Единственным исключением из этого правила стала я. У меня был сидящий в банке из серебряного стекла череп, с которым я могла вести долгие разговоры.
Хотя прижизненная история этого черепа оставалась погруженной в тайну и он наотрез отказывался назвать мне свое имя, несколько фактов из биографии этого призрака нам все-таки стали известны. В конце девятнадцатого века, будучи еще совсем молодым человеком, он помогал доктору-оккультисту Эдмонду Бикерстафу создать «костяное зеркало», первое окно на Другую Сторону. Сам Бикерстаф вскоре после создания «костяного зеркала» был убит, но юноше удалось бежать. Чем он занимался впоследствиинеизвестно, но конец его был ужасен.
Спустя примерно полсотни лет череп юноши обнаружили во время чистки канализационного коллектора в Ламбете. Специалисты агентства «Фиттис» распознали в черепе мощный Источник и поместили его в банку из серебряного стекла, которая с тех пор стала для призрака домом. Известно также, что с ним разговаривала сама Марисса Фиттис, правда, их беседа была единственной и недолгой. После этого ничего интересного с черепом не происходиловплоть до моего появления.
Итак, я смотрела на стоящую напротив меня призрак-банку. Сквозь стекло за мной наблюдало зеленоватое лицо призрака.
Мы собирались поговорить с тобой о Мариссе, сказала я.
Мы собирались поговорить о моем освобождении, поправил меня череп.
Какое-то время я наблюдала за тем, как над моей кружкой поднимается пар, похожий на крутящиеся, свивающиеся друг с другом облачка эктоплазмы.
Ой, да не хочешь ты этого, сказала я. Зачем тебе эта свобода, если ты все равно останешься привязанным к своему гнилому черепучто в банке, что без нее Ну, предположим, я тебя выпущу. И что ты будешь делать?
Я буду порхать. Разомну свою плазму. Может быть, задушу Каббинса. Или не задушу. Время от времени буду ловить в призрачный захват случайных прохожих. Просто для собственного удовольствияничего личного, как говорится. Хобби. Да что угодно будет приятнее, чем торчать в этой банке!
Хорошо, криво усмехнулась я. Предположим, я тебе поверила, хотя на самом деле не могу поверить, что тебе этого хочется. Предположим даже, что я разбила твою банку. Предположим. Ну и что ты будешь делать? От скуки во второй раз помрешь! С кем ты будешь без меня разговаривать, а?
С тобой и буду. Стану прилетать к тебе поболтать. Может быть, иногда и помогу тебеведь ты такая тупая
Ага. А за разговором между делом будешь душить моих друзей. Хобби у тебя такое, да?
Ну почему, не только друзейтвоих врагов тоже с удовольствием задушу. Мне, в общем-то, без разницы. Ну что, договорились?
Разумеется, нет, ответила я. Но вот что я тебе скажу. Ты хочешь заключить со мной сделку? Я не прочь и готова предложить ее на справедливых и выгодных для тебя условиях. А условия такие: ты даешь мне как можно больше информации о Мариссе Фиттис. Не ерунды какой-нибудь, а действительно важной информации, которая поможет нам до конца распутать загадку этой женщины и, возможно, найти ключ к решению Проблемы. Взамен я обещаю найти способ освободить тебя. Разумеется, это будет такой способ, при котором исключается безвременная смерть Джорджа или кого-то еще. Я постараюсь придумать, что можно сделать.
Я глотнула горячего чая. Призрачное лицо недоверчиво наблюдало за мной из банки.
Свобода без возможности убивать? Но это все равно что бутерброд без колбасы. Что же касается Мариссы, то мы с тобой о ней уже говорили, и я вряд ли смогу добавить что-то новенькое.
Ну, знаешь! крикнула я, сердито стукнув своей кружкой по столу. На нашу скатерть для размышлений плюхнулось несколько коричневых капель. В том-то и штука, что ты никогда ничего мне не рассказываешь! Ничего конкретного, я имею в виду. Ни о Мариссе, ни о том, кем был ты сам, ни о Другой Стороне Никаких фактоводни оскорбления, и в этом весь ты.
Когда становишься призраком, мягко заметил череп, то начинаешь понимать, насколько люди преувеличивают значение фактов. Но факты моментально теряют свою ценность, а ты теряешь к ним интерес, как только расстаешься со своим бренным земным телом. Для нас, духов, имеют значение только эмоции и желания. Впрочем, это ты и сама, наверное, успела понять. «Ах, я потерял все свое золото!», «Я жажду мести!», «Приведите ко мне Мариссу Фиттис!». Ну, и тому подобная шелуха А знаешь, о чем я мечтаю? неожиданно усмехнулся он.
