А ты не помнишь? удивилась Руби. Отец или мать никогда не показывали тебе корону?
Нет. Но они же не носили короны в руках, это-то я помню.
Конечно, не носили. Корона была встроена внутрь их ладоней. Вызывалась она то ли мысленной командой, то ли специальным жестом. И тогда она зависала над ладонью, такое объемное изображение.
А для чего она нужна?
Ну, для начала, это просто символ власти. Но у нее явно есть и другие функции. Ей пользуются для доступа в любые архивы, ею закрывают и открывают кодовые замкилюбые. И подозреваю, что этим дело не ограничивается, но вот подробнее, извини не скажу.
Не хочешь?
Не знаю.
Как это? опешил Томас. Тыи чего-то не знаешь? Да пока мы говорили, ты же три раза могла об этом прочитать.
Могла бы. Но видишь ли, это закрытая информация. И для кораблей, и для людей. Я так понимаю, это тоже одна из функций короны: доступ к информации о ней. Когда-нибудь ты ее получишьи тогда все узнаешь.
Тогда Томас решил, что Руби почему-то вредничает и не хочет давать ему нужную информацию. Три дня искал сам, ничего не нашел. Шесть лет спустя, когда корона засияла над его ладонью, он узнал, что Руби сказала ему чистую правду: она ничего не могла знать об этом.
***
А помнишь, как ты попытался меня побить? хихикнула Руби.
Не напоминай, поморщился Томас. Ты ведь нарочно меня тогда довела!
Ну да. Тебе было плохо. Я боялась за тебя, ты мог что-нибудь с собой сотворить.
Или с тобой.
Или со мной, легко согласилась она. Вот только меня починить было бы довольно просто, а люди ремонту почти не подлежат. Так что не приписывай мне ещё более эгоистические мотивы. Того, что был на самом деле, вполне достаточно: мне доверили ценный груз, и если он испортится, я так низко упаду в годовом корабельном рейтингениже некуда!
Ах вот оно что.
А ты как будто не знал! Томас, я и тогда-то не верила, что ты идиот, а теперь и подавно. Поздно прикидываться.
Пять лет прошло. Я мог поглупеть, Томас улыбнулся, оттолкнулся и полетел к противоположной стене. Невесомостьэто прелесть что такое. Он коснулся пальцами мишени, она мигнула победным золотым и переместилась на потолок. Томас устремился вверх.
И как это я не сообразила? Конечно, в пятнадцать любой человек гораздо глупее, чем в десять!.. Одни эти ваши гормональные бури чего стоят
Эй, не подначивай, ладно? разворот, полет вниз.
Ладно, я вообще-то не совсем об этом хотела поговорить. Я начала с того, как ты полез со мной драться.
Да, и что? Это оказалось очень важное событие?
Представь себе, да. До этого момента мне казалось, что разбираться в отношениях людей, кораблей, планетэто самое интересное. Ты знаешь, мне прочили всякие интересные миссии по этой части. Я должна была вести прошлогодние переговоры
Да, но ты отговорилась какой-то ерундой.
Не ерундой, а самоопределением. Это очень важный этап в жизни каждого корабля. И для меня он начался с того, что я посмотрела на тебя и подумала: "я тоже так хочу".
Чего хочешь? Молотить в истерике по заведомо неуязвимому противнику, а потом рыдать, размазывая сопли?
Твое восприятие далеко от фактически произошедшего. Видел бы ты, с каким удовольствием ты разносил вдребезги тот экран
Вдребезги, как же. Одна анимация. Знаешь, как мне было стыдно, когда я это понял?
Не только анимация. Я потом в пяти местах чинила микроповреждения. Это очень немало, поверь. И при этом у тебя была такая улыбка Чистая злость и бешенство, но чувствовалось, что в тот момент ты переживал очень сильные чувства. Очень необычные для корабля. И приятные. Ты был почти счастлив тогда, Томас. Особенно когда я подыграла тебе с этими осколками.
Томас на секунду задумался, просчитывая траекторию следующего полета.
И ты захотела так же. Неужели для корабля есть аналоги человеческого аффекта?
Строго говоря, меня интересовал не аффект, а агрессия. Никогда прежде я не ощущала в себе тяги в разрушению, но анализируя снова и снова тот эпизод поняла, что зря не придавала этой сфере эмоций значения.
Знаешь, если бы такое сказал человек, его бы постарались изолировать от общества. На всякий случай.
