Ваша интерпретация?
Грин перевёл дыхание.
Мы видим следы производственной деятельности. Чужой деятельности, потому что человеческих баз на таком расстоянии от Солнца нет. Они что-то строят. Возможно, фабрики-репликаторы. Из-за выделения тепла лёд испаряется, пар создаёт наблюдаемые кометообразные формы.
Янг медленно обернулся. Его руки прятались в иллюзорных рукавах кимоно, жёлто-карие глаза из-под седоватых бровей, слегка щурясь, в упор смотрели на Грина.
Итак, они появились?
Да, овер-коммандер, с неожиданной твёрдостью ответил астроном. Они, собственно, никуда и не исчезали. Просто не были нам видны все эти шестьдесят лет. Если они используют репликаторы, то рост шёл по экспоненте, и только сейчас производство энергии перешло порог видимости.
Рост продолжается?
Статистика не слишком надёжна, но явного роста нет. Можно даже выделить тренд снижения, но тут уж достоверность будет совсем низкой.
Значит, размножение репликаторов прекратилось, так?
Ещё раз: это только гипотеза, и
Размножение прекратилось, прервал его Янг. Значит, развёртывание индустрии закончено. Теперь они строят не самих себя, а нечто другое. Оружие. Боевых роботов. Корабли десанта. Подготовка вторжения вышла на финальный отрезок. Док Грин, другие колонии это знают?
Астрономическое сообщество, конечно, всё знает. Проблема обсуждается. Но Астрономы других колоний в основном считают, что эта кометная активность естественна. Что её усиление случайная флуктуация.
Ещё бы они считали по-другому! Губы Янга искривились в мрачной усмешке. Когда их главари Далтон и Вэй уже полвека уверяют Солсистему, что пришельцев больше нет, что бояться нечего! Что главная угроза реваншисты Венеры!.. Благодарю за работу, док Грин. Составьте доклад с обоснованием вашей гипотезы. Я созову межправительственную конференцию. Имейте в виду, что реакция будет крайне скептической.
Понимаю, овер-коммандер.
Вы готовы ответить на главный вопрос: как они выжили в Койперовской битве?
Очевидно, перед самым столкновением они отбросили главные двигатели. Наши снаряды были нацелены на двигатели и уничтожили только их.
А как корабли потом затормозились без двигателей?
Грин беспомощно развёл руками.
Тут можно только гадать. Скорее всего, магнитными парашютами в облаке плазмы, которое образовалось при взрыве. Окончательно гравитационным или атмосферным манёвром у Юпитера. Но это всё
Это всё только догадки. Ясно. Постарайтесь обосновать их как можно лучше. Напишите самый убедительный доклад в вашей жизни, док Грин. Задача ясна? Можете идти.
Да, овер-коммандер. Грин повернулся к двери, но замер в полуобороте. Прошу прощения, но
Да?
Овер-коммандер, вы действительно верите, что какой-то доклад сможет переубедить вождей Марса и Луны? Что они поверят в угрозу и согласятся опять подчиниться?
Да, это наивно надеяться, что они так просто отдадут свою независимость. Янг будто выплюнул последнее слово. Но когда-то же, на Старой Земле, это получилось? Индокеания, Амеропа и Пацифика объединились, чтобы создать Космофлот? Ну а если нет Лицо овер-коммандера напряглось. Я готов и на силовые действия. Мы объединим колонии, хотят они этого или нет ради их же спасения. Когда чужие вернутся они встретят единое человечество. И возрождённый Космофлот. Идите, док Грин.
И Максвелл Янг отвернулся к пылающему небу Венеры.
Часть первая: Дебют
Эпизод мухи
Это был третий зарегистрированный объект за апрель совершенно заурядная десятиметровая силикатная глыба. Спутниковый телескоп Службы антикинетической обороны заметил его уже внутри лунной орбиты, за несколько часов до столкновения с Землёй. Вычислительная сеть САО немедленно рассчитала параметры движения и орбиту, сделала вывод, что никакой угрозы метеороид не представляет, занесла его в каталог под обозначением 2481 HN1 и благополучно удалила из стека заданий.
