Удалось что-нибудь выяснить?
Много всего. Для начала, что господин Хлосс на самом деле господин Арсис Гакелв.
Господин Гакелв?!
Ты его знаешь?
Он друг отца! То есть был. Был другом, пока отца не осудили.
Дядя Арсис часто у нас гостил. Я хорошо его помнила. Как он стал придворным артефактором?
Почему вы сразу его не проверили?
Ни я, ни Наян за такое не отвечаем. То ли проверяющий был невнимателен, то ли получил взятку. Это ещё выяснят. Главное, мы его допросили. Сначала господин Гакелв, отпирался, но потом всё же признал, что крал амулеты из сокровищницы. Говорит, кто-то похитил его дочь, и если он перестанет поставлять артефакты, девочке могут навредить Но я что-то сомневаюсь в этом рассказе.
Почему?
Он молчал целых два месяца, хотя давно мог обо всём рассказать мне или Наяну: уж мы-то с ним точно не участвуем в подобных заговорах. К тому же, этот человек амбициозен и крайне жаден. Не удивлюсь, если всё этоего рук дело.
И Ларруил?
Нет. О Ларруиле он вообще прежде ничего не слышал. Как и о парализующем амулете. И это, кажется, правда.
А подслушивающие заклинания?
Тоже якобы приказ похитителей. Они следили за имперскими магами и заодно собирали материалы для шантажа.
Похоже, всё прояснилось. Дальше вы и сами справитесь. Получается, мои услуги больше не нужны?
Не торопись, остудил он мой энтузиазм. Если Наян ничего не говорил, значит, расследование ещё не окончено. Я как раз шёл к нему, когда увидел тебя. Куда вы, кстати, направлялись?
В ателье. А вы не расскажете брату, что
Не расскажу. Разве во дворце нет швеи?
Мы с ней не сошлись во вкусах. Нарлин упомянула, что знает хорошего портного. Меня немного смутило, что он инкуб, но она заверяет, будто это неважно.
Инкуб? Нирсис, что ли? изумился лорд Алер, и на его губах появилась очень хитрая улыбка. Я его знаю. Отличный парень. Тебе он тоже понравится, идём.
Не успела я сообразить, что уже стою на улице, у большущих кованых ворот дворца, как всё вокруг снова изменилось, и мы с Нарлин очутились прямо в обширном зале ателье.
Не знаю, что именно я ожидала от места, принадлежащего инкубу, но тут не было ни томного полумрака, ни таинственных драпировок, ни скульптур обнажённых девушек. Первое, что бросалось в глазабезукоризненная чистота натёртого до блеска деревянного пола. На нём белоснежными пятнами светлели две художественных композиции из кресел и приютившегося между ними маленького круглого столика с букетом фиолетовых цветов.
Нирс! громко позвал маг и широко мне ухмыльнулся. Как следует наряди эту худющую мелочь! Счёт пришлёшь!
Лорд Алер! Я вполне могу
Но он исчез, не потрудившись выслушать моё возмущение.
Тем временем из небольшого коридора послышались чьи-то быстрые шаги, а вскоре показался и сам хозяинтакой потрясающий красавец, что я даже на минутку засомневалась в своих принципах. Статный и загорелый, изящный, но ничуть не жеманный, в безукоризненно пошитом терракотовом камзоле. Он в пух и прах разрушил все мои представления об инкубах!
Не обнаружив оборотня, мужчина тряхнул блестящими, почти рубиновыми волосами и чарующе улыбнулся нам:
Счастлив видеть вас, прекрасные леди!
Мы не
Не спорьте, пожалуйста. Всё равно не переубедите, шепнула Нарлин. Нирс, это госпожа Илэрия Марр.
Лорд Нирсис Шеннор, представился он, буквально обласкав меня взглядом, и легко склонившись к руке, символически коснулся ладони губами. Очень рад знакомству.
Смутившись от того, что позволила ему всё это проделать, я отступила на шаг назад и, глядя куда-то мимо, произнесла:
Мне бы хотелось заказать у вас несколько платьев, лорд.
Вы уже определились с выбором или желаете посмотреть образцы?
Нужно что-то простое, скучное и без украшений. Чёрное или серое. Выточки следует разместить так, чтобы спина казалась чуть кривоватой, грудьменьше, а талиятолще.
Услышав пожелания, инкуб недоумённо моргнул, а потом что-то сообразил и совсем несолидно захихикал:
Леди ответственно подходит к проживанию во дворце!
