Неожиданно, яркая вспышка света ослепила девочку, заставляя жмуриться и пятиться назад. Кейдж закрыла разноцветные глаза рукавом кофты и прижалась к настилу крыши, но тот насыщенный свет буквально просачивался сквозь ткань, озаряя всё вокруг. Наконец, девочка смогла рассмотреть причину той вспышки. В стороне, где находился дом семейства Харман, прямо из земли соседской лужайки, бил пронзительный луч, упираясь в грозовую тучу. Чистый поток энергии. Ничего подобного Кейдж не видела в жизни, даже двойная радуга не могла сравниться с тем, как энергетический луч завораживал сознание. «Я должна рассмотреть луч поближе». бормотала девочка, галопом спускаясь по лестнице с двадцать первого этажа и до самого низа.
Протиснувшись через дырку в заборе, девочка побежала по тропинке через парк, засаженный столетними деревьями с огромными кронами, закрывающими тусклое серое небо. Кейдж никогда не ходила этой тропой, ведь таким образом расстояние от школы домой существенно сокращалось. Но сейчас все её мысли были связаны лишь с таинственным свечением на заднем дворе её дома. «Что же вызвало появление того загадочного луча? Парниковый эффект, пришельцы, правительственные учения? А может, всё и сразу?». Фантазия девочки буквально несла её на крыльях, минуя ямы мутных луж, и довольно скоро Кейдж выбралась из лесного массива, оказавшись прямо возле родного дома. Загадочный луч, который виделся с крыши заброшенного торгового центра, больше не бил в небо.
Кейдж исследовала территорию лужайки. Ничего необычного, лишь подвесные качели на тонких цепях очень тоскливо скрипели от дуновения ветра. Девочка заглянула в каждый уголок за домом, изучила убранство сарая, исследовала дюймы зелёного газона, но никаких следов внеземной цивилизации не обнаружила. Она решилась зайти к соседке Лиэнорри, может, старушка видела странное свечение и поможет разобраться в происходящем. Но дверь оказалась закрыта изнутри, а на все попытки девочки достучаться, старушка не отзывалась. Кейдж перелезла через декоративный заборчик клумбы, где соседка растила розы, и аккуратно прошмыгнула на задний двор. А как только зашла за угол дома, совершенно случайно наткнулась на уникальную находку. В самом центре вечнозелёного газона зияла огромнейшая дыра, диаметром в три ярда, будто кто-то пожёг траву гигантской лупой. «Невероятное зрелище. Интересно, что же здесь произошло? Мне нужно срочно поделиться необычной находкой».
Девочка вернулась на лужайку своего дома, где средние братья, четырнадцатилетний Но́ах и шестнадцатилетний Майк, как раз возились с очередной разработкойуправляемым самолётом из деревянного корпуса с алюминиевыми вставками на крыльях. Ребята внесли ряд усовершенствований после прошлых испытаний, к слову, провальных, и теперь готовы поразить всех членов клуба юных конструкторов.
Три, два, одинзапускай. сказал Майк, натягивая на глаза очки авиатора. Ноах провернул пропеллер против часовой стрелки и двигатель самолёта шумно взревел, кашляя порциями бензина. Прижимаясь руками к деревянному фюзеляжу, братья толкали крылатую машину по траве, наращивая скорость. И спустя секунд двадцатьсамолёт оторвался от земли.
У нас получилось, Майк, он летит. озорно кричал Ноах, прыгая по лужайке и размахивая руками, словно куриными крылышками. Майк лишь сосредоточенно крутил джойстик управления, корректируя полёт и не скрывая гордости за проделанную работу. К братьям подошла Кейдж, но лишь успела поприветствовать их, как из кухни донёсся протяжный возглас:
Кейдж. Будь любезна, подойди-ка сюда.
Одну секунду. взмолилась девочка. Ей не терпелось расспросить у братьев о необычном свечении и выжженной траве на соседской лужайке.
Я сказала быстро домой. Не заставляй меня повторять дважды.
«Опять не в духе». сообразила девочка, бросая школьный портфель на пол, и не спеша зашла на кухню. Все окна дома были открыты настежь, но Кейдж всё равно учуяла необычный едкий запах, витавший над самым потолком. Мама Сэйла энергично тёрла плиту железной губкой, старательно избавляясь от жировой плёнки. Её смольные волосы собраны в небрежный пучок, а от интенсивности движений несколько прядей свалились на влажный лоб, болтаясь из стороны в сторону. На халате матери дочка приметила капельки свежей краски.
