Гленард, ну кому ты мозги полощешь? не сдавался Хорт. Тайная Стража, обладая силой, структурой, информацией, занимаясь торговлей, будет зарабатывать гораздо больше других купцов, отбирая у них покупателей, поставщиков и, в конечном счете, рынки.
Согласен, Гленард кивнул. Но мы зарабатываем эти деньги не для себя, а для Императора. Всё, что мы не потратим на финансирование Стражи, я готов возвращать в казну Империи. В конечном счете, это поможет Империи.
Я согласен, Славий откинулся на спинку кресла. Но при условии, что такие операции будут ограниченными, не будет явного притеснения купцов и мастеров, и Тайная Стража будет оставлять себе ровно столько, сколько требуется на проведение реформ и повторного финансирования таких торговых операций. Сколько времени, по твоему, займут твои реформы, Гленард?
Первые изменения я хотел бы начать в течение года. Основная часть реформ это примерно лет пять. Ну, а полностью преобразование Тайной Стражи в то, какой бы я хотел ее видеть, займет не менее десяти лет.
Вот видишь, Хорт, а ты переживаешь. Если этот процесс будет растянут на десять лет, то и вложений из казны много не потребуется, и купцы несильно пострадают. Решено. Подготовь указ, я подпишу.
Есть еще одно предложение, Гленард долил в бокал последние капли вина из опустевшего кувшина.
Какое?
Порой люди всех сословий, совершая государственные преступления или задумывая зло против Империи или Императора, что суть одно и то же, полагают, что рискуют лишь своей головой. И, в большинстве случаев, это так и есть. Однако я полагаю справедливым, чтобы имущество таких преступников конфисковалось бы в пользу того, против кого они совершили преступление а именно в пользу Императора. И полагаю не менее справедливым, чтобы те, кто такие преступления раскрывает, рискуя своей жизнью, а именно Тайная Стража, получала бы часть средств от продажи такого имущества. То есть я предлагаю отбирать имущество у государственных преступников, продавать его и направлять половину средств в казну Империи, а половину на развитие Тайной Стражи.
То есть, Славий удивленно поднял брови, ты предлагаешь наказывать за преступления не только преступников, но и их семьи, разоряя их?
Я предлагаю, Гленард наклонился вперед, заставить преступников, подчеркиваю, преступников думать более серьезно о последствиях того, что они задумали, в том числе, для их семей. Я уверен, что только введение этой меры повлечет уменьшение количества таких преступлений. Мы боремся с врагами Империи, Славий. С нашими врагами, твоими врагами, врагами всего народа Империи, врагами каждого жителя Империи. Мы должны быть справедливы, не наказывая невиновных. Но к тем, кто виновен, мы должны быть беспощадны. Не жестоки, нет, но беспощадны и неотвратимы. Враги Империи, Ваше Величество, целятся не только в тебя, не только в меня и даже не только в саму Империю. Их мишенью, в конечном итоге, оказываются миллионы людей, как живущих сейчас, так и тех, кто будет жить многими столетиями позже, поскольку, ударив по Империи, они изменят весь ход будущей истории, и кто знает к каким войнам и катастрофам это в будущем приведет. Я хочу сделать Тайную Стражу лучше и эффективнее, в том числе, позволив ей лучше раскрывать преступления и не наказывать невиновных. Но к виновным у меня пощады нет, и, во имя Богов и народа Империи, к врагам Империи не должно быть пощады и у ее Императора!
Меня смущает другое, произнес Хорт, пока Славий, впечатленный речью Гленарда, обдумывал его слова, низко склонив голову, ты хочешь привлекать агентов и действовать по наветам простых людей. При этом ты хочешь отбирать имущество у осужденных преступников. Не получится ли так, что в каких-то отделениях местные купцы за взятки сговорятся с твоими стражниками и будут просто разорять конкурентов такими способами? Я доверяю тебе, Гленард, но люди есть люди, а ты сам не можешь залезть в мозги каждому из твоих многочисленных подчиненных.
