Эдди и ядрузья, полагаю. Трудно утверждать с такими, как мы.
Мимо прошла старая Безумная Алиса, сердито бормоча сама с собой, всё ещё разыскивая гигантскую белую крольчиху, которая, по её словам, привела её в Тёмную Сторону, а потом бросила. Почти наверняка это был Пак. Эдди отвёл меня в сторонку от следящих глаз и ушей, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз.
Чего ты хочешь? спросил он, как всегда, тихо.
Плохие вещи происходят на Улице Богов, сказал я.
Хорошо. Пусть все они падут. Боги всегда были большей проблемой, чем они того стоят.
Мне пришлось улыбнуться. Как ты можешь не одобрять богов, когда тыодин из них?
Он фыркнул. Я никогда не просил поклоняться мне. Боятьсяда.
Так начинается большинство религий. Эдди, Улица в опасности и я тоже.
Он уставился на меня ярким немигающим взглядом, но я не вздрогнул и не отступил, и, через некоторое время, он тяжело вздохнул.
Я никогда не хотел возвращаться туда. Но я у тебя в долгу. Пошли.
Мы оставили мрак Крысиного Переулка ради дешёвого неона и бесконечного рёва улиц Тёмной Стороны. Все уступали Эдди Бритве дорогу. Некоторые даже развернулись и убежали, когда увидели, что он пришёл. Мы направились к ближайшей станции Подзёмки. На самом деле Улица Богов, как таковая, не находится в Тёмной Стороне из соображений безопасности, но есть поезда, которые отвезут вас туда. Из Тёмной Стороны вы можете добраться почти куда угодно, включая места, которых официально больше не существует.
Нужно было потратить почти полчаса, чтобы достичь ближайшей станции, но Эдди ни с того, ни с сего повёл меня по тесному переулку, которого мгновением раньше там не было и, когда мы вышли с другого конца, то оказались прямо у входа на станцию. Эдди не стал объяснять, но он никогда не этого делает. Один раз я спросил его об этомон улыбнулся своей тяжёлой улыбкой и ответил: я тоже смогу передвигаться таинственными путями, когда почувствую себя подобным ему.
Мы спустились на станцию. Толпа здесь была ещё гуще, с жадными глазами и беспокойными ртами, скверные намерения висели в воздухе. Белокафельные стены были покрыты обычными граффити на множестве языков, некоторые из которых не звучали уже века. Глубоко выцарапанные следы когтей, свежая кровь и волосы образовывали корку высоко на стенах. Уличный музыкант с синдромом множественной личности пел сам с собой на четыре голоса, пока маленькая крылатая обезьянка жалобно протягивала пластиковый стаканчик для мелочи. Я бросил несколько монет. Никогда не повредит немного лишней кармы.
Платформа была заполнена всеми видами интересных типов, но в Тёмной Стороне интересных типов, как блох на собаке. Маленькая группка пушистых зверьков шла на двух ногах, со склонёнными головами, за медведем в одеждах священника, державшим крест с прибитым к нему изображением маленькой зелёной лягушки. Принцесса дружелюбно болтала со своим единорогом. Крестоносец пятнадцатого века в полных пластинчатых доспехах осуждающе хмурился на это. На его нагруднике был нарисован Красный Крест и, похоже, свежей кровью.
Прибыл поезд. Длинная сверкающая серебряная пуля без каких-либо окон. По пути в Тёмную Сторону и из неё вам приходилось миновать странные и опасные места, и вы не захотели бы их увидеть. Эдди и я сидели в вагоне одни. Никто не пожелал присоединиться к нам. Я их не виню. Запах Эдди становился по-настоящему скверным в ограниченном пространстве и кожаные сиденья уже запотели.
И так мы наконец добрались до Улицы Богов. Где всё, чему когда-либо поклонялись или будут поклоняться, получает свой дом. Никто точно не знает, насколько длинна Улица. Некоторые утверждают, что она удлиняется и укорачивается, чтобы вместить всё священное и проклятое. Я предупредил Эдди, что это место сильно изменилось, с тех пор, как он был здесь в последний раз, но, несмотря на это, думаю, он был потрясён. В эти дни Улица Богов стала однозначно современной, очень фешенебельной и кричащей. Церковные фасады сверкали ярким неоном, обещая наслаждения и проклятия, в то время как зазывалы обрабатывали толпы, уговаривая и завлекая прохожих.
