Молчание стража и того темноволосого мага подействовали крайне отрезвляюще. Оно не было хорошим знаком, и, украдкой на них покосившись, я заметила явное удивление, о причинах которого оставалось только гадать.
А вот лорд Алер особо удивлённым не выглядел. Он улыбался. Едва заметно, только глазами и уголками губ, но всё же именно улыбался.
Озарение было внезапным и болезненным для гордости: он смеётся надо мной! Смеётся над моим недостойным поведением! На допросе у имперцев люди не скатываются в детские воспоминания и уж тем более не расточают восторженные похвалы преступникам!
Я просто очень люблю амулеты. Простите, пробормотала почти неслышно.
Вы довольно наблюдательны, от того, что в его ровном голосе не было и намёка на насмешку, стало немного лучше. Это всё, госпожа Марр?
Мне больше нечего добавить. Кроме парализующего артефакта, там только кулон был, который вы потом у мага нашли. Обыкновенная безделушка. Вряд ли вам это интересно.
Перепугав и меня, и стража, оба мужчины неожиданно хищно подались вперёд:
Безделушка?!
Красный камешек! Я толком не видела, но он так фонил, что у меня амулет задрожал! Ни один уважающий себя мастер такого не сделает, вот я и подумала
Не дослушав, лорд Алер стремительно покинул комнату, а тёмный каким-то севшим голосом прошептал:
Лучше бы вам на этот раз ошибиться с выводами.
Украдкой переведя дыхание, неопределённо пожала плечами. Чем бы это ни грозило, ошибаться в столь очевидном вопросе как качество изделия я не привыкла.
Спустя несколько минут тяжёлого молчания, когда я уже с десяток раз прокляла свою несдержанность, лорд вернулся. Осторожно поставив на стол маленькую позолоченную шкатулку и, глянув на стража, приказал:
Выйдите.
Тот, не колеблясь и секунды, сбежал. О соблюдении протокола он даже не задумывался.
Взгляните внимательно, госпожа Марр. Но ничего не трогайте.
Почувствовав под ногами «знакомую почву», я несколько приободрилась.
Шкатулка выглядела многообещающе: блестящая, покрытая тонкими завитками прихотливого растительного орнамента. Явно старинной работы. Можно было бы решить, что внутри какой-то сильный артефакт, но на чёрном бархате сверкал обычный тёмно-красный камень.
Прижав ладонью вновь задрожавший амулет, честно постаралась сосредоточиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед высоким лордом, но ничего нового так и не заметила.
Просто рубин, повторила, не в силах скрыть разочарования. Да, огранка хорошая, но он же полностью бесполезен с точки зрения магии!
Вы уверены?
Невольно поджала губы. Из-за возраста мне уже не раз приходилось сталкиваться с предвзятым отношением, и каждый раз это довольно досадно.
Лорд, вот вы же можете отличить простой, но хорошо сделанный меч от красивого, но некачественного? Я артефактами уже девять лет занимаюсь!
Подделка! не сдержавшись, простонал тёмный. Мы нашли подделку!
Судя по реакции, новость была не из приятных, но я всё равно обрадовалась, что они больше не пристают с вопросами, не пытаются обвинять и не ставят под сомнение мою компетенцию.
Впрочем, радовалась я недолгоровно до тех пор, пока не поймала на себе задумчиво-заинтересованный взгляд лорда Алера. Это не было страшно, но интуиция подсказывала, что лучше поскорее убраться.
А можно я пойду? прошептала с надеждой.
Разумеется, с самым честным видом улыбнулся он, и мне стало совсем тоскливо. Я только хотел кое-что прояснить. Вы можете сделать нам несколько таких же, как Ваш, амулетов?
Встрепенулась. Это же в корне меняет дело! Деньги мне были нужны: хороший адвокат стоит дорого, а посредственный у отца уже был. И кончилось это плохо.
Могу! Правда, потребуется времядней пять, если, конечно, с материалом проблем не возникнет.
