Холод охватил все тело, но я почти не чувствовала его из-за страха. Начала грести руками, бороться с течением, чтобы выбраться наверх, но лунку стремительно затянул лед. Пальцы наткнулись на безжалостную холодную твердь.
Тяжелая сорочка потащила меня вниз, где царили крах, бездна и пустота, а течение куда-то в сторону. Я заскребла пальцами по ледяной преграде, в надежде выбраться на свет. Наверх, где Арон и воздух. Воздух, которого мне так не хватает! Как в замкев моем заточении, поэтому я должна пробить себе путь. Путь на свободу!
Я взмахнула руками, не позволив бездне меня утянуть, и ударила кулаком по льду. Потом еще раз, но в другом месте, потому что вода продолжала меня уносить! Потом еще! И когда в груди вспыхнуло пламя, что жаждало свежего вдоха, я закричала:
Помогите!
С губ сорвались пузыри, а скудный свет неба загородила тень.
Меня услышали! Арон меня услышал!
Громкий удар сотряс спокойствие бескрайних вод. Бездонный мир содрогнулся. Лед раскололся. А синеву разбавил алый цвет крови, когда мужская рука со сбитыми костяшками нырнула за мной и вытащила наверх.
Я резко вдохнула и села в постели. Схватилась за шею, чувствуя боль в горле и что меня трясет. Даже не сразу поняла, что больше не сплю. А когда сообразила и успокоилась, долго смотрела в окно, где небо уже расцвело огнями раннего заката. Слушала пение птиц и свои ощущения: как утренний ветерок легкой прохладой скользит по разгоряченной коже. Впитывала в себя действительность, чтобы скорее избавиться от оцепенения кошмара.
Это сон, пробормотала я и потерла запястье под браслетом, что до сих пор помнило жар прикосновения руки, вытащившей меня из воды. Это всего лишь сон.
Да. И никакой магии. Меня слишком впечатлили последние события, вот и привиделся кошмар. Удивительно, как я вообще с ума не сошла за последние два дня? Так что плохие сныэто еще пустяк. Переживу и забуду. Тем более у меня есть вещи поважнее вдруг приболевшей души. Например, библиотека. Наступил рассвет и пора в нее отправиться. Будем верить, этот сон не дурное предзнаменование, а подсказал, что пора просыпаться и браться за поиски. Поэтому: все, что ни делается Пусть делается! А я в библиотеку. За «ключом» к свободе.
Глава 3
Когда я покинула покои, за дверью меня ждали четверо охранников. Двое из них молчаливо последовали за мной, а двое остались сторожить комнату. Сэра Лариса поблизости не оказалось. Оно и понятно. Не вечно же ему ходить подле моей юбки. У главнокомандующего королевской стражей полно других обязанностей. Ему еще и спать надо когда-то.
Однако отсутствие Лариса меня немного взволновало. За день успела к нему привыкнуть и даже на миг засомневалась: а надо ли мне вообще куда-то идти в такую рань? Но отступить не решилась. Быстро привела себя в порядок, радуясь, что не богатая неженка и могу сама о себе позаботитьсябез служанки, и чуть ли не бегом добралась до библиотеки.
Слабого утреннего света, льющегося сквозь высокие витражные окна, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками
Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по лестнице. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени тряслись, а железные ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.
Из двадцати попыток, наверху я не нашла ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?
Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась. Хотя путного они ничего не давали.
Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевстваЛунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.
В то времяв эпоху Смутной Властилюди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.
Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродят среди простых смертных.
Да, нынче многие растеряли свою веру, многие погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остаются и те, кто верен своим убеждениями это заветные восемь поселений.
В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленькимвсего из восьми провинций и столицы, но крепким.
Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметет противника, то реки выйдут из берегов и потопят врагов, то злые морозы уничтожат недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночьюНочью Смерти.
Папенька рассказывал, что чужие воины боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель. Они считают, будто нас охраняют демоныдуши злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасностьТайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. Ибо нас охраняют боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. Только в последнее время даже среди нас появились приверженцы Отрицания. Их мало, но сомнением они успели заразить уже многих. Даже меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода нет, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке. И я обязательно ее найду, чтобы выяснить всю правду.
Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе давно вернула на полку.
Похоже, пока не погаснет еще один камень, я не смогу взять другую книгу, и это значит, что подсказка прячется не на обложках. Иначе она теряет всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускаю.
Леди Цессара. Леди Цессара! раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.
Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:
Вас ищет его высочество, леди Цессара.
Принц Рензел? удивилась я. Но зачем?
Мне не сказали, миледи, скромно опустила голову служанка. Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.
Мистер Арвел?
Да, миледи, поклонилась Нисса.
Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:
Как не вовремя Встреча может подождать?
Приказали сделать все как можно быстрее.
Хм Быстрее, значит, еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась. Ну, хорошо.
Такая настойчивость Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.
Принц надумал устроить семейный завтрак? Но его время давно прошло, и сомневаюсь, что Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считается невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?
Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу не стала. Она все равно ничего не знает, потому что знала бы она хоть что-тодавно бы сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.
Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.
Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая синими камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайсаотца Рензела, Арона и верного королевского слугуЛорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.
Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в свободном бордовом халате длиной в пол и с теплым серым плащом на плечах. Голова короля ничем не покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.
Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохлиопали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулисьрасправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.
Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но и оживлять. Созидать. И это объяснило, почему сад при королевском дворе цветет круглый год.
Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от дерева и пошагал к следующему, что тоже потеряло весь свой цвет. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.
Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.
Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.
Лекарь вдруг выпрямился, напрягся и крепко стиснул кулаки.
Леди Цессара, раздался стук в дверь. Нисса сказала, вы готовы идти.
Один миг, мистер Арвел! отвлеклась я и вновь выглянула в окно, но Арон уже покинул короля.
Он решительно шагал прочь, а Эльен Тайс остался стоять и смотреть лекарю вслед. Лоррих тоже не сдвинулся с места и наблюдал, как оставшиеся три увядших дерева сейчас тоже буйствовали пышным цветом и перешептывались листвой на ветру.
Да что же тут происходит? прошептала я, провожая взором Арона, а потом вновь возвращаясь к его величеству.
Король тоже собрался уходить, а Лоррих за два шага преодолел между ними расстояние и предложил свою помощь. На этот раз Эльен Тайс ее принял, и с поникшим видом последовал за слугой. А я задумчиво хмыкнула и ушла к Арвелу, гадая, что же такого приготовил для меня принц.
Глава 4
Как жаль Как жаль!
Высокий, статный мужчина не старше тридцати смерил меня внимательным взглядом и всплеснул руками:
Очень жаль, что мы не свиделись еще вчера, леди Цессара, когда я только прибыл в поместье. Непростительное упущение.
Он и одарил широкой улыбкой, отчего закрученные черные усы забавно приподнялись.
Вы прекрасная девушка, и я безмерно рад, что судьба свела вас с моим кузеном.
«Конечно, судьба, угрюмо подумала я. Больше никто и ничто не способны на такую жестокость».
И очень разочарован, что не повстречал вас вперед его высочества, он подмигнул Рензелу, а я склонила голову и спрятала взор под ресницами, чтобы скрыть отблеск истинных мыслей.
Вы очень добры, лорд Хастор, и обходительны.
Рензел хмыкнул, а я подумала: как порой интересно поворачивается жизнь. Герцог Хасторпервый гость в поместье, прибывший в честь нашего с принцем бракосочетания, племянник королевы Астарии, эксцентричный ловелас и расхититель женских сердецдаже не вспомнил, что две недели назад случайно толкнул меня на балу и не извинился. Тогда я для него была лишь дочерью бедного графа и не существовала, в отличие от богатой пышногрудой вдовствующей герцогини в ярко-алом платье, с которой он весь вечер проворковал. А теперь Растис радуется моей с принцем свадьбе. Называет меня прекрасной, не может взгляда оторвать и о чем-то там жалеет. Богатых не поймешь! То ли кровь их пропитана лестью, то ли близость с королевской семьей наделяет волшебным сиянием, и отныне тебя все замечают.
Даже сейчас карие глаза герцога не видели возле себя никого, кроме меня и принца, а ведь людей на улице собралось много. Только мы покинули гостиную, где меня дожидались черная тучка принц и ясное солнышко Растис, и вышли из замка, нас мигом окружили человек двадцать стражников и Ларис в придачу. Но герцог даже усом не повел. Словно их не существовало.
Я долго думал, что же подарить будущей королеве, герцог взмахнул ладонью, а принц Рензел устало кивнул и один из стражников отделился. Может, драгоценности? Но я не знаю ваших предпочтений. Платье? Этот подарок удел супруга или любовникаон смущенно откашлялся и продолжил. Сладости? Сувениры? Портрет? Мелочно и неинтересно.
Он усмехнулся, когда я оглянулась на стук копыт и ахнула, увидев лошадь золотистого окраса.
Слышал, вы книги любите, но посчитал глупостью тягаться с королевской библиотекой. И тогда я понял: достойной женщине нужна достойная кобыла, он ласково похлопал лошадь по мощной шее, чтобы успокоить. От всеобщего внимания и тихого ропота она начала волноваться. Уверен, Злата станет вам хорошей спутницей. Она мирная девочка, воспитанная, послушнаяворковал герцог и вдруг осекся: Или его высочество уже подарил вам лошадь?
Нет, Растис, ответил вместо меня принц. Не успел.
«Даже и не думал», было написано на его лице.
Как же это замечательно! Я оказался первым, пухлые губы мужчины растянулись в коварной ухмылке, отчего его слова прозвучали немного Двусмысленными. А если учесть его репутацию, то вовсе пошлыми. Не желаете обкатать, миледи?
С многозначительным видом он подвел ко мне Злату, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Либо я думаю не о том, либо Растис продолжает свою игру в ассоциации.