Бедняжка.
Поменьше сарказма, сестра, оскалился Алекс.
Извини, но не получается. Каждое произнесенное тобой слово вызывает желание закатить глаза. Вот сейчас, Алекс, чего ты добиваешься? Думаешь, рассказ о том, что король должен был умереть как-то иначе, сделает тебя невиновным в моих глазах? Ничего подобного. И ты не дурак, сам это понимаешь. Так давай уже перейдем к настоящей цели твоего визита сюда.
Уговорила. Мне надо, чтобы ты присмотрелась к королевскому дядюшке, раз вы подружились. Уж больно мягко стелет, старый опарыш. Поговаривают, он со своей служанкой завел кучу детей, и мало ли, что он с этими детьми сделать хочет. Вдруг посадить туда, где им совсем не место? Родословная у щенят так себе.
Это ты так пытаешься втянуть меня в дворцовые интриги?
Это я так указываю тебе возможного убийцу, глупенькая. От тебя не убудет, сестрица, если уделишь время этой версии, и ненадолго забудешь, что идею тебе подкинул я, весь такой злодей. Шутки в сторону: Глошир имеет свой интерес и смерть племянничка уж точно не оплакивает. Да и с чего бы? Они друг друга недолюбливали.
Я задумалась: в принципе, дядя короля и мне показался немного скользким, уверена, у него тоже имеется свой интерес. Как и у всех вокруг, что нормально, энергичные люди во дворце собрались. Свой интерес есть даже у меня.
А что тебе самому мешает присмотреться к лорду Фарону?
Да он меня по дуге обходит.
И что? Всегда можно заявиться к нему в спальню среди ночи.
Алекс пожал плечами:
Намек понят. Но раньше ты не возражала, так с чего теперь начала выступать? Не понимаю, к чему это строительство стены между нами. Тебе я зла не желаю, мы вполне можем продолжить с того момента, где остановились. А там посмотрим, как у нас получится, вдруг старина Стрейт мне надоест, теплое место освободится.
Он говорил так серьезно, что я лишилась дара речи. Он ведь не шутил? Света, что падал в комнату из окна, не хватало, чтобы разглядеть все оттенки эмоций на его лице, или заметить насмешливость в глазах. Но что это, если не злая насмешка? Продолжить с того места, где мы остановились, продолжить ночные визиты в мою комнату возможно, когда-нибудь я посмеюсь над нелепостью такого предложения. Но пока даже дышать не получалось.
Уйди, наконец выдавила я.
Ладно. Но ты придешь к такому же выводу, просто позже, и он в самом деле встал и отправился в сторону выхода.
Алекс? Это был твой последний визит сюда.
Не уверена, слышал ли он мои последние слова. Алекс вышел молча.
Следующим утром я первым делом разыскала ответственного за дворцовую стражу, Илифа Ароктийского, и попросила защитить мою спальню от нежеланных гостей. Илиф, то и дело намекая на наше непродолжительное знакомство и чуть ли не помолвку в прошлом, в итоге все сделал и пообещал, что никто ко мне проникнуть не сможет, только если с моего разрешения.
Дышать стало легче.
И тогда я собралась с силами и спросила о Мартине.
А ты не слышала? Он вернулся домой. Такой таланти такая неудача, не смог прижиться при дворе! Как жаль, как жаль, похоже, теперь Илиф и не собирался скрывать неприязнь к младшему брату.
Уверена, даже без дворца он найдет, куда направить свой талант.
Возможно. Но пока он сидит дома. В последнем письме мать уверяла, что даже гулять сынок выходит неохотно. И направлен талант в пустоту хотя лично меня это ничуть не удивляет, Мартин всегда был увальнем мягкотелым, увы.
Я с приторной улыбкой поблагодарила Илифа за помощь. Вот же мерзавец!
Впрочем, вскоре водоворот дворцовой жизни поглотил меня с головой. Отправив Мартину короткое письмо, и я думать забыла о таких разных братьях, все внимание сосредоточив на погибшем короле.
Если предыдущий день ушел на бессмысленное ожидание и не менее бесполезное собрание, то теперь мы с Никой взялись за картину преступления. Требовались все недостающие детали, много информации о самом короле и его окружении. О том же добром дядюшке, о невесте, планах и угрозах. Кое-что я помнила сама по обрывкам сплетен, кое-что отложилось в голове за время работы на советника Стрейта в прошлом году, было за что зацепиться.
