Просто хочу, чтобы вы это знали, добавила служанка и выпрямилась, а я не ожидала такого откровения и слегка осипшим голосом произнесла:
Спасибо, Марька. Мне большего не нужно.
Служанка улыбнулась, а я подивилась ее словам. Столько в них было смысла. Столько поддержки Не думала, что кто-нибудь и когда-нибудь так сильно в меня поверит. Поэтому я не могу «проиграть». Не могу сдаться и согласиться на предложение Растиса. И должна найти хоть что-то, что поможет выбраться из замкас честью.
Отчаянно надеясь, что моя маленькая «подсказка» ждет меня на кухне, я поспешила следом за Марькой. И когда мы вошли в маленькую комнату в конце коридора в лицо тут же ударил теплый воздух пропитанный вкусными ароматами. Открытые окна еле спасали от царившей духоты. Ветерок приподнимал воздушные шторы. На языке вместе с воздухом оседал привкус тушеного мяса, наваристого куриного бульона, свежих овощей и цветов, благоухавших на улице. А в самом центре кухни, где дышала жаром печь, да прыгали крышки гигантских кастрюль, суетилась маленькая и худенькая женщина в горчичном платье, белом фартуке и с косынкой на голове.
Она нарезала овощи огромным ножом, закинула их в кастрюлю, заглянула в печь и вытащила противень с румяным белым хлебом. И все это произошло молниеносно! Мы с Марькой только дверь успели отрыть и шагнуть к большому деревянному столу в центре кухни. А кухарка завидев нас, чуть не выронила противень с хлебом. Перевела растерянный взор с меня на Марьку. Обратнос Марьки на меня, а потом заметила Тень и вовсе выдохнула:
Ох, Богиня! правда, быстро взяла себя в руки и поправилась: То есть Доброго дня, миледи.
Молодая женщина на вид не старше двадцати пяти согнулась в низком поклоне и сдула прилипший к румяной щеке золотистый локон, но он опять приклеился, и тогда кухарка заправила его под платок.
Какой неожиданный визитзаломила она пальцы. Что-то случилось? Обед невкусный? Или Ох, простите. Вам же его еще не принесли, тогда
Не волнуйтесь, я здесь из-за любопытства.
Любопытства? ее светлые брови взметнулись, в то же время загремела крышка кастрюли. Простите, я Яона указала пальцем за спину, а я кивнула:
Конечно.
Кухарка метнулась к печи и выпустила скопившийся в кастрюле пар. А я тем временем подошла к большому столу в центре комнаты и провела пальцами по его изрезанной ножами поверхности.
Вы не против, если я попрошу служанку накрыть стол? Здесь.
Глаза Марьки округлились, а кухарка, не отвлекаясь от печи, произнесла:
Разве я могу вам запретить? и резко обернулась, испуганно прикрыв ладонью губы. Простите за дерзость.
Она низко поклонилась.
Когда я за работой, то совсем не думаю и И не контролирую себя, поэтому без надобности не пускаю никого на кухню, даже свою дочь. Но вы Конечно. Конечно, вы можете отобедать здесь. Еще раз простите
Не извиняйтесь, я села за стол на узкую скамью и по-доброму улыбнулась. Я тоже бываю бестактной, когда меня отвлекают от важных дел. Поэтому не волнуйтесь и просто будьте собой.
Спасибо, отняла пальцы от губ кухарка и снова поклонилась. Вы очень добры.
Она вернулась к своим делам, а Марька закатила глаза, когда я жестом приказала накрыть на стол. Небось, подумала, куда в меня столько влезает, или заподозрила что-то неладное. И судя по косым взглядам, которые кухарка надеялась, я не замечаю, она тоже чувствовала некий подвох, что совсем не входило в мои планы. Нужно как-то ее успокоить. Заслужить доверие.
Миледи, позвольте спросить? поинтересовалась кухарка, когда заметила, что я не спешу продолжать наш разговор.
Спрашивайте.
Она быстро оглянулась из-за плеча. Наверное, не ожидала моего согласия, а я и рада была уцепиться за любую причину для разговора.
За все время, пока я работаю в замке, кухарка вернулась к нарезке картофеля, никто из господ не заходил на кухню, а вы пожелали здесь отобедать. Почему?
Хороший вопрос, искренне похвалила я. Чтобы на него ответить, даже лукавить не придется. Почти. Я родилась в небогатой семье, поэтому никогда не считала зазорным посетить кухню. Напротив, кухня мне всегда казалась интересной.
