Позади меня раздались громкие хлопки. Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Стремительно обернулся и встретился взглядом с ироничной полуулыбкой, рыжими кудряшками и тёмно-карими в рыжую крапинку глазами. Что-то мне сегодня удивительно везёт на встречи со старыми знакомыми. В облике Риши за всё время, что я её не видел, изменилось разве что платье. Вместо вызывающего лоскута яркой ткани с глубоким вырезом и прорезями на ногах на ней было просто в меру неприличное платье.
Кай, какими судьбами? А я слышала, что ты в соседнее королевство подался, мол, там твои услуги больше стоят,протянула девушка, оглядывая меня с головы до ног.
Усмехнулся, скрестив руки на груди.
Думаешь, я поверю, что мы здесь встретились случайно?
Риша в ответ повела красивым плечиком.
Думай, что хочешь. На улице понялся шум и крики, я вышла посмотреть, что случилось. А тут ты собственной персоной споришь с этим напыщенным индюком. Не могла отказать себе в удовольствии не пронаблюдать за сценой. Жаль, ты его не поставил на место, ну да ладно. Я тут в соседней таверне работаю. Зайдёшь?
А меня примут?Выразительно поднял бровь, указывая на свой внешний вид.
Не так давно я пытался снять комнату в одной захудалой гостинице на краю Лорнака на честно заработанный фэрн. Попытка оказалась неудачной. Хозяин не пустил меня даже на порог, с ходу заявив, что не собирается раньше времени вызывать мага за обновлением заклинания от блох.
Примут-примут, у нас и похуже гостей принимают,бодро ответила Риша и ловко двинулась сквозь поток прохожих, призывно качая бёдрами.
Я только и успел крикнуть, что комплименты как были не её стихией, так и остались.
Ха-ха, Кай, ты же знаешь, я никогда не делаю людям комплиментов. Просто говорю то, что думаю. Разве ты не за эту черту характера меня ценишь?
Так, перекидываясь ничего не значащими фразами, мы достаточно быстро дошли до «Хромого пони». Я застыл перед вывеской с гарцующей лошадкой с курчавой гривой характерного морковного цвета.
Нам сюда? «Хромой пони»?
Да-да,отозвалась Риша, распахивая передо мной простую деревянную дверь с тяжёлой бронзовой ручкой.Хозяин вначале назвал таверну «Благородный жеребец», но клиенты не шли, думая, что у заведения слишком высокие цены и из алкоголя будет лишь вино, которое так любят аристократы. Пришлось переименовать в «Хмельного пони», но и это название оказалось не таким удачным. Клиенты потекли рекой, но и жандармы зачастили, почему-то считая, что у нас вот-вот начнётся какая-то драка. В общем, с третьей попытки пришлось дать таверне название «Хромого пони». Вроде бы дела у хозяина идут неплохо, прибыль есть, и жандармы больше не отпугивают своими мундирами постоянных клиентов.
В этот момент мы как раз зашли в заведение, и по ушам ударила стандартная приветственная мелодия колокольчиков. Динь-динь-динь. Я поднял руки к ушам.
Да-да, знаю, надо позвать мага и отрегулировать громкость,скривилась Риша, перекрикивая музыку.Но зато они же и как сирена работают, ух! Если ночью кто со злым умыслом заберётся, мало не покажется, барабанные перепонки лопнут!
На звук входных колокольчиков из-за двери на кухню выглянула молоденькая девушка.
Я обслужу клиента,махнула рукой моя проводница и повернулась ко мне.Так, Кай, тебе как обычно? Побольше мяса, можно и без гарнира?
Я так голоден, что готов съесть всё что угодно.
Ладно, садись туда куда-нибудь.Девушка махнула рукой правее.В той части Таля сегодня столы протирала, там чище будет.
С этими словами девушка мгновенно ретировалась на кухню, а я, оглядываясь по сторонам, стал медленно пробираться в указанном направлении. «Хромой пони» оказался весьма интересным заведением, несмотря на откровенно злачное название. В углу толпились. Они играли в какую-то мудрёную настольную игру, периодически вскакивали и шумно кричали, тыча друг в друга пальцами. На их столе не было никакой еды, зато в избытке стояли кружки с горячим чаем и морсом.
За барной стойкой в длинном тёмно-шоколадном плаще, зауженных брюках из дорогой ткани и классических лаковых туфлях сидел хмурый мужчина. Джентльмен низко натянул поля шляпы, чтобы не было видно его лица, но по побелевшим кончикам тонких пальцев, обхвативших пустой бокал из-под виски, и идеально ровной напряжённой спине мне было очевидно, что у незнакомца день явно не задался.
