Я просто растерялась.
Выражение его лица она не видела, но скепсис в его голосе читался неприкрыто:
В самом деле? Знаешь, солнечная, версия со шпионажем звучит куда правдоподобнее.
Это не я к вам сваталась!открестилась она, но фокус не прошёл.
Насколько я помню первоначальный план твоей семьи,он снова отстранился и сложил руки на груди,весь этот фарс с жасмином был призван единственно придать приличный вид вашему отказу. Так что я всё-таки хотел бы получить более внятные объяснения. Ты говоришь, это не шпионаж, очевидно, что это не внезапно вспыхнувшая страсть,что тогда?
Ну, есть несколько причин...уклончиво ответила Эсна, лихорадочно выстраивая в голове систему этих самых причин. Встретившись с ним взглядом, она осознала, что явно испытывает его терпение, поэтому торопливо выдала первую версию:Грозный повелитель не видел себя со стороны в тот день. Ваш гнев был осязаем. Я испугалась, что отказом подпишу смертный приговор всему своему роду.
Допустим,сощурил глаза Грэхард, которому причина показалась и впрямь правдоподобной.Это, действительно, многое объясняет. Что ж, раз тебе пришлось идти на такие страшные жертвы ради рода,он красноречиво окинул взглядом кровать,то, так и быть, вычеркну его пока из своих списков смертников.
Хотя он сказал это, демонстративно рисуясь, Эсна почувствовала некоторое облегчение, потому что его слова всё же выглядели как обещание.
Дальше,хмуро поторопил он её.
А дальше... я подумала,воодушевилась она от мысли, что начинает выплывать,что... что смогу быть полезной на роли жены владыки,покраснела она.И что если... смогу угодить грозному повелителю,воодушевление её покинуло, потому что она осознала, что с угождением явно провалилась,он, возможно, сочтёт некоторые мои проекты... интересными.
Проекты?не стал он медлить с интересом.
Я хотела...Эсна совсем смутилась, потому что на фоне сурового и серьёзного супруга её собственные мысли теперь казались ей детскими и наивными.Школу для девочек из бедных семей и...совсем смешалась она.Благотворительный фонд для помощи в выкупе семей, которых разлучили на рабских торгах...
Грэхард выглядел так невозмутимо, как будто школы для девочек и фонды для рабов были самым обыденным для Ньона делом.
Школа и фонд,кивнул он.Я вызову специалистов, на днях расскажешь мне подробнее.Она вскинула на него удивлённый взгляд, но он уже торопил:Дальше. «Несколько» причинзначит больше двух, так?
Эсна прокляла свой язык. И двух ведь было бы достаточно. Третью называть совершенно не хотелось.
Моё терпение на исходе, солнечная,поторопил её Грэхард, настроение которого падало всё ниже и ниже. Страх за семью и меркантильные соображения не были тем поводом вступить в брак с ним, которые он желал бы услышать. Логично, объяснимо,но крайне неприятно.
Вы решите, что я полная дура,буркнула Эсна, пытаясь защитить третью причину.
Владыка снова возвёл глаза к потолку и раздражённо отметил:
Женщина, я уже имел достаточно возможностей убедиться, что мозги у тебя на месте, и работают не хуже мужских. Оставь эти игры и говори как есть.
Но это правда звучит так, будто я крайне глупа!со слезами в голосе возразила она.
Выдав непередаваемую игру мимикой, он согласился:
Хорошо. В самом дурном случае мы сделаем вид, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышал.
Почему-то ей стало немного забавното ли от выражения его лица, то ли от этого предложения, и она решилась.
Я просто подумала,упорно разглядывая собственные обёрнутые в покрывало колени, выдала великую тайну она,что, возможно, ну... понимаете, может быть... мне показалось, что...он терпеливо пережидал это нагромождение защит и не торопил, поэтому она, наконец, собралась с силами:Ну, в том смысле, что... может, у нас и в самом деле может получиться... счастливый брак, да?она поморгала и, раз уж главное было сказано, разоткровенничалась.Ну, в том смысле, что, мне показалось... нет, я понимаю, что вы не были искренни, но вы хотя бы изобразили, что влюблены... и потом... мне подумалось, нет, точнее, показалось, что, может, вам действительно не совсем всё равно... и, наверно, возможно, немножечко... ну, может быть, я вам немножечко нравлюсь не только как... ну и просто как человек... и, может быть даже, когда-нибудь, мы сможем.... полюбить друг друга?в ужасе, что выдала столь постыдные откровения, она подняла на него взгляд.
