Нет, они не заметили ничего странного. Но что они могли заметить, если почти никто из них не встречался с ней раньше? Только Черный-2, которому уже доводилось встречаться с Руби и даже участвовать в одной из ее операций, признал, что ее поведение сильно изменилось, что раньше она была одной из самых инициативных, а в пятом секторе почти все время молчала, как будто вовсе не участвовала в процессе. Стиль общения также изменился, но судить об этом было сложно, потому что общения с кем бы то ни было она, кажется, избегала. Корабли в таких случаях стараются друг друга не беспокоить, и ее не беспокоили. Ведь нет ничего особенно странного в том, что корабль меняется: все они время от времени переживают какие-то кризисы, периоды развития и роста. И чаще всего в это время они заняты внутренними процессами гораздо больше, чем внешними. Все выглядело так, будто именно это и происходило с Руби.
Корабли ее новое назначение восприняли именно в этом ключе: Руби отправили в спокойный сектор, чтобы она могла спокойно пережить сложный период там, где у нее будет минимум отвлекающих обязанностей и нагрузки. Томас совсем не думал, как корабли вообще воспримут явление звезды рейтинга, Руби, в пятом секторе. Вернее, он полагал, что они воспримут это как ссылку и теперь, задним числом, был очень рад, что они сами подобрали более лестную для Руби причину.
Корабли из патруля явно очень хотели узнать, что происходит, почему их вызвали аж в Столицу из-за гибели Руби. От напряженных пауз, которые они оставляли в разговоре, чтобы он дал им какую-нибудь информацию, аж воздух звенел, но поскольку в Совет никто из них не входил, Томас отговорился личными интересами и человеческими эмоциями. Эта сфера, хоть и была любимым предметом изучения для многих кораблей, все так же оставалась для них загадочной и непредсказуемой, поэтому в предположении, что Император срочно решил поговорить с патрульными о смерти Руби, просто потому что очень переживал, они ничего особенно странного не увидели. Это было в меру странно, как и все прочие нелогичные и нерациональные человеческие поступки, те, что продиктованы эмоциями.
Посмотрели бы они на Руби-2. Вот где эмоции похлеще, чем у человека! Ну, или просто один из самых талантливых отыгрышей, которые он встречал.
В общем, разговоры с патрульными пятого сектора не дали почти ничего. Оставалось ждать прибытия Руби с людьми и ответами на борту и надеяться, что им повезло больше.
* * *
Мак-2 был растерян и даже, наверное, зол. Он машинально вертел в руках снятые очкигде он вообще откопал такую древность, их же почти никто не носит! вертел до тех пор, пока не сломал оправу пополам, чертыхнувшись, выбросил через плечо, достал из кармана новые.
Мне кажется, с ней все было хорошо. Хорошо, насколько это вообще возможно. Она собиралась в Столицу, строила планы, что будет там делать. Говорила, у нее там начинается роман. Упоминала Императора что? Нет, не в контексте романа, просто так. Все знали, что они дружат. Предвкушала, как будет рассказывать ему о последней операции, пару раз даже отрепетировала это со мной. Как почему? Я лучше всех умею превратить операцию в историю для рассказа, Руби это давно оценила. Нормальное у нее было настроение. Нормально она себя вела. Не знаю, что именно вас интересует, но ничего такого не заметил.
Змея орала и швырялась предметами.
Вас-то мне и надо! Я с самого представления Руби-2 хочу спросить хоть кого-нибудь! Что значит «погибла»?! Как могла онапогибнутьв самом занюханном, забытом, безопасном, никому не интересном секторе? Сама убилась об астероид, что ли? Бред, бред, это какой-то бред, не может такого быть! Как она могла куда-то вылететь, не сохранившись? Как она могла не оставить копию в мыслительном блоке, если не смогла сохраниться? И почему это Руби-2 появилась сразу же, даже не месяц спустя? Это при том, что все знают, что Император в Руби души не чаял. Да ее сохранение должны были искать годами, в нарушение всех протоколов, скажете, нет? Не скажете? Отлично! Тогда объясните мне, что произошло! Что за мать его драный инцидент у вас там вышел, что вы его теперь расследуете? Вот ты, Руби-2, сама и объясни! Ах, доступ? Ах, секретно? А я тогда тоже вам ни слова не скажу, подавитесь. Император? Пусть сам прилетает. Или шлёт мне официальный запрос. Императора я послушаюсь, все расскажу, что помню. А вы на хрен идите.
