- Каждому своё, - улыбнулся Майло и перевел тему. - Давайте теперь займемся чем-нибудь приятным. Если посмотрите направо, увидите главные ворота моей деревни Радужной. Предлагаю прогуляться по ней, а я расскажу несколько занятных историй. Местных легенд, так сказать.
Повозка миновала ворота, и мы спустились на дорожку из темно-серого камня. Признаться, при слове «деревня» я представляла ряд деревянных домишек, много повидавших и покосивших. Однако взору предстала совершенно иная картина: добротные кирпичные дома в два, а то и в три этажа. С верандами, балконами и уютными садиками за невысокими заборчиками.
- Здесь мило, - проговорила я.
- А, по-моему, приторно, - отозвалась шагающая рядом Герти.
Все шли парами, кроме Майло: Ровениры, я с козой, доктор с дочкой, леди Эверет с Виктором, который продолжал меня игнорировать. Майло держался сбоку, чтобы всем было его слышно.
- А расскажите о камнях, - попросила леди Ровенир. - Все в гостинице постоянно напоминают, что нельзя ходить на северную поляну. Но почему, не объясняют.
Майло нахмурился.
- Камни опасны, леди. Все, кто к ним подходит, начинают болеть и долго не могут вылечиться. Самое печальное, что когда-то они, как и всё в наших краях, дарили... нет, не благодать. Камни исполняли желания. По одному на человека или мага. Можно было прийти к ним и попросить то, что хочется больше всего на свете. И это сбывалось. Но потом что-то случилось. Никто точно не знает, в какой момент это началось. Сначала камни начали исполнять желания в извращенном виде. Например, ты мечтал найти средства на открытие собственного дела. И получал их. Но в качестве наследства после смерти любимого отца. Согласитесь, это вовсе не то, чего хотел желатель. А дальше стало еще хуже. Начались хвори. Старейшины говорили, что дело в одном из желателей. Кто-то попросил нечто настолько мерзкое, что отравил камни. Они исполнили желание, но с тех пор не могли работать, как раньше. Стали передавать этот «яд» другим.
Все молчали. Очередная история Майло оставила тягостное впечатление. Только леди Эверет отнеслась к рассказу иначе.
- Что за бред! - фыркнула она. - Отравленные камни!
- Как я сказал, они не всегда были такими. Первые изменения заметили лет восемьдесят или девяносто назад. А дальше...
- Я приезжала в Чертерли чуть более полувека назад, - перебила пожилая дама. - Подходила к этим камням, и со мной всё было в порядке. Никаких хворей или извращенного исполнения желаний.
- Может, вы стали редким исключением, - пожал плечи Майло и добавил, обращаясь к остальным: - Камни, действительно, опасны, леди и господа. Я бы крайне не советовал это проверять. Но давайте всё-таки займемся чем-нибудь приятным. Приглашаю в сувенирную лавку. Уверен, вы найдете поделки местных умельцев занятными.
Постояльцы сразу оживились и дружно зашагали за Майло. Все до одного скрылись в деревянном домике, разрисованном разноцветными узорами. Даже Герти. Я одна осталась снаружи. После мрачных рассказов мне не хватало воздуха. Хотелось подышать, а заодно побыть наедине со своими мыслями. Что-то беспокоило меня в этой истории с камнями. Правда, я не могла понять что. Странная тревога сидела глубоко внутри и царапалась, как хищный зверек. Всё казалось, следует вспомнить нечто важное. Но это важное не желало вспоминаться.
Чтобы немного успокоиться, я прошлась несколько раз вдоль домика. Потом обогнула его с правой стороны и решила сделать круг. Но дойдя до задней части, остановилась. Сразу за домиком начинался лес. Никакого забора. Просто частокол высоченных деревьев. Сама не знаю, что меня дернуло туда пойти. Будто магнитом потянуло. Точь-в-точь, как магические рикошеты ко мне. Мысли в голове стали вязкими, а ноги сами шагали вперед. Шаг, еще один и еще. И вот я уже среди вековых стволов.
- Стоп! - приказала я себе. - Ты девушка городская. Нечего делать в лесу. Живо назад.
Я повернулась, послушавшись саму себя и... замерла, а на лбу выступил холодный пот.
- Какого...
Я ничего не понимала. Передо мной полагалось находиться деревне Радужной и сувенирной лавке, от которой я только что отошла. Но нет. Их не было в помине. Только лес. Сплошной древний лес. Со всех сторон сразу! Под безумный стук сердца я рванула вперёд, пытаясь найти обратную дорогу. Но не тут-то было. Под ногами сердито хрустели сухие ветки, а всё вокруг выглядело так, словно здесь на много-много километров нет ни намека на цивилизацию.