Уверена, он не использовал на нас никаких чар, но само его присутствие действовало расслабляюще. Хотелось вечно внимать этому завораживающему голосу, кивать и улыбаться.
Давайте для начала снимем мерки. Прошу сюда.
Ненавистная примерочная вдруг перестала казаться такой уж неприятной, а сам процесспротивным.
Если позволите, тихо заговорил лорд Шеннор, сноровисто орудуя лентой, я не стал бы делать вещи чересчур уродливыми. Придворные леди вмиг это раскусят и превратят в источник насмешек. Если хотите избежать внимания, мы могли бы выбрать свободный крой. Платье останется качественным и достойным, но разглядеть фигуру станет весьма затруднительно.
Предложи это госпожа Гласия, я бы, не раздумывая, отказалась, но тут без колебаний согласилась:
Полагаюсь на ваше мастерство, лорд.
Я вас не разочарую, леди, заверил он, изогнув полные губы столь соблазнительно, что за одну только эту улыбку можно было бы простить не меньше сотни разочарований. Так, с этим всё. Полагаю, теперь вы бы хотели подобрать что-нибудь из уже готового?
Да, кивнула я, стряхивая наваждение.
Инкуб плавно переместился к длинным рядам одежды, задумался на секунду, а потом принялся перебирать вешалки.
Возможно, мне следует предложить несколько платьев, которые не скроют, а напротив, подчеркнут вашу красоту?
Не стоит. Во дворце полно оборотней, тёмных и вампиров. Меньше всего на свете мне бы хотелось показаться им красивой.
А как же благословление богини? Я не мог не заметить эти дивной красоты цветы. Целых три.
Не представляю как, но он ухитрился сказать всё это так, чтобы не вызвать у меня ни раздражения, ни желания забыть сюда дорогу. Более того, я всё больше склонялась к мысли, что хотела бы всегда пользоваться услугами именно этого обворожительного мастера.
Вам посчастливилось встретить тех, чьи души звучат в унисон с вашей, серьёзно продолжил мужчина, обернувшись. Многие мечтают о таком всю жизнь. Неужели настоящая любовь для вас ничего не значит?
Я тоже долго мечтала, призналась устало, но встретила вовсе не тех, кого хотела. Так уж вышло, что никому из нас это не нужно.
Да? иронично отозвался собеседник. А по поведению Мисталя и не скажешь, что ему ничего от вас не нужно!
Как вы?.. задохнулась, зачем-то закрывая от него запястье. Лорд Шеннор! Откуда вы знаете?!
Давайте на «ты», леди? улыбнулся он располагающе. И зовите меня Нирс. Когда слышу это официальное «лорд Шеннор», сразу чувствую себя лет на пятьдесят старше!
Хорошо, но откуда
Догадаться нетрудно. Мисталь лично открыл тебе портал.
Он произнёс это так, будто открытие портала сразу всё объясняло, но я до последнего надеялась на недоразумение.
Что в этом такого? Разве он не всегда так делает?
Нирса моя наивность от души развеселила.
Если б ты, как и я, училась с ним на протяжении шести лет, то знала бы, какой он ленивый! Мист никогда не использует дар, если в этом нет необходимости, а поход по магазинамточно не угроза жизни!
Но он много раз открывал порталы, чтобы просто не идти по дворцу!
Да хвастается он! расхохотался инкуб. Покрасоваться хочет! Ты бы хоть восхитилась разок ради приличия!
Я сделала мысленную пометку и с надеждой посмотрела на этот неожиданный кладезь знаний.
Ясно. Порталами больше не пользуюсь. Что-то ещё?
Ещё? Ну, за время вашего совместного тут пребывания (целых десять секунд!), Мисталь не язвил и ни разу тебя не оскорбил. Это, между прочим, рекорд! инкуб захихикал:О, боги! Да он же, кажется, всерьёз пытается быть милым! Милым! Он!.. Я почти чувствую себя предателем, рассказывая тебе всё это! Хватит, ничего больше не скажу, а то мне потом непоздоровится!
Расстроено кивнула. Вот как, значит. Лорду Мисталю тоже нельзя доверять.
Ну чего ты, Илэрия? Я тут тебе страшную тайну выдаю, рассказываю о новой имперской достопримечательностивлюблённом и заботливом Первом охотнике, а ты из-за этого мрачнеешь.