О чем, о чем. О гадости какой-нибудь, наверное.
Жить я мечтаю, Люси. Жить. Именно поэтому я разговариваю с тобой. Именно поэтому я повернулся спиной ко всему, что ожидает нас на Другой Стороне.
И что же нас там ждет? как можно небрежнее спросила я, хотя мои пальцы в этот момент непроизвольно сжали кружку еще крепче. Ответ на этот вопрос я искала давно, для меня была драгоценной любая информация, любая деталь о Другой Стороне.
А дальше меня ждало разочарование. Обычная вещь, когда имеешь дело с черепом.
Откуда мне знать?
Здравствуйте! Ты же мертвый. Я думала, это позволяет что-то узнать о Другой Стороне.
Какой-то нервный у нас сегодня разговор получается. С подначками. Слушай, ты же сама была на Другой Стороне. Скажи, а что ты там увидела? Что ты можешь рассказать о потустороннем мире?
Что я могу рассказать о Другой Стороне? Там очень темно и чертовски холодно. Это ужасное место, похожее на застывший отголосок нашего мира живых. Я много думала о нем, лежа бессонными ночами в своей постели, а когда засыпала, то видела такие жуткие сны, что просыпалась и уже не могла сомкнуть глаз до самого утра.
Может быть, ты слышала ангельские трубы, когда была там? ехидно поинтересовался череп.
Ничего я там не слышала. На Другой Стороне стоит мертвая (хорошее сравнение!) тишина. Там все звуки замерзли, наверное.
Мне там было не до наблюдений, высокомерно заявила я. Я была слишком занята тем, чтобы выжить.
Вот-вот, и я тоже, сказал призрак. Я занимаюсь тем же самым на протяжении последних ста десяти летпытаюсь выжить. Ведь если бы здесь не было моего чудесного Источника С этими словами призрак нежно прильнул к уродливому, потемневшему от времени привинченному ко дну банки коричневому черепу, и на мгновение его лицо смягчилось, стало похожим, наверное, на то, каким было при жизни. Если бы его не было здесь, мне пришлось бы болтаться там вместе с остальными тупыми болванами. Другая Сторона! Нет уж, спасибо! Это не для меня. Я стараюсь оставаться повернутым к свету, что очень непросто в моем положении, должен заметить. Особенно когда живой начинает приставать к тебе с идиотскими вопросами на эту тему.
Ясненько. Я проглотила очередное оскорбление и задала следующий вопрос, совершенно, как вы уже, наверное, догадались, не надеясь получить на него ответ:
Когда ты много лет назад был в Доме Фиттис, какие вопросы задавала тебе Марисса?
К моему удивлению, череп не стал в очередной раз язвить и, помолчав, ответил:
Да, давненько это было В глазах у него загорелись тусклые огоньки. О чем она меня спрашивала? Да примерно о том же, о чем и ты. О Другой Стороне. О поведении духово том, что мы делаем и почему А еще она сильно интересовалась природой эктоплазмы.
Эктоплазмы? Зачем ей это понадобилось?
Ну, эктоплазма вообще-то вещество удивительное Очевидно, для того чтобы продемонстрировать это, призрак вывернул свое лицо наизнанкутак, чтобы его надбровные дуги и нос стали вогнутыми и направленными к задней стенке банки. Эктоплазма слышит, общается, может принимать любые формы: страшные, забавные, неприличные Это я хорошо освоил за последние пятьдесят лет, времени у меня было предостаточно. Хочешь, покажу тебе самые свои любимые? Вот эта, например, называется у меня «Счастливый фермер». Сейчас
Нет-нет, не нужно, поспешила отказаться я. Но все равно не понимаю, чем все это могло заинтересовать Мариссу? «Счастливый фермер» Нет, чушь!
Если честно, все это ее и не интересовало. «Счастливый фермер» действительно не ее тема. Но ты постарайся понять другое, главное. Плазма, видишь ли, это та часть тебя, которая сохраняется, выживает, переходит с одной Стороны на другую. Можешь называть ее своей квинтэссенцией, духом, своей жизненной силой Да как хочешь, так и называй. Плазма не истлевает. Не умирает. Не меняет своей сущности в принципе. Именно поэтому я знаю, что Пенелопа Фиттисэто на самом деле Марисса. Лицо призрака прижалось к стеклянной стенке, и шепчущий голос добавил: Сущность у нее в точности та же самая.