- Майло! Виктор! Кто-нибудь! - закричала я и сама испугалась звука собственного голоса. Он звучал глухо, будто был не совсем живым. Или я была... хм... того...
Со страху я припустилась еще быстрее и не рассчитала. Зацепилась ногой за корягу и растянулась во весь рост, испачкавшись в грязи. И стоило надевать выходное платье! Впрочем, нашла о чем думать, глупая! Я одна посреди леса. Грязь на платье - дело десятое, если не двадцатое.
- Помогите, - прошептала я несчастно.
Естественно, никто не отозвался. Если уж на крик не отреагировали. На шепот, тем более.
Я поднялась и пошла. Куда? Да черти знают! Не стоять же на месте. Мысль, что я могу уйти еще дальше от деревни, почему-то в голову не пришла.
Поначалу идти было трудно. Деревья так и норовили царапнуть острыми сучками, а корни обвиться вокруг лодыжек. Но минут через пятнадцать ситуация изменилась. Лес будто сам указывал дорогу. Мне чудились огоньки между стволами, да и ветви словно раздвигались. Мол, проходи, не стесняйся. Наверное, стоило озадачиться вопросом, а не заманивают ли меня в ловушку. Но ведь я и так в ней. Лучше идти, куда приглашают. Вдруг, правда, лес помогает? Ему же полагается дарить благодать.
Между частоколом деревьев образовался новый просвет, и я вышла на круглую поляну. Собралась, было, почувствовать облегчение, и вскрикнула от ужаса. В самой середине друг на друге лежала пара дюжин ассиметричных камней. Темно-серых с черными прожилками.
- Северная поляна, - слетело с губ обреченно.
Вот и всё. Попалась.
С другой стороны, разве невезучая Кирстен могла выйти в иное место?
Я стояла и вместо того, чтобы уйти, пялилась на камни, как последняя дура.
Постепенно они перестали казаться страшными. Камни, как камни. В какой-то момент даже захотелось подойти к ним и коснуться.
- Не смейте, Кирстен!
Меня схватили за талию и резко рванули назад - в чащу.
- Как вы вообще умудрились сюда забрести! Боги! Мы вас восемь часов ищем!
- Как восемь? - я изумленно уставилась на Майло. Бледного и хмурого. - Я же здесь не больше часа.
Он только головой покачал. И потянул меня за руку.
- Идёмте. Отведу вас в гостиницу.
****
По дороге Майло не пожелал слушать мою историю. Ругался и обещал больше никогда не брать меня на экскурсии, раз я такая сумасбродная и ухожу одна далеко в лес. А в гостинице поднялся невообразимый шум. Все желали узнать, как я умудрилась потеряться. Даже Виктор смягчился. Смотрел заботливо. Но я чувствовала себя такой уставшей и расстроенной, что махнула рукой и объявила, что хочу отоспаться после треволнений.
В спальне я всё рассказала Герти. Как ни странно, коза поверила.
- Я же говорила, что лес тут странный.
- Не пойду туда больше. И ни в одну деревню тоже.
- И правильно.
Вскоре я уснула. Но ненадолго. Проснулась с ощущением, что на меня кто-то смотрит. Села на постели и замерла, не понимая, сплю я или бодрствую.
На меня взирала... я сама. Только в белом старомодном платье и с подсвечником в руках.
- Ге-ге-ге... - я ткнула в бок оставшуюся ночевать со мной козу.
- Чего тебе? - отозвалась она сонно.
- Глянь.
- Куда? - коза повернула голову и по спальне пронеслось громкое «меееее!»
Привидение (или кто она там была?) посмотрело на нас печально и ушло сквозь стену...
А я проговорила, причем на удивление, твердо:
- Утром уезжаем. Ну этот Чертерли к чертям.
- К чертям, - согласилась Герти и скрылась под одеялом с рогами.
Глава 7. Пленница
Глаз я больше не сомкнула. Провела ночь при включенном свете. Утром, еще до того, как проснулись постояльцы, я нашла Хантера и велела отвезти нас с Герти на станцию.
- Боюсь, ничего не выйдет, леди, - огорошил он.
- Вы отказываетесь нас везти? - спросила я, складывая руки на груди.
- Не в этом дело. Я, конечно, могу попробовать, но толку-то. У нас же у всех магические договоры. Вы не сможете уехать раньше, чем через год.
- Это мы еще посмотрим. Главное, отвезите. А дальше я сама разберусь.
