Леди Джехон приняла меня в гостиной с бежевыми стенами и изумительно зеленым мебельным гарнитуром.
Зеленая мята, произнесла девушка напротив меня, разливая чай по фарфоровым чашкам, так называется этот оттенок.
Я замерла и медленно отняла пальцы от гладкой ткани, проглядывавшейся между вышивкой.
Интересный цвет, призналась я, вспомнив, как вскрывала труп на практическом занятии у профессора Гортама. Мне нужно было узнать, каким ядом был отравлен человек.
Задание я тогда провалила, но цвет запомнила на всю жизнь. А теперь и название его узнала
Гритфил сказал, что вы по поводу Ашера, произнесла девушка, протягивая мне чашку чая.
Да. Вашя замялась. Представилась она как Магда Джехон, выглядела восхитительно юной и кем приходилась умертвию, не уточнила, брат?
Она засмеялась.
Пасынок, сказала Магда, и на меня словно могильным холодком повеяло. Я вышла замуж за его отца пять лет назад.
Я кивнула, принимая информацию к сведению, и выбрала безопасный вариант.
Ашер пропал во время поднятия умертвий. В таких условиях не исключены нападения на людей. Если он бывал невдалеке от кладбища
Исключено. Магда звякнула чашкой о блюдце. Он был некромантом. Едва ли несколько умертвий могли бы навредить Ашеру. Нет никаких причин искать его на кладбище.
Студентом? спросила я, вспоминая юное лицо своей проблемы. Сколько лет ему было?
Третий курс, ответила она уже без всякой улыбки. Он был талантливым мальчиком.
Был? переспросила я.
После длительного отсутствия его, скорее всего, исключат, нашлась она после недолгой заминки. А вы, разрешите узнать, по всем заявлениям о пропаже решили пройтись?
Только по вызывающим вопросы.
Наверху что-то разбилось, и почти сразу раздался надрывный детский плач.
Магда поморщилась, но за предлог избавиться от меня ухватилась.
Думаю, мы закончили, произнесла она, поднимаясь. Мне нужно узнать, что случилось с сыном.
Как скажете, легко согласилась я, поднимаясь следом. Разрешите задать последний вопрос. Вы родили мужу сына, но наследником все равно должен был стать Ашер. Как вы к этому относились?
Магда дрогнула, бросила быстрый взгляд на дверь, будто ожидая помощи от кого-то. Не дождалась и резко велела:
Убирайтесь.
Опасения мои все же оправдалисьменя в самом деле выгнали из дома Джехонов. Гритфил, тот самый скучный дворецкий, по приказу Магды лично проводил меня к дверям, напирая сзади, чтобы я даже не подумала замедлиться. И дверь закрыл прямо перед моим носом.
Но я искренне считала, что оно того стоило. У меня появилась первая подозреваемая.
На кладбище я почти бежалареальная угроза заблудиться делала меня очень медленной. Город этот я пока знала слишком плохо, чтобы нестись сломя голову, не глядя по сторонам.
На кладбище первым делом проверила домик. Он стоял в тишине, соседствуя с могилами, все такой же покосившийся и ненадежный. Вокруг не наблюдалось ни следа живых.
Иса? позвал меня сзади знакомый голос.
На тропинке, в десятке шагов от меня, стоял Ашер.
Что я тебе сейчас расскажу! торжественно провозгласила я, немного испугав его своим энтузиазмом.
Ашер слушал молча. Внимательно. Равнодушно принял новость о своем некромантском прошлом. Стойко перенес известие о том, что в его жизни была не мама, а мачеха, и никак не отреагировал на озвученные мною подозрения.
Значит, ты считаешь, меня убила Магда, подытожил он.
Я считаю, она в этом только замешана, поправила его мягко. Но не думаю, что сделала это Магда.
Почему?
ПонимаешьВсе время, что пересказывала ему свой поход в дом Джехонов, стояла на тропинке, перекатываясь с пятки на носок, не замечая ноющей боли в мышцах. А сейчас заметила, сморщилась и вяло похромала к ступенькам домика. Она не показалась мне настолько коварной. Жестокой и эгоистичнойвозможно. Но также разбалованной и болтливой.
Тогда кто? нахмурился Ашер игнорируя мои сдавленные постанывания.
