Ох, благородие, народу-то сколько
Да хотя бы вот поэтому.
Настасья подалась вперед, разглядывая собравшуюся у входа блестящую публику. Так, что едва не улеглась на торпеду. В целом ее позы выглядела вполне пристойноно я, хоть и не видел, догадывался, какие у бедной девчонки сейчас глаза.
Блестящие изумрудами, широко распахнутыеи из-за этого кажущиеся еще больше. Полные изумленного ожидания, щедро разбавленного и любопытством, и страхом, и восхищением, и еще черт знает чем.
Может быть, даже чуточкой злости.
Разряженные какие все, пробубнила Настасья. А нутро, небось, поганое. Знаю я ваших.
Я не ответилвозразить мне было, в общем, нечего. Мы оба прекрасно помнили, как в наш первый совместный выход в свет публика в Кристалле разглядывала мою спутницу, как диковинное животное из какой-нибудь далекой солнечной Африки. А Гижицкая и вовсе не поленилась подойти, чтобы лично воткнуть пару шпилек.
Расслабься, Настасья Архиповна. Я легонько потрепал деву-конструктора по плечу. Никто тебя не съест.
Не должныхотя, на самом деле, могут. Я не жалел ни денег, ни собственного времени, да и сама Настасья старалась, как умела: уроки, книги, современная мода, писанные и неписанные правила, столовый этикет, нужные знакомства Даже без всего этого природные красота и очарование могли бы покорить сердца даже самой придирчивой публики, не попадайся среди представителей высшего света самые настоящие хищники.
После месяца разъездов с дедом я не только запомнил их всех до единого, но и, кажется, даже изобрел для каждого свой хитрый прием если не поставить на место одним словом, то хотя бы избавиться от ненужного внимания. Но Настасья таким умением, разумеется, пока не владела. Не хватало ни опыта, ничего уж тамвеса в обществе.
К ее услугами были лучшие портные и модистки Петербурга. Мы даже отыскалипо совету одной из бессчетных подружек Богданаумелицу, которая каким-то непостижимым образом справилась с маникюром, истребив намертво въевшиеся в руки Настасьи машинное масло и металлическую крошку из мастерской. Внешне вчерашняя крепостная преобразилась так, что с легкостью дала бы фору даже самой породистой светской львицено внутри еще оставалась самой собой.
Самой обычной девчонкой из простыхтолько буквально помешанной на автомобилях. Будь ее воля она, наверное, и вовсе поселилась бы в мастерской. Там она без особого труда держала и все железное хозяйство, и работягпричем в ежовых рукавицах. Но перед выходом в свет все равно нервничала, как гимназистка, решившая выкурить первую в жизни сигарету. Может, Настасья пока не добирала ни манер, ни лоска, ни опыта подобных мероприятийзато местную публику видела буквально насквозь.
И знала: чуть ошибешьсясожрут заживо.
А может, ну его, благородие? жалобно протянула Настасья. Лучше бы с моими в мастерской посидели. Там хоть не боишься лишнего ляпнуть. А туттолько позориться.
Все-таки скислахоть и держалась до последнего. И во время сборов, и по дороге, и даже когда мы уже толкались среди дорогущих машин на подъезде к дворцу Юсуповых на Мойке, Настасья или сидела с каменным лицом, или ненавязчиво болтала о чем-то с улыбкой. Похоже, отрабатывала на мне великосветский этикет, хоть и упорно продолжала именовать благородием вместо положенного ваше сиятельство.
Но когда настало время покинуть машину и предстать перед цветастой местной публикойзанервничала. И еще как.
Не хочу я туда. Настасья откинулась на сиденье, сложила руки на груди и обиженно поджала губы. Тоска одна. Еще и пялятся все
Попробуй не пялиться, улыбнулся я. Ты здесь красивее любой княжны.
Да ну тебя! Зеленые глаза выстрелили две сердитые молнии. Я потому и не хочу. Вроде про машину спрашивают, про мотора глаза сам знаешь, куда смотрят Тьфу!
Сегодня такого не будет, обещаю. Я щелкнул ремнем. Ну или будет в разумных количествах. Все-таки серьезное мероприятие. Большинство приглашенных все-таки умеют вести себя прилично.
Тоже мне успокоил, вздохнула Настасья. Что хоть это такое будет?
День рождения старшей княгини Юсуповой. Кажется. Я на мгновение задумался. Или чья-то помолвка Да какая разница?