Мы всё предоставим, кивнул лорд и совсем уж подозрительно прищурился. И ещё. Если я, скажем, буду держать вас за руку, то заклинание на меня не повлияет, верно?
Оставалось только в очередной раз пожалеть о собственной глупости. Нет, хорошо, конечно, что он вернул украденное, но, останься я тогда просто стоять, вопросов было бы меньше.
Амулет рассчитан только на меня, но вы правы: недолго он может поддерживать и двоих, и под внимательным взглядом собеседника с нажимом повторила:Недолго. Совсем.
Мне будет достаточно и нескольких секунд, «успокоил» лорд Алер, не оценив намёка, а затем поднялся, завершая беседу. Мы проверим подлинность камня. Если всё подтвердится, то завтра я заеду к вам для подписания договора. Где вы живёте?
Название улицы, где расположен тётин дом, в очередной раз вылетело из головы: слишком многое случилось всего за один день! Ещё вчера, когда я в спешке уезжала из Империи, передо мной открывался безграничный простор новой жизни. А уже сегодня я оказалась совсем одна в чужом городе, в чужой стране, без вещей, денег и перспектив, умудрилась стать свидетелем преступления, привлечь внимание имперских магов и, наконец, лишилась конверта с адресом единственного человека, который мог бы меня приютить.
Что бы теперь ни случилось, хуже уже некуда, по-моему, а потому я честно призналась:
Не знаю.
Мужчины переглянулись.
Не знаете?
По дороге сюда у меня украли тётино письмо. Адрес был записан на конверте.
Зачем кому-то такое красть?
Оно лежало в сумке, вдохнула, смущённо опуская глаза.
Вещей всё же было жаль. Тем сильнее, что умыкнули их из-за моей же доверчивости. Кто же знал, что та милая, улыбчивая женщина, с которой мы успели познакомиться, способна на такую подлость?
Но имя-то вы запомнили?
Конечно. Госпожа Даррена Антур.
Стража! Как выясните адрес, проводите госпожу Марр, распорядился лорд Алер, изводя требовательным взглядом мнущегося в дверях парня. Лично. До самого порога, ясно?
Да, лорд, пробормотал тот. Разумеется.
Я благодарно посмотрела на имперцев. Они, конечно, пугают, но, кажется, обвинения мне больше не грозят. Да и спать на улице теперь не придётся.
В таком случае, я вас больше не задерживаю, кивнул маг, и они с тёмным покинули допросную.
Мы со стражем переглянулись и, поняв, что думаем об одном и том же, робко улыбнулись.
Пойдёмте, госпожа Марр. Адрес Вашей тётушки следует искать в архиве Хотите чаю?
С удовольствием, господин
Сорсет. Вияр Сорсет, представился он, улыбаясь уже смелее. А знаете, я вас помню! Однажды мы побывали в вашей лавке, и вы помогли отцу выбрать для мамы подарокаметистовые серьги в виде бабочек.
Чтобы они могли разговаривать, даже когда далеко друг от друга! обрадовалась я, вспомнив, что действительно как-то продала такой артефакт растерявшемуся у прилавка мужчине. Надеюсь, вашей маме понравилось?
Настолько, что она не стала ругать отца за очередной отъезд!
Стоило нам выйти в общий зал, как я поймала на себе сразу три или четыре раздражённых взгляда.
Сюда, указал Вияр в сторону коридора.
Он выглядел младше всех и вряд ли мог похвастаться большим влиянием на грозных сослуживцев, но рядом с ним всё равно было спокойнее. Даже казённая форма не могла сделать его таким же суровым, как остальные: она никак не сочеталась с непокорно торчащими вихрами и живым, подвижным лицом. Юноша то одёргивал рукав, то поправлял воротничок, то цеплялся за что-нибудь висящими на боку ножнами.
Чтобы откопать среди пыльных бумаг адрес тётушки, ушло полчаса, две чашки горячего чая и два пирожка с вареньем. Слово за слово мы с Вияром разговорились и, когда пришла пора покинуть неуютный архив, общительный и весёлый парень стал казаться мне почти приятелем.
