Выбрать волю
Глава нулевая
Если Грэхард IV, шестой представитель династии Раннидов на престоле Ньона, чего и не любил, как это того, чтобы его отвлекали от вечерней работы. Поэтому вырвавшийся из-за обычно плотно сомкнутых штор луч закатного солнца привёл его в большое раздражение.
Проблема была не в самом светев конце концов, многочисленные свечи вокруг тоже светили довольно ярко,а в том цвете, который рождался при соприкосновении луча со светлой столешницей, частично заваленной бумагами.
Цвет этот получался золотистым с лёгким рыжим отливомточь-в-точь такой, как волосы одной особы, которую Грэхард совершенно не хотел вспоминать.
Пришлось вставать и поправлять шторыи ставить пометку о необходимости сделать выговор слугам. Ведь знают же, шельмы, что он требует к вечеру зашторить окна плотно, без щелей! Как раз во избежание подобных эксцессов.
Вернувшись за стол, Грэхард мысленно зарычал с досады: привести мысли в рабочее русло, как и следовало ожидать, теперь не получалось.
Это было бы гротескно смешно, если бы это происходило с кем-то другим; но почему-то это произошло именно с ним! Победитель трёх военных кампаний против Мариана, владыка, покоривший бесчисленных мелких князьков на границах своих земель, законодатель и реформатор, грозный и величественный повелитель Ньона,и эта глупая, совершенно бессмысленная, детская какая-то влюблённость, чьё место разве что в бульварном романе!
Стукнув кулаком по столу, Грэхард сделал три медленных вдоха и выдоха, изгнал из головы всяческие мысли и сосредоточился на казначейском отчёте. Цифры, хвала Небесному, лучше всего остального помогали от этих глупостей!
...спустя три минуты владыка с большим недовольством отметил, что вместо расчётов тупо пялится в пустотунаверняка с самым идиотским выражением лицаи думает...
Ну конечно, о ней.
Эсна из рода Кьеринов, примечательная единственно цветом своих волосредким для Ньона, унаследованным от матери-ниийки.
Впервые он увидел её волосы семь лет назад, и тут-то и произошла с ним эта беда, совершенно несуразная и непоправимая. С того дня выкинуть Эсну из головы он так и не смог.
Все эти семь лет были наполнены беспрестанной борьбой с собой: Эсна уж никак не подходила ему в пару. Да и безумие, рассматривать в таком ключе женщину, которую совсем не знаешь,а ведь он совсем, совсем её не знал. Он видел её всего восемь раз в жизни, со дня её совершеннолетияна каждом новогоднем балу, итого семь раз, и одинна похоронах её первого супруга. Героя марианской кампании следовала почтить со всем уважением, что владыка и сделал с присущей ему ответственностью.
Нет, положительно, это не было любовью и не могло ею быть по определению; это было совершенно безумное, глупое, несуразное помешательство.
Отложив перо, Грэхард опёрся массивным подбородком на ладонь и с тоской посмотрел на плотно сомкнутые шторы. Спустя минуту вздохнул, встал, распахнул их, впуская закатные лучи в комнату, уселся обратно и принялся любоваться бликами на столешнице.
...подумаешь, волосы необычные. Были у него любовницы-златовласки. И шевелюра у них погуще была, и уж как они за ней ухаживали с этими своими маслами и благовониями! Он, конечно, не видел волос Эсны вблизи, но был уверен, что те гораздо хуже.
Дело не в волосах, видимо; но в чём?
За все эти годы он так и не нашёл ответа.
Он перепробовал всё: других женщин, войну, научные изыскания, физические упражнения, сочинение виршей, вино... помогала только непрестанная работа, выматывающая, безжалостная, чтобы ночью провалиться в чёрный сон и, вынырнув из него, тут же погрузиться в водоворот новых дел.
Наверно, ни один владыка Ньона никогда не отличался столь безумной продуктивностью, как Грэхард IV,чей поминутно расписанный день был доверху набит самыми разнообразными и сложными проектами.
Работа изгоняла образ Эсны из его мыслей; но стоило дать слабинуи та снова возвращалась, сияя своими волшебными волосами перед его внутренним взором.
Он даже подозревал колдовство. Месяц провёл в монастыре Небесного, в непрерывном посте и молитве, но священники заявили, что он полностью чист.