Так ты меня, выходит, только для красоты и пригласил? Настасья посмотрела на меня исподлобья. Похвастатьвот какая у меня инженерша.
Не инженерша, а инженер-конструктор, строго поправил я. А роскошная внешностьпросто приятное дополнение к уму, золотым рукам и таланту.
Грубоватый комплимент попал в цель: взгляд Настасьи чуть потеплел, а суровая складка между темных бровей разгладились. Не то, чтобы она уже готова была выйти из машины и сразить всех наповално явно больше не боялась почти. И ворчала скорее по инерции.
Ага Ты это им объяснять будешь?
Может, и буду. Я пожал плечами. А может, буду молчать и загадочно улыбаться В конце концов, интрига и скандалтоже неплохая реклама.
Ну отлично. Настасья показала мне кончик языка. Вот сам бы тогда и торговал лицом. Оно у тебя, кстати, тоже весьма даже симпатичное.
Ну уж нет, рассмеялся я. Моя работарисковать своей шеей на гонках. А быть лучезарной и обаятельнойтвоя Партнер.
Партнер. Настасья, наконец, улыбнулась и шутливо пожала мне руку. Ладно, пойдем уже. Пока я не передумала.
Выбравшись наружу, я обошел машину. Долгие разговоры об этикете высшего света не прошли даром: вместо того, чтобы выскакивать самостоятельно, Настасья терпеливо дождалась, пока я открою дверцу, и, взявшись за мою руку, поднялась с сиденья.
Ну вот, уже пялятся, едва слышно проворчала она, на мгновение ткнувшись лбом мн в плечо. Заразы такие
Ну и пусть. Я взял Настасью под локоть. Улыбнись и помаши ручкой: нас фотографируют.
Если уж попадать на первую полосу очередного желтого изданияпусть снимок хотя бы будет удачным.
Я услышал три или четыре щелчка камеры, пока мы еще шагали по улице, но куда больше внимания ожидало нас внутри. Настасья даже прикрыла рукой глаза от вспышекно тут же снова приветственно заулыбалась, вышагивая рядом со мной к лестнице на второй этаж. В чем-то я даже понимал газетчиков: мы действительно выглядели весьма эффектной парой.
Я облачился в черную с золотыми пуговицами парадную юнкерскую форму. Жалко, нельзя было заодно надеть и ордена: тогда бы никто не посмел даже про себя подумать то, что в свежем выпуске Вечернего Петербурга расписали на целый разворот.
Но, как говоритсянаша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд
Интересно, кто это сочинил?
Настасья специально для особого случая заказала платье из тяжелой и бархатистой на ощупь темно-сиреневой ткани. Ровный крой чуть ли не в пол, никаких открытых плеч или глубокого декольте. Даже талия скорее просто обозначена, чем подчеркнута: слишком уж много сегодня соберется представителей старшего поколениявсе должно выглядеть прилично.
И если какая-нибудь избалованная княжна вполне может позволить себе одеваться, как ей вздумается, то к девушке из низшего сословия местная плотоядная фауна будет беспощадна.
Впрочем, Настасья и без всяких модных мини или прочих наворотов выглядела шикарно. И привлекала внимание, которым я тут же не преминул воспользоваться.
Привет, Сашка.
Иван Бахметоводин из еще Костиных друзейтут же подлетел поприветствовать меня. Сам он пока не собирался менять свою спортивную Волгу даже на самое навороченное чудо техникино все свежие новости предпочитал не просто узнавать, а узнавать, что называется, из первых рук.
Я тут недавно такое слышал, заговорщицки прошипел он. Правда, что ты на своем корыте Астон Мартин и Шелби дернул, как стоячих?
Слухами земля полнится.
Ну, не как стоячих Я чуть приподнял бровь. Ваше сиятельство изволит спроситьне участвую ли я в уличных гонках?
И в мыслях не было. Бахметов довольно оскалился и снова стиснул мою руку. Ладно, давай, старик. Еще поболтаем!
Стоило ему отойти, как передо мной тут же появился следующий собеседник. На этот раз незнакомый, постарше и явно посолиднеесудя по золоченой оправе очков и цепочки часов, свисающей с объемистого живота. Обычно такие редко интересуются мощными автомобилями, но случается всякое.
Ваше сиятельство незнакомец неразборчиво представился. Замечательная, замечательная машина Мне приходилось слышать Позвольте визиточку?..