Тем временем на улице окончательно стемнело. Торопливо шагая по гулким, безлюдным дорогам, я непрестанно оглядывалась, но почти ничего не видела. Череда тусклых фонарей едва ли разгоняла окружающий нас мрак, но стража это ничуть не беспокоило. Он уверенно двигался вперёд и без умолку болтал о своей службе.
Мой амулет всё больше и больше нагревался.
Крупная чёрная фигура бросилась на Вияра внезапно. Парень, никак не ожидавший нападения, упал, но в последний момент умудрился дёрнуть неизвестного за край плаща, мешая ему добраться до меня и втягивая в драку.
Расширившимися от ужаса глазами я смотрела на их короткую борьбу и, словно онемев, никак не могла заставить себя закричать. Не получалось даже двинуться.
Только услышав болезненный стон стража и увидев, что незнакомец, тяжело дыша, поднимается, я вздрогнула и попятилась:
Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! вышло так хрипло и неразборчиво, что из-за грохота обезумевшего сердца мне и самой было ни слова не слышно. Но потом голос, наконец, окреп:Помогите! Пож
Беги! воскликнул Вияр, силясь подняться. Беги скорее!
Мужчина, бранясь, попытался то ли схватить меня, то ли отобрать кулон. Выяснять это было некогда. Взвизгнув от страха, я отскочила прочь, и он, промахнувшись, чуть не потерял равновесие.
Мерзкая дрянь! Опять под ногами путаешься!
Капюшон слетел, и стало ясно, что этотот самый вор, что узнал меня сегодня возле гостиницы. От необъяснимой злости, горящей в его прищуренных глазах, ладони вмиг стали влажными. Он смотрел так, будто я ему всю жизнь испортила, ни больше ни меньше!
Я уже подбирала юбки, готовясь убегать, когда рядом вдруг вырос ещё один силуэт. Напавший на нас маг тоже его заметил и, даже не пытаясь сражаться, немедленно исчез в портале.
Вы в порядке? спокойно спросил лорд Алер, подходя ближе. Что тут вообще случилось?
От облегчения у меня дрожали коленки, и пришлось ненадолго прислониться к стене.
Один из сегодняшних преступников поджидал нас, проговорил страж, выпрямляясь и осторожно переводя дыхание. Ему была нужна Илэрия то есть, конечно, госпожа Марр.
Ты как, Вияр? уточнила сочувственно. Сильно досталось?
Всё хорошо, улыбнулся он, храбрясь.
Имперец осмотрел место, где скрылся вор, но, ничего не найдя, вернулся:
Лорд Меон вас проводит. Он сейчас подойдёт.
Не надо! взмолилась я, мигом сообразив, кого маг имеет в виду. Пожалуйста.
Только не тёмный! Уж лучше грабители, чем он!
Да, не стоит! поспешно согласился Вияр. Тут уже недалеко! Мы вполне справимся сами. К тому же, после такой неудачи злоумышленники вряд ли осмелятся напасть снова.
По-моему, звучало не очень убедительно, но мужчина только пожал плечами.
Будьте внимательнее, господин Сорсет. Вы тут не на прогулке, а отвечаете за безопасность госпожи Марр.
Я понимаю, лордИдём, Илэрия! Уже поздно, надо поспешить к твоей тёте.
И только через несколько минут, когда и злополучный переулок, и имперец остались позади, я осознала, что так его и не поблагодарила. Страшно подумать, что могло бы с нами случиться, если б лорд Алер хоть немного опоздал!.. Но как он там так вовремя оказался? Услышал? Да быть этого не может!
Остаток пути прошёл в напряжённом молчании. Хорошо хоть нужный дом и впрямь был недалеко, всего через несколько улиц. Предвкушая встречу с тётей, ужин и долгожданный отдых, я тепло попрощалась с Вияром и бодро зашагала к дверям.
Глава 2
Череда безлюдных, полузнакомых улиц неожиданно привела к той самой гостинице, где всё началось. Не самое подходящее место для отдыха, но я устала бесцельно стаптывать туфли и, оглядевшись по сторонам, опустилась на ступеньки широкого деревянного крыльца.