Я думал об этом, признался Гленард. Такая возможность действительно есть. Я предлагаю принимать решение о конфискации не по всем преступлениям, а лишь по самым тяжким. При этом такое решение будет приниматься отдельно по каждому случаю, и оно подлежит утверждению лично мной. Это обеспечит достаточный уровень контроля.
А ты справишься со всем этим? удивился Хорт.
Я не думаю, что таких случаев будет действительно много. В крайнем случае, назначу одного-двух заместителей из тех, кому я смогу действительно доверять.
Хорошо, Гленард, Славий поднял взгляд на Гленарда. Я согласен. Пусть будет так. Все такие случаи должны утверждаться тобой. Имущество передается казначейству, и за его продажу будет отвечать Казначей Империи. Половина дохода от продажи идет в казну, половина Тайной Страже. На развитие, на компенсации семьям погибших и раненых стражников, на премирование отличившихся в разумных пределах. Однако если преступник из благородных, то решение об изъятии его имущества буду утверждать лично я, а до той поры никаких изъятий производиться не должно. Гленард, подготовь проект указа, Хорт, не затягивая, согласуй все процедуры с герцогом Стерреном, я подпишу.
Слушаюсь, Ваше Величество, Хорт кивнул.
Спасибо, Славий, Гленард стукнул себя кулаком правой руки по груди над сердцем.
Не за что, Гленард. Я делаю это для Империи. Фактически, для самого себя. Какие у тебя самого планы на ближайшее время? Будешь в столице или поедешь по герцогствам разбираться в делах полковников?
Поеду на северо-запад, Гленард вздохнул. В Плотхавт. Там у них какое-то странное происшествие. Таинственные нападения на рыбацкие деревни, есть погибшие и пропавшие. Люди говорят о каких-то морских чудовищах. Поеду разбираться. Заодно и положу начало традиции летучих отрядов, расследующих преступления и тайны.
То у тебя демоны, то чудовища, Славий, посмеиваясь, покачал головой. Нескучная у тебя жизнь.
Благодаря вам, Ваше Величество. Спасибо за интересную работу и нескучную должность, грустно улыбнулся Гленард. На самом деле, всё не так уж и смешно. В обоих случаях погибли люди, и оба случая еще только предстоит раскрыть.
Ты прав, извини.
А кстати, Славий, ты помнишь Миэльори?
Миэльори? Эта та альвийка с розой на груди, которая тебя чуть не убила? Помню, конечно. А что?
Ты знал, что она жива?
Жива? изумился Славий. Нет, был уверен, что Донрен ее казнил по-тихому. И где она?
Всё это время была буквально в нескольких минутах от тебя. В камере для благородных гостей в Доме Тайной Стражи. Донрен ее держал как почетную пленницу и тайную наложницу.
Ох, ничего себе! Император потряс головой. И что ты с ней будешь делать?
Я как раз хотел просить тебя временно выпустить ее из-под стражи. Я хочу использовать ее навыки для нужд Тайной Стражи.
Уверен, Гленард? Она опасна.
Уверен, Гленард решительно кивнул. Постараюсь ее контролировать.
Ну, а я-то тогда тебе зачем? Славий пожал плечами. Я ее не осуждал, приговор выносил сам Донрен. Если вообще был приговор. Ты глава Тайной Стражи, ты ее и выпускай, ты в своем праве.
Я хотел тебя просить, Гленард почесал бороду, подтвердить ее статус благородной дамы. Статус принцессы иностранного государства в гостях у Империи.
Какого еще государства, Гленард? возмущенно встрял герцог Танферран. Ты рехнулся, Гленард?
Хм, случай действительно непростой, Славий задумался. Ладно, по твоей просьбе, я подтвержу ее благородный статус, но без указания титула и без какого-либо упоминания иностранных государств. Мятежные короли никогда официально не признавались Империей, а значит, и их дети тоже не будут признаны. Да и нет у них никакого государства, сам знаешь. Я издам указ считать ее благородной дамой, временно гостящей в Империи, но без каких-либо прав и привилегий благородных подданных Империи. И с правом отозвать этот указ в любой момент.
Такого никогда не было, Ваше Величество, возразил Хорт. Вы создаете прецедент, причем прецедент опасный. Он может дать основание мятежным королям говорить о том, что вы признаете их претензии на земли и титулы в Империи!