И с удивлением обнаружила яркую и неприкрытую улыбку, в которой не было ни грамма насмешки, и тем более гнева или презрения. Напротив, всё его хмурое лицо расслабилось, уголки глаз хитро сощурились, придавая взгляду непривычное доброе выражение, и ей вдруг вспомнилось, что точно так же он уже улыбался ейтогда, в её саду,и что ей ещё тогда подумалось, что он словно становится совершенно другим человеком.
Удивлённо поморгав, она снова смутилась и почти обиженно спросила:
Почему вы так улыбаетесь? Я настолько смешна?
Он мягко рассмеялся и возразил:
Ни капли. Просто это самое приятное, что я услышал от тебя за сегодня, солнечная.
Она устремила на него испытующий взгляд, пытаясь понять, не шутит ли он над ней, но он, и в самом деле, выглядел более чем довольным. Поза его стала открытой; ранее скрещенными руками теперь он опирался на кровать позади себя, а уж с этой яркой улыбкой и вовсе выглядел... почти безобидно, если не брать в расчёты то, что выше пояса он был полностью обнажён и охотно демонстрировал все свои грозные шрамы и татуировки.
Посмотреть, кстати, было на что.
И не только в плане узоров.
Она несмело улыбнулась, и он расшифровал свою мысль:
Ты говоришь, что выбрала меня, потому что надеялась, что мы сможем полюбить друг друга. Но я ведь уже люблю тебя, солнечная,рассмеялся он.получается, ты сказала, что надеешься, что ты полюбишь меня,его улыбка светилась неподдельным счастьем.Хороший повод порадоваться, как по мне.Он даже совершенно несолидно поболтал ногой в воздухе и добавил:Вот с этой причины и стоило начинать. А то как заладила: ах, растерялась, ах, испугалась...передразнил её он, блаженно жмурясь.
Она ещё поморгала растерянно, дивясь перепадам его настроения.
Он, заложив руки за голову, откинулся на кровать на спину и рассмеялся.
Кажется, мир начал налаживаться.
Глава тринадцатая
Эсна с некоторым облегчением перевела дух. Обвинения в шпионаже, признаться, напугали её даже сильнее, чем супружеская близость. Второе, во всяком случае, не грозит твоей семье пытками и смертью.
Как оказалось, расслабилась она рано, потому что владыка, хоть и взял передышку от допроса, останавливаться не собирался. У него ещё было, что выспросить.
Поулыбавшись ещё немного тому, что его надеются полюбить, он логично вспомнил, что пока-то его даже и не желают, и это вызвало у него очередной приступ досады. Задетое самолюбие ныло весьма ощутимо, и настроение снова поползло вниз.
Резко сев, он снова обернулся к ней и пронзил её острым испытующим взглядом. У Эсны аж дыхание перехватило: кажется, гроза вовсе не миновала, и ей стоит ждать новых неприятностей.
Означенные неприятности ждать себя не заставили; владыка вновь вернулся к язвительному тону и задал новую тему:
Итак, раз мы всё-таки выяснили, что ты умная женщина, которая вполне способна раскрыть рот и сказать, что её беспокоит, то давай-ка разберёмся с ещё одним вопросом.Он мрачно окинул взглядом съёжившуюся жену, усиленно прятавшуюся под покрываломего страстных порывов несчастное платье не выдержало, поэтому покрывало было необходимым для неё аксессуаром.Почему ты не хочешь близости со мной?взял он резко быка за рога.
Эсна аж рот приоткрыла от удивления. Вопрос показался ей не то чтобы грубым, а попросту нелепым. Он был сформулирован так, будто бы Грэхард полагал, что она по умолчанию должна этой близости желать, и что у неё должны быть какие-то веские причины, чтобы это желание отвергать.
Честно говоря, да, Грэхард именно так и полагал; но Эсне было неизвестно, что там творится в его голове, поэтому она подумала, что он над ней издевается.