За крупным круглым столом громко хохотала компания матросов, бросая масляные взгляды на молоденькую подавальщицу, что только выбежала из кухни с подносом. Блондинка с короткими по плечи волосами подошла к компании и наклонилась, чтобы забрать тарелки. Один из молодцев с длинными усами тут же отпустил непристойную шутку. Подавальщица стремительно покраснела и что-то быстро-быстро проговорила в ответ, отрицательно мотнув головой. Матрос резко схватил девушку за запястье, вынуждая прижаться к нему вплотную. Я ожидал, что подавальщица начнёт сопротивляться или растерянно лепетать, чтобы отделаться от неприятного внимания клиента, но блондинка внезапно меня удивила. Она выпрямилась и прошипела на ухо матросу что-то такое, от чего усатый тут же прекратил смеяться, зло сплюнул и отпустил женское запястье. Правда, не прошло и минуты, как очередной взрыв хохота от компании матросов вновь накрыл таверну.
Ещё несколько горожан средней наружности и непримечательной внешности сидели за небольшими бочками, накрытыми столешницами, и по-быстрому уплетали свой обед. Явно представители рабочего класса, а также владельцы собственных лавок и мастерских сделали небольшой перерыв, чтобы подкрепиться в ближайшей таверне.
Ароматные запахи жареного мяса и яблочного пирога уже спазмами скручивали мой желудок, когда Риша всё-таки соизволила появиться с подносом, уставленным тарелками.
Так ты теперь здесь работаешь подавальщицей?уточнил у девушки, ловко расставляющей посуду и приборы.
Сам видишь.
А как же твой порыв с дизайном интерьеров?не удержался от колкости и подхватил горячий кусочек свиной вырезки пальцами. Нежнейшая свинина буквально растаяла на языке. В меру прожаренное, чуть-чуть солоноватое, запечённое с веточкой розмарина. Это было лучшее, что я когда-либо пробовал в своей жизни!М-м-мчуть не застонал от удовольствия, хватая второй кусок,как же вку-у-усно! Риша, если хочешь, я на тебе женюсь, но только приноси мне такое блюдо каждый день!
Пальцы обычно невозмутимой Риши заметно дрогнули, вилка лязгнула о столешницу.
Ну ты, Кай, скажешь мне тоже!возмутилась она и тут же отвернулась, старательно расправляя передник.Какая свадьба? Кто ты, а кто я
Я внимательно посмотрел на девушку, что старательно отводила глаза, и мягко взял её за руку.
Посидишь со мной? Расскажешь?
Девушка пожала плечами, оглянулась на дверь, ведущую на кухню, многозначительно переглянулась с блондиночкой, что на этот раз обслуживала одинокого мужчину и всё-таки села напротив.
А что рассказывать-то?произнесла она, старательно расправляя салфетку на столе.
Ну, допустим, «кто ты, а кто я»,хмыкнул, наблюдая за Ришей.Я, вот, выгоревший нищий маг без крыши над головой. А ты, судя по всему, неплохо устроилась. Больше не работаешь в борделе, нашла себе неплохую таверну.
Риша громко фыркнула и на этот раз посмотрела мне прямо в глаза.
Кай, во-первых, ты потомственный аристократ, не перебивай,она решительно подняла ладонь вверх, давая понять, что не закончила,во-вторых, ты гениальный сыщик. Что-что, но ты даже под ведьминской травой и в алкогольном опьянении умнее, чем все большинство моих знакомых. В-третьих, ты можешь сколько угодно себя наказывать, подставляться под уродов, терпеть оскорбления от пьяных возниц и прочее и прочее, но я прекрасно знаю, что в ту минуту, когда ты захочешь, чтобы всё изменилось, ты просто возьмёшь и поменяешь. Ты не тот человек, что будет смиренно терпеть удары судьбы и ждать, когда что-либо изменится. Ты из тех, кто подстраивает окружение под себя.
На последних словах щёки Риши загорелись румянцем, а дыхание заметно участилось.
Так. Я даже отложил очередной кусок свинины.
С чего ты решила, что я наказываю себя?
Девушка закусила губу.
Ни с чего. Просто к слову пришлось. Просто ты не виноват, что всё так сложилось с Милиндой.
О том, что именно я применил к Милинде смертельные чары, жандармерия распространяться не стала. Это было закрытой информацией, которую знал лишь узкий круг людей. И, несмотря на то, что Риша совершенно не угадала с тем, из-за чего я чувствовал себя последней сволочью, я не мог не заинтересоваться утечкой данных из жандармерии.