Но я корабль, а не человек. Я могу сдерживать свои порывы сколько угодно, до тех пор, пока их проявление не будет полезным. И я нашла область, в которой мои новые склонности могут служить интересам Империи.
Да неужели? фальшиво удивился Томас. Он уже догадался, к чему ведёт Руби-1, и настроение у него резко испортилось.
Ты и сам всё понял. Томас, я хочу назначение на границу. Я хочу воевать.
Это невозможно, отрезал он. Ты мой опекун, до моего совершеннолетия ещё почти три года. Ты что, просто возьмёшь и кинешь меня? Отдашь этим дворцовым гадюкам?
Ну разумеется, нет! оскорблено сказала Руби-1. Во-первых, это мое обязательство перед тобой и перед Империей. Никуда я не денусь до твоей коронации. И даже чуть дольше, на всякий случай.
Уже легче, проворчал Томас.
А во-вторых, до восшествия на престол ты не сможешь отдать приказ о моем новом назначении. А самой себя назначатьэто как-то неправильно.
Руби, ты сдурела. Да я в жизни такое не подпишу, Руби-1 выразительно промолчала. Ты не можешь ожидать, что я буду потакать твоим прихотям. Воевать ей захотелось, подумать только! Да ты на себя посмотри! Ты мелкая! Какая может быть война с такими габаритами?
Отличная. Я проверила, Томас. Таких, как я, немало среди боевых кораблей. И многие из них при этом куда менее осторожны, чем я, Руби ещё немного помолчала. Том, я справлюсь. Поверь мне.
Как будто дело в этом! Он и так прекрасно понимал, что она справится. По отзывам и оценкам других кораблей, по ее пресловутому ежегодному рейтингу было видно, что Руби может справиться с чем угодно, если захочет. Но сможет ли он справиться с тем, что ее не будет рядом?
Томас со всей силы ударил кулаком по стене, и его отбросило вправо и вниз.
Мишень совсем не там, Том, хихикнула Руби-1.
Глава 3
Аватара Руби-1 была очень обыкновенной девочкой. Не какая-нибудь идеальная красотка с фарфоровой кожей, локонами и осиной талией. Она росла вместе с Томасом, но общий облик не меняла: оставалась рыжей, веснушчатой, со вздёрнутым носом и дурацкой щербинкой между зубами. И нулевым размером груди. Парни из придворной тусовки, допущенной внутрь Руби-1, рассказывали, что их семейные корабли умели принимать куда более соблазнительные облики, отращивать ноги почти от ушей и бюсты невообразимых размеров. И иногда разрешали все это великолепие пощупатьи не только. Даже те из них, кто определял свой гендер как мужской, считал это неплохим развлечением.
Томас достаточно долго вращался в среде кораблей, чтобы понимать, что все "тайные" амуры его приятелей с кораблями наверняка были разрешены и одобрены их родителямикак метод контроля юношеских эмоций и либидо. Руби-1 никогда так с Томасом не поступала. И это было очень, очень жаль. Ему почему-то ужасно хотелось бы получить от нее такие знаки внимания. И, кроме прочего, он просто не понимал, почему нет. Почему любой придурок из придворных идиотов может получить свой корабль, а Руби Томасу на такую возможность даже никогда не намекала? Если бы не эти рассказы, неизвестно, когда бы он вообще узнал, что секс между человеком и кораблем бывает, что это обычное дело, приятное и людям, и кораблям. Когда он узнал, он стал намекать сам. Но Руби отшучивалась, меняла тему, неожиданно получала сообщение, находила Томасу дело, вспоминала о домашнем задании, в общем, испробовала полный арсенал уловок, кроме разве что прямого отказа. И такое дурацкое, совершенно не свойственное кораблям кокетство давало ему некоторую надежду.
"Сегодня, думал Томас, уж сегодня она непременно мне уступит! Я, в конце концов, уже совершеннолетний".
Зачем нам виртуальная среда? недовольно спросила всё та же рыжая девушка, ничуть не более привлекательная, чем обычно. И почему его на ней заклинило? Он без двух дней император, с ним почти любая девушка пойдет куда угодно и сделает что скажет. А он обхаживает рыжую виртуальную дылду! Ростом аватара Руби была всего на полголовы ниже него.