К тому же, осталось у меня интересное знакомство во дворцеЭли, хранительница библиотечных знаний и большая любительница отваров по совместимости. Вот уж кто знал все и обо всех.
К Эли я наведалась в одиночестве, пока Ника взяла на себя Раса.
Конечно, я слышала про Катарину Сифскую, и даже видела ее вживую! радостно затараторила Эли, не успела я озвучить первый вопрос до конца. Все, что о ней говорят, наглая ложь! Красивая?! Нет, Катарина Сифская вовсе не красивая. Она потрясающая, невероятная и неземная, аки демоница из детских сказок! Такую нельзя описать просто как «красивую», это как в лицо плюнуть. Красивый каждый второй, а вот Катарина да, Эли вдруг подпрыгнула на месте от впечатлений. Даже жаль, что она теперь королевой не станет, ей бы это очень подошло. Корона, все дела. Хотя таким, как она, и без короны прекрасно живется, поди, все к ногам так и валятся штабелями. Как думаешь, Алекс тоже того упадет? Поговаривают, он какой-то там внебрачный наследник. Ты знала? Я вот нет, и ни за что бы не догадалась. Хотя, если так рассудить, Алексу тоже пойдет корона. И Катарина Сифская рядом ему тоже пойдет, закончила Эли на грустной ноте, даже вздохнула печально. Видимо, ее увлечение Алексом до сих пор не прошло.
А почему свадьба так и не состоялась? вернулась я к основной теме.
А кто ж их знает? Тянули чего-то. Сколько лет, дай припомнить кажется, слухи об их помолвке начали ходить еще во времена моей учебы, представляешь? Официальное объявление было уже после, но все равно годков порядком набегает. И из-за этого чего только люди не болтали, сама понимаешь. То о фиктивности самой помолвки, то об ущербности невесты, потом сплетни утихали, словно и не было этой истории, и король свободен. А потом Катарина заявлялась во дворец на какой-нибудь важный прием, и все по новой. Как многолетняя жевательная конфета эта помолвка растянулась. Хотя, если хочешь знать мое мнениетут Эли понизила голос до шепота и наклонилась ближе ко мне: Хорошо, что Сифская королевой не станет, ее во дворце никто уже лет пять как не любил. В спину что только не болтали, да ей и в лицо проклятья частенько прилетали. Мол, заняла, краля, тепленькое местечко и ни туда, ни сюда. Куда такое годится? Либо вали на все четыре стороны, либо уже замуж выходи.
Так кто в итоге тянул со свадьбой?
Может, оба. Хотя Катарину винили во всем, король-то, раз не торопился гнать ее в шею, явно был заинтересован в девушке. Она, конечно, богата даже по меркам венценосных, но казна вроде у нас не пустая, его величество не голодал. А вел себя, словно последний кусок хлеба вот-вот доест, свет клином на этой баснословно богатой Катарине сошелся. Ну неземная она, это да. Ты ее видела? Волосы черные, густые, блестят; глаза зеленые, ресницы длинные, губы алые; высокая, тонкая, звонкая! Одним словомне человек. Длинноносый король рядом с ней совсем уж терялсяЭли вдруг испуганно прикрыла рот ладошкой. Ой, все! Не слушай меня больше! Нельзя так о мертвых, да и о живых королях только в положительном ключе, как говорится
Вся эта ситуация с помолвкой меня заинтересовала, конечно.
Рас видел тайны пламенного короля, возможно, эта помолвкакак раз одна из них.
А что с королевскими пассиями?
Эли вновь подпрыгнула:
Точно, совсем забыла сразу рассказать! Представляешь, тут глухо! Это же дворец, где все, всех и по-всякому в общем, ничего не утаить. А к королю никто не шастал. Я ведь только сейчас это осознала неужели он и впрямь так Катарину свою любил, что ждал годами, да еще и на других не посматривал? Так вообще бывает?
Разумеется, заверила я девушку.
Особенно, если в спальне есть сразу несколько порталов. Можно навещать любовниц или приглашать их к себе сколько душе угодно, никто не заметит этих шатаний. Хотя нет, девушки обычно разговорчивы, кто-нибудь прихвастнул бы победой. Значит, все же любовь. Или демоны знают, что еще.
Хотя Рас о любви упоминал, все сходится.
Кроме этой растянутой во времени помолвки.