Если бы данные попали к специалисту, он наверняка заметил бы, что афелий орбиты метеороида находится в зоне астероидов-кентавров, и что он прошёл афелий десять лет назад как раз тогда, когда у кентавров наблюдалась аномальная кометная активность. В те годы даже серьёзные астрономы поговаривали о возвращении аквилиан Но компьютеры САО не были запрограммированы проводить такие сопоставления, а специалистам было не до того, чтобы отслеживать каждый падающий на Землю камень. И HN1 остался незамеченным.
Под низким углом он вошёл в атмосферу над ночной Атлантикой, окутался факелом раскалённого воздуха, вытянул за собой шлейф горящих обломков. В 70 километрах над мелководьем бывших Нидерландов последние клочья абляционной оболочки догорели и обнажили обтекаемый, докрасна разогретый корпус планёра.
В его форме, подчинённой универсальным законам аэродинамики, не было ничего «инопланетного»: тупоносый конус фюзеляжа, стабилизаторы, дельтовидные крылья. Когда планёр сбросил скорость до субзвуковой, он раскрыл створки днища и выронил на землю Европы первый зонд, похожий на яйцо с кинжалообразным выростом.
Выбросив десяток зондов, планёр вошёл в пике и самоуничтожился ударом о землю к востоку от руин Самары. Короткий взрыв озарил ночную полупустыню, не замеченный никем кроме мышей и сольпуг.
Так окончил жизнь первый инопланетный аппарат на Земле. Но основная часть миссии только начиналась.
Выброшенный планёром зонд вонзился в грунт утяжелённым лезвием кинжала. Как только вибрация утихла, защитная скорлупа яйца начала раскрываться и разваливаться. Медленно, словно распускающийся бутон, разворачивались нежные лепестки солнечных панелей, волосатые усики сенсоров. Когда над полупустыней занялся рассвет, разведывательный зонд был готов к работе.
Первая муха, привлечённая необычным резким запахом, села на чёрный пушистый ус. Приклеилась. Слишком поздно рванулась взлететь, впустую затрепыхалась. Ус неторопливо обвил её, микроскопические пасти на концах пушинок впились в эпителий. Кусочки мушиного тела по капиллярам побежали в глубину зонда в автоматическую лабораторию. Через несколько часов муха перестала существовать, а в память аппарата легли первые мегабайты данных. Миссия началась.
Рианнон. Прибытие
БАЗА РИАННОН КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:02
Запрос: О роза ты больна во мраке ночи бурной
КОРАБЛЬ БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:03
Ответ на запрос: Разведал червь тайник любви твоей пурпурной
БАЗА РИАННОН КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:04
Извещение: Вы пересекли границу 300-мегаметровой сферы контроля Колонии Рианнон
Предупреждение: Данным курсом вы войдёте в 50-мегаметровую сферу безопасности 2481/07/31 05:01:43
Извещение: Несанкционированный вход в сферу безопасности будет считаться агрессией против Колонии Рианнон и Плеромы
Запрос: Является ли Колония Рианнон вашим пунктом назначения?
КОРАБЛЬ БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:05
Ответ на запрос: Да
БАЗА РИАННОН КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:06
Предписание: Запрашивайте разрешения на любые коррекции орбиты
Запрос: Идентификационные данные
Запрос: Перечень вооружений
Запрос: Цель посещения
КОРАБЛЬ БАЗЕ РИАННОН
2481/07/30 22:14:08
Ответ на запрос «Идентификационные данные»:
Название «Султан Демонов Азатот»
Тип пилотируемый корабль прямого межпланетного сообщения
Владелец Объединённый Космофлот
База приписки Колония Эрикс / Венера
Производитель Wyvern Industries
Серийный номер B3K
Капитан м-р Тангейзер [NAV] Варгас
Ответ на запрос «Перечень вооружений»:
Гамма-лазерная бомба «Xpear Light»
2 УФ-лазерных 20-МВт эмиттера «Shinigami»
4 спаренных 86-мм скрэм-пушки
8 ракет «Сферомахия»
Ответ на запрос «Цель посещения»:
Дружественный визит
Глава делегации д-р Зара Янг
БАЗА РИАННОН КОРАБЛЮ
2481/07/30 22:14:11
Извещение: Идентификация подтверждена
Извещение: Рассматривается решение о вашем допуске в сферу безопасности
Предписание: Не меняйте орбиту
Док Ллойд! Срочное, мягко прозвучал баритон программы-даймона в голове Гвинед Ллойд. «Султан Демонов Азатот» вошёл в «жёлтую» сферу.
