Еще немного пообщавшись с графами, мы продолжили дальше дефилировать по залу. До начала танцев оставалось еще полчаса, а книжка почти не собрана. Какие-то кавалеры застенчивые пошли.
Сегодня предполагалось десять танцев, и меня ангажировали пока только на четыре, причем, только двое из участников отбора, остальныедавние знакомые. И что самое неприятное, первый танец я пока пропускаю.
Казалось бы, отбор, мужчины должны знакомиться с потенциальными невестами. Однако практически у всех этих самых невест аналогичная ситуация. Мы с Каро встретили еще нескольких подруг, перекинулись парой слов и некоторым недоумением. К ним либо вообще не подходили, либо подходили знакомиться, но очень мало.
То ли женихам так же понравилась эта идея насчет отбора, как и мне, то ли им претит нарушение этикета, когда надо подходить самим к незнакомым леди, не будучи представленными официально. Непонятно, но факт!
Мы с Каро, даже ради интереса подошли к ее знакомой не из столицы, думали, может дело именно в этом, но у той карточка вообще заполнена не была. Здесь она никого не знала, а подходить к ней все так же не спешили. Пришлось бедную девушку взять на буксир и представить некоторым нашим знакомым. Тут же у нее в книжке появилось два имени, а у нас с Каро еще по одному. Близнецы Иф Васеро нам знакомы давно, и они, скажем так, не совсем нашего круга. Но за неимением лучшего
Впрочем, ситуация начала потихоньку исправляться в тот момент, когда появились наши знакомые участники. Таковых было немного, всего трое. Всебоевые маги из Академии и пришли они вместе. Один учился вместе с Каро, двое старше. Впрочем, наша с подругой репутация обеспечила нам еще три танца. Тут попробуй не подойди, мы ведь милейшие существав Академии жизни не дадим, если что!
Скоро разговоры в зале и перемещения начали стихать, мы ожидали явления Императора. Тот, собственно, и появился через пять минут со своей семьей: женой и младшим сыном, который в следующем году только заканчивает младший академиум. Две же старшие дочери уже давно замужем и живут в других странах, а наследник и средний принц, как я знала, убыли на границу разгребать какие-то проблемы.
Император толкнул короткую речь, поприветствовал участников отбора и открыл бал, предложив руку своей жене.
Я же, как и большинство участниц, осталась стоять у стены, как бедная родственница какая-то. Очень неприятно! Думаю, Императору это еще не скоро забудут.
Вы позволите? я даже сама не поняла как, но передо мной неожиданно появился тот самый мужчина, участник под номером двадцать три, который наблюдал за моим невинными шалостями с вином.
Он был высок, выше меня на голову, хотя и я не низкая, темные короткие волосы, не по современной моде, что мне понравилось. Не люблю я длинноволосых мужчин, всегда казалось, что это неопрятно и неэстетично. Строгий черный костюм без вычурной отделки должен был бы выглядеть на нем уныло, но наоборот создавал ощущение мужественности и строгой лаконичности. Увиденное мне понравилось, если бы не несколько равнодушное и отстраненное выражение лица.
Конечно, я благосклонно кивнула и присела в реверансе.
Мужчина, а он не представился, повел меня через весь зал в центр, где уже крутилось в вальсе несколько пар. Вообще-то, балы обычно открываются другим танцем, но не в тех случаях, когда на паркет выходит сам Император. Поэтому получилось так, что мы танцевали в паре, не разлучаясь, весь танец и просто все это время в упор смотрели друг на друга, изучали.
Вы не представитесь, милорд? наконец я нарушила тишину, которая с каждым мгновением становилась все тяжелее и вызывала все больше смущения. Нервировало еще и то, как меня этот мужчина оглядывал. Нет, ничего такого неприличного, скорее, как экспонат в музее или лабораторную мышь. Видела таких у целителейбедные мышки! Они такие славные, а мои сокурсницы этого почему-то не оценили
Миледи не смотрела розыгрыш?
Опоздала из-за аварии экипажей, почему-то еще больше смущаясь, оправдалась я. На самом деле, мужской розыгрыш показывали позже женского, и я просто не стала его смотреть. Да, да, знаю, по детски и глупо, но ничего с собой поделать не могла. Готовиться к зачету по артефактным целительским структурам мне было больше интересно.
Занятно.
