Если бы я задержалась, поговорила с ней хотя бы пять минут! Или, наоборот, не пошла бы вообще, не стала дразнить и распалять Лина разозлилась после моего визита. И вот теперь «допускается ликвидация».
А что она сделала с охранниками?
В тоне Берта не было ни сожаления, ни чувства вины. Скорее, наоборот: вызов. И посмотрел он при этом на меня, а не на Антуана, но ответил директор сам:
Они живы, если ты об этом. Оглушены и унижены тем, что их побила девчонка, но сильно не пострадали.
Я с облегчением выдохнула, уже успев прочувствовать слова Маркуса о том, что Лина это я. А я никогда не убила бы в подобной ситуации. По крайней мере, мне хотелось так думать, и поведение химеры это подтвердило.
Уверена, она никому не желает зла. Просто напугана и жаждет свободы, попыталась объяснить я ее поступок, как сама его чувствовала.
Желает или нет, а теперь она беглый монстр, хмуро заметил Берт.
Да, и потому при задержании допускается ликвидация, кивнул Антуан, поморщившись. Но вот в чем дело: меня тошнит от мысли, что мы застрелим беременную женщину, кем бы она ни была. Поэтому Он протянул нам два переговорных устройства, какими пользовались охранники и безопасники. Найдете ее первыми и уговорите сдаться и вернуться спасете ей жизнь.
Мы с Бертом переглянулись. Ловить сбежавшие объекты не наша работа. Мне показалось, что мой шеф и друг собирается озвучить это, и я поторопилась его опередить: схватила переговорное устройство.
Тогда я пошла искать.
На ходу прикрепляя переговорное устройство к уху, я, ни на кого не глядя, быстро зашагала к лестнице, иногда переходя с интенсивного шага на бег. Логика подсказывала, что Лину стоит искать на нижних этажах. Здание штаб-квартиры стояло обособленно, поэтому крыша могла считаться абсолютной западней. А раз это знала я, значит, знала и она.
В эфире переговаривались мужские голоса. Одни докладывали о том, что проверили очередной «квадрат», другие сообщали, на каких камерах беглянку успели заметить. Судя по этим сообщениям, Лина двигалась довольно хаотично, иногда даже зачем-то все-таки поднимаясь наверх, но я подозревала, что она просто пытается запутать следы. И ищет место, где можно спуститься вниз незамеченной.
Ее только что видели на втором этаже, недовольно проворчал рядом Берт.
Я не заметила, когда он успел меня догнать. Берт все еще пытался зацепить переговорное устройство за ухо, но оно упрямо соскальзывало, заставляя его приглушенно ругаться.
Я знаю, слышала. Но она пойдет вниз, на подземный этаж. Возможно, попытается найти вход в канализацию. Или выбраться на какой-нибудь машине
Еще не закончив говорить, я остановилась, внезапно вспомнив о Маркусе. Нехорошее сомнение закралось в душу, но я пока не позволяла ему оформиться в полноценную мысль. Внутри что-то шептало: «Нет нет этого не может быть» Но в памяти воскресали моменты, когда Маркус говорил о Лине с неподдельным участием. И как он вдруг решил поехать со мной, когда я отказалась похищать Лину из штаб-квартиры.
Ты чего?
Вопрос Берта вывел меня из ступора, и я сорвалась с места, ничего не объясняя. Слишком много потребовалось бы объяснять. Берту ничего не оставалось, как молча последовать за мной.
На парковке было довольно пустынно, безопасники и охранники сюда пока не добрались. Только бесконечные ряды машин тянулись в разные стороны. По-прежнему ничего не объясняя Берту, я побежала к своему седану и облегченно выдохнула, когда нашла его на том же месте, где и оставила.
Мое облегчение не продлилось долго, потому я сразу поняла, что Маркуса в машине нет. Куда он мог деться?
Берт тронул меня за плечо и потянул в сторону, прикладывая палец к губам. Он явно что-то услышал, но его слух всегда был тоньше моего. Я звуки борьбы разобрала, когда мы почти приблизились к противоположной стене парковки.
Они оба были здесь: и Лина, и Маркус. Последний обхватил химеру поперек туловища, прижимая спиной к себе и пытаясь удержать. В то же время он убеждал, что не причинит ей вреда.