Потому что тетушка Салли подкармливала вас сладостями? поставила Марька передо мной тарелку с наваристым свекольным супом.
И будь на моем месте кто-то другой, он непременно бы поругал служанку за встревание в разговор, но я, напротив, была этому рада. Понимала Марька или нет, но ее свободное поведение, заставило кухарку немного расслабиться. Плечи женщины опустились, а я щелкнула пальцами и рассмеялась:
Именно! И это очень важная причина, Марька, но не главная. Мне нравилось наблюдать, как тетушка Салли готовит. Было в этом какое-то волшебство Помнишь, она часто говорила, что вкусная едаединственная вещь, которая делает людей по-настоящему счастливыми. Съел ты ножку куропатки, овощной суп или тортневажно. Блюдо, приготовленное с душой и любовью, поднимет настроение даже самому угрюмому человеку на земле. Например, моему отцу, подмигнула я, когда кухарка обернулась, и женщина застенчиво улыбнулась:
Похоже, ей нравилась готовка.
Очень. Тетушка Салли наслаждалась ей и всегда считала кухню кузницей человеческого счастья. А я была почти с ней согласна.
Почти? удивилась кухарка.
Да. Почти, я взяла чашку чая, которую Марька подала мне следом за горшочком жаркого. Мы часто спорили с тетушкой: что важнее «кузница» или «кузнец». Она говориламногое решают посуда и продукты. А я боготворила ее умелые руки. Тетушка Салли могла приготовить шедевр даже из второсортных продуктов. А ее запеченные яблоки с медом и корицей были просто волшебными! Хоть королю подавай, мечтательно выдохнула я и почувствовала, как во рту скопилась слюна. Ох, сейчас все бы отдала за одно яблочко от тетушки Салли. А ты, Марька?
Всене все, но съела бы с удовольствием.
Эх Марька. Ничего-то ты не понимаешь в яблоках, наигранно насупилась я, а служанка повела плечом и качнула головой.
А вы их любите? С корицей? робко поинтересовалась кухарка.
Она запустила в кастрюлю нарезанный кубиками картофель и принялась рубить зелень.
Обожаю, выдохнула я.
Тогда понятно для кого Марька готовила пирожки, улыбнулась кухарка и повернулась к столу, чтобы взять пузатый глиняный кувшин. Они, правда, были очень вкусными.
Марька зарделась от такой похвалы:
Спасибо Касси, она смущенно пробормотала.
Ну вот, я снова улыбнулась и немного лукаво посмотрела на кухарку. Все карты и вскрылись. Теперь вы знаете, почему я пришла. Мне было интересно, кто же хозяин королевской «кузницы счастья».
Но я не одна здесь готовлю, смутилась кухарка и вылила в кастрюлю молока, а следом забросила и нарубленную зелень. В конце недели меня сменяет Люция. Она тоже вкусно готовит.
И не сомневаюсь. Мистер Арвел вряд ли пустил бы на кухню кого-то недостойного. Но почти всю неделю готовите вы, и сегодняшний завтрак.... Он был настолько вкусным, что спас меня от волнения перед королевской семьей. Я вмиг обо всем позабыла.
Щеки кухарки зарделись еще сильнее, и она скромно ответила:
Спасибо.
Похоже, пора переводить тему в нужное мне русло:
Вы сказали, у вас есть дочь.
Да.
Кухарка взяла длинную деревянную ложку и помешала содержимое кастрюли.
Лисава. Ей семь.
Будете учить своему мастерству?
Женщина звонко рассмеялась:
Не знаю.
Отчего же?
Моя плутовка каждый день придумывает себе новое занятие, но еще ни разу не сказала, что хочет быть королевской кухаркой, как ее мама. Недавно она грезила стать герцогиней, а вчера изъявила желание быть конюхом.
Конюхом? удивилась я, а уставшая от метаний дочери мать выдохнула:
Да. Увидела красивую золотую лошадь в конюшне и Влюбилась.
Она перестала помешивать суп, стянула с плеча полотенце и попыталась переставить с печи кастрюлю, но ничего не вышло.
Марька, помоги, пожалуйста, попросила она, и служанка мигом к ней бросилась:
Сейчас-сейчас.
Вдвоем они быстро справились, после чего кухарка утерла рукавом лоб и улыбнулась:
Спасибо.
А где Нисса, поинтересовалась я, вспомнив, что сегодня смена моей второй служанки. Разве она не помогает на кухне?