Просто посидеть вместе Как будто бы на равных, понимаешь? Томас поставил на стол бокалы, придирчиво осмотрел стол. Украшения, угощение, сервировкавсё как в лучших иллюстрациях учебников по этикету. Вышло идеально.
Это иллюзия равенства, Томас, улыбнулась Руби-1. Эта среда контролируется мной. Она состоит из меня. Эти бокалы, этот стол, запах белых розэто всё я
Моя кровь, моя плоть, как в древних религиях, конечно. Но даже это куда большее равенство, чем диалог корабля с человеком внутри этого корабля.
Но ты по-прежнему внутри меня, просто теперь ещё и виртуально, фыркнула она. И вино, которое ты собираешься со мной пить, это действительно тоже я.
Но контекст другой, улыбнулся он.
Ладно, допустим. Мы празднуем твой День Рождения или твое предстоящее воцарение?
Всего понемногу, улыбнулся Томас. Хотя Почему в любом варианте фигурирую только я? Как насчёт того, чтобы отпраздновать твоё скорое назначение?
"Скорое" или "возможное"?
Скорое, твердо сказал он. Я многим тебе обязан, и как бы я ни мечтал оставить тебя при себе, я не могу взять и наплевать на твои желания. Ты хочешь быть боевым кораблемтеперь у тебя будет такая возможность.
Спасибо, Том, с чувством сказала Руби-1. Он даже не думал, что ее голос может передавать такие чувства. Глаза ее сияли, щёки раскраснелись. Казалось, ещё секунда, и она бросится ему на шею. Томас выждал эту секунду, но ничего не произошло.
Вот за это и выпьем, улыбнулся он. Вино обожгло ему горло, как настоящее. Он был уверен, что и опьянение от него будет самым настоящим, если он немедленно что-нибудь не съест. Кстати, вот вопрос: опьянеешь ли ты от вина, которое мы пьем и которое ты и есть?
Да, но только той малой частью, которая отображает это тело. Всё остальное занято созданием виртуальной среды. Тебе не понравится, если опьянеют стол и скатерть, поверь.
Ладно, тебе виднее. За тебя, Руби. И за твой новый путь.
Куда ты меня отправишь? с жадным любопытством спросила она.
Скорее всего, патрулировать пятый сектор, с деланным равнодушием сказал Томас. Он очень старался не выдать, с каким интересом ждёт её реакции.
Пятый сектор, задумчиво повторила она. Там не хватает кораблей, да Потому что их вечно оттягивают оттуда в те точки, где действительно что-то происходит. Что же Я и не ожидала, что получу всё сразу. Хотя полагаю, что ты мог бы дать мне всё сразу, если бы захотел.
Возможно, кивнул он. Но не вижу причин так поступать. Ты хотела назначение в качестве боевого корабляты его получила.
В этом вопросе у тебя поразительно короткая память.
Стол тут же распался на мелкие части, чтобы собраться в изображение: он сам трехлетней давности, висящий в невесомости посреди тренировочного зала, и Руби, говорящая: "Я хочу назначение на границу. Я хочу воевать".
А всё же ты не уточняла, на какую именно границу, улыбнулся он. Стол плавно вернулся к прежнему виду.
Туда, где можно воевать, конечно. А в пятом секторе просто не с кем.
А как насчёт военной дисциплины? Боевые корабли не должны потакать своим прихотям. Куда пошлют, там и служат. И потом, может быть, тебя тоже через некоторое время отзовут туда, где идут бои.
А как насчёт независимого мнения Совета Кораблей? Я ведь могу обратиться к ним, но не хотела действовать через твою голову и добавлять тебе проблем.
Руби, ну зачем ты так? Есть ведь и другие пути
Лично я их не вижу. Либо меня назначаешь ты, либо Совет. Второехуже.
Пожалуй. Но мы с тобой могли бы договориться.
Именно это я и пыталась сделать. Я несколько лет с тобой договаривалась. Что пошло не так?
Ну, может быть, есть что-то, что я хотел бы получить от тебя взамен.
Никакущий из тебя шантажист, Томас! Ты даже не дождался, пока я сама начну предлагать тебе взятки.
Мне начало казаться, что ты вообще не собираешься этого делать.
Полбокала! Ты только полбокала продержался!
Зато это были довольно крепкие полбокала. Сколько градусов в этом вине?
Нисколько, оно же виртуальное. Но вообще двенадцать.
А мне показалось Ладно. Ты будешь предлагать мне взятку или нет?
