С Дереком Вандербильтом!
Все титулы и звания у алтаря были лишь шелухой. Мужчина и женщина стояли под взором Праматери и клялись быть вместе.
Когда герцог произнес свою часть клятвы, то шепотом подсказал:
Положите руку на кристалл!
В неверном свете свечей Юле казалось, что темный камень пульсирует. Она ожидала, что наощупь он будет холодным и гладким, но когда прикоснулась к нему, то едва не отдернула руку.
Он был ледяным
Казалось, на алтаре у ног Дивины стоит кусок черного льда.
Все в Юле воспротивилось этому прикосновению, но она сжала зубы и сильнее прижала ладонь к артефакту.
Не бойтесь, шепнул Дерек одними губами, она хочет познакомиться с вами.
Кто? так же беззвучно спросила Юля.
Магия Тьмы.
Юля никогда не была особо религиозной. Никогда всерьез не задумывалась над существованием Высших сил. Но после ее переноса в тело Джулианы Гейбл готова была поверить во что угодно.
Сейчас, стоя рядом с Дереком Вандербильтом возле черного камня, она вдруг задумалась: а кто минуту назад дал ему клятвуСаблина Юлия Петровна или Джулиана Гейбл? Чью душу она пообещала емусвою или Джулианы?
На миг по спине пробежал озноб. Юлю охватило странное ощущение, будто она только что сделала что-то такое, что перевернет всю ее жизнь. Что-то очень важное, и этот шаг уже нельзя отменить
Дерек начал произносить нараспев то ли молитву, то ли заклинание на языке, которого Юля не знала. Ей казалось, он уговаривает этот черный лед смягчиться и принять ту, что стоит у камня, трясясь от холода и тревоги.
Она почти не вслушивалась в его голос. Все ее внимание сосредоточилось на том, что происходит с камнем, точнее, в камне.
Если сначала ей казалось, что кристалл черный, то теперь в его глубине зажглись крошечные алые искры, и стало понятно, что он темно-красный, как венозная кровь. А еще он начал нагреваться, словно тянул тепло из лежащих на нем ладоней.
Вскоре Юля заметила, что странных искр становится все больше. К концу речитатива Дерека они уже разделились на два танцующих вихря. А когда прозвучали заключительные слова, и жених с невестой хором сказали:
Клянусь! эти вихри с неимоверной быстротой скользнули в сторону их ладоней.
Юля вскрикнула. Ее ладонь опалил резкий жар. Но оторвать руку от камня не получилось, она словно приросла к нему.
Девушка вскинула взгляд на Дерека. Тот стоял бледный, с застывшим лицом и потемневшим взглядом. Его ладонь, как и ее собственную, окутывала сизая дымка.
Не сопротивляйтесь, проскрипел он сквозь стиснутые челюсти, и его глаза вновь полыхнули тьмой, дайте Тьме закончить ритуал.
Что? Это еще не все?!
Она внезапно осознала, что это не жар, а холод. Настолько сильный, потусторонний холод, что обжигает как лава! Он проник в ее тело через ладонь, скользнул по венам к запястью, обвил его невидимыми кандалами и вдруг расцвел на коже сложным черным узором
Тяжело дыша, с гулко бьющимся сердцем Юля смотрела, как на ее запястье, прорастая сквозь кожу, переплетаются точки и линии. Она не заметила ни пот, выступивший на висках, ни то, что камень давно ее отпустил, ни Дерека, который оказался рядом, обнял за талию и придержал, не давая упасть.
Джулиана, позвал он, когда девушка устало прислонилась к нему. Как вы себя чувствуете?
Она подняла на него слегка ошалевший взгляд:
Пытаюсь осознать все, что случилось.
В первый миг он жадно вгляделся в ее лицо, но тут же натянул привычную ледяную маску:
Я обещал вам полгода и не отказываюсь от своих слов. Так же у вас есть целый месяц до официальной свадьбы, но прошу не делайте глупостей.
Юля изумленно уставилась на него:
Простите, о каких глупостях речь?
Он сжал набалдашник трости с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
Если хоть один мужчина притронется к вам, я это почувствую.
Акоротко выдала девушка.
Дерек не дал ей продолжить:
В остальном вы свободны. Мой казначей Бартон к вашим услугам. И да, вам лучше пока не распространяться о произошедшем. Не стоит делиться даже с лучшей подругой. Мои слуги тоже будут молчать.