Стоило только обратить внимание на боль в ногах, как она стала совсем уж невыносимой. Рухнув на ступеньку, я принялась с остервенением растирать ноги.
Я всегда считала себя выносливой, но трудности последних дней и невозможность нормально отдохнуть окончательно меня вымотали.
Хороший вопрос. К сожалению, ты не помнишь, какие у тебя были отношения с отцом
Он не мог! вспыхнул Ашер и мгновенно остыл под моим взглядом.
Почему не мог? Потому, что ты был его сыном? Ну так прости, что расстраиваюу него еще один есть. И если вы не ладили, не таким уж невероятным кажется твое убийство. Я не знаю, в каких случаях наследником может стать младший сын, если жив старший, но уверена, с бумажками там придется очень повозиться. Ну и сплетен, разумеется, не избежать Куда проще устранить ненужную помеху. Нет человека, как мы знаем, нет проблем.
Прекрати, мрачно велел он.
Не вини меня за правду. Это вы, благородные, сами себе жизнь усложнили, наплодив правил.
Иса!
Я осеклась, запоздало сообразив, что нравоучения мои сейчас не очень уместны. Пусть даже Ашер не помнил своих родителей, едва ли это облегчало боль от предательства.
Я до сих пор не смогла смириться с уходом матери, хотя она меня даже убить не пыталась. Просто бросила.
Ладно. Прости Я попробую узнать что-нибудь о твоем отце и о том, какие у вас были отношения.
Правда?
Да. Но завтра. Сегодня мне нужно наконец ознакомиться со своими обязанностями. Я вспомнила пухлую стопку листов, выданную мне в канцелярии, и передернула плечами. Пожелай мне удачи.
Он послушно пожелал, а когда я зашевелилась, пытаясь подняться на ноги, даже протянул мне руку, предлагая помощь. Недолго думая, я схватилась за его ладонь. Почувствовала под пальцами холодную и твердую плоть и сжала крепче. Дыхание перехватило от внезапной безумной и невозможной идеи.
Послушай, Ашер, а что, если ты не умертвие?
Он посмотрел на меня странно, но попросил с надеждой:
Продолжай.
Ну просто ладонь у тебя не окоченелая, как у мертвецов. И трупных пятеня потянула его руку на себя и задрала рукав рубашки, обнажая равномерно белую с сероватым оттенком кожу, нет у тебя трупных пятен. И знаешь, я такую ладошку уже трогала. В академии, у профессора Гортама она точно так же ощущается. А он лич.
Что?
Я напишу профессору! Сердце застучало быстрее, и я обеими руками ухватилась за Ашера. Вдруг ты умудрился без подготовки и ритуала встать на первую ступень?
Он смотрел на меня с сомнением и недоверием.
Такое уже случалось?
Не припомню, призналась я. Но это же не значит, что такого не может произойти. Ну-ка, голову наклони.
Ашер подчинился и только потом поинтересовался зачем.
Ищу гребень.
Какой еще гребень? не понял он и дернулся назад.
Я схватила его за волосы, удерживая склоненную макушку перед собой.
Наросты у тебя должны начать образовываться. На третьей ступени они превратятся в корону лича. У нее вроде бы есть какое-то предназначение, но в разных источниках об этом разное пишут. А профессор мне правду рассказывать не захотел.
Не нащупав ничего, кроме грязных, слипшихся волос и запутавшейся в них земли, я отпустила Ашера.
Пока никаких наростов у тебя нет. Но это еще ничего не значит. Я о личах знаю мало, но профессор сможет все объяснить. Напишу ему сегодня же! произнесла я и отчетливо услышала в своем голосе ликование. Внутри все дрожало от восторга и предвкушения.
И чему ты так радуешься? спросил Ашер с подозрением.
Просто Ты же можешь оказаться магическим открытием!
***
В дом госпожи Бехар я вернулась в приподнятом настроении. Взбежала по ступеням и услышала голос домовладелицы.
Приличные девушки по дому не бегают!
В комнате, разбросав вещи по полу, нашла в чемодане письменные принадлежности и быстро, путаясь в словах и оставляя чернильные разводы на бумаге, составила письмо профессору. Перечитала полученный результат, оценила количество исправлений и общую неряшливость письма и с тяжелым вздохом села все переписывать.