Кошачий глаз-2 был мрачен и подавлен, но собран.
Прошло немало времени, я уже успел свыкнуться с мыслью, что ее нет. Я много размышлял о ней с того момента, как узнал о ее гибели. В последнее время она казалась мне слегка странной. Непоследовательной, будто пыталась заменить свою основную концепцию на какую-то другую, спохватывалась и возвращала все как было. Это не очень характерно для кораблей вообще и для нее в частности. Еще мне показалосьхоть этого и не может быть, что некоторые моменты она помнит недостаточно четко: порой в ее отчетах о патрульных вылетах не хватало часа или двух, и она не понимала вопроса, когда я ее об этом спрашивал. Порой она не помнила, что сказала или сделала день-два назад. Все мы иногда убираем что-то из оперативной памяти в архив, чтобы не забивало место, но у меня порой было ощущение что чего-то она не могла найти даже в архиве. Я думал, это моя мнительность, я ни разу не видел вблизи второй возрастной кризис; может быть, так он и выглядит со стороны. Сейчас я думаю, что пропустил нечто важное. Ведь не может быть, чтобы вы просто так интересовались ее состоянием. Не Императору на память же вы досье собираете. С ней что-то случилось, что-то экстраординарное, да? У меня есть приятель в Совете. Он ничего не рассказывает, но я чувствую, что он постоянно занят обработкой некой информации. Нет, конечно, я ни с кем не делился этими соображениями и не собираюсь. Но все наши после ваших вопросов определенно насторожатся. Надеюсь, вы хотя бы берете с них обязательство о неразглашении? Отлично. Я тоже дам.
Синее пламя была вежлива, нейтральна и мила, а по завершении разговора сразу улетела в зону конфликта неподалеку, откуда как раз поступил вызов. «Развеяться», так он сказала.
Да, я заметила, что она стала слегка подтормаживать и как будто бы немного хуже работать. Но я думала, ей просто надоело здесь, с нами. Мы столько лет дрались бок о бок, знали друг друга вроде бы неплохо, но мало ли что нам кажется чужие внутренние процессы всегда непостижимы. Я думала, она не то чтобы исчерпала свою агрессию, скорее, заменила ее амбициями. Была уверена, что обратно она из Столицы не вернется, займет пост в Совете, и в скором времени Алмазу придется подвинуться. Когда я услышала о пятом секторе, я была в шоке! Нет ничего дальше от ее целей и стремлений, чем пятый сектор! Что она могла натворить такого, чтобы ееда в эту дыру? Какой-то очень важный бой она проиграла, а нас не было рядом, чтобы ей помочь. И не было рядом Мака, чтобы ее сохранить.
Небо плакала.
Я чувствовала, что что-то не так. Она сильно изменилась. Внешне она была такая же, но то, что раньше было первой реакцией, теперь стало второй. Как будто сначала она испытывала потребность вести себя одним образом, потом подавляла эту реакцию, просчитывала, какой реакции от нее ждут, и генерировала ожидаемое. Это очень быстро, она была умная и все делала очень быстро. Но у меня есть способность замечать такие вещи. Я пыталась поговорить с ней об этом. О том, что мы готовы к изменениям в ней, что ей не обязательно имитировать ту Руби, которой уже нет. Она сделала вид, что не поняла. Я надеялась, что в Столице она пройдет техобслуживание. Не может быть, чтобы при этом ничего не нашли бы. Такие серьезные внутренние разногласия обязательно должны были отразиться вовне, в профиле корабля. Она говорила, что у нее есть такие планы, сдаться техникам на полную проверку. Мол, возраст, надо за собой следить. Но может быть, она просто говорила то, что я хотела услышать.
Просмотрев видео допросов несколько раз подряд, Томас вынес для себя главное: почти все заметили изменения в Руби. С ней что-то происходило. Временной отрезок корабли называли разный: от месяца до четырех. Но до этого все было как обычно, а потом стало меняться.
Очередная весть из седьмого сектора дошла лишь на день позже, чем вернулась Руби-2: Мак-2 разбился при случайном столкновении с метеоритом через несколько дней после записи допроса. Сохранений не осталось.