Сущности и Силы открыто расхаживали по Улице, хвастаясь своим павлиньим великолепием, чтобы Видеть и быть Видимыми. Звероголовые боги античности, духи элементов, ужасные существа из высших и низших измерений, и энергетические формы столь абстрактные, что вы не столько видели их, сколько чувствовали. В былые времена они останавливались бы приятно поболтать вместе о последних новостях и восполнить упущенные слухи. Улица была большая и места хватало для всех. Но не теперь. В воздухе повисло явственное напряжение и боги ходили, словно опытные стрелки, остерегаясь внезапного оскорбления или атаки. Их последователи объединялись в уличные банды, выкрикивая друг другу лозунги и догмы.
Тут и там, сожжённые и разбомблённые храмы оставили на Улице промежутки, будто выпавшие зубы. То, что когда-то было невероятным, теперь стало знаком времени богов, не могущих больше защитить себя.
Мы миновали египетскую богиню-кошку Баст, ныне докатившуюся до распевания на Улице «Памяти», для туристов.
Это не дорога к твоей церкви, заметил Эдди через некоторое время.
У меня больше нет церкви, монотонно произнёс я. Как единственный представитель моей религии, я был выселен из своей церкви, чтобы можно было передать её какому-нибудь более успешному богу. Теперь у меня уличный киоск.
Эдди остановился и посмотрел на меня, поэтому и я тоже остановился, и спокойно встретил его рассерженный пристальный взгляд. Он начал что-то говорить, но нас прервал приближающийся фанатик, выкрикивающий имя Эдди, как оскорбление. Он был поклонником Кали, в чёрных кожаных мазохистских брюках под распахнутой мантией, распахнутой, чтобы показать ритуальные шрамы на его выбритой груди. Удавка тугов демонстративно свисала из его кулака. Он был крупным и мускулистым, но очень молодым. У кого-то другого было бы больше здравого смысла. Несомненно, кто-то другой выставил его, чтобы посмотреть, был Эдди Бритва всё ещё прежним.
Фанатик сунулся прямо в лицо Эдди. Я решил отступить на несколько шагов, чтобы на меня не попала кровь.
Спасён ли ты? рявкнул фанатик.
Себя я спас, ответил Эдди Бритва. Но кто спасёт тебя от меня?
Я служу Кали, госпоже смерти!
Как-то мы встречались. Мы не поладили. Она сказала, я слишком экстремальный.
Откуда ни возьмись, у него в руке появилась старомодная опасная бритва с перламутровой ручкой. Стальное лезвие блестело сверхъестественно ярко. Фанатик поднял свою удавку и Эдди Бритва обрушился на него. Он сверхъестественно быстро двигался, его бритва вздымалась и падала, и фанатик в ужасе завопил, когда его одежда отваливалась чисто срезанными лоскутами. Через мгновение он был совершенно наг, а кусочки его удавки валялись на земле. Эдди стоял со своей бритвой, слегка прижатой к горлу фанатика и даже не запыхался.
Меня не было слишком долго, сказал Бог-Панк Опасной Бритвы своим мягким призрачным голосом. Думаю, что должен показать пример. Поэтому я собираюсь содрать кожу с каждого дюйма твоего тела. Ничего личного, понимаете ли.
Молодой фанатик позвал на помощь, но никто не выступил вперёд, чтобы помочь ему.
Нет, произнёс я. Эдди взглянул на меня. Никто не говорит «нет» Богу-Панку Опасной Бритвы, даже если это старый друг. Пожалуйста, сказал я.
Эдди вздохнул и пожал плечами. Ты всегда был слишком мягким, даже для своей пользы.
Его бритва коротко вспыхнула один раз и фанатик заорал в мучениях, поскольку подвергся немедленному и квалифицированному обрезанию.
Ты можешь идти, сообщил Эдди Бритва и фанатик с воем побежал по всей длине Улицы. И все, кто смотрел, снова отправились по своим делам.
Ну, сказал я, пытаясь сохранить несерьёзный вид. По крайней мере, теперь он больше не полный хрен.
Всё дело в повороте запястья, ответил Эдди.
Мы продолжили идти по Улице Богов, Эдди Бритва изучал всё и вся своим острым пристальным взглядом. Некоторые имена на храмах явно были знакомы ему, несмотря на то, что их облик значительно изменился. Говорящий Камень, Сёстры Мариум, Падаль В Слезах и целая группа Переходных Существ, которых чтят главным образом в надежде их избежать. Переходные Существа на самом деле не боги, но это не мешает им вести себя, как богам.