Ты знаешь про то, что я убил леди Блэр?
Ну, она вроде как уже умираларобко произнесла Риша, ёрзая на стуле.Эта леди Джейн последняя дура, если не поняла этого и обвинила в её смерти тебя.
Итак, Риша не просто знает, чьи остаточные чары определил патологоанатом на теле Милинды, но и явно читала протокол допроса. Заня-я-ятно У кого есть уши и глаза даже в стенах жандармерии? Кто же оказался настолько хорошо осведомлён об этом деле и рассказал всё?
Грейс.
Я не спрашивал, я утверждал. И судя по тому, как дёрнулась при её имени Риша, я был прав. Девушка молчала.
И ты не просто так оказалась на улице. Ты следила за мной. Через своего здоровяка Грейс нашла меня и передала задание, а ты должна была издалека проследить, чтобы я всё-таки пришёл в порт вечером.
Дьявол, Кай, иногда мне так хочется, чтобы ты был хоть чуточку глупее.
Усмехнулся, откидываясь на спину стула.
Итак, Грейс обо всём тебе рассказала, и ты была на улице не просто так. Выходит, эта тавернапросто прикрытие?В глазах Риши вспыхнули воинственные огоньки.Морской чёрт! Риша, ты в курсе, что весьма тщеславна? Сама того не заметив, даже цвет у пони на вывеске сделала один-в-один, как твои волосы?
Риша поставила локоть на стол и уткнулась ладонью в лицо.
А я, наивная дурёха, подумала, что ты не поймёшь. Где я прокололась?
Дай подуматьДемонстративно почесал щетину и стал перечислять, загибая пальцы:Ты говорила просто «хозяин», а не «господин Монро» или «Леди Алания». Не ответила мне на вопрос о том, что работаешь здесь подавальщицей напрямую, коротко бросив «сам видишь». Рассказала мне историю наименования таверны, явно продемонстрировав, что заведение тебе не безразлично. Те же магические колокольчики. Это уже четыре пункта, да? Если с цветом гривы пони, то пять. По отдельностимелочи, не стоящие внимания, но всё вместе
Но я же даже не отдавала приказов, одета, как остальные подавальщицы и сама принесла тебе еду!
В том-то и дело. Ты с ходу бросила «я обслужу клиента», хотя при том, что ты его привела, было логично, что ты и обслужишь. Ты явно указывала, чтобы та блондиночка не совала ко мне свой нос, потому что я заподозрю неладное. И одежда. Это платье на тебе смотрится тоже странно. Обычно ты носишь более открытые вещи.
Ох, всё верно. Но Грейс сказала, чтобы создать видимость приличного заведения и привлечь того, кто ей требуется, нужно выглядеть более скромно.
Задумчиво кивнул.
Она верно сказала. Одно делоночные дома фей, другоеобщественные места. На раздетых девушек в тавернах обычно ведётся всякая пьянь. Если ты хочешь соблазнить джентльмена, то и выглядеть должна как леди. Полагаю, место для «Хромого пони» выбрано тоже не случайно. Готов поспорить, если пройдусь от морского порта, то это будет первое ближайшее заведение, в котором не дерутся матросы и не вешаются на клиентов подавальщицы.Задумчиво перевёл взгляд на еду. На этот раз взял вилку и, нанизав ещё один кусок, добавил:А ещё отлично готовят свиную вырезку, а не колена, уши или копыта.
Риша прикрыла ресницы.
Ты хочешь сказать, что у меня не получилось даже самого малого?
Ну почему?Прожевал кусок мяса и потянулся за картошкой.Получилось. Вон, сколько магов собрала. У меня, конечно, нет моего резерва, но судя по тому, что эти подростки весьма хорошо одеты, не работают средь бела дня, а игра у них очень странная, думаю, что они учатся преобразовывать коконы. Но та подавальщица, что отшила матроса, сдала тебя с потрохами. Во-первых, в тавернах такого уровня девушки не отказываются заработать монету-другую, а во-вторых уж точно не осмеливаются угрожать в ответ. Она же тоже от Грейс, верно?