Я его не люблю. И совсем не хочу, чтобы он любил меня.
Инкуб помолчал, отбирая платья, а потом приподнял рукав, показывая два пересекающихся, похожих на волны, витых узора. Они выглядели поблекшими, но цвета ещё различалисьмедный и зелёный.
То же самое, что у тебя.
Я не знала, что сказать на такое откровение. Ни кольца, ни браслета у него не было, а значит
Да. Она так и заявила: «Я тебя не люблю. Мне не интересно».
Ты замечательный, Нирс! Мне правда жаль, что так случилось.
Он медленно поправил рукав, задумчиво провёл ладонью по тому месту, где располагался знак:
И мне жаль. И ейтоже, думаю. Всё было бы гораздо проще, если б мы с самого начала шли друг другу навстречу Так что не делай глупостей. Не решай ничего сгоряча, не разобравшись. Присмотрись к Мисталю. Или к Наяну, и совсем уж лукаво подмигнув, игриво добавил:Или к обоим сразу, почему бы и нет? Я их давно знаю. С такими точно не придётся выбирать одежду пострашнее!
Глава 6
В кабинет лорда Алера я входила с трепетом. Здесь ему уже не нужно носить иллюзорный облик, и мне было страшно увидеть острые когти, длинные клыки и звериные глаза. Лорд Меон теперь, конечно, тоже будет выглядеть по-другому, а тёмные даже пострашнее оборотней, пожалуй, но с ним хотя бы нет никаких сюрпризов.
Однако за обширным рабочим столом, беседуя с посетителем, сидел тот же мужчина, которого я знала. Разве что отдохнувший и одетый в непривычный бежевый камзол. Заметив меня, лорд Алер прервал разговор и, кажется, расслабился:
Проходи, Илэрия, улыбнулся он радушно. Не сомневался, что до завтра ты не дотерпишь.
Чувствовать его особое расположение было пугающе и приятно одновременно.
Сидящий в кресле человек поднялся, явив тонкое невыразительное лицо, обрамлённое длинными русыми волосами, и у меня в груди всё похолодело.
Вампир.
Лорд Раймон РаДелир, заговорил оборотень, познакомьтесь с госпожой Илэрией Марр, нашим новым артефактором. С сегодняшнего дня она будет помогать в поисках преступника.
Я бледно кивнула.
Вампир ответил равнодушным взглядом, тихо обронил необходимое: «Рад знакомству» и, шурша алой накидкой, откланялся.
Напомнив себе, что чистокровных людей мне теперь ещё долго не видать, перевела дыхание и уточнила:
Значит, мои услуги по-прежнему нужны?
Разумеется. Сейчас даже больше, чем прежде. Предстоит осмотреть мастерскую, проверить все амулеты имперских магов, подсчитать количество подделок в сокровищнице и заняться защитой от парализующего артефакта. Господин Гакелв слишком молод, чтобы озаботиться учениками, поэтому тынаш единственный доверенный специалист.
Масштабы предстоящей эксплуатации поражали: для такого объёма работы нужно хотя бы двое! Но меня всё устроило. Мало того, что я смогу своими глазами взглянуть на императорскую сокровищницу и перебрать там каждый камешек, так мне за это ещё и хорошо заплатят!
Когда можно начать?
Сначала я представлю тебя остальным и покажу, где будешь работать.
Напротив его кабинета, за неприметными дверями, располагался большой зал с зелёными мраморными колоннами и выставленными вдоль стен столами. Заметив в дальнем углу массивный ювелирный верстак, лампы, сундучки и инструменты, я тут же забыла обо всём на свете и едва не устремилась прямиком туда, но была остановлена выжидательными взглядами притихших при нашем появлении работников.
Госпожа Илэрия Марр, представил маг. Она будет заниматься артефактами. А этолорды Ловэль ас Шарис и Мезаксис Трэль. Они отвечают за сбор информации.
Лорд ас Шарисмолодой обаятельный дроу привстал и ослепительно улыбнулся, а его более сдержанный сосед, подозрительно похожий на дракона, просто кивнул.
С лордом РаДелиром вы уже знакомы, продолжил лорд Алер. Здесь стол Фалара Меона, он ушёл по делам. А этогоспожа МареттаТикси, наш незаменимый секретарь.
Рада знакомству, улыбнулась скромная невысокая брюнетка.
