Вопрос, конечно, интересный, осторожно заметила я. И я готова обсудить его. Но позже. А сейчас мне нужна твоя помощь. Мы ищем вход в подземную часть гробницы.
В крипту?
Ага. Скажи, ты видишь где-нибудь кольцо или ручку?
Нет.
А рычаг?
Не-а.
А лебедку, ворот или еще какой-нибудь механизм, с помощью которого можно открыть потайной люк?
Нет. Разумеется, нет. Все твои вопросы ни о чем.
Ясненько, вздохнула я. Выходит, нет здесь никакого люка.
Почему? Само собой, здесь есть потайной люк, сказал призрак. Но ты же про него меня не спрашиваешь, идиотка! Спрашиваешь про какие-то лебедки.
Я передала слова черепа своим друзьям. Кроме «идиотки», конечно. Холли и Локвуд, не сговариваясь, вспрыгнули на гранитную плиту и сели рядом с Киппсом. Локвуд взял один из фонарей и начал медленно описывать его лучом круг на полу, внимательно следя с Холли за конусом света, который медленно полз все дальше, к основанию стен мавзолея.
Тоска с вами! сказал череп. Пусть у меня нет глаз, но все равно я его вижу прямо перед собой. Ладно, все. Прости, но дальнейших подсказок ты от меня не дождешься. Детский сад какой-то!..
Есть! воскликнула Холли, хватая Локвуда за руку. Вот он! Видишь вон ту плиту, которая вписана внутрь большой плиты? Большая плитаэто и есть люк. А маленькую нужно поднять, и под ней мы найдем кольцо, ручку или еще что-то в этом роде.
Мы с Джорджем подбежали к плите, на которую указывала Холли, и я с первого взгляда поняла, что она права.
Отлично, Холли, сказал Локвуд. Это должен быть люк. Приготовьте инструменты.
В следующие секунды мы продемонстрировали на деле, что означает слаженность работы, которой славится «Локвуд и компания». В воздухе замелькали ножи, освобождая от цемента канавки вокруг меньшего по размеру камня. Затем мы ломиками приподняли камень, а Локвуд отвалил его в сторону. Все вернопод малым камнем обнаружилось массивное бронзовое кольцо, прикрепленное к большой плите. Пока Джордж, Холли и я очищали от цемента ее края, Локвуд и Киппс привязали к кольцу веревки и проверили узлы на прочность. Локвуд поспевал вездеподсказывал, помогал, буквально искрился от переполнявшей его энергии.
А поблагодарить меня никто из вас не хочет? недовольно проскрипел череп. Похоже, что нет. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Не прошло и двух минут, как все мы были готовы. Локвуд и Киппс взялись за первую веревку, чтобы поднять плиту. На противоположной стороне плиты за вторую веревку взялись мы с Джорджем: наша задача заключалась в том, чтобы аккуратно, без стука, опустить поднятую плиту на пол. Возле кольца склонилась Холли с ломиком в руке.
В зале стояла тишина. Свет нашего стоящего на полу фонаря падал на бюст Мариссы Фиттис. Фонарь мерцал, и от этого казалось, что железная голова Мариссы шевелится как живая.
В моменты наивысшего напряжения Локвуд всегда умеет оставаться самым спокойным из всех. Вот и сейчас он посмотрел на нас и с улыбкой спросил:
Все готовы? Тогда начали.
Они с Киппсом потянули веревку, и тяжелая плита, легко сдвинувшись с места, бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях, открыв темный лаз, из которого потянуло сыростью и холодом. Плита встала вертикально, и Холли поспешила подпереть ее ломикомно совершенно напрасно, потому что мы с Джорджем приняли вес камня на себя и аккуратно начали опускать плиту на ее лицевую сторону.
Легче! Легче! командовал Локвуд. Без шума!
Мы опустили плиту. Она легла на пол совершенно беззвучномышь и та громче вздыхает.
Теперь в центре пола образовалась большая квадратная дыра.
Когда Холли посветила своим фонарем, мы увидели круто уходящие в глубину подземелья ступени, которым, казалось, не было конца.
Из подземелья тянуло холодом, сыростью и запахом земли.
Дыра глубокая, глубокомысленно заметил Киппс.
Кто-нибудь что-нибудь видит? спросил Локвуд.
Нет.