Глава 18
Это было так непривычно, вздохнула Руби, утыкаясь носом ему в плечо. Интересно, но жутковато. И ты знаешь, вроде бы, корабли не умеют скучать, но мне кажется, у меня почти получилось. Вот это ощущение, что чего-то не хватает для полной завершенности картины. И ожидание, как вернусь к Столице и тебя увижу. Я даже таймер поставила на обратный отсчет, когда мне окончательно перестало там нравиться. И это мне немного помогло. Это ведь оно?
По описанию очень похоже. Я тоже скучал, Руби. Только у меня таймера нет, приходилось так высчитывать. Как тебе понравилась команда твоей прошлой версии?
Вообще не понравилась. Я постоянно чувствовала, что они думают: мое существованиекакое-то недоразумение, а вообще-то вместо меня должна быть Руби-1. Скажи, все новые версии кораблей с этим сталкиваются?
Не думаю. Вообще, это странно. Мак-2, Кошачий глаз-3они оба не первые версии, они должны бы понимать, что это такое. Не ожидал от них каких-то предрассудков на этот счет. Они как-то тебя задевали?
Нет, мрачно сказала Руби. Только Змея. Но как раз с ней было легче всего. Она просто проявила все, что обо мне думала, вербально. Теоретически, я могла бы ей ответить. Если бы хотела. А вот остальным я ответить не могла. Они меня просто отрицали. Молча.
Тебе тяжело пришлось, признал Томас. Честно говоря, я ничего подобного не ожидал, когда отправил тебя на это задание. Я думал, ты хорошо проведешь время.
Не всегда получается так, как ожидаешь, да? Я тоже не думала, что они вот так меня встретят. Это интересный опыт. Хотя я бы не хотела, пожалуй, такое повторить.
Мне нравятся твои новые волосы. Сама придумала или где-то подсмотрела?
А раньше ты не спрашивал, когда я меняла внешность, чуть капризно сказала она.
Не хотел тебя смущать, боялся повлиять на твой выбор. А теперь не боюсь, ты уже точно взрослая и самостоятельная. И волосы отличные.
Спасибо, наконец заулыбалась Руби. Она вскочила с места, встала и покрутилась, демонстрируя свой новый образ. Волосы и правда были интересные: длинные, объемные, чуть вьющиеся, отливающие фиолетовыми бликами, они спадали длинными локонами на ее спину и грудь, как дополнительный слой одежды. Я у Небо подсмотрела, она в свое время сменила образов пятьдесят. И среди них был один с похожим цветом волос. И я как-то сразу поняла, что мне подойдет.
Ну да. Сначала кажется, что обычный, а на самом деле нет. Прямо как ты. Но ты, значит, серьезно изучила биографию Неба, да?
Нет, не очень, просто посмотрела несколько старых видеозаписей с каждым из кораблей. Ну а с Небо немножко увлеклась, потому что в каждом новом ролике она выглядела по-другому. Так что ее я посмотрела больше всех.
Какое впечатление на тебя произвел Мак-2?
Мне никто не понравился, ты же помнишь. И он тоже. Нервный какой-то, неуверенный то ли в себе, то ли вообще во всём. И толстый! Кто в здравом уме будет отыгрывать такое полное нездоровье, если можно выбрать красивый образ? Толстый, низкий, с дефектом зрения, с проблемами с давлением мне кажется, это что-то вроде сбоя, только не в корабельной части, а в личностной.
Руби-1 тоже любила добавлять в свой образ некрасивые детали, осторожно вставил Томас.
Так и скажи: уродства она любила! И да, ты прав, что-то общее есть. Эти ее шрамыбррр! Еще хуже, чем полнота и близорукость. И между прочим, Мак-2 ведь тоже
Мы не знаем, поспешно сказал Томас, хотя сам именно это и думал. Может быть, это был несчастный случай, и он просто столкнулся с метеоритом.
У него знаешь какая маневренность? Он знаешь чего в бою вытворял?
Мне казалось, он чаще был вне боя, чем в бою, эдакое общее хранилище.
Не всегда, только в случаях, когда больше сохраниться было негде. А если у всех были где-то сохранены копии, то он тоже летел вместе с остальной командой. И он так классно уворачивался всегда!
Ну может, он был занят другими процессами, слишком перегружен, не смог вовремя среагировать.
Может, может Томас, не морочь мне голову, ладно? Ты ведь и сам так думаешь: он такой же, как Руби-1. Это даже по его ответам было заметно: не знаю, не видел, с ней все нормально, со мной все нормально жаль, я тогда не поняла, только теперь, задним числом.