Да и какой смысл был бы в таком привороте? Семья Эсны явно не искала с ним брачного союза.
Собственно, в семье Эсны и заключалась основная проблема. Старший из Кьеринов, могущественный князь, был главой оппозиции и главным политическим противником Грэхарда. Тогда, семь лет назад, лишь недавно вступивший на трон Грэхард его бы не одолел. Сейчас...
Владыка прижмурился, рисуя перед глазами свою любимую мечту. Расправиться с кланом Кьеринов! О, эта заманчивая перспектива манила его более всего остального. Теперь, после своих военных и внутриполитических побед, он чувствовал себя гораздо более уверенным. Сейчас он смог бы их одолетьда, битва выдалась бы тяжёлой, и пришлось бы многим пожертвовать... Но он сумел бы уничтожить их.
И забрать Эсну в качестве трофея.
Снова вздохнув, он открыл глаза и покачал головой. Эсна любила свою семью, и особенно нежные отношения связывали её с отцом. Уже тому четыре года, как умер её супруг, а отец так и не отдал её замуж вновьне хочет отпускать любимицу, да и та не горит желанием покидать родной кров.
Если он уничтожит её семью...
Хроники Раннидов красноречиво предостерегали, рисуя возможные последствия такого шага. Двоюродный дед Грэхарда так и поступил, вырезал род одного князя и взял в жёны одну из дочерей убитого. И к чему всё пришло? Собственная жена вскоре зарезала его на брачном ложе!
Повторять судьбу не столь дальнего родственника не хотелось, а Кьерины, к тому же, славились своей мстительностью.
Нет, как ни соблазнительно вырезать их под корень, ничего хорошего из этого не выйдет.
Погоняв по столу туда-сюда бумаги, Грэхард погрузился в другую фантазию: Эсну можно попросту выкрасть и запереть во дворце. Что происходит в этих стенахздесь и остаётся. Никто и никогда не узнает, какую ещё пленницу поглотили спрятанные от чужих глаз покои.
Уже несколько раз владыка было принимал решение так и сделать. Выкрасть девушку, подсунуть Кьеринам более или менее подходящий по внешности трупчтоб не искалии...
А что дальше? Жениться на тайной пленнице он не сможет, значит, придётся искать другую жену. Это-то не беда, но ведь при таком раскладе те дети, которых подарит ему Эсна, престол наследовать не смогут... Или как посмотреть, после его смерти они могут начать резню с его официальными наследниками...
Резнёй такого рода Ньон не удивишь, и Грэхард, в принципе, считал план с тайным похищением самым жизнеспособным. Возможно, любой другой владыка поступил бы на его месте именно так. Это было бы рационально.
Проблема Грэхарда заключалась в том, что всякий раз, когда речь шла об Эсне, он становился беспомощно сомневающимся.
Вот стоило ему только решить: всё, хватит этой ерунды, просто выкраду её!как начиналось...
Голову его наполнял рой сомнений. А что, если она его возненавидит? А что, если она не смирится и убьёт себя? А что, если она найдёт способ сбежать? А что, если она решит убить его? А что, если она будет несчастна? А что, если?..
Он устало потёр щёки и густую бороду.
Задачка не решалась.
По большей части он просто надеялся, что в один прекрасный день это наваждение закончится так же неожиданно и единомоментно, как началось...
Но годы шли.
И его одержимость, и не думая ослабевать, определённо, мешала ему работать и жить.
Грэхард был умным мужчиной и ответственным правителем. Поначалу стратегия выжидания казалась ему самой мудрой: внезапное чувство подобного рода просто не может быть длительным. Это временная блажь, игра гормонов, психологическая ловушка какая-то... что-то, имеющее временный и недолговечный характер.
Нужно просто стиснуть зубы и переждатьговорил он себе год за годом, а наваждение...
Наваждение только крепло.
Что ж, очевидно, пришло время менять стратегию. Раз за семь лет эта блажь не выветрилась... имеет смысл предположить, что это не блажь, и действовать соответственно.
Благо, он уже второй год вдовствовал, и ничто не мешало ему поступить тем самым логичным образом, которым поступает каждый мужчина, избравший себе пару.
...назавтра он повелел вызвать во дворец старшего Кьериновсвататься к его дочери.