Я преотлично умела орудовать лопатой, без проблем могла вскрыть любое тело и никогда не падала в обморок при виде внутренностей, но письмо мне всегда давалось с трудом. Никогда не хватало терпения и прилежности.
Потому переписывать послание Гортаму пришлось три раза, а когда я закончила, изучить должностные инструкции уже не было никакой возможностиЛетиция начала подготовку к обеду с офицером и по коридору то и дело кто-то бегал, забыв на время о том, что приличным девушкам так себя вести нельзя.
За дверью моей комнаты царила атмосфера, близкая к катастрофе, и я постоянно отвлекалась от перечня своих обязанностей, прислушиваясь к голосам работниц госпожи Бехар. Громче всех была Летиция, которой ничего не нравилось.
Аккуратно собрав документы в стопку и спрятав между листами письмо профессору, я быстро оделась и выскользнула из комнаты, чуть не сбив с ног девушку, бежавшую в спальню Летиции.
Переждать неспокойное время я решила в библиотеке. Но прежде нужно было отправить письмо. Быстрым шагом я преодолела расстояние до центральной площади, понимая, что спасибо мне за это ноги не скажут.
Отделение почты находилось напротив библиотеки, притаившись в тени управления городской стражи.
На отправку письма мне понадобилось всего несколько минут. И покидала я тихое и безлюдное помещение почты с чувством отлично проделанной работы. Словно только что совершила нечто бесконечно важное и не могла перестать радоваться. Губы против воли растягивались в довольной улыбке и мне пришлось чуть замедлить шаг, чтобы справиться с эмоциями и не напугать своей радостью никого из библиотекарей.
Ануш как-то сказал, когда я, пребывая в отличном настроении, принесла несколько книг в академическую библиотеку чтобы вернуть их, что счастье мое выглядит чертовски зловеще.
Будто ты только что вырезала целую деревню, безжалостно признался он, принимая книги из моих рук, и тебя это очень позабавило.
Я всего лишь сдала экзамен на отлично, попыталась я тогда оправдаться. И старалась больше не радоваться очень сильно в присутствии живых. Мертвые на мои улыбки не жаловались.
Войдя в библиотеку я скомканно поздоровалась с незнакомой работницей, встречавшей всех на первом этаже, и решительно направилась на второй этаж. В читальный зал. Стараясь незаметно для всех, чтобы не показаться странной, пройти весь путь исключительно по темным квадратикам плиткиединственное развлечение из детства, что ассоциировалось у меня с мамой.
Я успела забыть ее лицо, но до сих пор помнила солнечный весенний день за несколько месяцев до полного краха, парк у дома и длинную аллею, выложенную красно-серыми кирпичиками. Мама обещала купить мне мороженое, если я сумею пройти дорогу по серым прямоугольничкам, идеально подходившим под размер моей ноги.
Сладкое я уже давно разлюбила, а заниматься глупостями так и не отучилась.
Стоило мне только выбрать стол и скинуть пальто, как рядом появилась Кларисса.
Вы вернулись, пропела она, широко улыбаясь. Вчера вы так быстро убежали, что я беспокоилась.
Да вспомнила о срочном деле.
Оно как-то связано с объявлением, пропавшим со стенда? дружелюбно поинтересовалась она, а я мгновенно почувствовала, как начало припекать уши.
Желание провалиться сквозь землю, должно быть, очень отчетливо отразилось на моем лице, потому что Кларисса тихо рассмеялась.
Не переживайте, у нас было чем его заменить. Вас, наверное, поразило исчезновение лорда Джехона. Вы знакомы с ним?
Можно и так сказать, уклончиво ответила я.
Кларисса с любопытством косилась на стопку бумаг, лежащую передо мной.
Вам чем-нибудь помочь?
Я отрицательно качнула головой, но, когда она уже собиралась уйти, не сдержавшись, окликнула.
Можно задать вопрос?
Да?
Не знаете, какие отношения были у Ашера с отцом? Или, может, знаете кого-нибудь, кто мог бы рассказать?
И Кларисса расплылась в широкой улыбке.
К счастью, подруга моей сестры долгое время работала в доме Джехонов. Она скользнула за стол, заняв стул напротив меня. Но ее уволили полтора года назад. Ведьма Магда постаралась. Тогда много прислуги в доме заменили
Ведьма Магда?
