Повезло, хватило у них терпения дождаться. Когда старик Флипке, встретивший на пороге нашу прилично подуставшую компашку, провёл меня вместе со спутниками в гостиный зал, там коротали вечер путём поглощения Снежинских запасов коньяка два лощёных господинчика. Костюмы как с иголочки, блестящие штиблеты, ухоженные усики с бакенбардами. В руках пузатые бокалы. Только сигар дымящих не хватало для полноты образа.
Но в этом мире, как я понял, курение вообще как-то не распространено было. По крайней мере здесь в герцогстве. Слава богу я и сам не пристрастен был к подобному баловству, поэтому достаточно долго даже внимания на сей факт не обращал.
Господин Штольц, при моём появлении секунданты фон Чубиса резво повскакивали с кресел, отставляя в сторону бокалы, позвольте представиться, барон Кислов, барон фон Бергер. Имеем честь являться попечителями барона фон Чубиса в предстоящей дуэли.
Я в свою очередь представил им Холмова с Тимоном. Господа секунданты едва заметно поморщились, видимо, посчитав моих попечителей не сильно достойными такой чести, но, куда деваться, согласились обсудить с ними условия завтрашней дуэли.
А Флипке мне тем временем указал на ещё одного персонажа, терпеливо дожидавшегося своей очереди в углу зала. А я этого господина даже и не заметил. Но оно и понятносидел там тихой мышкой какой-то серый невзрачный тип, ничем не примечательной внешности. Эмоций на лице вообще ноль. Какая-то бледная моль, а не мужик. Такому только в разведке служить или филлером в сыске. Я даже решил, что его из управы по служебной надобности какой прислали.
Но выяснилось, что трудился данный господин совсем на ином поприще. Являлся он представителем нотариальной конторы и представлял интересы погибшего намедни барона Штольца. Без лишних слов поведал мне, что, согласно недавно составленным бумагам барон Штольц признал меня своим вариативным потомком, и я теперь являюсь единственным наследником всего движимого и недвижимого имущества, оставшегося после Анатоля.
В принципе, не сильно много его и было этого имущества: конь-трёхлеток вороной масти, небольшой дом в Селябе и деревня Верхние Караси, населением в пару сотен крестьян, где-то в области. Знакомое название. Вроде неподалёку от Миасса находилась эта деревушка. Так что, если я не ошибся, мы теперь с моим бывшим начальником соседи.
Во владение недвижимостью я мог вступить не ранее, чем через полгода. Но зато потомственное дворянство, коим предки Анатоля были некогда за заслуги великие награждены местным правителем, теперь вроде как переходило ко мне немедленно. Единственное, надлежало срочно утвердить получение титула у обер-прокурора, что заведовал инспекторским департаментом герольдии при собственной его светлейшества канцелярии. А ещё коня, требующего должного ухода, следовало мне забрать в ближайшее время, о чём флегматичный душеприказчик и сообщил мне, поздравив с наследством и полученным титулом, впрочем не продемонстрировав при этом ни толики радости.
Я, собственно говоря, от таких новостей тоже счастья особого не испытывал. Не упёрлось мне это наследство никаким боком. Нафига мне какая-то дополнительная ответственность, тем более я всё ещё надеялся рано или поздно свалить обратно в свой мир. Может, там и не так интересно, но зато куда спокойнее.
Единственное, будучи полноправным бароном, хоть это и низший титул для местной знати, мог я с полным правом посылать лесом любого зарвавшегося субчика, будь он хоть графом, хоть князем, хоть самим герцогом. И с Чубисом я завтра буду стреляться уже на равных.
А дом с деревней мне на кой? Дом меня и казённый вполне устраивал. Ещё бы транспорт нормальный выделили вместо этой заводной тарантайки. А её себе взамен забрали бы, и коня унаследованного в придачу.
Глава 25
Ночью спалось отвратительно. Вроде и Фимка не заглядывала, не беспокоила, и устал я так, что до кровати еле дополз, но вот не шёл сон, и всё тут. Ещё и раны разнылись. Я уже и пригоршню таблеток заглотилбесполезно. Чуть не до утра проворочался в какой-то невнятной полудрёме, одолеваемый нескончаемым потоком мыслей и воспоминаний.
Пехов с Анатолем из головы всё не выходили. Как-то очень странно это, когда вот только что с человеком общался-разговаривал, а через минуту, бац, и его уже не стало. Сразу какое-то ощущение неправильности возникает, и чувство вины гложет, словно это ты что-то не так сделал, что-то упустил или недоглядел.