Пользуясь возникшей заминкой, Эли тут же взялась рассказывать о последних событиях ее веселой жизни во дворце. До целительства ее все никак не допускали, но она не намерена вешать нос. Всю зиму за ней ухлестывал какой-то «ухмыляющийся слизень», но, похоже, ухмылялся он как надо, потому что Эли собралась за него замуж. Очень внезапно они дошли от слизня до замужества.
В поток бесконечных историй о будущем женихе (имя Эли так и не назвала, предпочитая ласковое прозвище) пришлось прорываться едва ли не с боем. Раза с двадцатого мне удалось вернуть разговор в прежнее русло, то есть, к дворцовым сплетням и козням.
На очереди томился королевский дядюшка.
Хмырь, тут же охарактеризовала его Эли. Кстати, вчера Алекс приходил, мы тоже болтали смотрю, у вас все стабильно, друг за дружкой так и шастаете. И тебе я скажу то же, что и ему: одна моя подруга по секрету поведала, что до рокового случая со свадьбой на служанке Фарошка-младшийкак его все звалислыл похотливым мерзавцем. Ходил, зажимал всех по углам, кого по заднице хлопнет, кого ущипнет конечно, девахи сами лезли, брат короля все-таки, это тебе не слизень какой-то, но Фарон совсем уж девушек не уважал, имен не запоминал и так далее. Так себе портретец. И вдруг остепенился, да со скандалом.
А об отношениях с его величеством что известно?
Да ничего, жил Фарошка-младший далеко, не высовывался. Только сейчас вылез. Алексу, кстати, это очень не понравилось
Мы с Эли проболтали почти до обеда. После я навестила других старых знакомых среди прислуги и стражи. По крупицам выведывала все о последних днях почившего короля. Каждый слух, каждая мелочь вот только выходило, что пламенный король вел себя в точности как обычно. Если его и терзали тайны, то внешне это никак не проявлялось. Дни вообще выдались спокойными и свободными от государственных дел.
Тишь да гладь.
И убийство.
Еще я узнала, что Алекс тоже ищет ответы. Или только искусно делает вид? В таком случае, в старании ему не отказать, переговорить с таким количеством людейэто надо очень увлечься игрой. Или все прощеАлекса на самом деле интересует убийца, в этот раз он не соврал.
Но это не повод верить ему хоть в чем-то другом.
Ники на месте не оказалось, как и Адама. Под дверью моей спальни нашлось лаконичное послание: «Мы скоро». Главное, чтобы они друг друга не поубивали я распорядилась подать обед в комнату и устроилась за столом. Рассуждать легче, если под рукой есть на чем писать.
Итак, с какой стороны стоит начать?
Король фигура заметная, тут не может быть одной ниточки и очевидного убийцы, ведь во дворце собрались сразу все любители интриг. На данный момент известно наверняка, что Фарам Пламенный умер вдалеке от дворца, в Херсте. Пока вычеркнем из уравнений Адама. Город, где погиб человек, обязателен к посещению, пожалуй, дождусь Нику и наведаемся туда вместе.
Я обвела Херст жирной линией.
Король умирает при загадочных обстоятельствах, причина смерти неизвестна. Многоопытная Тильда не смогла ее установить. Это был одаренныйтак я подумала поначалу, но на деле это может быть и любое другое оружие. Возможно, специально ради этого убийства некто расстарался и приобрел скажем, артефакт. Как и с одаренными, с артефактами у меня длинная история, я точно знала, что люди во все времена создавали всякое.
Причина смертиее необходимо узнать.
Дальше я вписала невесту и ее помолвку. Катарина Сифская, что интересно. Сифские фигурировали в переписке моего деда. Они тоже проводили эксперименты над даром. С Катариной стоит встретиться, ее имя я тоже обвела жирной линией.
В дверь постучалиобед прибыл.
В животе заурчало, но я так увлеклась, что не могла остановиться, продолжала писать, едва щипая еду. Дядя короля, советник Стрейт, мой отец и его многочисленные друзья у всех свой интерес. Еще есть Алекс, неожиданный претендент на трон. Как они вписываются в эту картину? Есть ли кто-то еще, некая не третья, скорее десятая сила?
И много-много других вопросов.
Горло неожиданно сдавило, кровь резко прилила к голове. Все произошло в одно мгновение! Я вскочила, схватилась за стол, приказывая себе не паниковать, дышать. С трудом, но получилось. В глазах предательски потемнело, я оторвалась от стола и сделала несколько шагов в сторону двери. Рухнула на пол, но успела стукнуть каблуком несколько раз.
Дверь распахнулась, на пороге возник стражник.