Нет проблемуж этого добра я прихватил с собой в избытке.
И ведь самое главноеполностью отечественная разработка! Целиком и полностью сделанная здесь, в Петербурге. Да уж, чего только
Остатки фразы я уже не услышалмоего нового знакомого уже оттер кто-то то ли помоложе и понаглее, то ли просто повыше рангом.
Ну, как улов? негромко поинтересовалась Настасья, когда мы поднялись на второй этаж.
Все раздал. Я похлопал себя по опустевшему карману. Может, что-нибудь и выгорит.
За последний месяц мы получили два заказа. Жадные до всяких модных новинок княжичи не поскупились на аванс, и Настасьина мастерская впервые за все время хотя бы отбила затраты на содержание. Уже что-тоно это только начало. Чтобы все это по-настоящему начало работать, нужно еще
Ваше сиятельство сударыня Девушка с фотоаппаратом появилась перед нами буквально из ниоткуда. Пару слов для прессы.
Вот что называетсянеловкий момент.
Я не сразу узнал Лену. На работу она обычно одевалась иначе: во что-нибудь мешковатое и неброское, чтобы по возможности оставаться незамеченной. Но во дворец Юсуповых в джинсах могли и вовсе не пуститьтак что госпоже репортеру пришлось облачиться в платье. Черное, в меру короткое, скромноено все же достаточно эффектное, чтобы не потеряться даже на фоне местной блестящей публики. Образ дополняли неожиданно короткие волосы с прямой челкой кажется, это называется каре. Мы действительно долго не виделисьесли уж я успел слегка подзабыть, как Лена выглядела раньше. До того, как подстриглась.
Вечерний Петербург, невинным голоском пропела она. Елена Вернер, корреспондент. Я могу задать вашему сиятельству несколько вопросов?
Вот ведь зараза.
Боюсь, что нет, сударыня, улыбнулся я. Мы очень спешим. Прошу меня извинить.
Но как же, ваше сиятельство Лена будто бы случайно заступила мне дорогу. Нашим читателям не терпится узнать имя вашей очаровательной спутницы. Вы собираетесь представить ее семье и друзьям в качестве своей подруги?
В голосе Лены плескалось столько яда, что хватило бы утопить голубя. Имя спутницы было, разумеется, прекрасно известнои читателям, и уж тем более той, кто на днях сдал в редакцию целую статью. Весь этот спектакль разыгрывался исключительно с одной целью: побольнее ткнуть Настасью, в очередной раз напомнив ей: знай свое место, крепостная.
Мы с его сиятельствомделовые партнеры. Не думаю, что подобное стоит непременно доносить до почтенного Александра Константиновича.
Ну будь мои руки частично заняты, я бы, пожалуй, поаплодировал Настасье. Она не только не стушевалась и не сорвалась, но и подыскала ответ, лучше которого я бы не придумал и сам. Но и Лена не собиралась сдаваться: тут же развернулась, нацелила фотоаппарат и бесцеремонно щелкнула вспышкой Настасье прямо в лицо.
На лестничной площадке перед большим залом тут же стало теплее. Градуса на два или три.
Вы представитесь, сударыня? В руках Лены появился блокнот. Расскажете, как и где познакомились с князем Горчаковым? Правда ли, что раньше
Терпеть подобное, разумеется, было попросту нельзя. Покрепче взяв Настасью под локоть, я решительно шагнул к дверии Лене пришлось отступить.
Прошу прощения, с нажимом произнес я. Нас уже ждут. Позвольте пройти, сударыня.
И сударыне пришлось отступитьЛена убралась с дороги, лишь напоследок удостоив меня презрительным взглядом. Вздумай она продолжать перегибать палкуя бы, пожалуй, попросил хозяев вывести ее вон.
И вряд ли бы мне отказали в такой милости.
Что это за девица, благородие? недовольно поинтересовалась Настасья, когда мы отошли на несколько шагов.
Да так Я неопределенно пожал плечами. Репортерша.
Чикса какая-то. А как смотрела на тебя волосы бы ей повыдергивала.
Я промолчал. Настасья вряд ли могла встречать Ленуи до нее уж точно не дошли бы слухи, даже если бы таковые имелись. Но чуйка не подвела.
Вроде в первый раз ее вижу, благородие. А она мне уже не нра
Тихо! Я остановился, стискивая Настасьины пальцы. Что это?