Ну, так, ваша светлость, Император усмехнулся, ты и проследи, чтобы формулировки были достаточными для того, чтобы ее принимали в благородных домах Империи, Гленард же этого добивается на самом деле, но при этом не создавали бы опасных прецедентов. Прецеденты уже были, кстати. Напомню тебе о том, что однажды в целях раскрытия Тайной Стражи серии заговоров и убийств самому Гленарду был временно присвоен титул несуществующего графства.
Гленард не был изменником и преступником, Ваше Величество, напомнил Хорт. И у него не было отца, претендующего на престол Империи. Кроме того, Гленард приносил вассальную присягу герцогу, во владениях которого ему жаловались земли, а здесь мы просто подтверждаем некий мифический благородный статус. Если мы подтверждаем благородство этой дамы, то мы фактически признаем то, что где-то есть земля, которой она или ее отец по праву владеют. И где же эта земля? В Империи или на спорной пограничной территории Мархфирских степей, на которую претендуем и мы, и Кадирский Галират?
Хорт, пожалуйста, Славий устало закатил глаза. При всем моем уважении, ваша светлость, я Император. Я решил, свое решение высказал. Пожалуйста, просто выполни его. Я знаю, ты выполнишь его наилучшим образом. Избавь меня от подробностей. Гленарду нужно, чтобы эту даму принимали в благородных домах, значит нужно это организовать. Но если потом вдруг придется ее казнить, что не исключено, нужно иметь возможность отозвать указ до казни.
Слушаюсь, Ваше Величество, герцог Танферран был недоволен, но спорить дальше не решился. Слава Императору.
А кстати, Гленард, Славий оживился. Госпожа Моррель, как обещала, прислала ко мне пятерых своих учеников. Я их направил к разным участникам Императорского Совета, чтобы они лучше узнали, как живет Империя.
Да, Галхар ко мне уже пришел, Гленард улыбнулся. Я произвел его в сержанты и привлек к работе. Он как раз помогал мне с делом разрушенного дома. Вроде бы, толковый, хотя у него еще было мало возможностей себя проявить.
Возьмешь его с собой в Плотхавт?
Нет, пусть пока здесь осмотрится, освоится.
Ну, и хорошо, Славий встал и потянулся. Ну, что ж, благородные господа, спасибо всем за приятную беседу. Впереди у нас долгий, непростой, но, надеюсь, счастливый в конце путь. Гленард, очень здорово, что у тебя столько интересных предложений, спасибо тебе. Хорт, спасибо за мудрые мысли и за твою помощь. На сегодня всё, все свободны.
Глава III
Выйдя из морских глубин, рыскают они глазищами направо и налево, потому как ищут, кого бы пожрать и голод свой неутолимый хоть немного приглушить. И горе тем, кто окажется поблизости ни обрывка одежки от них не останется. А злы эти русалки еще потому, что для того, чтобы на берег выйти, приходится им голос свой прекрасный на ноги обменять на время, а без песен своих они и жить не могут, потому как лишь песни помогают им вечный их голод заглушить. А коли голоса нет, то и песен нет. Вот и остается им лишь голод, злость и ненависть к людям.
Тяжелые темно-серые волны с грохотом разбивались об огромные изломанные черные камни. Волна вздымалась, с грохотом налетала на скалу, разбивалась миллионами брызг, а затем опадала и, шурша шепчущей галькой, отступала обратно в море, чтобы уступить место следующей волне. Сильный ветер, свист которого был слышен даже сквозь рев прибоя, приносил густой и резкий запах гниющих водорослей. Бело-серые чайки, взлетая с темных камней, казалось, застывали в воздухе и тут же опускались обратно, не в силах противостоять потокам ветра.
Гленард поежился и сильнее закутался в плащ.
Здесь всегда, что ли, так холодно? он обернулся к своим спутникам, пытаясь перекричать ветер. Вроде же самый разгар лета. Кратхольм находится не так уж и далеко, но у нас в это время обычно даже жарко.