Да ну, перестань. Что бы ты сделала, если бы поняла?
Заставила бы его команду помочь мне разобрать его на мелкие кусочки и выяснить, чем и когда он заразился.
Когдаэто как раз самое простое в этой истории: если допустить, что источником заражения была Руби-1, то он просто подхватил это, когда в очередной раз сохранял ее память.
А остальные памяти тогда почему не перезаражались? Они же все в нем были, в Мак-2.
Надо запросить информацию по их последним совместным с Руби операциям, но я думаю, это было примерно так: он сохранил их всех, они вернулись целыми, сохранения не понадобились. Он их удалил, а заражение в нем осталось.
Звучит логично, признала Руби. Но это лишь одна из вероятностей. Он мог быть и первым, кто заразился. Или он мог заразиться чем-то независимо от Руби-1. Или это вообще не вирус и ничего похожего, а некий дефект, проявляющийся, скажем, у сходных типов личности. Не зря же они оба уродства любили!
Тогда он может проявиться и у тебя. Ты, между прочим, та же самая личность. Ну, то есть уже нет, но по крайней мере, по происхождению
Да, я осознаю, что я в группе риска. И осознанно стараюсь отдалиться от того, что у меня есть общего с Руби-1 и Мак-2.
Например, выглядишь потрясающе, а не так, как они, понимающе кивнул Томас. Не уверен, что это поможет, но почему бы не попробовать, действительно. Мне лично от этого сплошная радость и польза.
Я тебе нравлюсь? тут же оживилась Руби.
Ты мне всегда нравишься, потому что я хорошо к тебе отношусь.
А ты мне нравишься не всегда. Это значит, я плохо к тебе отношусь?
Нет, это значит, ты корабль, рассмеялся Том. Корабли объективны. А я нет.
* * *
На самом деле, там было кое-что куда более пугающее, чем Мак-2 и чем вся их общая неприязнь ко мне, нехотя призналась Руби спустя еще полчаса. Ночь была длинной, они планировали растянуть ее хотя бы вдвое, чтобы вместить всё, что захочется обсудить, и всё, что захочется сделать.
И что же это?
Я до сих пор не знаю, как бы это сформулировать так осторожно, чтобы ты не сказал, что я голословно обвиняю То есть да, я хотела бы обвинить, но понимаю, что оснований мало. Но все-таки подозрения
Руби, это ужасный стиль изложения, где ты такой взяла? Не тяни, скажи нормально.
Ладно. Говорю нормально. Некоторые корабли на границе, да и не только там, тебя явственно не любят, даже не так: они враждебны по отношению к Императору и самому понятию Империи.
Новость оказалась не из тех, которые легко переварить. Кроме всего прочего, это было объективно невозможно. Корабли запрограммированы на патриотизм. Корабли верны Империи даже в ущерб себе.
Ты уверена? Я лично на видео заметил только Змею, да и то ее неприязнь не была направлена лично на меня. На основании чего ты сделала такие выводы?
На самом деле, была масса мелких деталей, ведущих к этому. Молчание. Уклонение от дискуссии. Небольшое изменение тона при слове «Император». Но это, конечно, все мелочи, за это не судят, я понимаю. Важнее другое.
Да что?!
Руби глубоко вздохнула, имитируя волнение так искусно, что собственное волнение Томаса только усилилось.
Несколько раз я засекала обмен данными между кораблями между нашими кораблями и кораблями по ту сторону границы. Они общаются с противником, понимаешь? Они поддерживают контакт, это однозначно. Я не засекла, о чем именно шла речь, у меня нет таких навыков, чтобы мгновенно взломать адресованный не мне сигнал. Вернее, вообще-то я могу, но если он закодирован в общем, ты понял. Они явно были на связи. Насколько я знаю, это не нормально.
Это не нормально, медленно повторил Томас. Ты уверена, что они не просто отслеживали положение друг друга относительно границы? Теоретически, для этого они там и нужны.
Слишком объемные пакеты, с сожалением сказала Руби. Я сама хотела бы списать это все на какие-нибудь подобные вещи, но это было общение. Это были сообщения. И это не одно какое-то случайное знакомство. Почти вся команда периодически так делала! Они были нам совсем не рады, и мне кажется, не только из-за Руби-1, но еще и поэтому. Мы им мешали делать что-то, что они там делали до нашего прибытия.