Даже несмотря на то, что Пенелопа и Марисса выглядят так по-разному? спросила я. Именно эта непохожесть казалась нам наиболее загадочной деталью, заставлявшей сомневаться в словах черепа. Слишком уж невероятно все это выглядело. Пенелопа Фиттисхоленая, гламурная, с гладкой нежной кожей и копной густых волос цвета воронова крыла. И Мариссасгорбленная, по крайней мере в последние годы, седая старушка с морщинистым лицом и высохшими ручками-ножками.
Выглядят? переспросил череп. Да при чем тут это? Внешний вид не имеет для меня ровным счетом никакого значения. Как ты думаешь, почему я, например, вожусь с вашей компашкой? Давай без обид, ладно? Для меня это, видишь ли, просто еще один способ доказать себе, что я лучше любого из вас. Кроме Каббинса.
Что? Как А почему Джордж исключение?
Потому что его, как и меня, не волнует внешний вид субъекта.
Возле двери раздался шум. Я обернулась. В кухню вошел Джорджпомятый со сна и еще не до конца проснувшийся. Он включил свет, зевнул и спросил, с наслаждением почесываясь в складках своей пижамы:
Что там говорит череп? Наверное, опять какие-нибудь гадости обо мне?
Нет, ничего важного, ответила я, опуская рычажок на крышке банки. Чаю хочешь? Как вчера поработал? Успешно?
В архивах, ты имеешь в виду? Отлично поработал! Нашел массу интересных вещей. Чуть позже расскажу вам всем. Но сначала завтракать, завтракать. У меня с утра голова совершенно не варит, пока я не поем.
У меня тоже.
Особенно сегодня. Голова у меня не варила, кружилась и опухла после беседы с черепом, а на часах, между прочим, не было еще семи утра.
* * *
Локвуд спустился вниз намного позже обычного, уже после того, как приехала Холли и у нас начался рабочий день. Похоже, он пребывал в отличном расположении духамы улыбнулись друг другу, однако он ни слова не сказал о нашем вчерашнем походе на кладбище. А затем мы переключили свое внимание на текущие дела.
Мы договорились, что приедем во владения мистера Тафнелла сегодня в пять часов вечера и у нас останется еще около двух часов светлого времени суток, чтобы спокойно осмотреть театр «Палас» и прилегающую к нему ярмарку. До нашего отъезда Локвуд собирался получить новую рапиру и другое снаряжение, заказанное им в магазине Маллета на Бонд-стрит. Нам должны были также подвезти новые запасы железных опилок, а мне и Холли предстояло еще заполнить кучу бумаг для ДЕПИК. Кроме того, мы с ней собирались опробовать пару новых приемов в комнате для фехтования. Короче говоря, дел было по горло, но, как всегда перед новым серьезным расследованием, первое слово было за Джорджем. Чтобы выслушать его, мы все собрались в нашем подвальном офисе.
Прежде всего коротко расскажу новости о деле Мариссы Фиттис, начал Джордж, вытаскивая груду исписанных блокнотов из своего потрепанного кожаного портфеля. Как вы знаете, я изучал происхождение Проблемы и начало деятельности Фиттис и Ротвелла. Вчера мне удалось побывать в библиотеке Хардимана и откопать там кое-что очень любопытное. Но об этом я расскажу позже, когда у меня наберется достаточно много информации.
А разве вход в библиотеку Хардимана не закрыт? спросила Холли.
Согласно новым правилам, принятым ДЕПИК в последнее время, действительно вход в целый ряд библиотек, где хранились книги по оккультизму, был закрыт, и в их число попала библиотека Хардимана. По официальной версии, библиотеки закрыли для того, чтобы остановить распространение опасных культов поклонения призракам. По нашему мнению, это в первую очередь было направлено против излишне любопытных исследователей, пытавшихся, наподобие нашего Джорджа, совать свой нос туда, куда их не просят.
Честно говоря, ответил Джордж, я не имел права войти в библиотеку Хардимана без особого на то разрешения от ДЕПИК, но тамошний смотритель мой приятель. Договориться с ним было несложно. Но об этом позже. Вчера моей главной задачей в архивах был поиск материалов по истории театра «Палас». И, как вы сейчас увидите, мои поиски увенчались некоторым успехом
Джордж уселся в кресле поудобнее, разложил на столе перед собой свои блокноты и для начала развернул пожелтевшую театральную рекламную листовку, очень похожую на ту, что показывал нам мистер Тафнелл. На листовке была изображена та же актриса, только в несколько иной (не менее пошлой) позе, а вдоль нижнего края листа вилась надпись «Дочь палача». К букве «о» сверху был приделан хвостик, делавший ее похожей на петлю.