Хантер передернул плечами.
- Как скажете, леди. Но это трата времени.
Я глянула гневно, и он предпочел замолчать. Через пятнадцать минут мы с Герти сидели в карете вместе с чемоданами, а «Приют странника», он же «Пепельный ангел» скрылся за поворотом. Я даже прощального взгляда не бросила. Остался позади и ладно. Немного жаль было расставаться с Виктором. Он меня, по-прежнему, притягивал. Но если выбирать Виктора с привидением или отсутствие обоих, я выберу второй вариант. Мимо меня прошло множество симпатичных кавалеров. Одним больше, одним меньше.
- Э-э-э... Это как? - спросила вдруг Герти, встав на задние ноги, а передними упершись в стекло. Как собака, честное слово.
- В чем дело? - я встревожилась.
Глянула в окно и... зарычала.
- Хантер! Вы издеваетесь?!
Перед нами вновь показался несуразный замок. Слуга исхитрился незаметно развернуться и привезти нас назад.
- Это не я, леди Кирстен! - послышалось снаружи. - Это магия!
- Не заговаривайте мне зубы! - рассердилась я пуще прежнего и открыла дверцу.
Хантер как раз подошел к нам, снял кепку и посмотрел печально.
- Говорю же, леди, отсюда невозможно уехать. Меня выпускают на станцию только, когда надо встретить новых гостей. А коли со мной садится кто-то из других работников гостиницы, повторяется одна и та же история. Летти пыталась уехать. Еще в первый день. Потом и повариха. Но ничего не вышло.
- Ну вас к чертям! - объявила я. - Мы с Герти сами дойдем!
- Угу, - согласилась та, правда, без особого вдохновения.
Я понимала, что чемоданы придется оставить. Но раз такова плата за свободу, следует смириться. Я взяла лишь сумочку, где лежали украшения и кошелек, и деловой походкой отправилась в сторону станции. Герти затрусила за мной.
- Ваши вещи будут ждать в замке, леди Кирстен! - крикнул вслед Хантер, но я никак на это не отреагировала, продолжила путь.
Внутри всё клокотала от гнева. Что за неуместные шуточки! Наверняка, Хантер действует по распоряжению Виктора. Возвращает всех работников назад к замку и убеждает, что дело в договоре. Да, магические договоры - вещь серьезная. Но обычно за нарушение грозят магические кары. У матушки как-то за неисполнение договора половина украшений в лавке рассыпались в прах. Но становиться пленниками замка?! Увольте! Это чушь. Что до магических кар, этого я не боялась. Они у меня всю жизнь!
- Тебе, правда, неинтересно, что происходит в замке и в лесу? - спросила Герти по дороге.
- Нет.
- Даже чуть-чуть? Привидение - твоя точная копия.
- Не обязательно. Может, оно принимает облик любого.
- Но леди Эверет тоже видела тебя предыдущей ночью.
- Значит, призраку понравилась моя внешность. Вот и копирует.
Я сама не очень-то верила своим словам. Но выяснять подоплеку происходящих событий не хотела категорически. Не то, что бы мне было совсем уж неинтересно. Любая девушка любопытна от природы. Однако мне имеющихся бесконечных магических проблем хватало с лихвой, чтобы по собственной воле влезать в дополнительные.
Что тут скажешь? Сама виновата! Захотелось легкого заработка в гостинице за городом, где нет людей. Но легко не бывает никогда. Особенно если ты с рождения неудачница.
- Интересно, может где-то остались портреты этой Арьи Саливан, - протянула коза.
А я вспылила.
- Если тебе так любопытно, оставайся! Проводи расследование и... и... Да чтоб всех разом!
Мы сделали вираж вдоль реки, и дальше дороге полагалось идти через лес. Я точно помнила, хоть мы и ехали со станции в темноте. Однако...
Взору предстал всё тот же ассиметричный «Приют странника».
- Не может быть, - прошептала я и до крови прикусила губу.
- Похоже, мы застряли, - констатировала Герти.
Я топнула в сердцах.
- Ну уж нет! - развернулась и зашагала в обратном направлении. Еще посмотрим, кто кого! Кирстен Дьюитт, пусть и неудачница, но легко не сдается.
****
Я сдалась. К обеду. Когда вернулась к замку ровно двадцать раз. Герти перестала следовать за мной еще на десятой попытке. Просто сидела у ворот и ждала, когда я появлюсь тут в очередной раз.
- Ненавижу! - я поглядела на «тюрьму» с яростью.
Села прямо на траву и чуть не разревелась от обиды.