Ещё и жалобный вой Веника всё вспоминался. Когда уходили от него, я даже радовался, что хоть такое возмездие за свои жестокости землячок мой получил. Но, чем дальше отходил от пустыря, тем больше мне Ложкина жалко становилось. И понимал, что не изменишь, не исправишь уже ничего, не спасёшь этого говнюка, но всё равно сильно неуютно я себя ощущал. Такое впечатление, будто сам в маньяка жестокого превращаться начал, душой ещё больше зачерствев. Тревожный звоночек-то. И зачем я согласился всё это на себя взвалить?
Вот разгребу дела и переквалифицируюсь к чёрту в управдомы. Вот только после такого моего позорного фиаско с псевдо-оборотнем не хотелось бы ещё и с заговором так же опарафиниться, кого-то другого виновным назначив.
Поэтому я и постарался вспомнить всё, что услышал и узнал по этому делу. Все показания, все слухи и все намёки. Попробовал проанализировать свои догадки, соотнеся их с фактами. Но, как ни крутил, всё равно подозрения сходились лишь на одной фигуре. Никто, кроме канцлера, не имел столь высоких шансов возглавить герцогство после мятежа. И ни у кого другого подобный мотив не был подкреплён такими неограниченными возможностями для осуществления переворота. Не зря же Ашинский всех силовиков под себя подгрёб.
И главное, граф приходился родным дядей герцогу Селябскому, ещё слишком юному, чтобы иметь детей-наследников. Не удивился бы, узнав, что «добрый дядюшка» первый в списке следующих претендентов на престол. И потому, по теории Тимона, расчётливому Ашинскому самое оно воткнуть, образно говоря, кинжал в спину любимому племянничку.
К тому же вотчина графа находится чуть ли не на самой границе с герцогством Пермским. А значит, персону Ашинского не могли обойти вниманием местные сепаратисты, поддерживаемые заезжим бароном Вильгортом. Значит, и на пришлых луннитов выход у графа имелся. А ещё он мог с помощью Вильгорта послать к эльфам Миассова с переговорами, чтобы скомпрометировать старика.
Организовать убийство неугодных представителей знати с влиянием-то и возможностями канцлерараз плюнуть. Гибель Трёхгорнова и Златоустова тому подтверждение. И Снежина убрать вместе с Броневым тоже по приказу Ашинского могли. И Пехова заставить за мной следить только канцлер мог. А кому ещё по силам перевести ротмистра из жандармерии обратно в войска? Разве что самому герцогу, но он не в счёт.
Потому и проследить за моими передвижениями Ашинскому легче лёгкого было. С моей же, сука, подачи Миассова из игры вывел, а вместо него надо мной своего Чубиса поставил. Хотя, наверное, канцлер и без моей помощи что-нибудь придумал бы. Нашёл бы, через кого в заговоре старого графа обвинить и стрелки на него перевести.
Повсюду свои щупальца, вражина такая, протянул, всё контролировал. Он и оружие заговорщикам мог раздобыть, и с гоблинским бунтом замутитьтоже запросто. И по всему выходило, что Клариус со Шварцем как раз на канцлера и пахали. По его приказу они меня перевербовать хотели, а, как не вышло, убить.
И ни к кому другому не подходили лучше те слова Клариуса, что Бронев в блокноте записал: «Жалкие баронишки, вскорь не будет вас, ни упёртых, ни продажных. Он все ваши земли к рукам приберёт. И алчных пермяков, и всех других вокруг пальца обведёт, ни с чем оставив. Все ваши дома и земли под одну руку сведёт, а затем и своими сделает».
Единственное, что меня смущало, так это нападение на Ашинского революционеров-бомбистов. Тем более мы ещё и Шварца потом на собрании «Всенародовольцев» засекли. Как это могло друг с другом вязаться?
Хотя, точно, легко могло. Эльф ведь сам тогда на собрании говорил, что вышел на революционеров после их террористической акции. Значит, могло быть так, что канцлер решил действовать по принципу: не можешь победить врага, сделай его своим союзником. Узнал, кто стоит за покушением на него, и тут же послал Шварца договариваться с юными бунтарями.