И что же именно вам показалось таким занятным? чуть резче, чем хотела, спросила я. Задумчивый тон, оценивающий взгляд. Мне этот мужчина уже не то чтобы не нравился, но
Скажите, а как вам удалось так ювелирно повлиять на тонкие планы, учитывая сколько здесь защитных артефактов? в очередной раз не ответив, спросил он.
Милорд, мне право неудобно общаться с вами, не зная вашего имени, мило улыбнулась я. Если ему можно не отвечать на вопросы, мне тоже можно.
Граф Джулиано Де Риарди, к вашим услугам, графиня Де Велрани, мужчина усмехнулся, мне показалось, слегка надменно.
Рада знакомству, граф, я тоже ответила усмешкой.
Я тоже безмерно рад. Так что насчет вашей работы с тонкими планами?
Не понимаю, о чем вы, моей ослепительной улыбке могли бы и звезды позавидовать. Он что правда думает, что я так возьму и сознаюсь, что слегка похулиганила? Хотя на самом деле подобное хулиганство во дворце может плохо закончиться.
Разумеется, кивнул тот, будто про себя. То, что вы лучшая студентка факультета артефакторики От рода Де Велрани никто меньшего и не ожидал.
Я второкурсница, граф, всего лишь второкурсница, ухмыльнулась я.
Да, это давало мне кое-какое подобие алиби. Ну и что, что второкурсница знает наизусть учебник за четвертый курс и уже вплотную подбирается к пятому? Я могла бы сдать экзамены экстерном, если бы нам преподавали одну артефакторику. Увы, в других дисциплинах я не так сильна, если не сказать больше. Была у меня такая слабость: учила я только то, что мне интересно, все остальное шло по остаточному принципу. По очень остаточному.
У меня, конечно, были высшие баллы по всем предметам, но, как правильно сказал граф, от рода Велрани никто меньшего и не ожидал. Я зубрила ночами перед экзаменами историю, политологию, философию и забывала сразу же по выходу из экзаменационного кабинета. Действительно на высший балл я знала все точные науки и, собственно, все, что связано с артефакторикой. Впрочем, без математики, физики, химии и геометрии, ее и невозможно изучать.
И все же, вы меня приятно удивили, миледи. Всегда отрадно видеть такой талант.
Я на это не ответила, лишь склонила слегка голову, как бы благодаря за комплимент. И пусть понимает, как хочет. Хотя чего тут понимать, мы оба знаем, что я не признаюсь вслух.
Вы очень проницательны, милорд, я опять ослепительно улыбнулась. Именно про такую улыбку Каро обычно говорит, что ее адресату лучше бежать из страны. А чем занимаетесь вы? Я, признаться, не слышала о вашем роде.
Тут его брови взметнулись вверх, а я поняла, что сморозила что-то не то. То ли он такая известная личность, то ли его род, но я, кажется, опростоволосилась, потому что он точно удивился.
Но ответить не успел. Музыка закончилась, а пары начали расходиться. Граф меня тоже довел до того места, откуда взял, раскланялся, поцеловал ручку и был таков. Впрочем, ничего подумать я по этому поводу не успела, мой следующий танец тоже был ангажирован. И я, с одним из близнецов Иф Васеро, отправилась вслед за Каро и ее партнером в центр зала. Теперь отдохнуть смогу только через три партии.
Глава 3
На утро после приема меня вызвал к себе дед. В принципе, чего-то такого я и ожидала, так что не слишком удивилась, увидев его слугу.
Вчера бал закончился довольно поздно, но ведь это не повод спать до обеда, верно? Это только изнеженные аристократы, которые ничем полезным не занимаются, а живут с аренды своих земельных наделов, могут позволить себе ничего не делать, у нас же в роду так не принято. После обеда мне и вовсе в Академию надо съездить, узнать результаты последнего экзамена. Не то чтобы это надо сделать прямо сегодня, никуда же они от меня не убегут, но зачем откладывать неизбежное? И хоть я уверена, что сдала философию хорошо, несмотря на то, что уже ничего не помню, все равно с этим делом хочется закончить и с чистой совестью уйти на каникулы.
Деда? я постучала и приоткрыла дверь его кабинета.
Заходи, глава рода махнул рукой, приглашая.
Я попыталась собрать всю свою уверенность и твердым шагом продефилировала к столу, села в кресло для гостей напротив деда.