Часть первая
Глава первая
Эсни, солнечная госпожа моя, у меня есть к тебе важный разговор.
Отецкрепкий и представительный на вид мужчина за пятьдесятвыглядел немного грустным, несмотря на ласковые слова, и Эсна сразу заподозрила неладное.
С лёгкой улыбкой устроившись на небольшом диванчике, она смиренно сложила руки на коленях и с лукавым смешком ответствовала:
Внимаю вам со всей серьёзностью, грозовой адмирал!
В Ньоне в ходу было давать друг другу звучные прозвища и использовать их наравне с именами. Эсну с детства прозвали солнечной госпожойза непривычный ньонскому глазу цвет волос. Отец же её, конечно, хвастал прозвищем куда как более мужественнымсперва враги, а после и друзья стали называть его с уважением грозовым адмиралом, за несомненные удачи в морских боях.
Иногда Эсне казалось, что внешне милый обычай несколько несправедлив. Женщин он всегда наделял прозваниями декоративными. Например, покойная матушка звалась нежной смешинкой, а верткая золовкагорным ветерком. Мужчины же, напротив, получали какие-то звучные и солидные звания: господин кинжалов, заклинатель волны, повелитель молота. Впрочем, наверно, «заклинательница иглы» и впрямь звучало бы скорее насмешливо, чем гордо? Так что да, быть ей солнечной госпожой до скончания времён, и нужно просто с этим смириться.
Меж тем, отец улыбался в усы как-то совсем уж грустно, и ощущение тревоги невольно прокралось в сердце Эсны. Что такого из ряда вон выходящего могло случиться? Война на западе, кажется, почти уже выиграна. О пиратах уже полгода не слыхивали. Из родичей никто не болел...
Эсни,какая бы тревога ни снедала отца, голос его был ровен и ласков,полагаю, пришло твоё время снова выйти замуж, дорогая.
Чего бы Эсна ни ожидала от тревожного вступленияно только не такой внезапной новости. Право, это оказалось столь неожиданно, что она только и смогла, что слегка опустить ресницы, скрывая своё смятение.
Отец начал расхаживать по комнатечто выдавало его неспокойствиеи пояснил:
Мужем тебе станет мой старый соратник, князь Руэндир. Сотрясающий палубу.
Уточнение было небезосновательным: братьев Руэндиров было трое, и по возрасту Эсне куда как больше подошёл бы младший, а никак не этот самый сотрясающий палубу соратник, и в самом делеровесник отца.
У Эсны аж в горле перехватило от волнения; она, конечно, предполагала, что рано или поздно зайдёт речь о том, что ей не мешало бы выйти замуж вновь, но и в кошмарах ей не могло привидится, что отец вздумает отдавать её за мужчину, на двадцать лет её старше!
Вместо того, чтобы возмутиться и воспротивиться столь странному повороту судьбы, Эсна глубоко задумалась. Отец, как ей всегда казалось, не был тираном, и столь нелепое решение весьма выбивалось из их тёплых родственных отношений. Он не стал бы так поступать из пустой блажи; значит, у него есть веская причина.
Наклонив головусветлые пряди на миг блеснули золотом в солнечных лучахЭсна устремила на князя взгляд спокойный и вопрошающий.
Тот, запустив руку в бороду, вздохнул и присел с нею рядом на обитый бирюзовым бархатом диванчик.
Эсни,пояснил он,у тебя будет «жасминовая беседка». И выберешь ты князя Руэндира.
Сегодняшний день, определённо, оказался богат на потрясения!
Эсна поражённо выдохнула.
«Жасминовая беседка»! Какая ньонская девушка не мечтает о таком сватовстве?
Обычно судьбу девицы устраивали её родители. Однако в редких случаяхчаще всего, если речь шла о принцессах,девушке предоставляли право выбора. Это случалось, если на руку невесты претендовало несколько женихов. Если у родителей счастливицы не было причин отдать предпочтение одному из них, то устраивали красивый и торжественный обряд ухаживаний. «Жасминовой беседкой» его назвали за то, что каждому жениху полагалось полчаса наедине с невестойконечно, чтобы избежать каких-то нескромных ситуаций, свидания эти устраивали в беседке, за которой издалека наблюдали родичи. Коротким свиданием дело не ограничивалоськроме этого, невеста и женихи обменивались подарками, а для некоторых принцесс даже устраивали настоящие турниры!
