Но не успел подлететь достаточно близко, как дверца раскрылась сама собой. Точнее, с треском вылетела, будто выбитая неведомой силой. Внутри экипажа что-то грохнуло и блеснуло, словно в салоне ударила молния. И вслед за дверцей под копыта пегасу вывалился Марк Десмонд.
Красный, взъерошенный и очень злой.
Его расфокусированный взгляд заметался по окрестностям и наткнулся на Дерека. Блондин моргнул, пытаясь сообразить, кто стоит перед ним. А потом ехидно оскалился:
А, вот и ваш муженек подоспел, моя прекрасная леди!
Дерек не мог больше ждать. Неловко соскочил с пегаса и, хромая, заковылял к карете.
Джулиана? Джулиана, вы там?!
Да, донесся сиплый голос.
Из кареты показалась бледная как полотно девушка. Ее волосы были растрепаны, платье порвано, и она нервно прижимала его остатки к груди.
Онначал Дерек и замолчал.
Не смог договоритьновое непонятное чувство перехватило горло, не давая вдохнуть.
Нет, Юля покачала головой, он мне ничего не сделал. Не успел.
Ну что же вы, Джулиана, ухмыльнулся Марк, поднимаясь за спиной герцога, нехорошо обманывать мужа! Пусть знает, что вы уже обещались мне! Верно?
Юля не успела ответить. Ее глаза расширились, когда в руках виконта прямо из воздуха материализовался знакомый пистоль. На этот раз его дуло смотрело в спину герцога.
Иди ко мне, Марк поманил ее пальцем. Мы же не хотим, чтобы наш бедный друг пострадал? Он и так калека!
На виске Дерека дернулась жилка.
Ваша светлостьпрошептала Юля, не зная, что делать.
Он в ответ улыбнулся. Молча, самым краешком губ. Словно давая понять, что все под контролем. А затем развернулся к противнику.
Слишком резко и ловко для того, кто хромает.
Все случилось одновременно, за долю секунды. Грохот выстрела, блеск стали на солнце и дикий нечеловеческий вой, полный ярости и разочарования.
Юля в ужасе прикрыла глаза, а когда их открыла, то все было кончено.
Марк лежал в дорожной пыли, Дерек стоял над ним, уперев кончик шпаги ему в горло. А пистоль бесполезно поблескивал, вжатый в землю герцогским сапогом.
Я бы мог зарезать вас как свинью, процедил некромант, с отвращением глядя на трясущегося виконта. Только за то, что вы посмели прикоснуться к моей жене. Но, думаю, у тайной полиции к вам будут вопросы. Мне, например, очень интересно узнать, откуда у вас запрещенное оружие с функцией призыва!
Дереквыдохнула Юля, делая шаг к нему.
От облегчения и пережитого стресса ее трясло не меньше, чем Десмонда. Но тот боялся за свою жизнь, понимая, что его ждет. А ее охватил страх за герцога.
Джулиана!
Не думая больше ни о чем, Дерек шагнул к ней, на ходу сорвал свой сюртук и набросил на плечи девушки. Он хотел всего лишь утешить ее, как полагается благородному лорду утешить даму в беде.
Но она сама вдруг со всхлипом прижалась к нему, обняла, а потом, привстав на носочки, потянулась к его губам
Кто бы устоял перед блестящими от слез глазами и влажными розовыми губами? Вандербильт не смог. Приобнял жену одной рукой и ласково, утешающе коснулся губами нежного рта
А через миг их обоих подхватила сумасшедшая волна страсти.
Юля задохнулась от нахлынувших чувств.
Оказывается, это восхитительноизучать твердые мужские губы губами! Касаться кончиком языка гладких зубов, чуть потираться кончиком носа о свежевыбритую щеку, вкусно пахнущую померанцевой водой
Дерек даже представить не мог, что дрожащие, испуганные и заплаканные юные леди могут вызывать такую бурю эмоций! Он планировал лишь слегка утешить и отвлечь, а в итоге сам потерял голову под нежным напором.
Они пили друг друга, цепляясь за одежду, как тонущие пловцы за спасательные канаты. Но при этом оба четко осознавалиэто слишком невероятно! Они ведь едва знают друг друга! Это брак по расчету! И обещанные полгода
Оторваться их заставил натужный хрип. Оставленный без присмотра блондин попытался сбежать. Но удавка из Тьмы, наброшенная некромантом на его шею, не дала этого сделать. Невидимая петля затянулась, едва Марк поднялся на ноги. И бедняга упал, лишившись сознания.
