Нет! Пока я живая ни за что не позволю навредить ребенку. Она же простая дочка кухарки и ни в чем не виновата. И не заслужила всего этого!
Рогатка щелкнула. Я в тот же миг зажмурилась. Обняла девочку. И!.. Низкий рык, что отдался дрожью в груди и громом прокатился по аллее.
Тень! радостно я воскликнула и обернулась.
Надежда озарила мою душу, и торжество разогнало бой сердца, стоило увидеть, как собака яростно вцепилась зубами в предплечье убийцы. Металлическая рогатка выпала из его руки и отлетела в сторону. А по кулаку потекла кровь, когда острые зубы Тени прокусили кожаные наручи. И, казалось бы, теперь все будет хорошо, но вдруг я заметила в боку собаки, чуть ниже ее шеи, дротик. Тот самый, который предназначался мне.
Теньвыдохнула и больно закусила губу.
Она защитила меня. Спасла. И сама попала под удар. Но даже с ядовитым дротиком Тень не пасовала. Не казалась уставшей или ослабевшей и продолжала яростно терзать руку убийцы, который тоже не сдавался.
Он даже не застонал от боли. Только нахмурилсямежду его бровей появилась глубокая морщинкаи левой рукой резко выкинул что-то из-за спины, отчего Тень заскулила и отпрыгнула, встав между мной и наемником. Тогда же я увидела в руках убийцы гибкий короткий меч, похожий на пиратскую саблю из иллюстраций книг. А с груди собаки, рядом с передней лапой, на землю закапала алая кровь.
«Тень гораздо выносливее человека и устойчива к магии», вспомнились слова принца в письме, и мне до слез хотелось в них верить. Пусть собака до сих пор даже не пошатнулась от яда и ран, но в душе все равно за нее боялась. Ведь ей больно.
«Может Может, как-то получится ей помочь?» подумала я и бросила взгляд на рогатку рядом с убийцей, но быстро отмела эту затею. Наемник слишком близко. Хватит одного шага и взмаха меча, чтобы отрубить мне голову.
Тень снова низко зарычала и потянулась зубами к дротику в боку. Не с первого раза, но все-таки выдернула его и выплюнула на землю, а убийца приготовился к новой атаке.
Он убрал за спину раненую руку с разорванными кожаными наручами и поднял меч. А Тень пригнулась. Приготовилась прыгнуть и вступить в новую битву. Только отчего-то не спешила превращаться в большое черное создание, которое точно бы победило убийцу. Все еще оставалась ротвейлером.
Но почему? Из-за яда, что попал в кровь, или дело в чем-то другом?
Словно в ответ на мои немые вопросы, гладкая шкура Тени задрожала и по ней скользнула черная дымка, которая тут же рассеялась на кончике хвоста. Собака недовольно фыркнула и покачнулась, а в уголках глаз наемника появились морщинки, точно от усмешки. Он провел пальцем по клинку меча, стирая с него кровь собаки, и одарил меня тяжелым взором, в котором отчетливо читался посыл, что я обречена. И что совсем скоро он до меня доберется и выполнит то, ради чего сюда пришел.
Тень тоже оглянулась, и в ее глазах зажегся белый магический свет. Он появился буквально на миг и быстро исчез, когда собака перевела взор с меня на тропу, убегающую вглубь аллеи. С тихим рычанием Тень тряхнула головой, будто с чем-то согласилась, и принялась ходить поперек тропы, лишая убийцу малейшего шанса проскользнуть мимо.
Уверена, она о чем-то «поговорила» с принцем. Но что бы они там ни решили, времени разбираться с этим у меня не было. Главное, я уловила суть, что нам нужно бежать и как можно быстрее. Потому что если из-за яда Тень ослабла и не может превратиться, то я буду только мешаться и вновь подставлю ее под удар, а заодно и дочь кухарки.
Лисава, бежим! схватила я девочку за руку и потянула прочь, когда Тень рванула с места и тут же отпрянула, стоило убийце замахнуться мечом. А потом снова бросилась и отпрыгнула.
Похоже, она сама не спешила вступать в серьезный бой и всего лишь отвлекала убийцу, чтобы я и Лисава успели скрыться. И не абы где, а именно в той стороне, куда она недавно смотрелапо тропе аллеи, и дальше в глубине леса, что скрывает задний двор поместья.