Лина, стой! окликнула я, пытаясь отвлечь, чтобы она перестала вырываться. Лина была действительно сильна: Маркус удерживал ее с трудом. Послушай его!
Химера замерла, недоверчиво уставившись на меня вертикальными зрачками. Потом тревожно обернулась на Маркуса. Она выглядела как напуганный, загнанный в угол зверек, потерявший от страха рассудок, но мое присутствие как будто вернуло ей способность трезво мыслить.
Мы тебе поможем, тихо, но внушительно пообещал Маркус. Мы все здесь, чтобы помочь.
У Лины вырвался глубокий, нервный вздох, похожий на всхлип, и она окончательно успокоилась, обмякла в руках Маркуса, перестав сопротивляться и вырываться. Только тогда я услышала приглушенные звуки, которые издавал Берт. Обернулась на него: он беззвучно глотал ртом воздух, глядя то на меня, то на Маркуса, и нелепо размахивал руками.
Что Какого Да чтоб мне провалиться! Что происходит? Как это возможно? наконец сумел выдавить он.
Я лишь неловко пожала плечами.
Это короткий вариант моей длинной истории.
* * *
Антуан появлением живого и невредимого Маркуса был обескуражен не меньше, чем Берт. Я даже забеспокоилась за старика, все-таки здоровье у него уже не то. Когда прошел первый шок, он прижал руку к груди и, пошатнувшись, торопливо сел на стул в нашей любимой маленькой переговорной. Я налила ему воды.
Мы вернули Лину в палату, тревогу отменили. Берт помог незаметно провести Маркуса в наш офис и оставил ждать в переговорной, предварительно затемнив обычно прозрачные стены и дверь. Потом привел Антуана. Он тоже согласился, что рассказывать сразу всем о Маркусе не стоит. Никому не хотелось, чтобы покушение повторилось так же оперативно, как были похищены материалы Рантор.
Маркус вкратце пересказал им ту же историю, что и мне. Объяснил про ритуал. Антуан, как казалось, слишком разволновался из-за воскрешения старого друга и почти все прослушал. Берт хмурился, но молчал до тех пор, пока Маркус не заметил, что с ритуалом нужно поторопиться.
Я не понимаю, почему мы должны торопиться и подвергать опасности жизнь Нелл, заявил он, упираясь руками в поверхность стола. Фрай взялся рассчитать все подробнее. Давайте дадим ему время на изучение
Я уже много раз все изучал и просчитывал
Интересно, как? брови Берта удивленно скользнули вверх. Ты же не маг.
Маркус только фыркнул.
Нет ничего невозможного для человека с интеллектом. Это такие же формулы, их можно понять. Было бы желание. Количество базовой энергии, которое требуется Лине, Нелл вполне может пожертвовать без серьезных последствий для себя. Но только сейчас. Еще немного и хамелеон начнет доминировать, умственные способности Лины начнут деградировать. Память, личность все растворится, останется только лицо.
А может быть, так всем будет лучше? осторожно предположил Антуан. Она станет просто монстром. И мы сделаем то, что должны.
Вы дадите погибнуть молодой, красивой, умной девушке Почти матери? Маркус недоверчиво посмотрел на них. Разве так мы поступаем? Или что-то глобально изменилось в политике Корпуса за те два года, что меня не было? Она живая. Она дышит, думает, чувствует. Мы же не монстры! Где же ваша человечность и умение сострадать?
Вижу, ты к ней по-настоящему привязан, Берт одарил Маркуса еще одним недоверчивым взглядом. С чего вдруг?
Просто я наблюдал за ней издалека целый год! Маркус против обыкновения повысил голос. Я не могла припомнить, чтобы он хоть раз так делал за год нашей совместной работы. И я вижу в ней человека. Человека, который гибнет. Не попытаться этому помешать все равно, что убить самим.
Я хотела бы попробовать ритуал, вмешалась я, видя, что у Маркуса закончились аргументы. Это ведь я рискую, так? Значит, мне и решать. Я хочу попробовать.
Нет, решать мне, тон Берта тоже подскочил вверх. Потому что я старший следователь и несу ответственность за твою жизнь.
Тогда подумай о том, каково ей будет жить, зная, что она могла помочь второй себе и не сделала этого, теперь в интонации Маркуса вернулась привычная мягкость. Ты знаешь Нелл не хуже меня. И должен понимать, что чувство вины долго будет преследовать ее.