Доктор Гвинед Ллойд, прайм-администратор Колонии Рианнон, исполнительный директор компании «Рианнон Биосервис», глава исследовательского центра «Рианнон Нейролаб», прайм домена Ллойд, покоилась в кресле посреди рабочего кабинета.
Как и все помещения в Рианнон, кабинет был неправильной пещерообразной полостью. Плоским в нём был только пол настил из шахматных чёрно-белых плит. Неровные стены из ноздревато-серого камня плавно переходили в такой же потолок-купол. Интерьер был строго минималистическим, во вкусе Ллойд. Никакой мебели кроме кресла, обитого лаково-чёрной кожей. На стенах никаких обоев и украшений: лишь решётка вентиляции, пожарный датчик да три консоли с камерами наблюдения (камеры красные: частное пространство, видео в ограниченном доступе). Посреди потолка светился матовым дневным светом круглый плафон диффузора световода. По земным меркам, в полости стоял полумрак, но для огромных светочувствительных глаз рианнонки самая норма.
«Азатот» вошёл в «жёлтую» сферу, повторила Гвинед Ллойд глубоким грудным голосом. Её тон был равнодушен с оттенком лёгкого недовольства. И что? Это важно?
Гвинед находилась в кабинете одна, отключила все свои ауры, и её бледное тело не было скрыто ни реальным, ни иллюзорным одеянием. Это была стройная сорокалетняя женщина с высокой грудью, тонкими руками и острым, резко очерченным лицом в рамке прямых волос цвета воронова крыла. Прозрачно-зелёные глаза смотрели холодно. Голову охватывала серебристая диадема антенны. На лбу сквозь кожу рельефно проступал квадратик импланта именно через имплант сейчас общалась с мозгом Гвинед программа-даймон.
Да, это важно, подтвердил даймон. На корабле находится Зара Янг. Прикажете вызвать на связь?
Гвинед нахмурила тонкие брови.
Зара Янг?
Да, вот это была действительно важная новость.
Новость, требующая быстрой, но обдуманной реакции. И пришедшая в самый неподходящий момент.
Политическое положение Рианнон было сложным.
После Войны за независимость, когда Луна и Марс отпали от Космофлота, некоторые колонии остались ему верны. Союз лоялистов стал называться Плеромой. В этот союз вошла и Колония Рианнон хотя не всем рианнонцам это понравилось.
С тех пор прошло почти шестьдесят лет. Рианнон сохранила верность Плероме, но верность ненадёжную и сомнительную. Фракция сторонников независимости была весьма влиятельна и беспокойна. Она неустанно мутила воду.
Очередной мятеж сепаратистов произошёл год назад. Сторонники независимости на короткое время захватили власть, но фракция плеромистов, как обычно, оказалась сильнее. Верные Плероме домены при поддержке десанта с Венеры подавили мятеж. Последовали чистки и перестановки. Службы внешней и внутренней безопасности экстрагард и интрагард были укомплектованы венерианами, и во главе их обеих встал венерианин вечно угрюмый и обиженный на весь свет полковник Прасад. Ну а чтобы это не выглядело слишком явной оккупацией, Венера позволила Совету выбрать прайм-администратором главой колонии Гвинед Ллойд, одну из самых известных и уважаемых рианнонок.
Несмотря на юный возраст, Гвинед уже была к тому времени видным учёным. Она посвятила жизнь нейронике и добилась в этой науке немалого. К политической карьере она не стремилась. За несколько лет до мятежа плеромисты с трудом уговорили Гвинед возглавить их фракцию в основном чтобы самим подняться на её авторитете. Гвинед и сама разделяла взгляды плеромистов, и пока дело сводилось к речам в Совете, роль не доставляла ей неудобств. Когда сепаратисты подняли свой мятеж и захватили власть, всё стало хуже. Ей даже пришлось посидеть под арестом как «агенту влияния Эрикса». Но вскоре сепаратистов разбили, «агенты влияния» в одночасье превратились в правительство, и новый Совет избрал Гвинед главой.