Без тени улыбки он взял ее за рукуту самую, на которой чернел узорблагословение брака, и коснулся ее губами. Затем отпустил и отправился прочь. Не оглядываясь и хромая сильнее обычного.
Юля осталась у алтаря в полной растерянности.
И все?! воскликнула она, когда герцог исчез из поля зрения. Ни поцелуя, ни поздравлений? Лишь позволение прийти к казначею и сказать, что мне нужны деньги?
Леди, недовольно пробурчал дворецкий, стоящий у двери, богиня любит тишину! Не стоит так громко кричать.
Ворчание слуги заставило Юлю взять себя в руки. Нельзя забывать, что для всех она теперь невеста герцога и должна соответствовать статусу. Тем более что слухи о помолвке разлетятся в мгновение ока: газета с объявлением появится уже завтра!
Вскинув голову, она вышла из часовни и вежливо сказала:
Прошу вас, проводите меня к выходу и закажите экипаж
Милорд уже распорядился, старик строго взглянул на нее из-под кустистых бровей.
Юлия слабо улыбнулась и медленно пошла вслед за дворецким. Ей хотелось сесть, а лучше лечь. Обдумать все, что случилось в часовне, осознать произошедшее, но
Она и так нарушила все мыслимые правила местного общества, когда заявилась в особняк холостого мужчины без дуэньи. Агнешка, наверное, с ума сходит от ужаса.
Выйдя на крыльцо, Юля увидела, как распорядился герцог. На подъездной аллее стоял роскошный экипаж с гербом Вандербильтов, а рядом, опираясь на трость, ждал его хозяин. Как всегда, безупречно элегантный.
Миледи, Дерек окинул девушку серьёзным взглядом, прошу вас поторопиться. Я должен явиться во дворец с новостями о помолвке, чтобы опередить утренние газеты.
С этими словами он протянул ей руку и помог забраться на высокую подножку. Через минуту они плавно покачивались в экипаже, который ехал к дому Джулианы.
Я постараюсь сегодня же получить разрешение ее величества, заговорил Вандербильт, как только экипаж тронулся. Завтра ждите меня на ланч. Обсудим ваше представление ко Двору и ремонт в доме. Можете подготовить списки слуг и ремонтных работ. Счета посылайте мне.
А если ее величество будет против? внезапно забеспокоилась Юля, потирая узор на запястье.
Уж не сделали ли они глупость, связав себя магическим браком без высочайшего позволения?
Глаза Вандербильта сверкнули в полумраке кареты:
Боюсь, теперь поздно думать об этом.
Глава 3
Юлю восхитила скорость и деловая хватка, с которой герцог взялся решать ее проблемы. Впрочем, наверное, это и отличает настоящего мужчинуделать, что должно, и следовать принятым решениям.
Единственно, что ее царапнуло, так это бесстрастный тон. Будто и не они минуту назад стояли у алтаря, давая друг другу клятву. Или ей тогда показалось, что в его холодных глазах что-то мелькнуло?
От тетушки Бронсон осталась книга по теории магии. Там было сказано, что темные маги почти не способны испытывать сильные чувства. Все силы их души уходят на то, чтобы контролировать дар. Но так ли это на самом деле? И кто сейчас перед ней: сильный некромант, способный убить одним взглядом, или обычный мужчина, у которого есть свои слабости?
В сгущающихся сумерках экипаж подъехал к особняку. Дерек проводил невесту до самых дверей и вежливо поцеловал ее руку.
Юля открыла рот, собираясь попрощаться, но тут на крыльцо выглянула пышущая любопытством Агнешка и присела в книксене, приветствуя господ.
Герцог бросил увесистый кошелек ей в передник:
Завтра я загляну на ланч, позаботься о леди!
Не слушая восторженных благодарностей служанки, он коснулся кончиками пальцев своего кепи и направился к экипажу.
Юля с легким раздражением посмотрела ему вслед, потом повернулась к Агнешке:
Сегодня уже поздно, но с утра надо купить хорошего чая, сыра, яиц, яблок для пирога и, пожалуй, крольчатины на паштет! Попробуем удивить милорда!
После чего неприлично широко зевнула и отправилась в спальню. День выдался слишком нервным и утомительным даже для нее, закаленной бешеным ритмом двадцать первого века.
***
Утром леди Гейбл вскочила раньше, чем у калитки закричали первые торговцы. Она быстро надела удобное домашнее платьеиз тех, что не жалко испачкать мукой или паштетом. Скрутила волосы в пучок и двинулась на кухню. Агнешка, зевая, уже растапливала печь.