Наш так вовремя воскресший друг был абсолютно прав, и судя по тому, как поникли плечи Берта, он тоже это знал. Посмотрев на меня, тяжело вздохнул и неловким движением почесал пятерней затылок, перевел взгляд на Антуана. Тот так и сидел за столом единственный из нас вцепившись в уже пустой стакан.
Мне кажется, надо попробовать, резюмировал он. В крайнем случае, наш маг всегда сможет прервать ритуал, так?
Берту пришлось согласиться. И вот тогда я снова почувствовала холодок внутри. Как и все сотрудники корпуса, я регулярно сдавала кровь, но сейчас собиралась отдать нечто большее. Я собиралась отдать часть себя. От этой мысли дрожь пробегала по всему телу. Не от страха, нет. От возбуждения и попытки понять: кем мне после этого станет Лина?
Глава 9
Час спустя я захлопнула дверцу шкафчика, в котором теперь лежала моя одежда, и поймала в отражении маленького зеркальца взгляд Берта. Он стоял в нескольких шагах, по-прежнему недовольно хмурясь. На его лице ясно читалось намерение предпринять последнюю попытку отговорить меня, но друг пока молчал, не зная, с чего начать.
У тебя большая семья? спросила я, не оборачиваясь, продолжая смотреть на него в отражении.
Решимость на лице Берта сменилась удивлением, брови взлетели к челке.
Почему ты спрашиваешь?
У меня почти никого не осталось, пояснила я, неловко скрещивая руки на груди и все-таки поворачиваясь.
В длинной просторной робе, под которой не было даже нижнего белья, я чувствовала себя не очень комфортно, хотя грубая, плотная ткань прекрасно защищала от любых взглядов. Почему-то правила участия в ритуалах требовали такого облачения. Не знаю, действительно ли это как-то связано с движением потоков энергий или магам просто нравится ставить нас в неловкое положение.
Я поздний ребенок. И единственный. Отец умер полтора года назад. Маму недавно пришлось поселить в Доме Заботы, потому что ей требуется постоянная помощь. Она постепенно угасает и не всегда узнает меня, когда я навещаю. Ни у кого из родителей не было ни братьев, ни сестер, ни других браков, поэтому ни теток, ни дядьев, ни кузенов, ни сводных родственников нет.
Берт с пониманием кивнул, засовывая руки в карманы форменных брюк и делая неторопливый шаг вперед. В небольшой раздевалке на два десятка шкафчиков и с одной скамьей в центре он сразу оказался почти рядом со мной.
Лина тебе не сестра.
Я понимаю.
Она даже не человек
Генетически нет. Но так ли это важно? Если сможем подавить в ней хамелеона, то что останется?
Я пытливо смотрела на друга, надеясь, что он даст тот же ответ, к которому пришла я, когда обдумывала ситуацию. Мне хотелось верить, что мой вывод логичен, а не продиктован эмоциями.
Берт отвел взгляд и досадливо вздохнул.
Останешься ты. Твои воспоминания, личность и характер.
Вот именно.
В отличие от него, я вздохнула с облегчением.
Разве это не пугает тебя? Он снова поймал мой взгляд. Не холодит внутренности мысль, что она копия тебя? А если ритуал исправит ее глаза и сделает неотличимой? Не боишься, что, получив свободу, Лина однажды попытается занять твое место? Ведь ритуалом ты хочешь добиться для нее свободы?
Мы уже не идентичны, возразила я. Последние два года слишком сильно отличались. Настолько разный опыт делает разными и нас.
Уверена, что она не сможет при желании изобразить тебя?
Зачем? Я с улыбкой пожала плечами. Мне бы в голову не пришло так поступить. Почему должна она?
Сама же сказала: вы уже не идентичны.
Подловил. Ладно, если так переживаешь, давай придумаем какой-нибудь код, который будем знать только мы. Пароль и отклик.
Он хмыкнул, криво улыбнувшись. Понял, что я не всерьез, но за предложение ухватился.
Если однажды засомневаюсь в тебе, спрошу: «Где ты взяла мачете?»
Несмотря на тревожное состояние а может быть, и благодаря ему, я рассмеялась в голос. Однажды во время расследования на нас напали живые лианы, иначе назвать невозможно. У меня при себе оказалось мачете, которым мы и отбились. Берта этот факт поразил до глубины души.