Редко, но прибегали к этой традиции не только в семье владыки, но и в среде больших князей. Кьерины, конечно, к таким относились, и Эсне даже попадались в хрониках истории такого родаодна из её прабабушек, например, именно так избрала себе супруга. Но отец вроде не питал пристрастия к такой демонстративности в вопросах устроения своих дочерей?
К тому же, это ужасно странно: заявить, что он устроит ей настоящую «жасминовую беседку»и тут же огорошить, что выбрать ей придётся конкретного жениха!
Нахмурившись, Эсна постаралась рассудить, зачем отцу мог понадобиться столь странный спектакль, на кону в котором стояла её судьба.
Позволено ли мне будет узнать имена других женихов, грозовой адмирал?тихо уточнила она, пытаясь выяснить больше подробностей.
Князь Дрангол, скалистый генерал,охотно назвал ещё одного своего соратника отец, после чего с явным недовольством добавил:И Раннид.
Части картинки встали на свои места. С непонятными целями к ней посватался кто-то из семьи владыкиконечно, отец такого родства не желал, но и отказать прямо не мог, вот и нашёл выход.
Эсна даже улыбнулась с лукавой усмешкой, на миг забыв о весьма неприятном браке в ближайшей перспективе. Батюшка всегда знал толк в хитрых интригах! Каково сработановедь и не отказал, и своего добился! И состав женихов теперь ясен; кто пойдёт против правящей фамилии, кроме самых верных союзников?
Кому же это я так приглянулась?решилась пошутить Эсна, надеясь заодно выяснить, что замышляют старые противники.Неужто туманному принцу?
Племянник нынешнего владыки был единственным из Раннидов, с кем она пересекалась личноеё первый супруг частенько устраивал с ним прибрежные гонки на шхунах. Эсна никогда не замечала, чтобы принц как-то выделял её, да и во всё время своего вдовства она не встречала его, но кто знает?..
Шутка её, против ожиданий, не пришлась к месту; отец скривился и с большой неохотой, словно преодолевая зубную боль, поведал:
Тебя почтил своим сватовством наш владыка Грэхард.
Только многолетняя привычка держать лицо в таких ситуациях удержала Эсну от удивлённого восклицания. Вот уж чего она ожидать никак не могла! Разве владыка вообще знает о её существовании?
Однако спустя три секунды девушка распутала и эту головоломку. Ну конечно! Раннид всё-таки решил вступить в открытое противостояние, и ищет теперь повода для схватки! Должно быть, этот коварный Грэхард рассчитывал, что отец ему с порога откажет, и это можно будет воспринять как оскорбление и счесть поводом для кровного вызова!
Эсна брезгливо поморщилась. Отец, конечно, был хорошим воином, но куда ему до владыки с его медвежьей статьюпросто массой задавит! Нет, затея с «жасминовой беседкой» более чем разумна, и зря она чуть не обиделась на батюшку за неприглядного супруга. В сложившейся ситуации такое решение явно является оптимальным.
Что ж, пришёл конец моему одиночеству,с ободряющей улыбкой заявила Эсна, вставая. Ей хотелось, чтобы отец точно увидел, что она отнюдь не огорчена и очень ценит его заботу.
Князь Руэндир ей, конечно, совсем не нравился, но если Ранниды начали копать под Кьеринов... стоит всячески укрепить связи с союзниками и максимально обезопасить всех членов семьи. Руэндирысильный род, и Эсна будет среди них в безопасности. А неприглядность супруга... бывают в жизни вещи и более неприятные, успокаивала она саму себя, пытаясь подавить тоску. Покойный Веймар, прими Небесный его душу, тоже сначала её немного пугал, но ничего жестерпелось, и была даже по-своему счастлива, и добрым словом теперь вспоминает почившего супруга. Даст Матерь, и князь Руэндир будет к ней добр. В конце концов, друг отца. Не станет же он её обижать?
Отцу её улыбка и лёгкий тон явно пришлись по душе; он заметно просветлел лицом, и Эсна с щемящей нежностью подумала, что батюшка переживал больше о том, как она примет новость о своём браке, нежели о противостоянии с Раннидами.