Солнечная?нетерпеливо поторопил её с ответом он, желая поскорее разобраться с этим вопросом, устранить неожиданно возникшие препятствие и таки добраться до вожделенных радостей плоти.
У Грэхарда в голове картина была выстроена вполне логично. Должна быть конкретная простая причина, по которой дело пошло не по плану, нужно эту причину выяснить и устранить, и продолжить выполнение плана с того места, на котором он был прерван.
У Эсны же в голове всё запуталось. Она не понимала, какого ответа от неё ждёт Грэхард, и как вообще найти ответы на вопросы такого свойства.
Я...прокашлялась она, под его горящим нетерпением взглядом понимая, что молчать дальше не стоит, и лучше сказать хоть какую-то глупость, чем не сказать ничего.Я, право, в растерянности, грозный повелитель. Я... не могу уловить смысла вашего вопроса.
Грэхард медленно моргнул и выбрал самый нелепый способ прояснить ситуацию: повторил первоначальный вопрос слово в слово. Но зато медленно и делая ударения интонацией, которые только добавляли вопросу грозности, но ничего не проясняли:
Почему. Ты. Не хочешь. Близости. Со мной.Напирая на каждое слово, попытался он донести до неё предмет своего интереса.
Эсна похлопала ресницами.
Понятнее не стало, а вот страшнееда. В своём стремлении донести суть своих мыслей доходчиво владыка навис над нею и теперь пялился на неё самым мрачным и грозным образом, что никак не способствовало её душевному спокойствию. Но тут она вполне удачно вспомнила его же советоткрыть рот и сказатьи с воодушевлением решила, что это как раз удобный случай показать, что она вполне способна на подвиги подобного рода.
Вы меня пугаете!твёрдо произнесла она, довольная, что справилась с такой сложной задачей.
Замерший Грэхард, конечно, не знал, что она имеет в виду конкретно текущее положение, и принял её реплику за ответ на свой вопрос.
Впрочем, можно предположить, что ответ и впрямь получился достаточно правдивым и отвечающим реальному положению вещей.
Что не помешало ему озадачить владыку всерьёз. Он-то внутри себя полагал, что относится к Эсне с глубокой осторожностью, поэтому претензия такого рода казалась ему дикой и несправедливой. С большой обидой в голосе он вопросил:
Но почему?
Эсна эту обиду уловила и снова в недоумении захлопала ресницами. Недлительные размышления привели её к тому выводу, что, пожалуй, он впрямь мог почувствовать себя задетым, поскольку, судя по всему, ни пугать, ни причинять ей вред какого бы то ни было рода в его планы не входило.
Ну...попыталась объяснить она, опасливо косясь на его почти нависающий над ней торс.Вы такой... большой,нашлась она с нейтральным определением.И грозный,добавила торопливо, подумав, что лестью дело не испортишь.И... и сильный,дополнила, скользнув взглядом по мышцам на его руках.
К её неожиданности, он снова улыбнулся, и почти тепло уточнил:
Ты тут мне дифирамбы петь собралась, или объяснять причины своих страхов?
Но я пытаюсь!пылко возразила она и торопливо прибавила:Объяснить.
Пока ничего не понятно,обезоруживающе улыбнулся он, от этой открытой улыбки разом перестав казаться страшным.
Эсна сморгнула и сама удивилась своему испугу.
Потом вспомнила, как он набросился на неё с поцелуями и решила, что повод бояться всё-таки есть.
Перед ней встала крайне деликатная дипломатическая задача: как объяснить мужчине, что ей не очень-то по душе его постельные манеры, и что она находит его чересчур грубым и поспешным?
Вы меня пугаете вашим напором,избрав стратегию, кокетливым тоном пожаловалась она.Я... всё это получилось так неожиданно для меня. Мне нужно время, чтобы свыкнуться с... нашим браком.
Пришёл его черёд недоуменно моргать.
До него впервые дошло, что это он-то грезил об Эсне семь лет. Это для него она была ежедневным наваждением, прочно вросшим в чувства и мысли. Это ему их брак был самым желанным и долгожданным подарком.
Для неё-то все эти годы он был всего лишь абстрактным повелителем Ньона. Символической фигурой, не более. Более тоговраждебной и опасной символической фигурой, которая нежданно-негаданноно явно в ходе какой-то странной интриги!свалилась на неё с предложением руки и сердца.