А Реджина, ну кто бы мог подумать?! Я то думал, она просто из сочувствующих. Типа оппозиционная интеллигенция и всё такое. А онаодна из руководителей. Понятно тогда, почему эта гордячка так на меня реагировала: я же легавый на службе у сатрапа. Только вот у самого сатрапа жизнь и без революционеров на волоске повисла. И, похоже, только мне суждено попытаться как-то предотвратить печальный исход. Главное, пробиться к герцогу, минуя канцлера, который так ловко меня в прошлый раз перехватил.
Только вот сперва дуэль нужно было пережить, а для этого требовалось хоть немного поспать для начала. Однако стоило мне перестать размышлять про заговор, мысли вновь сами собой переключились на погибших друзей. Все переживания завертелись по новой.
Хоть и старался я прилюдно этого не показывать, потеря товарищей легла на сердце, что называется, тяжким грузом. Может, они тут все и привыкли к подобному, особенно вон орк, которому человека пристрелить, что в кулак высморкаться. Но я то другой. Я ведь даже не военный, чтоб чужую смерть так легко воспринимать. Я, может, и в медпреды с работы ушёл, чтобы ни с чем таким не сталкиваться. А тут нате пожалуйста.
В общем, в сон провалился уже с рассветом. Поднялся еле как и, естественно, чувствовал себя преотвратительнейшим образом.
Завтракали с орком и оставшимся у нас ночевать инспектором в полнейшей тишине. Лишь когда вставали уже из-за стола, Холмов обратился ко мне:
Вы, господин Штольц, напрасно так нервничаете. Стреляться вам нынче предстоит из укоротов, надеюсь, к коим вы привыкли уже куда более, чем противник. Даже если фон Чубису выпадет удача на первый выстрел, вы, главное, стойте на месте и не спешите сближаться. Да вставайте боком и держите оружие перед собой, прикрываясь. Это хоть и не полноценный дротовик, но, какая ни есть, а защита. Лицо укоротом прикроете, а сердце локтем. И лучше возьмите оружие в левую руку. Уж коли попадёт противник да ранит, так после вам будет с правой сподручнее ответить.
Спасибо, Шарап Володович, за совет, кивнул я. И не знал, что волнение моё так заметно. Я тоже о том думал. Так, пожалуй, и сделаю.
А я, братец, влез и Тимонилино, присоветовал бы тебе коньячку пригубить. Да ты не криви губу-то. Ну и что ж, что утро ещё. Ты много-то не пей. Тогда и разум не замутится, и волнение уляжется. А вот рука ежели дрожать будет, так куда хуже при стрельбе может статься. И не переживай, подмигнул он мне, выпадет вдруг так, что убьёт он тебя, так я, на правах секунданта, сам его вызову и уж наверняка этого крысиного выкормыша пристрелю.
Ну, спасибо, уныло покивал я, успокоил. Так-то ты вообще меня охранять должен.
Так-то, братец, кашу эту ты сам заварил. Теперь, хочешь не хочешь, а придётся рисковать. Но ежели передумал, так можешь отказаться от поединка, перед начальником повинившись. Да только знаю я тебя, не станешь ты того делать. Так что лучше пей и не кобенься.
Глянул на инспектора. Тот пожал плечами и кивнул. Ну и ладно, с порции коньяка не должно развезти. Да и выветрится всё, пока до места доедем. Утро прохладное, а до пустыря, на котором встреча назначена, минут двадцать пилить, не меньше.
И ведь прав оказался, что не отмахнулся и остограммился на дорожку. Утро выдалось не только прохладным, но и дождливым. И ведь нет, чтобы прям совсем поливало и можно было дуэль отменить. Так, моросило потихоньку, разводя сырость, раньше времени выветривая алкоголь и окончательно портя настроение.
Это ладно ещё Холмов сообразил и из управления служебный тарантас вызвал, а то ещё бы извозчика где-то ловить пришлось, чтоб добраться. И ведь не побоялся Шарап Володович, что влетит ему за использование служебного транспорта не по назначению. Ответил только на мой о том вопрос:
Вам, господин Штольц, теперь вдвойне на дуэли постараться нужно будет. Вам герцог всё равно благоволит. Подстрели кто другой нашего фона на дуэли, могло б и до ссылки дойти. А с вас и взятки гладки, вас и ссылать-то пока некуда. Максимум, пожурят да в звании понизят. Но вы, я знаю, за регалии не больно-то и переживаете, а нам, глядишь, и нового начальника вместо фон Чубиса назначат. Вот всё и обойдётся.