Как дела в школе? не отрываясь от работы, спросила мать. Её голос казался подозрительным.
Всё хорошо, получила высший балл по живописи. соврала девочка, хотя последний факт действительно имел право на существование.
Молодец какая, а ты не хочешь мне ничего сказать? Или показать?
Хочу. перевела тему Кейдж. Мам, а ты не видела ничего необычного у нас на заднем дворе? Например, странную вспышку света или энергетический луч до самого неба? Я вышла из школы и.
Мать грубо оборвала на полуслове рассуждения дочки, бросив кухонную губку в раковину. На её лице выступило сожаление, словно самые сокровенные надежды так и останутся лишь мечтами. И виновна в этом исключительно Кейдж Харман. Женщина повернулась и крайне эмоционально принялась отчитывать девочку.
Какие лучи? Прекрати нести бред, ты выглядишь глупо. Мне только что звонили из школы, чтобы вызвать в кабинет директора, а тебя хотят отчислить, понимаешь? её глаза налились слезами обиды. Мать не знала, как достучаться до сознания дочки, и почему Кейдж делает всё наперекор. Так что Сэйла часто выбирала тактику осуждения, будто пристыдив Кейдж, мамины слова могли подействовать.
Посмотри, на кого ты похожа. Не девочка, а какой-то чумазый беспризорник.
Кейдж опустила глаза. Действительно, после встречи с любимыми одноклассниками и ползанья по земле через заборы, девочка выпачкалась в грязи с головы до пят. И, о, ужасна рукаве любимой кофты появилась новая большущая дырка. Тем временем мать продолжала свою нравоучительную тираду:
Все детикак дети, а у меня сплошное разочарование. Ни помощи не дождёшься, ни поддержки, вообще ничего. Я что, нанималась убираться и готовить, а как же личная жизнь? Моя жизнь. Она никого не заботит.
Мама действительно многое повидала, не сыскав своего личного женского счастья. После того как муж покинул семью, Сэйле оказалось не по силам содержать их большую семью и следить за порядком. Всё-таки семеро детей, и шестеро из нихмальчики. Она ненавидела домашние дела, бесконечную стирку, уборку, глажку белья. К тому же, денег вечно не хватало, посему мать ежедневно изучала список вакансий, но после закрытия местной табачной фабрики Янкраса, должных собеседований не появлялось. Жить на пособие с гурьбой непослушных детишек совершенно не то, о чём мечтала женщина в молодости. Потому и вечно срывалась на близких в минуты жуткого отчаяния.
Наступила неловкая пауза, когда аргументы матери иссякли, а Кейдж лишь выжидала удобного момента, чтобы улизнуть. Выступившую тишину нарушил шум из гостинойплафон люстры не сдержал точного попадания футбольного мяча и разбился вдребезги, раскатываясь по дому мелодичным звоном. Младшие братья-близнецы Алекс и Хейзел опять устроили серию пенальти в стенах гостиной, на что глаза матери налились кровью.
Я же вас предупреждала, чтобы дома никаких игр с мячом. рассвирепела женщина, снимая ремень с крючка, висевшего на стене. А ну-ка, быстро подошли ко мне.
Мать забежала в гостиную, чтобы совершить акт возмездия за битую люстру, но десятилетние близнецы, казалось, только этого и ждали. Братья проворно уворачивались от размашистых плетей маминого ремня, прячась за диваном и ползая между гостиным столом на кривых ножках. И заразительно хохотали, на что всякая злоба стремительно улетучивалась. Так что все угрозы матери больше походили на задорную игру в догонялки, когда взрослая кошка никак не поймает двух шаловливых мышат. Наконец, мать обессиленно свалилась в кресло, так и не сумев поймать хотя бы одного из мелких проказников. «Вот и настал тот момент, когда получится незаметно сбежать. И расспросить старших братьев о странной вспышке». Но как только идеальный план созрел в девичьей голове, мать будто прочитала мысли Кейдж:
Так, а ты куда собралась? Никаких тебе гуляний, живо в свою комнату. И не выйдешь оттуда, пока не исправишь все плохие оценки. затем её голос стал спокойным.
Кстати, я выполнила обещание. И только попробуй недовольно закатить свои разноцветные глазки, мадам, я старалась исключительно для твоего же блага.