Ну, рассказывай, он поднял на меня взгляд, серьезный и какой-то не слишком довольный. Брови нахмурены, губы поджаты. Да, дед точно не в настроении.
Что именно?
Как все прошло? И Вашу с Каро забаву можешь опустить, она меня не интересует. Кстати, расскажешь потом дворцовому артефактору, как ты это сделала.
Эмя слегка зависла. Не интересует, значит? А что его тогда интересует?
Я жду.
Один вопрос, дед величественно кивнул. Мне ждать наказания за рухнувшую пирамиду?
Нет. Ты, пусть и невольно, показала небольшую дыру в обороне дворца. Да, ты всего лишь грубо и зло пошутила, но ведь кто-то мог воспользоваться чем-то подобным не ради шутки.
Странно, что об этом не подумали раньше, пробурчала я.
Мало кто умеет так ювелирно работать с тонкими планами. Кстати, попрошу тебя больше во дворце ничего подобного не вытворять.
А в других местах можно? хмыкнула я, немного расслабившись. Дед явно не собирался меня ругать и читать нотации, по крайней мере, за это.
Мари!
Ладно, ладно, покладисто согласилась я и покивала для верности, на что дедушка даже глаза закатил, естественно, не поверив.
Для своей бестолковой внученьки разъясню: артефактор поправит свою недоработку, насколько сможет. Поэтому в следующий раз тебе могут грозить последствия. И нет, я не про скандал или даже виру за оскорбление. Я про то, что любые подобные действия в дальнейшем будут рассматриваться как враждебные со всеми вытекающими из этого неприятностями.
Неприятностями? Это дед так обозвал стражу или то, что при вмешательстве в дворцовые артефакты они теперь будут сами уничтожать подлого диверсанта, то есть меня. Конечно, не все артефакты можно переделать под смертельные или оглушающие, но подать сигнал, думаю, смогут почти все. Нет, пожалуй без этого я точно обойдусь.
И с главным дворцовым артефактором нужно быть аккуратнее. Как бы он работу не предложил Меня же дед тогда без соли съест. Хотя для меня, может, это был бы и не худший выход. Даже советнику Императора с дворцовой охраной ссориться не резон, да и место-то престижное.
Знаю, что ты там надумала, буркнул дед. Идея неплохая, но тебя еще никуда не пригласили. И не пригласят.
Потому что я буду живым напоминанием, как они облажались? усмехнулась я. Но когда это дойдет до Императора
То ничего не будет. Охрана Императораэто не только сама по себе охрана, но и политика. И закончим на этом. Так что там с моим вопросом?
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, о чем дед меня спрашивал и собраться с мыслями.
Мне показалось, или большинство женихов тоже не в восторге от отбора? Или дело не в отборе, а в невестах. Мы же не виноваты, но нам, скажем так, не выказали должного уважения. Если ты понимаешь, о чем я.
Дед, уверена, понимал. Если его не было в зале, это еще не значит, что он не получил подробнейшую информацию о ходе бала. Возможно, даже и во дворце в это время был.
Не в восторгеэто мягко сказано Да и сами женихи Ты слишком легкомысленно отнеслась к отбору. На, почитай, дед положил передо мной толстую папку.
И что это? спросила я, не торопясь брать документы в руки.
Это? Это то, что должна была сделать ты. Краткая биография претендентов с моими пометками.
Я должна была собирать их биографию или делать твои пометки? едко осведомилась я, моментально разозлившись. Вот оно, доказательство того, что все серьезно и меня действительно собираются выдать замуж непонятно за кого.
Тон сбавь! рыкнул дед.
Извини.
Ты должна была подойти ко мне и попросить собрать информацию на претендентов. А ты даже взглянуть на них не удосужилась, когда розыгрыш проводили. Что, думаешь я не знаю? Ой, ладно, не строй тут из себя незаслуженно обиженную нежно-ранимую дурочку.
Это дед отреагировал на то, что я напоказ тяжело вздохнула и уставилась в пол, всем своим видом выражая полное раскаяние.
Нет, так-то он прав. Я поступила на эмоциях необдуманно, а для представительницы столь древнего рода это недопустимо.
Все, можешь идти, изучать. Потом все обсудим.
Я подхватила папку и ни слова не говоря скрылась за дверью. Что ж, меня и правда ожидает интересное чтиво.
Войдя в свою комнату, я бросила взгляд на шкаф. По идее, надо бы собираться ехать в Академию, но просмотреть документы и правда было бы занятно.