Но Лина ведь тоже знает, что его подарил университетский друг, возразила я, отсмеявшись. Не подходит.
Подходит, если сейчас договоримся, что правильный ответ, например: «В сувенирной лавке купила».
Берт улыбался, но взгляд его оставался серьезным, поэтому я не стала комментировать. Просто кивнула, давая понять, что запомнила. Все равно не пригодится.
Он хотел сказать что-то еще, но деликатное покашливание остановило его и заставило обернуться. В дверном проеме стоял Маркус. Мне показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто похожее на ревность.
Я не помешал?
Видимо, Берт тоже почувствовал что-то такое, потому что поспешно отступил, увеличивая расстояние между нами.
Уже все готово? вместо ответа спросил он.
Маркус неопределенно мотнул головой.
Почти, но не совсем. Я просто хотел поговорить с Нелл перед ритуалом.
Тогда оставлю вас, предложил Берт, бросая на меня последний взгляд. Мы сказали друг другу все, что могли.
Маркус закрыл за ним дверь, улыбнулся и подошел ближе.
Как настрой? Не боишься?
Шутишь? Я вытянула перед собой руку с раскрытой ладонью. Она ходила ходуном, словно накануне я сильно перебрала. Я в ужасе.
Он внезапно сжал мою ладонь в обеих руках. От его прикосновения сердце подпрыгнуло к горлу, потом упало в живот и затрепыхалось там как сумасшедшее.
Но все равно сделаешь это, тихо констатировал Маркус. Ты совсем не изменилась. Все такая же решительная. Глаза боятся руки делают. Мне всегда нравился твой подход к работе.
Я наверняка покраснела, как школьница на первом свидании. Он стоял рядом, держал за руку и в его взгляде я наконец видела то, что когда-то отчаянно хотела увидеть. И не только. Два года назад я мечтала лишь о проблеске интереса, а теперь получила нечто большее. Нечто завораживающее, головокружительное, от чего пересыхало во рту и становилось трудно дышать. Оно пугало, потому что казалось темным и немного порочным. Это выбивалось из образа Маркуса, каким я его знала, но будь я проклята всеми магами Свободных земель, если мне не нравилось. Оно интриговало и влекло к нему еще сильнее.
Жаль, что ты мне никогда об этом не говорил. Раньше.
Голос прозвучал хрипло, с головой выдавая все, что я чувствовала, но мне было наплевать. Я не решилась на откровенный разговор тогда, а сейчас мне давали второй шанс, и я не собиралась его упускать.
Маркус опустил взгляд в пол, его руки сжали мою ладонь сильнее.
Я тоже о многом жалею, Нелл, признался он, не глядя на меня. Но я надеюсь, что у нас еще будет возможность сказать друг другу все самое важное.
Других сигналов и намеков не требовалось. По всему телу расплылось теплом радостное предвкушение. Мыслей в голове не осталось. Ни одной. Ушел страх, ушли последние сомнения. Даже руки дрожать перестали.
Но казалось, что надо как-то ответить, поэтому я задала первый пришедший в голову вопрос:
В тот вечер ты хотел мне что-то сказать или мне показалось?
В какой вечер? напряженно уточнил Маркус, снова поднимая на меня взгляд.
Когда мы виделись в последний раз, помнишь? Я задержалась до ночи и зашла на кухню выпить кофе, пока ждала такси. Ты был там и приготовил мне чай, напомнила я. Ты выглядел разбитым, все смотрел на меня и как будто что-то хотел сказать. Но так и не сказал
Я начал Маркус неуверенно и замолчал. Вздохнул, улыбнулся. Не помню, если честно. Я уже знал о проекте «Ангел». Наверное, хотел сказать об этом, но побоялся, что подвергну твою жизнь опасности.
Я не ожидала такого ответа, не понимала, как он мог забыть тот вечер. Очарование текущего момента развеялось, в голове закрутились шестеренки, заставляя шевелиться и мозги. Разумная часть пыталась задавать вопросы, но влюбленная девчонка искала не ответы, а оправдания.
«Его через неделю пытались убить, твердила она. И потом случилось еще много всего, он не обязан помнить подобные мелочи».
Но его растерянность выглядела странно.
Я плохо помню, что хотел тогда сказать, внезапно прервал мои размышления Маркус. Но точно знаю, что мне давно хочется сделать.