Девочка не придала особого значения словам матери, но волнительное беспокойство всё-таки настигло её сознание. Кейдж понуро поднималась на второй этаж по скрипучей лестнице, прокручивая в голове факты, как заевшую пластинку. «Выполненное обещание, капли краски на халате, едкий запах, неужели мама действительно сделала это?». И как только дверь спальни отворилась, девочку ожидал кромешный ужас. Привычные тёмно-коричневые стены комнаты теперь усердно выкрашены розовым цветом с уродливыми блёстками, похожими на паутину, если бы паук объелся сахарной ватой. Настоящий девчачий рай с воздушными шариками, мягкими мишками и подушками из любовных сердечек. Кейдж ненавидела подобную чепуху, сторонясь привычных атрибутов девичьих грёз, а от цветовой палитры своей нынешней комнаты девочку буквально замутило. «Ну спасибо, мам, теперь я точно стану женственней». Дочка легла на край кровати и заплакала.
Прошло несколько часов. Кейдж сидела за письменным столом, уткнувшись в стопки открытых учебников, но так и не выполнила ни единого задания. Все её мысли были связаны лишь с загадочным происшествием на заднем дворе соседского дома. «Куда подевалась Лиэнорри?». Старушка могла раз в месяц сходить в местную бакалею, чтобы восполнить запасы провизии, или заказать доставку овса для Цвейга у фермеров, но никогда не покидала свою резиденцию на столь продолжительное время. В любом случае произошло что-то такое, что заставило старушку спешно покинуть дом. И девочка беспокоилась за свою подругу.
Кейдж, спускайся, ужин готов. послышался голос матери с первого этажа.
Я неголодная. равнодушно ответила дочь, всё ещё держа обиду на мать за розовый стиль спальни.
Никаких отговорок, мигом вниз.
Девочке ничего не оставалось, как подчиниться воле матери. Кейдж спустилась в гостиную, где вся их большущая семья сидела за столом, разливая по блюдцам вчерашний суп из курицы с морковью и брокколи. Тарелки Шона и старшего брата Хенри стояли пустыми. Кейдж расстроенно спросила у матери:
А где же самые старшие? Они не будут ужинать с нами?
Хенри не подписали увольнительный, он вновь проведёт ночь в казарме, а Шоня вообще не представляю, где его носит.
Старшие братья Шон и Хенри являлись опорой для семьи Харман. Хенри выбрал карьеру военного, рассчитывая на высокое денежное довольствие, к сожалению, редко появляясь дома. Девочка видела его последний раз где-то полгода назад и дико скучала. Шон, напротив, жил в соседней комнате, но вечно пропадал на студенческих тусовках. И в редких случаяхподрабатывал разнорабочим, так что Кейдж примеряла на себе непосильную роль самой старшей из детей. Близнецы вновь баловались, кричали и толкались плечами, стараясь сбить друг дружку со стульев, Ноах спорил с Майком, обвиняя последнего в недостаточной квалификации в самолётостроенииих воздушный корабль потерпел крушение в ветках дерева, а Кейдж грустно жевала чёрствый ломтик хлеба с огурцом, чувствуя себя такой одинокой. «Мне совершенно не с кем поговорить. И никому нет до меня дела».
Наконец, семейный ужин закончился и члены семьи готовились ко сну. Мать уже искупала младшеньких, переодела их в чистые пижамы и с выражением читала сказку о непослушных мальчиках, которых украла злая королева. На полуслове мама уснула. Майк и Ноах помирились, договариваясь продолжить испытания будущим днём, и сладко засыпа́ли. Лишь только Кейдж не могла уснуть, мучаясь от бессонницы и постоянно поправляя непослушное пуховое одеяло, скатывающееся на пол. Девичью душу терзали сомнения. «Быть может, та вспышка мне привиделась, почему же её никто не заметил, кроме меня? Тогда откуда след жухлой травы на лужайке Лиэнорри? Вдруг она попала в беду, и прямо сейчас ей требуется помощь? Нет, я не могу вот так лежать и ничего не предпринять. Не имею права». Девочка решительно встала с кровати, подходя на цыпочках к оконной раме.