Помогает. Но время обеда прошло, и я ее отпустила. Пусть немного отдохнет перед ужином, а токухарка осеклась, когда заметила, что я так и не притронулась к обеду. Вы не едите. Невкусно или
Ее лоб разгладился, а лицо озарило осознание:
Или я наскучила вам своей болтовней. Простите. Не стоило вас расспрашивать. Теперь все остыло. Сейчас я подам новое.
Она устремилась к столу и попыталась забрать тарелку с супом, но я остановила ее и улыбнулась:
Не стоит. Уверена, обед очень вкусный. Нисколько не хуже завтрака и поговорить с вами было приятно. Просто я уже сыта.
Сыты? Но
Марька накормила меня и Тень, кивком указала на собаку. Тень улеглась поближе к окну, откуда веяло свежим ветерком. Было очень вкусно, хоть и просто. А вот сама Марька осталась без обеда.
Кухарка непонимающе захлопала глазами и покосилась на служанку, которая пожала плечами и развела руками, мол, капризы господ и все такое А у самой предательски дрогнули уголки губ.
Если я сейчас съем еще один обед, то мисс Морэй придется заново снимать с меня мерки для платья. А я не переживу этого Поэтому, Марька, придется тебе все съесть вместо меня, поманила служанку пальцем. И вы, Касси, тоже отдохните. Пообедайте, потому что я точно попросила бы добавку, подмигнула женщине. И для вашей дочки тоже. А еще угостите ее шоколадом.
Но я не понимаю
И не нужно, я поднялась из-за стола. Это благодарность за вашу доброту и наш разговор. Вы не представляете, как он был мне нужен. Спасибо.
«Потому что теперь я знаю, где искать вашу дочку, подумала, отворачиваясь к выходу. И обязательно выясню, о каких «ладонях Богини» она говорила».
И чуть не вздрогнула, когда вслед услышала, самое искреннее в своей жизни: «Вам спасибо, миледи». И от него на душе вдруг погано так стало.
Я заставила кухарку подумать, будто мне тяжело в замке среди богачей и пришла в поиске чего-то знакомого, уютногоубежища для души из прошлого. На самом же деле я спрятала коварство за благородством, отчего напомнила себе Ярлу. Богиня Как же далеко меня заведет это самое коварство, ради спасения собственной жизни? Надеюсь, никогда этого не узнать. А еще не стать как моя мачеха. Или хужекак принц, у которого припрятано не меньше восьми скелетов в шкафу.
Глава 13
Покидать замок было страшно. Пока я шла в конюшню в северо-западной части королевского поместья, окруженную плотным кольцом из плакучих ив, ясеня и липы, мне все время чудилось, что кто-то за мной следит. Не успокаивали даже стражники, патрулирующие дворих стало заметно больше и, кажется, я поняла, какое занятие нашел им принц. Уверенность внушала только близость Тени.
Собака лучше любого человека чувствует опасность. Ее слух и нюх гораздо острее, а учитывая то, что Тень еще и «монстр», созданный принцем, у нее наверняка найдется парочка неожиданных козырей для таинственного врага. Магия против мастерства и яда убийцы. Надеюсь, я успею вернуться в замок до того, как наемник меня заметит.
Светлого дня, миледи! поприветствовал меня конюх с жиденькой мышиной бородкой и заветренным, смуглым лицом.
Его тронутые сединой патлы прикрывала серая панама, а в руках он держал вилы, которыми перекидывал тюки сена с телеги на землю возле конюшни. Завидев меня, он облокотил вилы о телегу, оправил грязную льняную рубаху и уперся кулаками в бока.
Пришли проведать свою лошадку али прикажете оседлать?
Проведатьпроизнесла я и запнулась, не зная имени конюха. Как вас зовут?
Чакс, в его зеленых глазах сверкнула заинтересованность. Спасибо, что спросили. Это большая редкость
Я улыбнулась. Конюших часто знали по именам, но конюхов господа обделяли вниманием и обращались к ним просто: «эй, мужик» или «эй, ты». Но в папенькином доме я знала по имени каждого слугу. А с конюхом вовсе дружила. Именно он научил меня запрягать лошадей втайне от моей мачехи.
Расскажите, пожалуйста, Чакс, как Злата?
Я бросила взгляд на вход в конюшню, что был слева от меня и позади конюха. Эх, жаль стою неудобноне разглядеть что и кто там внутри. Мне на самом деле очень хотелось увидеть лошадь. Ну, и дочь кухарки само собой. А старичок бодро расправил широкие плечи и с гордостью произнес:
Лучше всех! Прекрасная кобыла: молодая, сильная, здоровая и редкая. Таких красавиц я давно не видывал. Настоящий лотос.