Похоже, сработало чутье Одаренного. Когда я замер, вслушиваясь в многоголосый шелест дворца, доносившийся и с лестницы, и из заланичего особенного еще не происходило.
И только потом загрохотали выстрелы.
Глава 3
Без особых раздумий, я тут же метнулся в сторону, утягивая Настасью за собой. Когда еще ничего не понятнонет ничего хуже, чем стоять в дверном проеме, который на раз простреливается со всех сторон.
Впрочем, даже такой маневр не слишком-то облегчал жизнь: судя по шуму, стреляли и где-то внизу, на первом этажаи прямо в зале, в дальнем конце. Через несколько мгновений к хлопкам и винтовочной трескотне присоединились и другие звуки: в ход пошла убойная магия.
На мероприятии у Юсуповых собралось достаточно старых и могучих Одаренных. Их суммарной силы вполне хватило бы превратить в тлеющие головешки весь центр Питера. Андрей Георгиевич не зря говорил, что против боевого мага пятого класса и выше любое оружие превращается в беспомощную игрушку.
Кто-то имел глупость полезть с винтовками и пистолетами на целую толпу Одаренных аристократов, и несчастных безумцев уже должны были смять, уничтожить, развеять в пепел или нарезать в капусту за считанные мгновения но не смяли.
И я, кажется, уже догадывалсяпочему.
Что там такое, благородие? Настасья дернулась в моих руках. Стреляют?!
Ага. Еще как, проговорил я. Тихо!
Я понятия не имел, что творится, но уже сообразил, что все это явно не случайность, а тщательно спланированная операция. Выстрелы в залы почти стихлизато их тут же сменили крики и топот ног. Толпа в две-три сотни человек из столичной знати предпочла отступитьи буквально превратилась в стадо. Мимо нас мчались кавалеры и дамы и роскошных платьях. Кто-то кричал, падал, поднимался а кто-то оставался лежать, заливая кровью роскошный паркет. Озверевшие от ужаса люди без стеснения топтали раненых, толкались, мешая друг другуно и тех, кто все-таки успевал выбраться на лестницу, похоже, ждала незавидная участь: на первом этаже трескотня выстрелов только усилилась. Кто-то закусился очень крепко, и ни одни не собирались уступать.
А я не собирался геройствовать. Во всяком случае, до того, как разберусь хоть в чем-то. Ломиться вниз и пробиваться на улицупочти самоубийство. В зал? Уже лучше, но, судя по гомону и женским визгам, тоже небезопасно. Оставаться на местебессмысленно. Неплохо бы хоть как-то осмотреться, но сначала
Сюда! Я решительно затолкал Настасью в угол за какую пальму в горшке. Сиди здесь и не высовывайся!
Так себе маскировкано уж точно лучше, чем стоять и ждать, пока девчонку или подстрелят таинственные злодеи, или в панике затопчут представители высшего света. И даже если со мной что-то случитсяспециально искать ее точно не станут. Тот, кто имел наглость напасть на целую толпу аристократов в доме князей Юсуповых, пришли сюда уж точно не за бывшей крепостной.
Ты куда, благородие? Настасья схватила меня за руку. Стой!
Я сейчас вернусь!
Не пущу! В мой рукав все десять крепких пальцев разом. Совсем сдурел?
Не исключено. Но отсиживаться в углу за пальмой я уж точно не собирался. В конце концов, я носил форму и уже дал военную присягуа ситуация явно была как раз из тех, когда будущему пехотному офицеру непременно полагается действовать. И пусть у меня нет с собой трехлинейкизато есть
Нет. Увы и ахдругого оружия у меня тоже нет. Вообще никакого.
Я почти не удивился, когда вместо уже привычного усиленного Хода у меня получился пшик. Не плетение, а форменное издевательство: контур кое-как держался, но энергии в нем было столько, что эффекта я почти не чувствовал.
Значит, чертова глушилка где-то рядом. Но где?.. Уж точно не у бедняг, которые остались лежать на полу. Как ни странно, лестница понемногу пустелапохоже, большую часть приглашенных все-таки каким-то чудом удержали в зале. А беглецов расстреливали на ступеньках чуть ли не в упоргрохотало уже совсем близко, буквально за спиной. Я узнал не только трехлинейки и наганы. Похоже, кто-из нападавших вооружился кольтом. Самой настоящей карманной гаубицей, которая без Щита запросто разворотит живот или оторвет руку.