Повисло короткое молчание. Теперь, когда перед нами открылся путь в крипту, каждый из нас вдруг по-новому понял, насколько безумно то, что мы собираемся сделать. Казалось, что висевшая над нашими головами тьма неожиданно и беззвучно опустилась ниже и сделалась еще плотней. Со стены за нами наблюдал железный бюст Мариссы Фиттис.
Мы продолжали тихо стоять, включив на полную мощность свой Дару каждого из нас он был разным. Никто ничего не почувствовал, не уловил. Прикрепленные к нашим рабочим поясам термометры стабильно показывали двенадцать градусов, сверхъестественного холода не замечалось, не было также ни мелейза, ни миазмов, ни ползучего страха. Одним словом, никаких признаков скорого появления призрака.
Хорошо, сказал наконец Локвуд. Собирайте свои вещи. Идем как договаривались. Я спускаюсь первым, за мной Джордж, потом Холли и Люси, замыкающийКиппс. Фонари нужно будет выключить, но мы возьмем с собой зажженные свечи. Я буду держать в руке рапиру, вы тоже будьте готовы в любой момент пустить в ход оружие. Впрочем, оно, скорее всего, не понадобится. Он широко улыбнулся и добавил: Ведь мы же не верим, что она здесь.
Все это так, однако страх не отпускал наснапротив, наваливался все сильнее. Отчасти это был страх перед железным лицом и вырезанным на гранитной плите именем. Другим источником страха служил поднимающийся из подземелья воздухтяжелый, тревожно пахнущий могильной землей, он давил на нас, сковывал наши движения. Мы медленно собрали наши вещи. Джордж подошел к каждому из нас и, щелкнув зажигалкой, поджег фитили свечей, которые мы держали в руках. Затем мы выстроились цепочкой, поправили рапиры, прокашлялись и пробежались пальцами по своим рабочим поясам.
Мы хотим сделать то, что собирались? это Киппс высказал вслух мысль, которая у каждого из нас была в голове.
Мы слишком далеко зашли, ответил ему Локвуд. Разумеется, мы сделаем то, что задумали. Обратного пути нет.
Нам нельзя струсить, кивнула я.
Ты права, Люси, сказал Киппс, посмотрев на меня. Может быть, я излишне осторожен. Прости, но я до сих пор не могу забыть, что мы очутились здесь по наводке злобного говорящего черепа, который, как известно, постоянно желает всем нам смерти, разве не так?
Тут все взглянули на мой рюкзак с развязанной горловиной. В рюкзаке лежала банка с шепчущим черепом, но сейчас в ней не было видно зеленоватого призрачного лица, темнел лишь привинченный к донышку банки череп. Нужно признать, что даже меня не слишком успокаивал вид пустых, мертвенно-черных глазниц черепа и его зловещая улыбка.
Мне известна удивительная история этого черепа, продолжил Киппс. Я знаю, что он стал твоим лучшим приятелем и все такое, но что, если он ошибся? Взял и просто ошибся. Обознался. Киппс покосился на железный бюст Мариссы Фиттис и перешел на едва слышный шепот: И тогда там, внизу, нас поджидает она.
Еще секундаи наше настроение могло коренным образом измениться, но этому помешал Локвуд. Он встал между мной и Киппсом и твердо, уверенно сказал:
Для беспокойства нет никаких причин. Джордж, напомни им.
Охотно, откликнулся Джордж, поправляя на носу свои очки. Давайте вспомним, что во всех историях о кончине Мариссы Фиттис говорится о том, что она завещала похоронить себя в особом гробужелезном, с серебряным покрытием. Таким образом, даже если череп ошибся и тело Мариссы покоится здесь, ее дух не может нас побеспокоитьего не подпустят железо и серебро, как вы сами понимаете.
А когда мы откроем гроб? не унимался Киппс.
Ну, во-первых, мы всего лишь приоткроем его буквально на секунду, а во-вторых, при нас будут наготове все средства, способные справиться с любым призраком.
То есть, сказал Локвуд, ни один призрак не должен напасть на нас, пока мы будем спускаться вниз, правильно я понимаю, Джордж?
Совершенно верно.
Отлично. Тогда вперед, с этими словами Локвуд повернулся к темнеющей в полу дыре.
Однако на пути могут быть установлены ловушки, западни или еще какая-нибудь пакость, предупредил Джордж.
Ловушки? переспросил Локвуд, успевший уже занести ногу над уходящими вниз ступенями.