Лотос? удивилась я познаниям простолюдина.
Вряд ли он грамотой владеет, чтобы прочесть об этом цветке из книг. Если только слышал от кого-то Потому что лотосы в наших краях не водятся.
Да, лотос. Мистер Хо так сказал, обнажил в улыбке желтоватые и кривые зубы конюх. Заходил, утром за лошадьми понаблюдать, пока они в загоне разминались. Вот и заприметил вашу красавицу. Да-а-а, выдохнул он. Давненько я таких не видывал, хоть и присматриваю за конюшней короля
«Словно мед в уши, подумала я, выслушивая похвалу конюха. Хорошо Растис этого не слышит, а то бы нос задрал выше небес». И задалась вопросом, как бы выяснить, здесь ли дочка кухарки или нет?
Слышала, у Златы появилась подруга, улыбнулась я и пояснила, когда конюх озадачился: Лисава, дочь кухарки.
А-а-а! хлопнул он себя ладонью по лбу. Лисава! Да-да, они со Златой очень подружились, и вдруг настороженно нахмурился. Вы только не серчайте. Лисава здорово ладит с вашей своенравной кобылкой, усмехнулся и почесал затылок старичок, и очень с ней помогает.
Да отчего же серчать? отмахнулась я. Напротив, это прекрасно, что девочка подружилась со Златой. Им вдвоем будет не так скучно во дворце. А то я что-то больше не видела детей в замке, только что осознала эту простую истину.
За все время, пока я пробыла в королевском доме, никогда не видела детей, и слышала только о дочери кухарки. Это очень странно. Но думаю, дело здесь в детском любопытстве. Его сложно контролировать, и самая сокровенная тайна королей может стать всеобщим достоянием, если зоркий глаз ребенка до нее доберется.
Так и нет их, пожал плечами конюх. И никогда не было. Только одна Лисава. Угораздило ее здесь родиться, потому и осталась с матерью. Слышал, мистер Арвел хотел отослать Касси, но король пошел ей навстречу, потому что девчонке с младенцем некуда было податься. А Касси за это поклялась верно служить его величеству.
Вот оно как, хмыкнула я. Король очень великодушный человек. Но Лисаве, наверное, одиноко среди взрослых, печально выдохнула, Она Она сейчас здесь?
Да! Должна быть, вновь улыбнулся старичок. Дал ей немного яблок, чтобы Злату порадовала. Да вы заходите, заходите! И Злату, и Лисаву найдете.
Он поклонился и взялся за вилы, чтобы раскидать остатки сена.
Только собачку снаружи оставьте. Лошадибоязливые животные. Вдруг напугаются.
Это уж точно, усмехнулась я, припомнив сумасшедшую гонку верхом на Злате, и, склонившись к собаке, произнесла: Тень, подожди меня снаружи. Хорошо?
Она наградила меня настолько красноречивым взглядом, что я невольно подумала, будто из ее глаз посмотрел сам принц, и в мыслях услышала его голос: «Леди Цессара, вы с ума сошли?» очень надеюсь, что это всего лишь мое воображение.
Я быстро, Тень, зачем-то начала оправдываться перед собакой, отчего конюх отвлекся от тюков сена и косо на меня посмотрел. Одна нога тут, однатам. И ты можешь посидеть на входе.
Недовольно проворчав, Тень прошла немного вперед и села напротив раскрытых двустворчатых ворот, а я облегченно выдохнула:
Умница, Тень.
И, потрепав собаку по голове, вошла в конюшню. Запах сена и лошадиного навоза стал заметнее, чем снаружи, но не был навязчивым. Конюх хорошо следил за полутемным помещением, а сквозной проход позволял ветру прогнать неприятный запах.
Лошади зафыркали, стоило мне войти в их жилище, а я растерялась. Конюшня оказалась невероятно огромной! Невольно закралась мысль, что она гораздо крупнее гостевого крыла. Прямо-таки настоящий лошадиный дворец, который сейчас пустовал больше чем на половину. Людей в нем точно не было: ни взрослых, ни детишек, а лошадей я заметила голов десять или пятнадцать, и среди них быстро узнала Злату.
Она высунулась из стойла и отчаянно пыталась достать до яблока на полу. Так и сяк тянулась, фыркала, била копытом, но все тщетномешалась высокая ограда. А когда я подошла ближе и лошадь меня заметилаона хрипло выдохнула и отступила вглубь стойла.