Ох, помоги мне Богиня Надеюсь, я не ошибаюсь, и принц, на самом деле, хочет, чтобы мы следовали по этому пути!
Не оглядывайся! одернула Лисаву, когда она собралась посмотреть назад, откуда доносились звуки битвы зверя и человека.
Но сама я не удержалась: посмотрела назад и тут же отвернулась. Потому что убийца полосонул острым клинком бок Тени и собака громко взвизгнула.
Не бойся, поймала испуганный взгляд Лисавы. Все будет хорошо. Тень сильная. Очень сильная.
И крепче стиснула ладонь девочки, а она ответила мне тем же и произнесла дрожащим голосом:
Потому что она волшебная?
Да, согласилась я и зажмурилась, чтобы сдержать подступающие слезы. Потому что она волшебная.
Вскоре тропа аллеи разделилась на две: самая широкая уходила направо, а тонкая и поросшая травойналево. Я остановилась на развилке, давая Лисаве и себе немного отдышаться, а заодно подумать, куда двигаться дальше. Потому что если я права и принц хотел, чтобы мы побежали именно сюда, то ошибка недопустима. Я должна угадать правильный путь.
Но какой? Какой, солнце все испепели, из них правильный? Я понятия не имею!
Леди Цесса, вдруг потянула меня за руку Лисава. У вас браслет светится.
Браслет? переспросила я и опустила взор на левое запястье.
Синие камушки, действительно, сверкали слабым голубым светом, и от них исходило тепло, которое из-за волнения и страха я сразу не заметила. Но теперь я вижу И знаю ответ. Знаю, куда нам следует идтиза редкими синими искрами, что указывали на левую тропу.
Идем, Лисава! воскликнула я и вновь потянула за собой девочку.
Но вдруг осознала, что за нашими спинами, там, где берет начало дубовая аллея, повисла гнетущая тишина. Я больше не слышала рычания Тени, и взволнованно оглянулась. Однако вдалеке никого не увидела. Убийца и Тень куда-то исчезли.
Скорее, Лисава, поторопила я девочку, предчувствуя недоброе, а она споткнулась о бугорок травы и повисла на моей руке.
Правильно говорят: «нет худа без добра». Лишь благодаря этой случайности, которая заставила меня оглянуться, я заметила движение среди деревьев, а страх мигом разогнал кровь по венам, придав мне небывалую прыть. Я схватила девочку и чудом успела спрятаться за широким стволом ясеня прежде, чем дротик воткнулся в него со звонким стуком. После чего выдохнула:
Бежим! вновь потянула девочку за собой, увлекая вглубь леса.
Я понимала, бежать по неровной земле сложнее, чем по вытоптанной тропе, и мы быстро выдохнемся. К тому же Лисава уже начинала уставать и спотыкаться. А я постоянно путалась в длинной и тяжелой юбке. Но так мы хотя бы не на виду, и деревья помешают убийце в нас прицелиться и выстрелить. А еще О чудо! Позади опять послышался рык. Это значитТень жива! И у нас осталась надежда.
У нас остался шанс спастись.
Глава 15
«Жизньэто качели»
Дыхание царапало горло. Руки и ноги ломило от усталости, а сердце билось настолько сильно, что своим стуком заглушало почти все звуки. Я почему-то вспомнила давнее папенькино напутствие, которое он говорил, когда к нам в дом приходила беда:
«Жизньэто качели. Они то подкинут, то подбросят, и чтобы не удариться о землю, ты должна отрастить крылья».
Я долго не понимала значения сказанного, особенно, почему папенька повторял похожие по смыслу слова: «то подкинут», «то подбросят». Но повзрослев, осознала: у качелей есть два конца, как у палки. Подбрасывают в одну сторону, и ты видишь небо, подкидывает в другуюземлю. И не знаешь, что из этого страшнее: опасность за спиной или перед твоими глазами. Потому что не можешь предсказать, в какой момент качели оборвутся и уронят тебя на землю.
Вот и сейчас за моей спиной сражаются убийца и Тень. А впереди простая дорога, но даже в ней, как оказалось, таилась опасность.
