очень-очень-очень много и часто. Ближнюю округу уроды выжрали уже полностью, судя по тому, как далеко приходится забираться охотничьим группам.
И это создавало определенные трудности. Выследить все их было никак невозможно, а в общей численности гоблинов набиралось слишком много, вполне могут ударить в спину во время штурма, чего мне совершенно не хочется. Да и вообще оставлять недобитых поганцев, довольно рискованно, мало ли где они потом вылезут в самый неудобный момент. Я бы предпочел их всех в крепость загнать и там передавить до единого.
Егеря, что в моем отряде, что сэра Мартина, успели уже прибить почти десяток гоблинов и, будь в запасе лишнее время, такая тактика была бы даже предпочтительнее открытого штурма. Однако провизии у нас самих не так чтобы очень много, поэтому затягивать не стоит.
- Да плевать на мелочь, - высказался Горт, когда я изложил свои сомнения по поводу гоблинов. - Если пойдем открыто и шумно, они сами в крепость удерут, что нам и нужно в общем. А кто не успеет, даже если решится потом напасть, то незаметно подкрасться не сумеют, главное за спиной внимательно приглядывать.
- Огры будут знать о нашем приближении, - возразил сэр Джерар. Впрочем, без особой настойчивости, в предложении мастера был свой резон.
- А мы так и так внезапной атаки устроить не сможем, там местность во все стороны с холма просматривается, - отозвался гном. - Пока добежим, пока поднимемся, десять раз обнаружат и приготовятся... А может и уже обнаружили, тут не больше пары километров шагать осталось.