Мачеха Ашера. Когда увидите ее, не обманывайтесь безобидным видом. У нее ужасный характер. Первая супруга лорда Джехона скончалась почти десять лет назад, он долго скорбел по ней. Но потом появилась Магда. Она работала гувернанткой у делового партнера лорда. И представляете, за год умудрилась из бесприданницы превратиться в леди. Кларисса почти задыхалась, не желая тратить время на вдохи. Казалось, девушка изголодалась по возможности немного посплетничать. Но с Ашером у нее отношения сразу не заладились. А позже стараниями Магды он и с отцом рассорился. Ну, когда ребенок появился. Правда ходят слухи, что вовсе это и не лорда Джехона сын.
Правда? удивилась я.
Кларисса энергично закивала и склонилась ко мне, почти ложась грудью на стол.
Мальчик совсем на отца не похож. Сам темненький, и глаза тоже темненькие. Официальная версияв мать пошел, но в это мало кто верит.
И что? Лорд ребенка принял?
Кларисса кивнула.
Он-то уверен, что сын его. Она тяжело вздохнула и откинулась назад. Надеюсь, молодой лорд вернется. А вы что делаете?
Я покосилась на стопку бумаг.
Хотела почитать в тишине. В доме, где я сейчас живу, очень неспокойно.
А почему не в своем кабинете? Кларисса удивленно склонила голову набок. Он вам не понравился?
Кабинет?
Ну да. У Твидса был отдельный кабинет в главной канцелярии.
Но как же кладбищенские дела?
От городской канцелярии, где властвовал Согх, до кладбища и кладбищенских складов было неприлично далеко.
А кладбищем управляет Феррети. Заместительница городского некроманта. Она следит за кладбищем, решает все вопросы с похоронами. И работает с документацией. Твидс раз в неделю ездил на плановую проверку кладбища, хотя на самом деле он просто приезжал на склад, заряжал все обережные амулеты и подписывал нужные бумаги. Не сильно, в общем, утруждался.
Я вспомнила женщину с рыбьими глазами. Магии смерти в ней не было ни капли, иначе я бы почувствовала
То есть главный на кладбище в этом ненормальном городе совсем не некромант.
Кларисса с улыбкой развела руками.
У нас тут много удивительного, весело сказала она.
Глава 4. Тайны живых
На то, чтобы изучить все документы, мне понадобилось несколько часов, чтобы смириться со своим положениемдва дня.
Как ни странно, поспособствовал этому Согх.
Когда на следующий день после ознакомления с должностными инструкциями я ворвалась в его кабинет, требуя перевести меня куда-нибудь поближе к кладбищу, он терпеливо меня выслушал, дождался, пока я закончу, и предложил присесть.
Госпожа Арден, вам придется принимать посетителей, и не все из них будут достаточно сильны духом, чтобы встречаться с некромантом рядом с кладбищем.
Вы сейчас суеверных имеете в виду? с подозрением уточнила я. Которые верят, что некромант на кладбище становится сильнее и может выкрасть душу живого человека?
Согх скупо улыбнулся. И на мгновение мне стало не по себе.
О том, что он отыгрывает роль, догадаться было несложно, но сейчас из-под маски дружелюбного и немного рассеянного градоправителя, которого я впервые встретила в этом кабинете, только приехав в город, на меня глянул не самый приятный тип.
И находиться с ним каждый день в одном здании, на одном этаже, всего через несколько дверей от его кабинета, мне совсем не хотелось. Но настоять на своем я уже не могла. Согх был прав, многие верили слухам в основном верили потому, что некроманты с удовольствием эти слухи поддерживали. И если я перееду поближе к кладбищу, только все усложню.
Если вас что-то не устраивает в обстановке, можете это заменить, произнес градоправитель, неправильно разгадав причину моего мрачного вида.
Благодарю, угрюмо отозвалась я. Согх благожелательно улыбнулся, он еще не знал, в какую сумму ему встанет это его разрешение. Ремонт в своем новом кабинете я планировала провести капитальный
Событие, окончательно примирившее меня с необходимостью каждый день прозябать в здании главной канцелярии, произошло на следующий день. Когда я безжалостно уничтожала безвкусную пестроту своего кабинета.