Я и Лисава виляли между деревьев, продирались сквозь кустарники и не заметили подвернувшийся под ноги склон. Ахнуть не успели, как кубарем покатились вниз. К счастью, овраг оказался не слишком глубоким и крутым. Я даже подумала: «Вот нам повезло! Отделались легким испугом», но только потянула за руку Лисаву, чтобы помочь ей подняться, как девочка болезненно воскликнула и упала на землю:
Ай-яй-яйсхватилась она за ногу, и в ее глазах заблестели слезы.
Лисава! Что случилось? опустилась рядом, а дочка кухарки еле выдавила:
Б-больно.
Сильно?
В ответ она уныло кивнула, а я оглянулась на верхушку склона, с которого мы упали. Оттуда все еще доносились звуки битвы: рык Тени, хруст веток да редкие удары клинка о дерево.
Так, я вновь посмотрела на Лисаву и помогла ей сесть. Забирайся.
Повернулась к ней спиной, потому что прекрасно понимала, на руках семилетнего ребенка я далеко не унесу. А нам бежать надо. И быстрее. Пока убийца нас не нашел.
Держись крепко, строго ей наказала, и девочка послушно обняла меня за шею, отчасти чуть не придушив.
Я осторожно подхватила ее под колени и шатко выпрямилась, задев юбкой больную ногу. Девочка прерывисто выдохнула, но как бы мне жалко ее ни было, Лисаве придется потерпеть. И, похоже, она сама прекрасно это понимала, потому старалась вести себя тихо. Или попросту пребывала в шоке.
Выдохнув, я собралась с силами и начала взбираться на противоположный склон оврага. Как вдруг запуталась в юбках и завалилась набок, чудом не придавив больную ногу Лисавы. Уже раздельно мы сползли вниз по рыхлой песчаной земле с листвой, а девочка болезненно ахнув, сжалась в комок и захныкала. Я же мигом к ней бросилась и приподняла за плечи.
Лисава, ты как? смахнула с ее лица налипшие рыжие пряди и коснулась мокрой от слез щеки, а девочка дрожащими губами прошептала:
Н-нога. Болит. Сильно
Дай-ка посмотрю.
Она кивнула. Позволила мне приподнять край юбки и открыть опухшую багрового цвета щиколотку. Я еле удержалась, чтобы не охнуть. Похоже, это не простой ушиб, а перелом Неудивительно, почему ей так больно.
Все будет хорошо, улыбнулась, надеясь успокоить ребенка, и случайно коснулась ее пылающей жаром щиколотки, когда опускала край подола. Лисава вздрогнула, но смолчала. Лишь крепко стиснула кулаки да поджала губы, стойко выдержав боль. Доберемся до замка, и мистер Арон обязательно тебе поможет.
Угупромычала она, а я подивилась ее выдержке.
Просто поразительный ребенок. Касси есть чем гордиться, и я обязана вернуть ее дочку живой. Вот только какой бы терпеливой Лисава ни была, с такой травмой она точно не выдержит бега. Даже идти не сможет! А я, как назло, устала и не в силах вытащить нас двоих из оврага. Кажется, мы попали в западню.
«Вот бы сейчас отрастить крылья. Да, папенька?» с досадой подумала и опять оглянулась наверх, где Тень пронзительно взвизгнула и смолкла, а я затаила дыхание. Но вскоре выдохнула, когда где-то недалеко раздался хруст ветки, а следом за ним грозный лай.
Я напряженно осмотрела овальный овраг, в котором мы застряли, и мысленно попросила Богиню дать мне подсказку: что делать дальше. Тень не сможет вечно сдерживать убийцу. Она уже поразительно долго с ним борется, поэтому мне тоже нельзя сдаваться. Нужно скорее найти решение.
«Оставить Лисаву здесь и отвлечь наемника? пришла в голову мысль. Вдруг, завидев меня, он забудет о девочке и не тронет ее?»
«Ага Или же мигом меня убьет, а потом и до Лисавы доберется», тут же отвергла свою же идею.
Да и бросать раненого ребенка одного в лесуэто выше моих сил. Мало ли что может с ней случиться. Например, плохо станет, или ядовитая змея выползет из маленькой норы, спрятанной под листвой, а рядом никого не окажется. Или наемник возьмет Лисаву в заложники, и тогда у меня не останется выбора, кроме как выйти к нему и сдаться. При таком раскладе даже подоспевший принц не сможет помочь или Меня остановить. Я попросту не захочу жить с мыслью, что ради моего спасения погиб кто-то другой. Тем более, ни в чем неповинное дитя.