Кейдж часто убегала из дома, не сумев найти общего языка с матерью. Однажды девочку искали целым отделение полиции, пока та пряталась в конюшне с преданным другом Цвейгом, за что мама на целый месяц заперла дочку под домашним арестом. Но методы побега из родного гнезда Кейдж выучила наизусть. Достав из шкафа смотанный канат из бельевых верёвок и старых простыней, девочка закрепила петлю за ножку кровати, а конец высунула из приоткрытой створки окна, чтобы верёвка свисала до самой земли. Натянув канат потуже, Кейдж высунулась наружу и медленно спускалась, как заправский альпинист, переступая кедами через потёртый сайдинг несущей стены дома. Через мгновение Кейдж оказалась на земле, скрытным маршрутом убегая в сторону соседского участка.
В доме Лиэнорри вновь не горел свет, хотя старушка всегда зажигала масляную лампу на ночь, оставляя светильник на подоконнике. Девочка заглянула в окно, но не смогла ничего рассмотреть, кроме собственного отражения. Тогда она направилась к конюшне, быть может, соседка на ночь глядя чистила лошадиные стойла и убирала слежавшееся сено. Но на удивление Кейдж, ворота конюшни оказались заперты на большой амбарный замок, чего раньше никогда не случалось. Янкрас хоть и унылый городишко, но совершенно безопасный для жизни, потому и никому из горожан не приходило в голову запираться. А здесьцелый замок с массивной цепью, чтобы непрошеный гость не смог даже заглянуть внутрь конюшни. И никаких звуков от Цвейга, любившего во сне нет-нет, да и цокнуть копытцами. «Очень странные дела».
Девочка расстроенно двинулась обратно домой, напоследок решаясь ещё раз посмотреть на то пятно на газоне. Вооружившись фонариком, она пристально изучала задний двор соседского дома. И тут уже совершенно точно Кейдж Харман поверила в заговор потусторонних сил. На том месте, где ещё днём зияла дыра в три ярда из выжженной травы, теперь аккуратно высажен новый зелёный газон. Кто-то явно старался скрыть улики сегодняшнего происшествия. «Значит, мне не показалось, и тот луч действительно бил в самое небо. Он и есть причина таинственного исчезновения старушки Лиэнорри». В горле девочки образовался неприятный комок от надвигающегося страха.
Тебе нельзя здесь находиться. Тут крайне опасно. послышался глухой голос, напугавший девочку до чёртиков.
Глава 2. Загадочное письмо.
Кейдж нащупала фонарик, выскользнувший из рук прямо на землю, и тусклым лучом осветила человека, так неожиданно подобравшегося к ней со спины. И буквально сразу же облегчённо выдохнула. В бежевом плаще до колен и сером шёлковом платке в горох, повязанным на седой голове, стояла Лиэнорри, а её добродушное лицо теперь источало тревогу и особую скорбь. Будто произошло столь ужасное событие, что старушка не могла больше скрывать свои эмоции.
Ох, Лиэнорри, как же напугала меня. прошептала девочка, крепко обнимая подругу. Я боялась, что ты исчезла. И мы больше никогда не встретимся.
Прости, деточка, мне пришлось срочно отлучиться. Я не успела тебя предупредить.
Так много всего произошло, пока тебя не было.
Кейдж взахлёб рассказывала, как на стройке увидела энергетический луч, бьющий из лужайки подруги в самое небо, как девочка нашла кусок выжженной земли, а когда вернулась сюда ночью, то кто-то пересадил газон, про амбарный замок в конюшне Цвейга, про розовую спальню, плохие оценки и одноклассников, терроризирующих девочку после занятий. Да и вообще, Кейдж сильно скучала и больше никогда не отпустит свою подружку на столь продолжительное время. Наконец, девочка выговорилась, успокоилась и преданно посмотрела в грустные глаза старушки, не разжимая своих объятий.
Самое обидное, что до того лучаникому нет дела. Никто и не заметил странного потока света, кроме меня.
Небесное сияние не должно быть видимым. вдруг настояла Лиэнорри. Он появляется исключительно ночью, и то на очень короткое время. И лишь в экстренных случаях его можно заметить днём, но для того должны выступить крайне важные обстоятельства.
Кейдж не поверила своим ушам. Её лицо вытянулось от удивления.
Так ты тоже знаешь о луче? Значит, он действительно существует, а я не сумасшедшая? Расскажи мне.
Старушка поняла, что безнадёжно проболталась. Хотя энергетический поток заметен лишь узким кругом людей, но тот факт, что Кейдж разглядела странное явление, означал одновнутри девочки сосредоточена скрытая сила. И, стало быть, Харман суждено круто поменять свою жизнь. Так что у Лиэнорри не может быть никаких секретов от юной подруги.