Я не вижу проблемы, наконец сказал Эдди. Улица Богов могла подвергнуться переделке, но всё ещё в значительной степени выглядит обычным бизнесом. Бизнесом, где валютадуши, а олухов обчищают.
Не все преуспевают, ответил я. Множество малых богов пострадали.
Он искоса глянул на меня. Боги, которые не смогли справиться с этой задачей тоже разделили их судьбу?
О дасказал я. Вера и прихожане даруют силы, а без этого боги так же уязвимы, как все остальные. Отбери у богов паству и они увянут и исчезнут. Некоторые сохранили жизнь, объединившись с другими, более успешными богами и пантеонами, а некоторые решили лучше стать смертными, чем совсем исчезнуть. Всегда есть шанс на возвращение. В конце концов, этоместо чудес.
Улица выглядит необычно, заметил Эдди. Может, он слушал меня, а, может и нет. Здесь больше нет сообщества. Расскажи мне, что здесь произошло. Настолько важное, что ты ушёл с Улицы найти меня.
Произошёл ряд действий, осмотрительно произнёс я, чтобы модернизировать, организовать и упорядочить всё разнообразие богов и религий, составляющих Улицу. Имеющим большинство прихожан, самым могущественным и прославляемым, дают господство над всеми лучшими местами. Остальных оценивают, в соответствии с силой и статусом, и соответственно размещают на Улице. Слабейшие должны платить сильнейшим, чтобы им разрешили остаться на Улице. Тех, кто на самом дне, как Баст, выгоняют. Видимо мы, малые религии, портим стиль и можем отпугнуть выгодных клиентов. В конечном счёте, всё дело в Больших Парнях, желающих больше власти, больше денег и меньше конкуренции. Это основное направление и догматов веры больше недостаточно. Большие Парни хотят гарантию занятости.
Думаю, это больше походит на Тёмную Сторону, чем на Улицу Богов, сказал Эдди. Кто притащил такое сюда?
А как ты думаешь? спросил я. Кто стоит за всеми плохими новостями в нашей жизни?
Как недобро, промурлыкал спокойный, интеллигентный голос позади нас. В конце концов, меня пригласили.
Мы оглянулись. Уокер стоял прямо позади нас, хотя никто не услышал, как он приблизился. Элегантный джентльмен в элегантном костюме, с галстуком своей старой школы и котелком, Уокер был публичным лицом Властейтех теневых закулисных фигур, которые управляли Тёмной Стороной, поскольку кто-то должен был это делать. Слово Уокеразакон и он может призвать себе на помощь всевозможных крутых парней. Немногие люди спорили с ним. Говорят, что когда-то он заставил мертвеца сесть на столе в морге и отвечать на вопросы. Уокер легко улыбнулся Эдди, не обратив на меня внимания.
В конечном счёте, это должно было произойти, Эдди. Улица Богов стала ужасно старомодной. Пришло время прибрать это место, выбросить старьё, привнести в дела немного порядка и эффективности. Только то, что ты бессмертен, не означает, что тебе гарантирована пожизненная работа. Думай о том, что происходит здесь, как о естественном отборе, божественной эволюции в действии.
Я всегда был на стороне проигравшего, сказал Эдди. И низших богов. Здесь хватит места для всех, Уокер.
Здесьда, согласился Уокер. Но Большие Парни решили, что не хотят больше делиться.
Эдди медленно улыбнулся. Интересно, кто вложил эту идею им в головы. И интересно, что они пообещали Властям за твою помощь, Уокер. Кто работает вместе с тобой? Ты не мог надеяться осуществить это без действительно мощного прикрытия.
Верно, подтвердил Уокер. Но даже богов можно наказать и призвать к порядку, если у вас есть достаточно могучие верные псы. Позвольте представить Святое Трио.
Внезапно из ниоткуда по обе стороны от Уокера появились мужчина и женщина. Высокие, трупоподобные и одетые в длинные чёрные мантии священников, можно было ощутить магию, угрожающе потрескивающую в воздухе вокруг них. Их глаза были холодными, а улыбки ещё холоднее
Разве для Трио не нужны трое? спросил Эдди, совершенно невпечатлённый.