Миледи, прикрыв зевок рукой, служанка присела в дежурном книксене, чайник я поставила, скоро молочник подойдет и зеленщик.
Доброе утро, поздоровалась Юля, прислушиваясь к себе.
Ей казалось, что не зря она вчера так быстро уснула, даже не поужинав. Где-то внутри расцветал колючий и темный цветочек нового чувства к Вандербильту. Интерес, благодарность и что-то еще. Ответное внимание, может быть?
Что-то случилось вчера во время обряда. Магия
Юля прежде не видела ее в действии, только слышала, что она существует. А вчера почувствовала ее на себе. И этот узор на запястье
Она поднесла руку к глазам.
За ночь рисунок стал более насыщенным, четким. На белой коже это смотрелось красиво и необычно, точно черное кружево.
Но это не просто украшение! Это знак ее принадлежности некроманту!
Дерек сказал, что узнает, если к ней прикоснется другой мужчина. А что насчет его самого? Почувствует ли она, если он будет с другой женщиной? Или эта магическая связь работает в одну сторону?
Отбросив ненужные мысли, Юля занялась готовкой. Опыт подсказывал: сытый мужчинасговорчивый мужчина.
Пока Агнешка отлавливала у калитки торговцев, она просеяла муку в специальную миску, добавила теплой воды в закваску, немного соли и поставила в теплое место. Едва успела отряхнуть руки, как явилась расстроенная служанка:
Миледи, мясник не принес кролика! Только потроха!
Юля взглянула на свежую печень, легкие и вымя в широкой миске, вздохнула и сказала:
Ничего страшного, сделаем пирог с потрохами. Купи еще черной смородины, сыра и оливок. Думаю, будет вкусно!
Служанка убежала, а благородная леди неспешно принялась промывать покупки. Потом покрутила головой и нашла висящую на стене качелькудва острых лезвия с ручками, которыми рубили мясо на котлеты и паштеты. Каменная плитка для измельчения тоже нашлась. Подержав потроха две минуты в кипятке, Юля разложила их на камне и принялась рубить мясо в мелкую крошку.
Агнешка вернулась и всплеснула руками:
Миледи! Руки! Вам нельзя!
Это еще почему? Юля подняла на нее раздраженный взгляд.
Все эти глупые обычаи и запреты начинали надоедать.
Так мозоли натрете! Дайте-ка я! служанка перехватила тяжелую рукоять.
Пока Агнешка готовила начинку, Юля слегка отварила вымя, очистила, нарезала как на отбивные, обваляла в пряных травах с сухарями и отправила на ледникэто мясо Агнешка зажарит перед самым приходом гостя. А пока нужно натереть сыр, вынуть косточки из оливок и приготовить соус из черной смородины к мясу. Да еще на гарнир отварить овощи из скудных кухонных запасов.
Ну вот, почти все! Тесто уже подошло, можно месить, подбивая мукой и маслом, а потом лепить пирог с мелко нарубленными легкими и печенью. Оливки для вкуса, сыр для аппетитной корочки
Агнешка, вспомнила Юля, когда смазанный желтком пирог встал в духовку, нужно купить сладостей к чаю! А я не знаю, что любит герцог!
Булочки с джемом и сливками? предположила служанка, обожающая традиционную выпечку.
Ты права, почувствовав внезапную слабость, девушка потерла висок. Сбегай в лавку за булочками и джемом, а заодно возьми сливки у молочника. Думаю, сегодня можем не экономить!
Агнешка убежала, а Юля поднялась к себе, чтобы умыться и сменить платье. Прохладная вода унесла усталость, а энергичный массаж полотенцем вернул бодрость. Открыв шкаф, девушка немного пожалела о скудости гардероба, но тут же утешила себя: скоро она это исправит, а герцог и так знает, в каком положении его невеста.
Выбор пал на строгое серое платье с кружевным воротничком и манжетами. Ряд мелких пуговиц на лифе, защипы, плотный пояс и брошь-камея из тетушкиной шкатулкивот и все украшения.
Хорошо, что вся одежда леди Гейбл была рассчитана на самостоятельное одеваниекрючки, пуговицы и застежки прятались спереди под декоративными планками. А вот волосы уложить самой было непросто. Помучившись немного, Юля заплела простую косу, сгребла шкатулку с гребнями и шпильками и двинулась вниз.
Хлопнула входная дверь. Юля прибавила шагу: наверняка это Агнешка вернулась и сейчас поможет ей уложить волосы в красивый плотный пучок!