Это всё из-за моря, барон Дугал ан Лосгат, полковник и глава Тайной Стражи герцогства Плотхавт, виновато развел руками. Ветер приносит холодный воздух вдоль гор с севера, аж из самого Шеангая. Зимой здесь вообще всё леденеет. Но если ветер с юга, то даже бывает жарко. Пару дней в году.
И охота же здесь жить кому-то, Миэльори скривилась и завернулась в плащ аж до самых глаз.
Здесь хороший лов, пояснил молодой лейтенант Арнард из Сизолесья, командир Тайной Стражи графства Додштен, на территории которого они все и находились. Рыба уходит нереститься на север, где ее никто не беспокоит, а потом возвращается сюда. Рыбы здесь всегда много и пикша, и треска, и семга, и палтус, и селедочка.
Терпеть не могу рыбу, поморщилась альвийка.
А я вот люблю, усмехнулся Гленард. Особенно селедочку. Но треска тоже неплохо.
Трески здесь много, кивнул барон Дугал. Собственно, в честь нее и деревню назвали. Торск это треска по-бьергмесски.
Какой невероятный полет фантазии, пробурчала Миэльори.
А рыбаки плавают на север? поинтересовался Гленард. Мне всегда было интересно, что там сейчас за горами, на севере. Всё-таки почти шесть сотен лет прошло с Падения Звезды.
Туда поплывет только самоубийца, Гленард, развел руками полковник. Непредсказуемые ветра с дикими порывами, штормы, водовороты, смерчи, отмели, подводные скалы, айсберги, и кто его знает, что еще. Было несколько смельчаков, но кто сгинул, а кто вернулся почти ни с чем. Я не слышал, чтобы в последние лет двадцать туда хоть кто-нибудь пытался плыть.
Слушайте, это, конечно, чрезвычайно интересно, не выдержала Миэльори, но эту увлекательную беседу можно продолжить и вечером у камина. Давайте к делу, этот ветер пробирает насквозь. Вы-то в штанах, а мое платье, пусть и бархатное, плохая защита от ветра. У меня, простите, уже скоро сосульки между ног повиснут.
Да, конечно, Дугал заметно смутился.
Нельзя отказать даме, Гленард иронично развел руками. Сосульки совершенно не входят в наши планы. Так когда это всё здесь случилось?
Здесь двенадцать дней назад, начал рассказывать полковник, уводя всех со скалы в сторону деревни, здесь ветер был послабее. А вообще всё началось месяца два назад. Нападения происходят примерно каждые две недели, это четвертое. Всё происходит по одной схеме: ночью жители деревни просто исчезают. На местах исчезновений мы находим следы борьбы, кровь и следы. Странные следы.
Следы чудовищ шепотом добавил лейтенант Арнард.
Чудовищ? переспросил Гленард.
Ага, морских чудовищ. С когтями и перепонками.
Ну, пойдемте, посмотрим.
Мы постарались не слишком сильно затаптывать следы, пояснил полковник. И оставить всё так, как мы нашли.
Это правильно.
Деревня была совсем небольшой: всего пять маленьких низких покосившихся домов из черных бревен, покрытых щербатой дранкой. Между избушками сушились развешенные сети. Небольшие лодочки, такие же черные, как и дома, были пришвартованы у узкого причала.
Сколько здесь жило народа? спросил Гленард.
Побольше пятнадцати человек будет, прикинул лейтенант Арнард. Это если с детьми и стариками. Но не более двух десятков, нет.
Кто-нибудь спасся?
Нет, никого. Но и трупа тоже ни одного не нашли. Видать, всех сожрали гады.
Посмотрим, Гленард покачал головой.
Они обошли деревню, дом за домом. Бедность, разруха, пустота и назойливый, непрекращающийся запах гнилых водорослей и рыбы. Гленард искоса взглянул на Миэльори. Она шла молча, побледнев, и явно едва сдерживая рвотные порывы.
А где рыба-то? удивился Гленард. Всё вывезли в пользу Тайной Стражи?
Какая рыба? не понял полковник Дугал.
Ну, вон, Арнард говорил, пояснил Гленард, что рыбы здесь много. Я не то, чтобы очень хорошо знаю рыбный промысел, но летом ее, вроде бы, положено сушить. Или у вас рыбу не сушат?