Ага, удовлетворенно кивнул Локвуд, пуская рекламную листовку по кругу. Как я понимаю, тебе удалось кое-что разузнать о нашем гламурном призраке Безжалостной Красавицы?
Для начала хотелось бы узнать ее настоящее имя, вставила я.
Да вот оно, видите? Локвуд указывал пальцем на угол листовки. Тут написано «При участии нашей звезды Марианны де Севр». Класс! Словно она только что приехала из Парижа.
Или из Лутона, заметил Джордж, почесывая мочку уха. Марианна де Севрэто сценический псевдоним, а ее настоящее имяДорис Бловер. Впервые публика увидела ее во время шоу на пристани в Истборне сто лет назад. Через пять лет она уже собирала аншлаги в театре «Палас» в Стретфорде. Тафнелл нас не обманулв свое время она была звездой первой величины. В ее номерах неизменно сочетались три элементаэротика, чудо и угроза жуткой смерти. Он мрачно посмотрел на нас и добавил: То же самое можно сказать и о жизни нашей Красавицы вне сцены.
Мистер Тафнелл упомянул, что она была жестокой и порочной женщиной, сказала Холли. Играла с мужчинами как кошка с мышкой, или что-то в этом роде.
Все верно, кивнул Джордж. Бульварные газетки того времени пестрят историями о богатых женатых джентльменах, безумно влюблявшихся в Безжалостную Красавицу, и брошенных из-за нее женах. Онижены, я имею в видудаже набрасывались на нее на улице. Марианнаили Дорис, если хотите, надолго со своими любовниками не задерживалась, меняла их как перчатки. По слухам, несколько мужчин из-за нее даже покончили с собой, а Красавица, узнав об этом, лишь рассмеялась и сказала, что в этом случае жизнь подражает ее искусству. Тут нужно пояснить, что все номера, с которыми выступала Красавица, в той или иной степени обыгрывали тот же сюжет: любовь, измена, жуткая смерть.
Очаровательная женщина, ехидно заметила я.
А теперь не менее очаровательный призрак, буркнул Джордж, копаясь в своих бумагах. В принципе, нет ничего удивительного, что призрак Безжалостной Красавицы появился именно в театре «Палас», ведь на протяжении многих лет он был ее родным домом. Красавица сотни раз выступала на его сцене со своими иллюзионными номерами, поставленными в виде коротеньких драматических сценок. Каждая такая пьеска заканчивалась инсценированной смертью, представленной зрителям с максимальной достоверностью и жестокостью. Та пьеска, в которой она умерла на самом деле, называлась «Месть Султана». Это была примитивная история о порочной царице, творившей всевозможные гадости за спиной своего мужа. Узнав наконец об этом, Султан приказывал своим стражникам поместить неверную жену в поставленный вертикально гроб и пронзить ее полусотней мечей. Джордж поправил на носу очки и закончил: Картину, которая открылась зрителям в тот вечер, можете представить себе сами.
Чудовищно пошлая пьеска, поморщилась Холли. Неужели кто-то ходил смотреть на это?
Не просто ходилиломились, ответил Джордж. Номера Красавицы были по тем временам настоящей бомбой, сенсацией. Взять, например, другую ее пьеску, «Плененная Русалка». На сцену выкатывали огромный стеклянный аквариум, наполненный водой, в котором бултыхалась Безжалостная Красавица с фальшивым рыбьим хвостом. Она изображала невинную Русалку, пойманную ревнивой соперницей. Русалку заковывали в цепи, привешивали к ее рукам гири, а затем
отпускали на все четыре? язвительно предположила Холли.
А я думаю, что ее бросали обратно в аквариум, тонуть, сказала я.
Один-ноль в пользу Люси, объявил Джордж. Да, это был знаменитый фокус. Безжалостная Красавица целую вечность умирала на дне аквариума, пока не «теряла сознание». Затем опускался черный занавес, скрывая Красавицу от зрителей, и в ту же секунду она с улыбкой, вприпрыжку выбегала из кулисцелая и невредимая Впрочем, нет, не вприпрыжкуна ней же был надет фальшивый хвост.