Однако она ошиблась. У подножия лестницы стоял
Марк Десмонд собственной персоной. Его красивое лицо перекосилось от гнева, в глазах бушевала ярость, а руки сжимали газету.
Юлия на миг прикрыла глаза. Ей показалось, она вернулась в тот день, когда появилась статья о ее столкновении с Вандербильтом. Вот-вот из-за плеча блондина выскочит доктор Зицгерр и начнет предлагать лауданум.
Джулиана! завопил блондин, не обращая внимания на ее недовольный вид. Скажите мне, что это неправда!
Доброе утро, виконт, прохладным голосом отозвалась Юлия, как вы сюда попали?
Неважно! отмахнулся мужчина. Скажите мне, что эта новость о вашей помолвкеутка!
Если я скажу, что это правда, вы покинете мой дом? тон леди Гейбл стал еще суше.
Не может быть! он затряс газетой так, будто та была виновата в дурных новостях. Вы променяли меня на это чудовище? Он же некромант! Вы погубите себя, Джулиана!
Лорд Десмонд, совсем уж ледяным тоном окликнула его Юлия, успокойтесь. Эта новость правдива. Герцог Вандербильт сделал мне предложение, и я его приняла! А теперь прошу вас уйти, как видите, я еще не готова встречать гостей!
Виконт словно очнулся и оценил опрятное, закрытое платье и лежащую на плече косу.
Простите, Джулиана, усилием воли он скрыл эмоции, я был так потрясен, что позабыл о правилах приличия. Вы не откажете мне в стакане воды и коротком разговоре? Мне нужно успокоиться!
Юлии страшно не хотелось общаться с Десмондом, но правила этикета требовали от хозяйки дома проявить внимание. Да и нужно было окончательно расставить все точки.
Развернувшись, девушка прошла в Зеленую гостиную. Там нашелся графин с водой, так что она налила бокал и подала его виконту.
Десмонд метался по комнате, как загнанный зверь. Воду едва пригубил, а потом вовсе поставил стакан на столик и выдохнул:
Джулиана! Раз уж вы решили стать герцогиней и отвергли мои скромные ухаживания Может, тогда продадите мне дом? Прошу вас!
Юля опешила.
Лорд Десмонд, я не собираюсь продавать особняк! Вы знаете это, как никто другой.
И мне не удастся вас убедить? проговорил он, глядя на нее лихорадочным взглядом.
Нет, конечно. Давайте прекратим этот бессмысленный разговор.
Значит, никакой надежды?
Голос Марка упал на пару тонов, а руки сжались в кулаки, но Юля этого не заметила. Она отвлеклась на шум во дворе: сквозь неплотно закрытые створки окна донесся голос Агнешки.
Удивленная Юля поспешила к окну. Неужели Дерек так рано приехал? С кем еще служанка могла говорить?
Но во дворе был не Дерек. Юля ощутила легкий укол разочарования, словно и вправду с нетерпением ждала его.
Агнешка стояла на посыпанной гравием дорожке и что-то втолковывала знакомому мальчугану. А тот смотрел в землю и ковырял гравий носком поношенного ботинка. Из-за его плеча выглядывали две одинаковые чумазые мордашки с глазами-пуговками. Еще одна девочкапостарше, высокая и худая как щепкастояла чуть позади, прижимая к животу узелок с пожитками, и нервно посматривала на особняк.
Губы Юли сами собой растянулись в улыбку: значит, вернулся. Еще и сестер привел. Вот и первые ученицы!
Джулиана!
Голос Десмонда заставил ее нахмуриться и обернуться.
Марк стоял в трех шагах. Его лицо было белым как простыня, в глазах горела пугающая решимость.
Вам лучше уйтиначала Юля.
И осеклась.
Потому что виконт поднял дрожащую руку, в которой сверкнул пистоль.
Марквыдохнула девушка, холодея. Что вы
Длинное бронзовое дуло смотрело ей прямо в грудь.
Если если я не могу добиться вашего согласия мирным путем, то у меня остается только один способ! прохрипел блондин, делая шаг вперед.
Юля успела только вскрикнуть, как оказалась в руках бывшего жениха. Одной рукой он сжал ее шею, а второй обхватил за талию так, что дуло уперлось под ребра.
Не советую кричать! горячечный шепот опалил ухо девушки. Этот пистоль заряжен!
Н-но разве в Альбионе не запрещено такое оружие? пролепетала Юля, чувствуя, как стремительно теряет контроль над ситуацией.