Я об этом не подумал,потрясённо признал свою ошибку Грэхард, впервые видя всю ситуацию с её ракурса.Пожалуй, да,растерянно сам с собой признал он, отстраняясь и лохматя себе волосы.Да, я, определённо, слишком тороплюсь.
Эсна взглянула на него как на неслыханное чудо света.
Она даже не надеялась, что он услышит её аргументы, и уж точно не рассчитывала на то, что он сумеет их понять. Потрясение, написанное на его лице, казалось ей очень искренним, и это подкупало и вселяло надежду, что с супругом всё же удастся наладить отношения.
Пока Грэхард в недоумении переваривал ту мысль, что набрасываться на женщину после всего двух разговоров с нею наединене самая выигрышная стратегия, даже если ты повелитель и обычно тебе не требуется ни одного разговора вообще, Эсна с удивлением пыталась принять ту мысль, что зверски насиловать её никто не собирается, и, кажется, ей действительно посчастливилось выйти замуж за мужчину, который берёт её чувства в расчёт при принятии своих решений.
Неизвестно, кто из них был потрясён больше, но если потрясение Эсны было, определённо, приятного толка, то Грэхард, напротив, увяз в недовольстве собой.
Нда, солнечная,резюмировал он.Кажется, соблазнитель из меня ещё хуже, чем купец или рыцарь.
Эсна задумчиво заглянула под своё покрывало, вытянула за лямку кусок порванного платья и с деланно серьёзным видом кивнула:
Пожалуй, вынуждена согласиться, мой грозный повелитель.
Он задумчиво потёр щёку, подёргал себя за бороду и признал, что изрядно погорячился.
Быть может,с хитринкой в глазах оживился он,моя солнечная госпожа изволит преподать мне пару уроков в этом сложном искусстве?
Этот уже почти знакомый тон пришёлся Эсне очень по душе; она рассмеялась и незамедлительно включилась в игру:
Если грозный повелитель желает соблазнить женщину, с которой пока ещё плохо знаком, я бы посоветовала ему пригласить её на свидание.
Вот как?приподнял брови Грэхард и принялся озираться в поисках своей рубашки.Да, звучит весьма толково, солнечная.Найдя искомый предмет на полу, он встал и принялся одеваться.Четверти часа на сборы тебе хватит?обернулся он.
Вполне!радостно закивала Эсна, понимая, что её мечта о романтично проведённом дне, кажется, начинает сбываться.
Дождавшись, когда он выйдет, она тут же побежала выбирать платье.
Настроение сразу стало приподнятым и светлым. Ей не нужно было для счастья многогоей просто хотелось, чтобы супруг относился к ней всерьёз и не был груб.
Что касается Грэхарда, то тот, конечно, вместо пустого ожидания снова занялся какими-то делами. Наотдавал распоряжений, спустился в кухню, обнаружил там отсутствие кухаркипо правде сказать, в такую рань все ещё благополучно спали,и даже насобирал там какой-то еды на ранний завтрак.
Можно было, конечно, послать кого-то из стражи разбудить кого-то из слуг и организовать всё, что нужно, но ему же требовалось чем-то занять четверть часа! А то хорош бы он был, простаивая под дверями её покоев!
Глава четырнадцатая
Опыт устроения свиданий у грозного владыки Ньона, признаться, отсутствовал напрочь.
Первую супругу ему подобрал отец, период ухаживаний совершенно отсутствовал, а отношения после свадьбы свелись к постельным встречам. Более того, первые годы брака Грэхард и вообще почти не видел супругу: сам он находился в разъездах за границей, она жила в Цитадели, встречались они раз в пару лет. Она была ему совершенно чужим незнакомым человеком, и после воцарения он довольно пренебрежительно относился к супружеским обязанностям, из-за чего наследника в этом браке так и не родилось.
Говорить же о рабынях или временных любовницах было и вовсе глупос чего бы ему водить их на свидания? Всегда найдётся женщина, которая рада будет угодить принцу, а тем паче и самому властителю, без всяких там ухаживаний с его стороны.
Так что единственным более или менее соответствующим опытом такого рода у Грэхарда, собственно, были его встречи с Эснойи, поскольку обе они происходили в саду, он сделал логичный вывод, что вести её на свидание нужно именно в такое место.