Нехотя разорвав поцелуй, Дерек взглянул на поверженного противника. Потом вспомнил про кучера и одним жестом сдернул с него облако тьмы.
Тот так и сидел на козлах, оцепенев от ужаса.
Эй, ты! Подойди ко мне.
Герцог говорил негромко, но с такими звучными и повелительными интонациями, что кучер не посмел противитьсяподошел, комкая в руке шапку, поклонился:
Ч-что угодно вашей милости?
Грузи своего хозяина в карету. Впереди Грейтилли, там при храме есть богадельня. Вези его туда. Святые сестры помогут. Присмотришь за ним, пока не придут мои люди.
С этими словами он взял безвольную руку Марка и на мгновение крепко сжал.
Дерек понимал: как только соперник придет в себятут же попытается сбежать. Что ж, пусть попробует. Это только усугубит вину, а метка Тьмы, которую он оставил на его теле, всегда укажет, где прячется беглец.
Слуга подчинился. Дверь кареты поднимать не стал, да и на сиденье Десмонда не укладывалзатащил кое-как на пол и накрыл дорожным пледом. Потом вскочил на облучоки только пыль взвилась!
Дерек обернулся к невесте.
Джулиана, вам лучше одеться, поездка на пегасе будет длинной.
Девушка без возражений просунула руки в рукава его сюртука. Вандербильт ненавязчиво помог застегнуть пуговицыу леди Гейбл все еще тряслись руки. Потом подвел ее к крылатому коню:
Я усажу вас в седло, Джулиана, потом сяду сам. Ничего не бойтесь, мой пегас хорошо воспитан.
Юля молча вцепилась в луку седла, а когда мужчина сел сзади и прижал ее к себе, спросила:
Как вы узнали, где я? И как сумели добраться сюда так быстро? Виконт он увез меня еще утром. Стукнул по голове, она бессознательно потянулась к ноющей шишке.
Я приехал к вам домой, вздохнул Дерек, жалея, что он некромант, а не лекарь, там ваша служанка бьется в истерике, а вокруг скачут беспризорники. Кое-как удалось узнать, что вы уехали с беловолосым лордом. А потом мне помогла наша брачная вязь.
Юля потерла черный узор на руке и заметила, что лорд передернул плечами, как от щекотки.
Но как же вы успели? изумилась она, оценив высоту солнца. Мы ведь так долго ехали!
Пегасыособенные животные, ответил герцог, похлопав крылатого коня по шее. Они умеют создавать пространственные порталы.
А
Но ходить в такие порталы обычным людям нельзя! добавил он, увидев, как загорелись глаза невесты. К сожалению, вы не маг, моя леди, поэтому придется довольствоваться копытами. Но обещаю, на ближайшей станции мы наймем карету!
Не надо карету! запротестовала Юля. Я так давно мечтала полетать на пегасе!
Что ж, желание ледизакон, Дерек спрятал улыбку.
Он чуть тронул поводья. Умное животное тут же расправило крылья. Еще мгновениеи у Юли дух захватило, потому что земля осталась далеко позади.
Глава 6
Конь летел, мимо со свистом проносились ветер и облака, но они не мешали седокамих надежно защищал магический купол, созданный Дереком. Юля крепко держалась за гриву и чувствовала восторг сильного животного. Его радость от полета и ворчание на тугую подпругу. А еще где-то рядом тонко дышала Тьма. И весь этот коктейль вливался в вены девушки, заставляя ее замирать от восторга и прилива неизвестно откуда взявшихся сил.
Крылатый конь быстро домчал седоков. Спешившись на лужайке у дома, Юля зябко передернула плечами.
Идемте в дом, леди Гейбл, вам нужно выпить горячего чая! Дерек выглядел так же невозмутимо, как прежде, но губы у него слегка посинели.
Вам тоже совершенно необходим чай! Юля не осталась в долгу и жестом пригласила мужчину войти.
Не успели они подняться на крыльцо, как дверь сама распахнулась им навстречу. Заплаканная Агнешка, громко причитая, кинулась хозяйке на грудь. Только выразительный взгляд некроманта заставил ее сдержать этот крайне неприличный порыв.
За спиной служанки толпились беспризорники. Причем их было намного больше, чем помнила Юля. Она с удивлением уставилась на подросшую компанию.
Эй, смотрите, лорд Тень ее нашел! обрадованно воскликнул самый мелкий мальчишка: рыжий, лопоухий и весь в веснушках.