Верно,вздохнула Риша.Это и есть та самая Таля, о которой я говорила. Грейс попросила её пристроить вот я и взяла в «Хромого пони». В мою работу входит собирать для Проклятого Кинжала информацию, особенно прислушиваться к тому, что говорят приезжие аристократы и просто богатые люди. Многие приплывают на кораблях, но в рыбацком квартале по понятным причинам не задерживаются. Как ты метко заметил, эта таверна не просто так стоит почти у Сырой улицы. Тут всего ничегои уже морской порт
Хм-м чтобы чуть менее выделяться на общем фоне, я бы тебе рекомендовал попросить у своего шефа парочку мордоворотов, что будут целый день ошиваться в таверне и делать вид, что они постоянные клиенты. Но как только дело будет доходить до «жареного», они же первые и будут утихомиривать тех, кто слишком сильно позволяет себе распускать руки. Небольшая потасовка среди матросовэто как раз нормально и не вызовет подозрений, а вот девушка, которая угрожает отрезать яйца,не очень. Судя по тому, как Таля в тот момент потянулась к прибору, она именно это и собиралась сделать. И повара хотя нет, повара оставь.
Риша вздохнула, уже мысленно прикидывая, что поменяет в своём заведении. Тем временем я доедал варёный картофель, обдумывая, что за каких-то шесть месяцев Грейс умудрилась завербовать бывшую ночную фею в свои ряды.
Ты знаешь, зачем Грейс меня пригласила к себе?озвучил вопрос, который не давал мне покоя.
Ну, все же знают, что ты и она любовники. По-моему, всё очевидно,произнесла Риша как само собой разумеющееся.
Нет,отрицательно качнул головой и усмехнулся.
После разговора с Громом я действительно допускал вариант, что она пригласила меня с целью вспомнить былое. Роковая красотка более чем доступно мне объяснила, что никому из «своих» она не может доверять настолько, чтобы допустить в постель. Слишком велик риск, что её подомнут под себя и сместят с поста шефа преступного мира. Ну, а что касается «не своих», то это лишь одноразовые грелки, с которыми быстро разделаются «свои же». Чтобы неповадно было.
Но слежка в виде Риши полностью перечёркивала этот вариант. Грейс совершенно точно не из тех женщин, кто будет унижаться и тащить мужчину в свою койку. И уж тем более она не приставит другую женщину, чтобы та следила за любовником.
Я думаю, здесь что-то другое. Скажи, тебе не показалось, что Грейс в последнее время чем-то обеспокоена? Может, у неё какие-то проблемы?
Рыжая громко фыркнула.
Да у неё всё время какие-то проблемы. То жандармы накроют корабль с контрабандным товаром, то в Белом море проснутся морские бесы и потопят судно, то просто непогода и штормы, а порой и конкурирующие банды подставят так
Нет-нет, Риша, это всё не то что-то более серьёзное было?
Ну, вот в месяц цветов запретили попрошайничество почти во всём Лорнаке
Я вспомнил, как жандармы выгнали меня с площади Четырёх Стихий и усмехнулся. Вот, оказывается, в чём была истинная причина того, что синемундирые так рьяно отлавливали всех тех, кто, по их мнению, «порочит вид и образ столицы».
Это тоже не то. Слишком мелко. Происходило ли за последнее время что-то более серьёзное?
Девушка задумалась.
Да нет вроде Ну, крове взрыва в верфях, наверно, но ты это и так знаешь
Что? Взрыв в верфях?!
Кай, но так это в каждой газете было написанорастерянно хлопая ресницами, произнесла бывшая ночная фея.
Не читал газет,отрицательно мотнул головой.
Жандармы со всего города стянулись на Морскую и Песочные улицы! Установили защитный купол, который был виден за несколько миль! Полыхало так, что демоны геенны позавидовать могли! Со всей столицы согнали хоть сколько-то одарённых водников, чтобы потушить пожар! Ты где был в это время?..
А когда это было?
Риша смешно наморщила носик, вспоминая.
Дай посчитаю Таверна как раз носила название «Хмельного пони». Где-то месяца три или четыре назад.
В это время я всё ещё беспробудно пил и валялся в сточных канавах. Я не стал говорить Рише, почему ничего не слышал о взрыве в верфях, но она и сама это поняла по моему лицу. Уголки чувственных губ печально опустились, зрачки чуть расшились, а голос стал на полтона ниже.
Ох, Кай
Отлично, Кай, вот сейчас ты действительно докатился до самого дна. Теперь тебя жалеет даже бывшая ночная фея. Резко встал со стула и бросил несколько монет на стол.
Спасибо за обед, но мне пора. За порученное тебе задание не беспокойся, до Ласточки дойду сам.
Из «Хромого пони» вышел на улицу с чувством облегчения и слегка сощурился, рассматривая в небе одиноко парящий королевский дирижабль. Белое солнце нещадно припекало, иссушая землю и камни. В воздухе больше не пахло свежим мхом и древесными нотами. Смог от автомёбиусов смешался с пылью из-под многочисленных сапог горожан и плотной завесой поднялся над городом. Когда же уже начнутся дожди?