Вокруг было непривычно темно. В Империи, даже в маленьких городках, повсеместно использовались яркие магические светильники, а здесь фонари имелись только на центральных улицах. Да и то масляные. Здорово, конечно, что Ильмарин отказался от магии, но как в такой темноте люди не падают в канавы? Может, поэтому-то я никого и не встретила по дороге? Все добропорядочные жители уже давно спят в своих уютных кроватях. И только мне не повезло остаться без крыши над головой.
Что теперь делать? Где жить? На что? Я повторяла эти вопросы уже в сотый раз и паники они больше не вызывали. Только усталость и тревогу.
За неимением других способов устроиться, оставалось лишь надеяться на имперцев. Их заказединственный шанс заработать немного денег, не совершая ничего постыдного или опасного. Если повезёт, то как раз хватит, чтобы хотя бы снять комнату, а дальше я уж как-нибудь выкручусь.
И всё-таки здорово было бы удивить их чем-нибудь особенным и посмотреть, как вытягивается надменная физиономия лорда Меона!
К тому же, если помочь с расследованием, они, наверное, могут увеличить оплату. Будь преступление обычным, я вряд ли бы сумела помочь, но тут замешаны артефакты и, если подумать, кое-что полезное сделать действительно можно!
Он должен быть где-то здесь.
Остановившись посреди дороги, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться, не обращая внимания на усталость и ноющий желудок.
Внезапно из переулка послышался тихий, почти не различимый шорох, и я замерла, не осмеливаясь пошевелиться и слепо вглядываясь в темноту.
Показалось?
Вряд ли. Там точно кто-то есть.
Может быть, это всего лишь животные? Какая-нибудь кошка или собака? Или просто припозднившийся прохожий?
Но глупые мысли упорно возвращались к самым скверным догадкам об очередном грабителе или даже ком-то похуже. Всё-таки ночные прогулки по окраине города вряд ли входят в число интересов законопослушных граждан.
Звякнул металл. Послышалась какая-то возня, которая, впрочем, сразу оборвалась, и наступила тишина, нарушаемая лишь неугомонными сверчками да оглушительным стуком моего перепуганного сердца.
Прошла минута, вторая Всё было спокойно. Даже чересчур.
Желая поскорее покинуть ставшее неуютным место, снова торопливо взялась за поиски, но ничего не получалось. Я никак не могла «поймать» след, вслепую бродя по мостовой и настороженно прислушиваясь.
Позвольте узнать, что вы делаете? насмешливо раздалось рядом. Крайне любопытное зрелище.
Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.
Лорд Алер?! сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.
Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различитькисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.
Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!
Я хотела узнать, куда скрылся вор.
Светлые брови скептически приподнялись.
Неужели? Вам следовало предупредить о своей инициативе. Поиск преступников и ночные прогулкине самое подходящее занятие для молодой женщины. Понуро кивнув, я уж решила, что сейчас меня снова попытаются отправить «домой», но лорд Алер вдруг произнёс:О безопасности я позабочусь. Расскажете, что собираетесь делать?
Сильные артефакты, если не изолировать их специальным образом, оставляют за собой след. Я могу его видеть.
Он кивнул, принимая объяснение, и я с облегчением прикрыла глаза, потянулась к полупрозрачной струйке сиреневого тумана, которая оказалась совсем рядом. Как только раньше не заметила?
Пожалуй, никогда прежде я так не радовалась обществу имперца. Да что там, я даже представить такое не могла! После того, что случилось с отцом, они казались мне квинтэссенцией всего самого худшего, что только есть в Империижестокости, жадности и надменности. Тем удивительнее ощущение полной безопасности, вызванное простым присутствием рядом одного из них. Он немного страшный, но зато точно справится, если на том конце уводящего вверх по улице следа кто-то будет нас поджидать.
Выкатившаяся из темноты повозка с золотистым гербом стражи, тихо постукивая колёсами по камням, следовала за нами.
Осторожнее, ступенька, предупредил маг.