Нигде не говорится о том, что они там есть, уточнил Джордж. Но это совершенно не означает, что их нет. Короче, они могут быть. Он поправил свои съехавшие в сторону очки и добавил, делая широкий жест рукой в сторону черной дыры: Однако ступени ждут в любом случае, Локвуд. Вперед!
Начинать спуск Локвуд не спешил, он опустил занесенную было над отверстием ногу и обернулся к Джорджу:
Погоди-ка. Что это еще за ловушки?
Да-да, мне тоже хотелось бы об этом узнать, подключилась Холли.
Нам всем интересно было об этом узнать, и мы окружили Джорджа, который повел плечами так, словно собирался пожать ими.
Ну, это просто слухи. Досужие вымыслы, и больше ничего, сказал он. Честно говоря, я очень удивлен, что вас так сильно это заинтересовало. Поговаривали, что Марисса не хотела, чтобы в ее могилу совались грабители или просто любопытные, и предприняла э некоторые меры предосторожности, которые могут быть связаны э с потусторонними силами.
И ты говоришь нам об этом только сейчас?! возмутилась Холли.
Когда же, интересно, ты сам удосужился бы рассказать нам об этих, как ты говоришь, «досужих вымыслах»? спросила я. Когда меня уже схватил бы за шею какой-нибудь Спектр?
Но все это может оказаться просто сплетнями, нетерпеливо отмахнулся Джордж. А между тем моя главная задача как исследователяотделять твердо установленные факты от слухов, разве не так?
Ошибаешься, это моя работа, возразил Локвуд. Ты обязан сообщать мне обо всем, что тебе удалось узнать, а мое делодавать оценку твоей информации.
Повисла тяжелая пауза.
Вы что, всегда так препираетесь? поинтересовался Киппс.
Как правило, да, вежливо улыбнулся Локвуд. Иногда мне кажется, что постоянные перепалки даже полезны, они смазывают наш хорошо отлаженный механизм и улучшают его работу.
Ты правда так считаешь? спросил Джордж.
Конечно! Я просто обожаю эти перепалки! А теперь могу я попросить, чтобы все замолчали? Локвуд обвел всех нас по очереди своими темными внимательными глазами. Есть там ловушки, нет там ловушекмы с вами справимся. Нужно поторапливаться. У нас в запасе осталось всего два часа. За это время мы должны обследовать гробницу, вылезти, привести все в порядок и приготовиться выскользнуть наружу при очередной смене караула. Скажите, мы с вами хотим узнать правду о Пенелопе и Мариссе Фиттис? Да, хотим. Конечно хотим! Мы столько сил приложили, чтобы оказаться здесь, что отступать просто смешно. Я не вижу никакого повода для паники. Если мы правы и могила пуста, тогда нам вообще не о чем волноваться. Если мы ошибаемся, то сумеем справиться и с обитаемой могилойэтому нас учить не нужно, это у нас всегда очень хорошо получается, верно? улыбнулся он. Но поверьте, мы не ошибаемся. Мы с вами стоим на краю большого, огромного открытия. Не волнуйтесь, все будет хорошо.
Ну, не знаю, проворчал Киппс, поправляя свои странные громоздкие очки. По-моему, слова «хорошо» и «могила» никак не сочетаются друг с другом.
Но Локвуд его не слышал, он уже начал спуск по крутым, уходящим под землю ступеням. За его спиной мерцающий свет зажженных свечей падал на бюст Мариссы Фиттис, и ее тонкие железные губы, казалось, недобро улыбаются нам вслед.
2
Ладно, давайте прервемся ненадолго, пока мы стоим возле открытого люка и уходящих в темноту ступеней. Никакая жуть на нас из люка не выпрыгнула, ловушек тоже не было виднопо крайней мере пока. Все мы были живы, целы и невредимы. Все это позволяет мне немного отвлечься и рассказать вам, что же заставило нас пятерых (или пятерых с половиной, если считать говорящий череп) нелегально проникнуть среди ночи в самую знаменитую во всем Лондоне усыпальницу.
Нет, я не собираюсь вам долго рассказывать, каким именно способом мы пробрались внутрь мавзолея, хотя, честно говоря, это тоже довольно занятная история. Чтобы мы смогли попасть в гробницу Мариссы Фиттис, Джорджу пришлось ночами наблюдать за караулом возле мавзолея и составить точный график смен охранников. Затем настала очередь Киппса, и он несколько недель выслеживал сержанта с ключами от мавзолея. Следующим этапом, который потребовал высочайшей слаженности действий, стало похищение ключей. (Холли отвлекла внимание сержанта, Локвуд вытащил из кармана охранника ключи, сделал с них восковой оттиск и вернул ключи на местои все это заняло тридцать секунд.) Потом один из приятелей старьевщицы Фло Боунс сделал ключи с восковых слепков, и нам осталось лишь в момент смены караула незаметно проникнуть в мавзолей.