Что с вами я не могу войти! Я не могу войти!
Раздались еще крики, но я их уже не разбирала. Лежала, глядя в расплывающийся потолок, и не могла пошевелить и пальцем. В голове зрело пониманиекто-то отравил меня.
Глава 7. Спаситель единственный и неповторимый
Потерять сознание я не успела.
В какой-то момент плавающий передо мной потолок закружился, я увидела стену, окно, яркий свет и посреди этого света мелькал человек. Конечно, я сразу его узнала. Из глаз потекли предательские слезы.
Потерпи еще немного, еще чуть-чуть, причитал Мартин.
Он решил, что мне больно? Наверное, боль все же была. Внутри все горело, а пошевелиться не поучалось, тело потяжелело и будто стало чужим. Горло сделалось узким, каждый вздох давался с трудом. Но слезы катились из-за какой-то глупой радости и облегчения.
Мартин перевернул меня на спину и похлопал по щекам. В этот раз я почувствовала прикосновение. Он положил руку мне на грудь и с каждым новым вдохом мне становилось легче. Как только я смогла пошевелить рукой, положила свою ладонь на его и крепко сжала. Воин вовремя, как всегда.
Он улыбнулся и свободной рукой потрепал меня по волосам.
Не напрягайся, я и так знаю, как ты мне благодарна. Но лучше благодари Илифавот кто настоящий герой. Защиту он тебе откровенно слабую придумал, я только из-за напуганного стражника ее и разглядел. А в таком деле каждое мгновение на счету, Мартин весело мне подмигнул. Сейчас-сейчас легче уже стало? Вообще-то я не целитель, но кое-что еще помню. Ты не думай, я отправил за помощью Олли, но заразу лучше сразу обезвредить.
Я закрыла глаза, пытаясь сморгнуть слезы.
Вскоре моя комната наполнилась людьми. Мартина оттеснили в сторону незнакомые целители, наверняка самые лучшие. В один голос они заявили, что делать им уже почти нечего, но первая помощь была очень кстативполне возможно, пролежи я в комнате дольше, спасение растянулось бы на долгие дни.
Или годы, весомо добавил один из мужчин, помогая мне сесть. Смотря что вы приняли и в каком количестве. В любом случае, несколько дней лучше воздержаться от активности. Головная боль и постоянная тошнота вам обеспечены, это последствия грубого магического вмешательства. Я выпишу рецепты некоторых настоек, которые способны облегчить этот период.
Я вытерла лицо рукавом и огляделась: вокруг творилось нечто невообразимое. Мартин и Олли стояли в углу, а перед ними люди, люди, люди в форме белой, красной, черной даже затесалась дама в вечернем туалете! Она разглядывала меня с любопытством, некрасиво разинув рот и все время нервно прикрывая его ладошкой. Наверное, это должно означать шок, но на деле она испытывала разочарование. Видимо, я не должна была очнуться, чтобы ее порадовать.
Кто вы? прохрипела я.
Ах, она уже говорит? Какая сильная девочка, какая крепкая! Удивительные вещи творятся, невообразимые! И девочка, девочка такая молодец, так пострадала она же не останется теперь больной на всю жизнь? Было бы та-ак печально! В прошлом месяце, например
Следом за тараторящей дамой мое внимание привлекло происходящее возле стола: несколько человек в форме стражи там рылись, читали мои записи, открывали ящики и вытряхивали их. А один из стражников складывал еду на поднос с равнодушным видом, словно все так и должно быть.
Вы! я сползла с кровати под неодобрительный шепот целителей. Вы, возле стола! Положите поднос обратно! Хотите его унести?
Такие правила, без эмоций ответил стражник, продолжая свое дело. Вашу еду проверят на наличие яда, если он будет найден, начнется официальное расследование.
Если?!
Мое дело собрать доказательства.
Я против.
Такой порядок, леди Альмар. Если у вас есть возражения, обратитесь к советнику Денверу Стрейту, он вернет вам поднос. За результатами осмотра тоже обращайтесь к нему или к его помощнику. Правда, лучше это сделать ближе к осени, не раньше. Сейчас и без отравлений забот хватает, вы наверняка понимаете.
Взглядом я нашла Мартина: он следил за стражниками с нехорошей улыбкой. Заметив, что я смотрю на него, Воин улыбнулся еще шире и едва заметно шевельнул правой рукой. Парня, который собирал мою еду, отнесло в угол комнаты, его коллегвыкинуло за дверь.