Святое Трио состоит из мужчины, женщины и бесплотного духа, невозмутимо сообщил Уокер. Все они иезуитские демонологи. Они специализируются на обратной стороне тантрической магии, направляя накопленное напряжение пожизненного целибата на усиление своей магии. Они пышут энергией и злобным отношением ко всему миру. Помогает то, что они сильно не одобряют поклонение любому богу, кроме их собственного. Отменные головорезы для приведения богов в чувство. У меня десятки подобных бойцов, работающих по всей Улице.
Духовные штурмовики, сказал Эдди. Что следующее, Инквизиция?
Уокер вздохнул. Я знал, что с тобой будет трудно, пробормотал он. Джонатон, Марта, Фрэнсис, если не возражаете
Два видимых члена Святого Трио шагнули вперёд, их холодные улыбки стали шире и я почувствовал нарастающую вокруг них силу, словно приближающуюся бурю. Также я ощущал третье присутствие, хотя и не видел его. Откуда ни возьмись, подул резкий ветер и все тени вокруг нас сильно потемнели. Люди и боги на Улице кинулись в укрытия. Вокруг нас засверкали молнии, выбивая в земле дыры. Эдди не сдвинулся ни на дюйм. Мужчина и женщина в чёрном воздели руки и проявились тёмные энергии. Мои ноги внезапно сильно похолодели и, взглянув вниз, я обнаружил широкое чёрное пятно, сформировавшееся подо мной и Эдди. Мы уже погрузились в него на несколько дюймов. Эдди мягко рассмеялся.
И это всё? Открыть бездонную дыру, бросить нас туда, потом убрать дыру? Я разочарован в тебе, Уокер. Раньше у тебя был стиль, а этопросто дешёвый фокус. Я предпочитаю что-то немного менее юмористическое.
Он внезапно переместился, непонятным мне способом и, неожиданно, мы все оказались где-то в другом месте, оставив чёрное пятно позади. Эдди снова таинственно переместился и все мы оказались перед совершенно другим храмом. Высокие белые колонны чистейшего мрамора обрамляли Храм Великолепной Мэрилин. Огромная статуя современной богини возвышалась над нами, удерживая своё каноническое развевающееся белое платье. Сырая сексуальность лилась из храма, отдаваясь в воздухе, словно тяжёлое дыхание. Уокер и я ощутили потребность немедленно отступить назад, за пределы досягаемости, но Джонатона и Марту пригвоздили к месту незнакомые ощущения и эмоции, вздымающиеся вокруг них. Сверкнула бритва Эдди и с них свалилась вся одежда. Обнажённые и ошеломлённые внезапным вожделением и подавляемыми всю жизнь потребностями, Джонатон и Марта рухнули рядом друг с другом и сделали это прямо на Улице. Раздавшееся испуганное завывание от невидимого присутствия, затихло, стремительно исчезнув в небытии, потому что экстаз пылкой парочки изгнал бесплотного духа.
Эдди скупо улыбнулся Уокеру. Святое Трио, а? Мне понравилось. Они были забавными. Что ещё у тебя есть?
Ты всегда проблема, не так ли? спросил Уокер.
Всегда, ответил Эдди Бритва.
Уокер опять вздохнул, коснулся котелка, прощаясь с Эдди и со мной, в своей обычной безупречной манере, отвернулся и неторопливо зашагал вниз по Улице Богов. Он вернётся, как только придумает что-то достаточно сокрушительное, чтобы разделаться с нами. Эдди задумчиво посмотрел на меня.
Что случилось с твоей старой церковью? Ты был последним последователем Дагона. Теперь о нём можно забыть?
О нетответил я. Ничто никогда не расходуется впустую при новом режиме. Это было бы неэффективно. Они поставили в моём старом храме нового, модернизированного ДагонаДагона двадцать первого века.
Нового Дагона?
Я пожал плечами. Какой-то полубожественный подражатель, дождавшийся своего звёздного часа. Множество наиболее непокорных слабых богов изгоняется и заменяется.
Новый Дагон, в церкви, где я был возрождён. Эдди медленно покачал головой. Нет. Этого не будет. Отведи меня туда.
Ты собираешься наделать неприятностей?
Да.
Тогда пойдём. Но я должен тебя предупредить, Эддихрам выглядит не так, как ты помнишь. Он был переделан, по образу своего нового божества, вместе со всеми новыми догмами и доктринами.
Как он может быть Дагоном, если всё, что представлял Дагон, было изменено?
Имявсё в эти дни, ответил я. Имя, бренд и логотипвсё, о чём заботится каждый.