- Это всего лишь на год, - напомнила коза. - Потом будешь свободна, как ветер. Подумай, целый год не видеть родню! И матушку, и сестричек. Разве не плюс?
- Зато целый год буду видеть призрака!
- Так давай ее прогоним. Это ж теперь наш замок.
- Это замок Виктора.
- Ну... если ты выйдешь за него замуж, будет наш.
Я посмотрела на козу волком.
- Виктор меня в кровать хотел уложить. О замужестве речь не шла.
- Дык надо постараться, чтоб зашла. Правда, сначала придется решить твою проблему. Интимную, в смысле. Если не хочешь использовать Майло, подыщем другого мага. Тут восемь (или сколько там?) деревень. Наверняка, имеется кто-то еще со способностями. И не настолько настырный, как наш экскурсовод.
Руки чесались стукнуть козу. Но это было опасно, как минимум для здоровья. Приложит рогами так, что на всю жизнь запомнишь. Вон папенька та-ак впечатлился после полета, организованного Герти, что всё семейство было только радо сплавить козу подальше.
Поэтому я просто припечатала:
- Сводница!
И решила, что пора подниматься с земли, вернуться в замок, пообедать, а потом на сытый желудок поразмыслить над способами изгнания призрака. Однако я не успела сделать ничего из выше перечисленного.
- Кирстен! Вот вы где!
К нам спешил Виктор, выглядевший весьма озабоченным.
Я злобно прищурилась.
Ага! Вот кто сейчас огребет за все мои последние несчастья!
- Вы! - я торопливо вскочила, качнулась, нелепо взмахнув руками, и от того разозлилась еще сильнее. - Это всё вы!
- Я? - удивился Виктор.
- Не прикидывайтесь! Вы и ваш чертов договор! Я теперь уехать не могу! Предупреждать о таких вещах надо!
- Так в договоре всё прописано. Черным по белому, - Виктор смотрел на меня недоуменно. Мол, в чем проблема-то?
А я едва не рычала. Да, написано! И я сама виновата, что не прочла внимательно. Но мог и на собеседовании сказать, что не намерен отпускать сотрудников целый год!
- Кирстен, если вас что-то не устраивает, давайте обсудим и всё решим, - попытался договориться Виктор.
Не самый худший подход. Но я пока не была способна вести конструктивную беседу. Хотелось орать и топать.
- Не устраивает? - переспросила я зловещим тоном и завопила: - Да! Меня кое-что сильно не устраивает! Кое-кто! Призрак, чтоб его! В смысле, ЕЁ!
- Э-э-э... Тут нет призраков.
- Есть! Я видела!
- Я тоже! - встряла Герти. - Она точь-в-точь, как леди Эверет описывала. В белом платье и с подсвечником. Ночью к нам в спальню наведалась. Чуть заикой меня не сделала. Представляете, какое позорище - заикающаяся коза!
- Э-э-э.... - снова выдал Виктор.
Кажется, представить заикающуюся козу не получилось.
- В общем, либо вы немедленно находите способ спровадить из замка привидение, - проговорила я жестко. - Либо... - с идеями было туговато, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову: - Либо я буду разгуливать по коридорам вместе с Летти и жечь траву!
Я подняла с земли сумочку, подарила Виктору очередной гневный взгляд и зашагала к замку. Герти последовала за мной. Но сначала пообещала моему начальнику, что жечь траву она не будет, но непременно начнет стращать всех постояльцев жуткими рассказами, чтобы те разбежались, а Виктор разорился.
****
- Вы сегодня собираетесь работать? - поинтересовался Бернар осторожно
- Я работаю.
- Но...
- Усердно работаю. Вот, видите, сколько полезных книг нашла!
- Но... - снова попытался возразить дворецкий, однако вмешалась Герти, которая везде следовала за мной и следила за тем, что я делаю:
- Если не отстанете от хозяйки, милейший, рискуете познакомиться с моими рогами.
Бернар изумленно ахнул, но угрозе козы поверил. Скрылся за дверь, негодующе что-то шепча под нос. А я продолжила заниматься важным делом. Ноги едва меня держали, ужасно болела спина. Хотелось прилечь и не вставать пару суток. Однако я не сдавалась. Продолжала обследовать библиотеку на предмет литературы о призраках. Эта самая литература находилась, но была не столь полезна, как я сказала дворецкому. Главная проблема заключалась в магии. В книгах описывались разные способы изгнания призраков, даже очень упорных, но все они требовали обладания магическими силами. А я этим похвастаться не могла. Притягивание рикошетов не в счет!