Вчера, помимо трех графов я познакомилась с одним маркизом, одним герцогом и двумя баронами. Маркиз даже пригласил меня на танец, но танцевал он, честно говоря, ужасно и был крайне зануден. В общем, как человек он мне не понравился.
Я решила все же папку пролистать, тем более что завтра нас ждало очередное мероприятиеохота. Теперь уже посторонних, кроме слуг, надеюсь, не будет, так что мы сможем нормально пообщаться. То есть всю доступную информацию лучше проштудировать сегодня.
Как я поняла, Император хочет весь отбор более-менее уместить в каникулы, потому что многие претенденты и претендентки учатся, а отрывать магов от учебного процессатак себе идея. Так что много времени на ознакомления и раскачивания нам вряд ли дадут. К тому же совершенно непонятно, что в итоге Император хочет получить: заключение браков или только помолвку. Если первое, то это проблема. Вряд ли можно хорошо узнать друг друга за две-три недели.
А ведь вариант может быть любой. По регламенту нам так ничего определенного и не сказали, только озвучили следующее мероприятие. Охота А ведь мне еще необходимо подобрать костюм! Нет, у меня, конечно, есть парочка новых, но вообще-то я не любительница подобных развлечений, а на лошади езжу и вовсе в мужском седле. Хм
Видимо, все-таки поездку в Академию придется отложить. Ну или кого-нибудь из слуг послатьтоже идея, хотя это и не приветствуется. Но, думаю, для участницы отбора сделают исключение. Или не сделают?..
Еще немного подумав, я все-таки приземлилась на мягкую софу под окном, открыла папку, закрыла и пошла в кабинет. Разложила краткие биографии на столе согласно титулу, потом, просмотрев, разложу уже согласно дедушкиным пометкам. Естественно, меня в первую очередь интересовали герцоги, маркизы и графы. Выйти замуж за виконта или барона мне дед разрешит только по большой и светлой любви. О-о-очень большой и очень светлой!
Просмотрела личные дела двух имеющихся на отборе герцогов. Один из них учился в Академии вместе с Каро, наш ровесник, а вот второйхозяин герцогства где-то на юге, в горах. Я на балу с ним хоть и встречалась, но фамилия говорила лишь об одноименных землях, принадлежащих этому роду.
Что о нем можно сказать? Интересен только с точки зрения титула. Да и то быть герцогиней дальнего и небольшого, затерянного в горах герцогства, такое себе удовольствие. Влияния очень мало, ничем важным, кроме добычи руды и угля, герцог не владеет. Но и того и другого полно в других землях, так что ресурс не стратегический. Сам по себе владелец земли замкнут и небогат, уже за тридцать, был женат, но жена и ребенок умерли при родах, в столице не появляется, с другими аристократами предпочитает не общаться. Пометка деда сводилась к мысли, что он не самая выгодная партия. Хотя внешне он очень даже ничего, только взгляд мне не понравился, какой-то агрессивный.
Про студента Академии я информацию просмотрела мельком, поскольку мы и так были знакомы и с ним лично, и с его семьей. Герцогство их было большим и находилось недалеко от столицы, отец его был видным паровозным магнатом, а после его смерти и до совершеннолетия младшего герцога всем управляет дядя, брат отца.
Маркизов было пять, графов восемь, а еще семнадцать баронов и виконтов, которых я решила отложить на потом.
И конечно у меня вызвали интерес те, с кем я уже успела познакомиться. Граф Лиантеромерзкий тип, которому почему-то не нравился мой дед, владел графством недалеко от столицы, но там практически не появлялсяместный модный хлыщ, отирающийся в свите одного из советников Императора. А вот и причина нелюбви: советник тот всегда был дедовым противником. Так, этого вычеркиваем.
Его друг, граф Кантареро, высокий, довольно мускулистый мужчина, имеющий военную выправку, был из какого-то дальнего графства, затерянного на задворках Империи. Дед от руки приписал, что про его финансовые дела выяснить не удалось, но недавно он уволился с воинской службы, имеет боевые награды. Неплохой вариант, довольно симпатичный сам по себе, боевой маг, не отталкивающие повадки. Вот только информации о нем мало. Да к тому же, если судить по его друзьям, он либо очень хорошо скрывает, что сам мерзкий, либо в людях не разбирается.