При этом она чуть не выронила одну из многочисленных папок, которые прижимала к груди, и, смутившись своей неловкости, покраснела. Я очень старалась, но всё же не смогла скрыть улыбку. Госпожа Тикси чем-то походила на меня.
И, наконец, леди Розалия Касс-Касс.
Обворожительная обладательница вьющихся белоснежных локонов подняла кукольное личико с бездонными глазами, и я обомлелафея!
Как они все тут уживаются?
Раздумывая о том, что именно хранится в блестящих сундучках и прячется в многочисленных ящичках моего нового стола, я едва ли запомнила хоть кого-то. За исключением только госпожи Тикси, пожалуй. Мне очень хотелось опробовать все эти сверкающие инструменты, и, сочтя, что со знакомством покончено, я устремилась в дальний конец зала, ни на что больше не обращая внимания.
Просто поразительно, насколько легко оказалось тебя осчастливить, вполголоса заметил лорд Алер, со снисходительной улыбкой наблюдая, как я влюблено оглаживаю столешницу. Здесь всё, что ты хотела?
Почти. Если можно, я потом заменю горелку. Эта слишком мощная и, к тому же, непривычная. И перчатки нужны, предвкушающе щебетала я, обшаривая всё, до чего могла дотянуться. И бор Надо же, какой тонкий! Надо бы ещё парочку. Ничего?
Ничего. Тогда сейчас мы с тобой посмотрим мастерскую господина Гакелва, а потом пойдём за покупками. И заодно перекусим.
Неуверенно покосившись на оборотня, отодвинулась, увеличивая расстояние между нами до хоть сколько-нибудь приличного, и робко предложила:
Нужно купить не так уж и много. Я вполне справлюсь сама.
Ты всё-таки человек. Не стоит гулять без охраны.
Тогда со мной мог бы сходить кто-нибудь из стражей, не сдавалась я, и, увидев вошедшего в зал тёмного, искренне ему обрадовалась:или лорд Меон! У вас ведь, наверняка, есть и другие, более важные
Нет. С тобой пойду я, с мстительным удовольствием ответил лорд Алер и понизил голос:Мне бы хотелось поговорить.
После обещания задушевной беседы прогулка стала пугать ещё больше.
А как же расследование? протянула безнадёжно.
Ничего не случится, если я на пару часов отвлекусь, он умолк, дождался, пока я неохотно отлипну от верстака, и, испытующе глядя в глаза, протянул руку:Разрешишь?
Этим жестом лорд просил о доверии. Прекрасно зная, как сильно я не люблю прикосновения, он всё же просил сделать для него исключение. Проверял, изменилось ли что-то после того, как мне пришлось всю ночь с ним обниматься.
Я смотрела на его ладонь с опаской, как на ядовитую змею, и уже смутно догадывалась, о чём именно магу приспичило поговорить. Теперь стало очевидно, что от обоих братьев-оборотней нужно держаться подальше. Что бы они там ни говорили о своих намерениях самостоятельно выбирать судьбу.
А ведь как всё хорошо начиналось!
Простите, но
Хорошо, усмехнулся он и убрал руку, открыл портал. Идём.
Замялась. После предупреждения Нирса шагать в серебристое марево не хотелось тоже, но не предлагать же оборотню совместную прогулку. Он не так поймёт!
Знаете, мне нужно ненадолго вернуться в свою комнату. Срочно, прозвучало почти заискивающе, но я совсем-совсем не хотела добавлять к уже имеющимся проблемам ещё парочку. Вы идите в мастерскую, а меня туда потом Нарлин проводит.
В зале кто-то басовито хмыкнул, но это было неважно. Я уже почти развернулась, когда маг ехидно проговорил:
Зачем же себя утруждать, и мы с ним провалились в окно портала, открытое прямо на полу.
Падать было так страшно, что душа ушла в пятки. Я успела вскрикнуть, уцепиться за руку невозмутимого лорда Алера и зажмуриться, приготовившись к падению. Но ничего не происходило
Забыла, что хотела взять, Илэрия? насмешливо раздалось рядом. Можно отправляться в мастерскую?
С неистово колотящимся сердцем я огляделась и без труда узнала незабвенных ангелочков. Мои старые комнаты. Упрямый маг перенёс нас прямо на порог спальни.
Чуть успокоившись, с возмущением сообразила, что он преспокойно держит мою ладонь на локте, накрыв её сверху своей, и ещё имеет наглость улыбаться!
Вы специально меня напугали!