Не знаю. Мне кажется, мне нечего тебе предложить. Всё моёи так твоё, по праву Императора. Я же Имперский корабль.
Есть кое-что, что ты мне никогда не предлагала. И именно для этого я позвал тебя в виртуальность.
Не думаю, что есть такие вещи, для которых нам нужна виртуальность.
Да хватит уже! Томас наконец разозлился. У тебя ведь прямо сейчас есть данные о моем состоянии. Не делай вид, будто не понимаешь, чего я хочу.
Я понимаю, неожиданно грустно сказала Руби. Но я не могу. Правда не могу.
Как это не можешь? Разве у кораблей есть какие-то ограничения в этом плане?
Только одно: личный нравственный кодекс. Я могла бы на скорую руку написать тебе партнёрскую программу с внешностью моей аватары, а сама просто отстраниться от происходящего. Но это была бы не я, а значит, это был бы обман. А я не хочу тебе врать.
Не хочешь врать? Но получается, ты врала мне всё это время. Ты ведь знала, что ты мне нравишься, и не возражала! Ты меня поощряла!
Я просто хорошо к тебе относилась. И старалась игнорировать всё это. Надеялась, ты найдешь себе девушку и перерастешь эти эмоции.
Но почему, Руби? обида всё-таки прорвалась, как ни хотел он ее скрыть. Что во мне такого особенно ужасного? Неужели я так тебе противен?
Нет. Я очень люблю тебя, Том. Сильнее, чем ты можешь представить. Но это совсем другая любовь.
В жизни не думал, что услышу такое! Как будто я второстепенный герой сериала! Да еще и от корабля да еще и не от какого попало корабля, а от тебя. А без любви никак?
Без любви можно было бы. Проблема в том, что она есть.
Ты можешь не морочить мне голову, а? Объясни, что ты имеешь в виду?
Ты мне как брат. Или какой-нибудь другой младший родственник. И я никак не могу относиться к тебе иначе. Это не моя блажь и не отговорка. Это наша с тобой история.
История-то тут при чем?
Ты ведь знаешь, что некоторые корабли не вырабатывают личность с нуля, а получают от людей?
Конечно, знаю. Кажется, они, эти люди, считают это разновидностью бессмертия. Хотя какое же это бессмертие, если ты ничего не помнишь о себе, вернее, о том, кто дал тебе слепок личности?
Это не бессмертие, возразила Руби. Это вторая жизнь. Почти реинкарнация. Ты не помнишь, как жил, что делал и чувствовал раньше, но ты существуешь, у тебя есть характер, убеждения, излюбленные способы действийто, что отличает тебя от других. Наверное, человеку может быть приятно знать, что некто насколько похожий на него останется в мире, даже когда он умрет.
Допустим. Может быть. Ты плавно подводишь меня к теме донора собственной личности?
Да. Это была твоя мать, Томас. Покойная Императрица Микаэла хотела защищать тебяс моей помощьюдаже если с ней что-нибудь случится. Она так хотела этого, что пошла на нарушение всех правил донорства: она разрушила анонимность, она много раз встречалась со мной и даже делилась своими воспоминаниями. Я помню, как ты родился, Томас. Как играла с тобой маленьким и как сильно тебя любила. Хотя это была твоя мать, а не я. Поэтому я не могу. Ты понимаешь?
Томас чувствовал себя так, будто на него упал дом. Невидимый виртуальный дом с огромным чуланом, наполненным виной, обидой и страхом, вопросами без ответов, невысказанной любовью, невыплаканными слезами, а поперек двери большая надпись: "Как вы могли умереть? Как вы могли бросить меня?"
Почему ты не сказала мне раньше? с трудом выдавил он. Мне необходимо было знать, я упустил столько лет
Именно поэтому. Я не твоя мать, ты понимаешь? Я тебя люблю, но я не она. У меня есть некоторые базовые воспоминания о тебе, но нет многих других. Всю свою жизнь я развивалась в своем собственном направлении. Я другая личность. Как отросток, оторванный от основного цветка и пересаженный в другое место, становится совсем другим цветком.
Цветки Отростки Вся эта грёбаная метафоричность!.. С меня хватит, сказал Томас.
И виртуальность погасла, плавно уступив место настоящему миру. Томас вылез из кресла, схватился за голову и посидел так пару минут, приводя в порядок мысли.