Из одежды на нем красовался чей-то пиджак в заплатах, причем такой длинный, что его полы волочились по полу, а рукава были наполовину отрезаны.
Остальные ребята сдержанно загудели. Причем мальчишек было явно больше, чем девочек. Но это не мешало ни тем, ни другим шумно шмыгать носами и смотреть исподлобья.
Господа! Юля включила режим педагога. От ее тона мальчишки подтянулись, а девочки спрятались за мальчишек. Думаю, вы пришли в мой дом не за тем, чтобы поглазеть на меня?
Детвора растерянно переглянулась.
Так я и думала, удовлетворенно хмыкнула девушка.
Веслонос сказал, что вы нас накормите и дадите работу, прогундосил долговязый мальчишка.
На его носу сидели перекошенные очки с треснувшим стеклом.
Как тебя зовут?
Льюис, миледи, мальчик поклонился, причем с таким изяществом, что Юля невольно залюбовалась. Но все зовут меня Принц.
И почему же?
Нуон засмущался.
Так он и есть Принц! Даже вальс танцевать умеет! пискнул кто-то из девочек, чем ввел Льюиса в краску.
А это уже интересно Кто твои родители?
Я их не помню.
Юля задумалась, глядя на мальчика. По всему видно, что манеры у него есть. Значит, родился он не на улице. Возможно, его мать была гувернанткой в богатой семье?
Так! она хлопнула в ладоши. С этим разберемся позднее! Сейчас прошу всех вернуться на кухню. Там есть горячая вода и мыло.
Зачем нам мыло? захныкало сразу несколько голосов. Оно кусается!
Затем, что герцог Вандербильт оказал нам честь, приняв приглашение на ланч. Но я не позволю моему гостю сидеть за одним столом с поросятами! Кто противможет прямо сейчас покинуть мой дом. А кто останется, тот получит кровать, чистую одежду и обувь!
И она величественным жестом указала на двери.
Точнее, на Дерека, который стоял между нею и дверями.
Беспризорники глянули на некроманта, оценили молчаливое предупреждение в его глазах и отчаянно замотали головами:
Нет-нет, леди, мы очень хотим остаться!
Отлично. Одежду и полотенца постараемся отыскать в самое ближайшее время. Агнешка, надеюсь, плита горячая и чайник тоже? Всех грязнуль срочно вымыть! Старшие помогают младшим!
Служанка покраснела и ринулась на кухню. Дети, ворча, потянулись следом за ней.
Потрясающе, миледи, Дерек чуть склонил голову, обозначая свое восхищение. Вы управились с этими сорванцами за полторы минуты. Но что вы собираетесь делать дальше?
Для начала переодетьсяс легкой улыбкой ответила Юля и указала на герцогский сюртук, который все еще был на ней. А потом обедать и слушать ваши новости из дворца. Еще нужно устроить детей на ночь. Но их пока немного, так что проблем с местами не будет.
Значит, вы всерьез решили их оставить?
А разве есть другой вариант?
Вы правы, он улыбнулся, взял ее за руку и запечатлел легкий поцелуй на кончиках пальцев. Других вариантов нет.
Юля проводила его в гостевую уборную, которая когда-то располагалась рядом с приемной школы. Внутри сохранились магические кристаллы освещения и нагрева водызаряд был так мал, что забирать их не имело смысла, но на два-три умывания могло хватить.
Здесь есть все необходимое, милорд. И благодарю за ваш сюртук
Оставив гостя, она поспешила к себе наверх.
Пока хозяйка дома умывалась, меняла платье и распутывала волосы, Дерек вспомнил юные годы, когда ему приходилось обходиться без камердинера. К счастью, в уборной действительно нашлось все необходимоещетка для обуви, бархотка для верхней одежды, гребень для волос, теплая вода и мыло. Даже тальк и бритва нашлись, хотя это герцог счел уже излишеством.
Приведя себя в порядок, он переместился в гостиную, в которой ему уже приходилось бывать. Комната была отлично меблирована, прежняя хозяйка особняка обладала тонким вкусом и средствами, однако сильный маг видел пустые гнезда на месте кристаллов, потолок, закоптившийся от нагара дешевых свечей, и едва тлеющие силовые нити защиты, в которую давно не вливали сил.
Вот защитой Дерек и занялся. Этот дом много лет хранил свою тайну, стоит побеспокоиться, чтобы так и впредь оставалось.
Чтобы выполнить задуманное, некромант прихватил из уборной костяной гребень, забытую кем-то упаковку зубочисток и бесхозные шпильки. С этим добром он вышел на улицу.