Я посмотрела на растрепанную рыжеволосую девочку, нашедшую в себе силы сесть. Теперь она тихо покачивалась из стороны в сторону, глядя в землю остекленевшим от боли взором. И я твердо решила, что нет. Не могу ее бросить. Одну. Слишком рискованно. Лучше уж напрягусь и еще раз попытаюсь нас вытащить. А если не получится, то
То не знаю, что тогда случится. Даже думать об этом не хочу. Просто буду надеяться, что скоро нам помогутпоявятся стражники или придет принц. Рензел же показал, куда нам бежать, значит, он где-то рядом. Может быть, сейчас ищет меня и Лисаву. А я, как назло, не могу закричать, потому что собака опять замолчала, а убийца может быть где-то рядом.
Богиня Надеюсь, с Тенью все хорошо.
Лисаваеле слышно прошептала и коснулась хрупкого плеча девочки. Нужно еще попытаться. Потерпишь?
Она отрывисто кивнула, и я опять повернулась к ней спиной. Лисава послушно обняла меня за шею и напряглась, когда я подняла ее с земли. Но смолчала. Даже не пикнула, а я оглядела склон и прошла чуть дальше вдоль оврага, пока наконец-то не нашла нужное место, где выступали еле заметные бугорки с корнями дерева.
«Ну, была не была, выдохнула и, мысленно себя успокаивая, начала карабкаться вверх. Вот тут выступ как раз под ногу. А тут корешок выглядит крепким! Можно на него опереться и»
От напряжения ныло все тело, но я не сдаваласьупрямо взбиралась на склон. Уже почти добралась до верха, как корень под ногой треснул, и я чуть не потеряла равновесие. Однако успела схватиться одной рукой за колючий куст. Поморщилась, но не выпустила его веток. Нашла новую опору и наконец-то выбралась из оврага.
Увы, на бег сил совсем не осталось, но, на мое счастье, в шагах четырех от нас стоял широкий старый дуб. Его бугристые корни выпирали так высоко, что показались мне идеальным убежищем для передышки.
Лисава, обратилась я к побледневшей от боли девочке, когда усадила ее возле дерева, а потом сама опустилась на землю и прижалась спиной к шершавому стволу. Сейчас я немного отдохну, и мы
Договорить не успела. Сзади. Со стороны оврага. Послышался шелест, и я приложила палец к губам, призывая девочку к тишине, а сама навострила уши.
Совсем скоро шорох повторился и на этот раз ближе, а с ним раздался еле слышный удар, будто что-то упало на землю. Повисла тишина. Я затаила дыхание, опасаясь, что нас обнаружат. Умоляла сердце громко не биться и старалась не моргать, чтобы не упустить ничего важного. Но когда за деревом зазвучали легкие и частые шаги, а вместе с ними до боли знакомое сопение и фырканье, я не удержала и сдвинулась правее, чтобы увидеть нашего гостя. В тот же миг из-за ствола дуба показался черный ротвейлер.
Тень! радостно выдохнула, но когда собака перестала вынюхивать на земле наш с Лисавой след и глянула куда-то впередв глубину королевского леса, а потом на меня светящимися серыми глазами, я сообразила, что ошиблась: Мрак?
Не понимаю, как я умудрилась перепутать его с Тенью. Он же гораздо ее крупнее, и на ровной черной шерсти не было и следа от битвы с наемником.
За деревьями, где-то недалеко, раздался пронзительный собачий вой, и я стиснула выпирающий корень. В груди все сжалось, а Мрак рывком оглянулся и низко зарычал. Он сделал шаг в том направлении, где выла Тень, но замер, будто его что-то остановило. Опять смерил меня пылающим магией взглядом. И, Богиня, я могла поклясться, что на морде собаки промелькнуло отчаяние. Но тут мне пришла в голову идея.
Мрак, позвала я ротвейлера и вернулась к Лисаве, которая привалилась к выступающему корешку и смотрела на мир из-под приспущенных ресниц.
Я коснулась горячей щеки девочки, отметив ее жар, и провела пальцами по лбу, убирая мокрые от пота пряди волос.
Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.
Собака недовольно фыркнула, а я возразила:
И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает
Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.
Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:
Больше не болит!
Я с удивлением посмотрела на Мрака. Оказывается он и так умеет А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.
Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.