Хорошо бы, я поёжился и поднял ворот плаща, чтобы мелкие противные капли дождя не холодили шею. А ещё бы лучше Миассова вернули. Надо будет попросить за него герцога.
Пока доехали до места, дождик почти прошёл, но хмарь в небе и не подумала рассосаться. Мрачно-серыми облаками всё было затянуто от края и до края.
Высокая трава на пустыре уже успела, как губка, вобрать в себя столько воды, что под ногами чавкало, словно мы по болоту шли. Я даже порадовался, что додумался, подобно орку, в сапогах отправиться. А то вон у инспектора и брючины, и полы плаща уже до колен намокли. А в ботинках и подавно наверняка уже хлюпало.
Вроде даже чуть раньше намеченного прибыли, но фон Чубис с сотоварищами уже нас поджидали. Топтались, сбившись тесной кучкой посередине пустыря, и недовольно зыркали на нас, будто мы опоздали не менее, чем на час.
Не дойдя до компании оппонентов метров двадцать, мы поприветствовали их, всё чин по чину, даже котелки приподняв. Тимон, правда, полей своей шляпы лишь коснулся слегка. Ну да ему простительно, он же по легенде деревенщина простодырая. Вот вызвал фон Чубис меня безродного на дуэль, пусть теперь и терпит такого моего друга-невежу.
Меня даже радовало зрелище того, как мой кичливый начальник недовольно морщится, издали поглядывая то на меня, то на сошедшихся посерёдке между нами секундантов.
Впрочем, в основном, общаться с попечителями Чубисакидать жребий, кому первому из какого укорота стрелять, и обговаривать окончательные условия поединкавсё равно Холмову пришлось, а орк лишь в свидетели подвязался. И по кислым физиономиям обоих моих товарищей, когда они после переговоров ко мне возвращались, сразу стало понятно, что удача улыбнулась не мне.
Первый выстрел за фон Чубисом, подтвердил мою догадку Холмов. Стреляетесь с двадцати шагов. Два выстрела, второй после вашего первого, по готовности стрелков без очереди. Так что, если будете тянуть с первым выстрелом, у вашего противника будет больше шансов успеть повторно взвести оружие.
Почему с двадцати? удивился я. Минимальная дистанция разве не двадцать пять?
Попечители противной стороны, взялся пояснить Холмов, настояли на том, что необходимо принять во внимание непривычность оружия и, кроме того, учесть наверняка присущую ему меньшую точность. Потому и дистанцию сократили. Но, если вы последуете моему совету, фон Чубису придётся стрелять с тридцати шагов. А у вас уже будет выбор, совершить выстрел издалека или же на треть сократить расстояние. Вот ваш укорот. Первый дротик уже в казённике. Сразу взводить курок не советую.
Почему? вновь не понял я.
Если в тебя, братец, попадут, вместо инспектора ответил орк, можешь случайно на спуск нажать. И это тебе как первый выстрел зачтётся. А нам этого не надобно.
Понял, кивнул я. Если в меня попадут, не факт, что я вообще потом выстрелить сумею. Но, в принципе, совет дельный. Учту.
Поскольку предложение о примирении обеими сторонами было категорически отвергнуто, пришло нам время занимать свои места. Расстояние в двадцать шагов уже отмерили, промяв-протоптав в мокрой траве целую тропинку и обозначив барьер всё так же с помощью головных уборов секундантов. Орк на это дело даже свою красную ковбойскую шляпу пожертвовал. Единственное, на землю класть не стал, а шустро сгонял на край пустыря, отломал от какого-то куста ветку и уже на неё, воткнутую в сырую землю, ковбойку пристроил. Бережливый, мать его. Нашёл за что беспокоиться.
Зато Чубис, расстегнув плащ, а затем и сюртук, снял их и небрежно кинул на землю. Даже котелок вслед отправил. Выжидающе глянул на меня.
Вот, значит, как? Да не вопрос. Проделал то же самое, оставшись сверху в одной лишь сорочке. Дождь всё равно уже полностью закончился. И даже хорошо, что солнца нет, слепить не будет. А то Чубису как раз на восток от меня место выпало.
Ладно хоть, я не стал свой кольчужный жилет напяливать. Вдвойне бы сейчас припозорился. Во-первых, продемонстрировал бы этим чванливым господам рваный броник. А во-вторых, они наверняка посчитали бы, что я решил сжульничать.