Ей этого совершенно не хотелось Гвинед наелась политики досыта. Но венериане чуть ли не физическими угрозами заставили её принять должность. Поначалу Гвинед надеялась, что должность будет номинальной, и все дела возьмёт на себя Прасад, но ей не позволили и этого. Пришлось управлять Колонией по-настоящему, и работа оказалась невероятно хлопотной и неблагодарной. Гвинед совсем забросила любимую науку и всё своё время отдавала делам управления.
И хоть кто-нибудь, не считая профессиональных подлиз, сказал ей спасибо? часто спрашивала она себя. Наоборот! Чем больше Гвинед надрывалась на благо Рианнон, тем популярнее становилась оппозиция недобитые сепаратисты во главе с Кадваллоном Арауном. Осведомители давно доносили, что на предстоящем Совете оппозиция готовит какую-то гадость чуть ли не новый мятеж. Да что там оппозиция! Даже среди плеромистов у неё было полно ненавистников. Некий Мирдин Маур, больной на всю голову конспиролог, забил весь Солнет разоблачениями её коварных планов установления диктатуры и ведь многие принимали его всерьёз.
И вот теперь ещё, в довершение всего, ей на голову свалился нежданный пассажир с Венеры.
Да ещё такой пассажир.
Отчёт по «Азатоту», устало распорядилась Гвинед.
Даймон послушно вывел в её поле зрения стереофотографию корабля и краткую сводку данных.
«Султан Демонов Азатот». Один из «большой тройки» мощнейших межпланетников Космофлота. Вперёд по курсу тормозя извергалась из магнитного сопла реактивная струя белого пламени. Она ослепительно отражалась в диске тонкоплёночного рефлектора, что защищал корабль от теплового излучения струи. За рефлектором тянулась стометровая, оплетённая толстой спиралью соленоида, труба термоядерного реактора-пробкотрона, крестовины радиаторов, шары топливных баков. Дальше тонкий центральный ствол ветвился антеннами и пусковыми фермами боевых ракет. На самом носу крутилась гантель жилого модуля. Судя по элементам орбиты, до тесного сближения с Колонией кораблю оставалось восемь часов.
То, что «Азатот» два месяца назад стартовал от Венеры, что он везёт делегата на Совет, давно все знали. Но оказалось неприятным сюрпризом, что делегат сама Зара Янг.
Дочь Максвелла Янга, всесильного правителя Эрикса, гегемона Плеромы, главнокомандующего тем, что осталось от Космофлота. Доверенный помощник и вероятный наследник. Насколько её знала Гвинед девушка способная и энергичная, но не в меру избалованная своим влиянием и известностью.
Только сейчас Гвинед вспомнила, что в последние два месяца Зара совершенно исчезла из новостей светской хроники (она не следила за светской хроникой но в обычное время просто некуда было деться от сплетней о Заре Янг). Только сейчас, запоздало, Гвинед поняла, что должна была сразу насторожиться. «Сводка медиа о Заре, торопливо приказала она даймону, июнь-июль». Вспыхнул кричащий заголовок интервью какому-то таблоиду «ЗАРА ЯНГ: Я СПЛЮ ТОЛЬКО С ПЛЕРОМИСТАМИ». Цитата раскрывалась в выноске: «Я сплю только с плеромистами. Нет, правда. Чем больше вы сделали для объединения Солсистемы тем больше у вас шансов оказаться в постели со мной» Зачем она читает эту чушь? Досадуя на себя, Гвинед потребовала рассортировать сводку по рейтингу источников. Только теперь наверх всплыло что-то содержательное: «с мая этого года учится пилотированию», «проходит лётную практику» вот только не сказано, на каком корабле. Что ж, теперь выяснилось, на каком.
Зара не была ни другом, ни врагом Гвинед. Они не встречались в реале, а по Солнету общались редко и исключительно официально. Но согласно всем правилам Гвинед, глава Рианнон, должна была узнать о визите гораздо раньше. То, что её не предупредили, что застали врасплох, могло означать лишь одно.
Визит направлен против неё.
Венера ей больше не доверяет.
Дай разрешение кораблю на парковку и наладь видеосвязь, приказала даймону Гвинед. Затем короткой мыслекомандой вызвала в окно связи собственное изображение, включила официальную ауру белый нимб вокруг головы, сделала уверенное лицо.