Отламывая от гребня один зубец за другим, Дерек разбрасывал кусочки кости вдоль ограды и вдавливал их в землю сапогом. На эти вешки наматывалось заклинаниетонкая черная нить изначальной Тьмы. Сигнально-пугательное заклинание. Ничего опасного или смертельного, к ограде ведь может и простой забулдыга прислониться или соседская служанка заглянуть. Незачем тут что-то опасное ставить.
А вот отступив от калитки три широких шага, герцог начал вгонять в газон зубочистки. Мертвое дерево иногда не хуже кости. На него некромант накладывал уже заклинание посерьезнееобездвижить, пометить и стукнуть незваного гостя черной молнией, чтобы остудить его пыл.
Еще три шагаи настал черед шпилек из рога, найденных в той же туалетной комнате. Теперь это было уже серьезное ловчее заклятье, завязанное на намерение навредить хозяйке дома.
Отряхнув руки и полюбовавшись видимым только ему тройным кольцом защиты, Дерек вернулся в дом. Он хромал сильнее обычногоходьба без трости давалась непростолицо побледнело, да и под ложечкой стало сосать. Темная магия тянула немалые силы из своего носителя, но теперь никто не посмеет подобраться к дому леди Гейбл без разрешения. А внутри дома он настроит защиту после чая и плотного ланча!
Они появились в холле одновременноЮля спустилась по лестнице, неся в руках сюртук герцога, а сам Вандербильт в этот момент, чертыхаясь про себя, взобрался на крыльцо и открыл дверь.
Милорд, слегка нахмурилась девушка, вам нехорошо?
Все в полном порядке, Джулиана, ответил некромант, я просто проверил вашу систему защиты, а заодно исправил другие проблемы.
Она все поняла по его бледному виду и не стала говорить лишних слов. Протянула сюртук:
Возьмите, вам нужно согреться. Я потороплю Агнешку с чаем и прикажу растопить камин. Прошу вас, присаживайтесь, я быстро!
Хозяйка дома рыбкой нырнула на кухню. Там все шло своим чередом: за самодельной ширмой кто-то еще полоскался в мыльной воде, со слезами прощаясь с грязью, кто-то уже сидел за столом, закутавшись в чистую простыню, и жадно вдыхал аппетитные запахи.
Агнешка добродушно покрикивала на тех и других.
Юля отметила, что служанка рассадила девочек и мальчишек по разные стороны стола. И те, и другие настороженно поглядывали на женщин.
Дай им горячей похлебки для начала, выдала она указания. Неизвестно, что они ели все это время, нам не нужно проблем с желудками.
А что делать с их вещами? уточнила Агнешка.
Все тряпки сжечь! Нечего разводить насекомых.
Юля вернулась в гостиную с подносом в руках:
Чай скоро будет, а пока предлагаю вам оценить мои старания. Эти отбивные выглядят весьма аппетитно. Вы не будете возражать, если мы поедим в гостиной? Столовую не успели приготовить.
За кусок мяса и глоток вина я готов трапезничать на ковре, как арабейские бедуины, пошутил Дерек, пропуская хозяйку вперед.
Поскольку оба проголодались, то первое время ели молча, только приборы звякали, да раздавались просьбы передать соль или соус. Но вот в гостиной появилась Агнешка с чайным подносом в руках, а следом за ней с серьезной миной шествовал Льюис. Он нес пирог с таким видом, будто ему доверили родовой артефакт королевского Дома.
Все в порядке? Юля оценила старания мальчика. Ты поел?
Да, миледи, он поклонился, нас накормили.
Отлично. Позже я покажу ваши комнаты, а пока возвращайся на кухню. Хоть ты и выглядишь чище остальных, но тебе тоже надо помыться и избавиться от этих лохмотьев, она покачала головой, глядя на его одежду.
Дерек молча прислушивался к диалогу. Но едва лишние уши ушли, а Джулиана разлила чай по чашкам и сняла салфетку с блюда с булочками, он перешел к новостям:
Итак, миледи, вас ждет представление ко Двору.
Милорд, я уже бывала во дворце, возразила Юля, припомнив дебют Джулианы.
Это была общая церемония, и вы всего лишь сопровождали тетушку, так что можно не считать, герцог легко отмахнулся от ее замечания.
Насколько я пом знаю, представлять дебютантку должна почтенная леди из приближенных королевы, нахмурилась девушка. Боюсь, у меня нет таких знакомых.