Нет, не эту историю я имела в виду. Я хотела пояснить, зачем вообще мы решились на такое рискованное предприятие.
А для ответа на этот вопрос нам с вами придется мысленно вернуться на пять месяцев назад, в тот момент времени, когда мы с Локвудом шли вдвоем по сумрачной, скованной морозом местности. Та прогулка полностью перевернула наши с ним представления об окружающем мире, да и о нас самих тоже.
Почему, спросите вы? Да потому, что неожиданно для нас мы с Локвудом оказались за границами нашего мира. Или, если хотите, попали в иной мир. Что это было за место? Трудно сказать, а еще труднее описать. Другая Сторонатак часто называют это место. А ещеПотусторонний Мир. Наверняка в различных религиях и культах поклонения мертвым у него существует еще множество названий. Лично мне это место не показалось похожим ни на рай, ни на ад, какими их нам описывают. Просто это был мир, внешне очень похожий на наш с вами, только оледеневший, безмолвный, раскинувшийся под угольно-черным небом. И там бродили мертвецыэто был их мир, а мы с Локвудом оказались в нем непрошеными гостями, чужаками, пришельцами. По большому счету нам не было места в этой нескончаемой морозной потусторонней ночи.
На Другую Сторону мы с Локвудом попали, в общем-то, совершенно случайно, пытаясь спастись бегством от своих врагов, однако обнаружили, что, оказывается, мы не одни живые души в этом мире мертвых. Выяснилось, что Другой Стороной очень интересуется и пытается изучать ее не кто иной, как сам мистер Стивен Ротвелл, внук знаменитого Тома Ротвелла и глава парапсихологического агентства «Ротвелл», второго по величине во всем Лондоне. Он создал в глухом провинциальном уголке страны исследовательский центр, где проводились эксперименты с проникновением одетых в железную броню сотрудников на Другую Сторону. Попадали они туда через портал, созданный из окруженных железной цепью Источников. Нам сложно что-либо сказать об истинной цели исследований в центре Ротвелла. Попытка самого Стивена Ротвелла заткнуть нам рот закончилась его собственной гибелью в портале, а за этим последовал устроенный нами мощный взрыв, уничтоживший весь исследовательский центр вместе с порталом. Ну а последствия той катастрофы оказались грандиозными. Революционными, можно сказать.
Начнем с того, что осиротевшее агентство Стивена Ротвелла немедленно прибрала к рукам хозяйка другого крупнейшего агентства, Пенелопа Фиттис, в одночасье ставшая после этого самой влиятельной женщиной в Британии. Так закончилось более чем полувековое непримиримое соперничество двух знаменитых агентств.
Но из того случая нами были сделаны и мрачные выводы. Наш собственный опыт показал, что существует прочная связь между неудержимым стремлением злых духов попасть в наш мир и присутствием живых людей на Другой Стороне. У нас сложилось стойкое убеждение, что чем активнее проникают живые на Другую Сторону, тем сильнее стремятся попасть в наш мир растревоженные ими мертвецы. Это наше открытие имело для нас громадное значение. Ведь более полувека Британия безуспешно боролась с Проблемойневиданным по масштабу нашествием призраков, остановить которое никак не удавалось, как не удавалось никому и выяснить причины этого нашествия. Сейчас у нас в руках оказался ключ к решению Проблемы, и нам не терпелось оповестить об этом всю страну.
Но мы не могли этого сделать. Почему? Потому что это было нам запрещено.
И запрет этот исходил не от кого-нибудь, а от самой всемогущей Пенелопы Фиттис. Она не знала о нашем с Локвудом удивительном и странном путешествии на Другую Сторону (об этом мы рассказали только самым близким друзьям), однако ей было известно, что мы обнаружили кое-что в лаборатории Ротвелла, и она категорически потребовала, чтобы мы никому не смели обмолвиться об этом ни единым словом и прекратили любые попытки дальнейших расследований. И это была не просьба с ее стороны, и не дружеский совет, но холодный, содержащий потаенную угрозу приказ. И мы не питали ни малейших иллюзий относительно того, что нас всех ждет, если мы осмелимся нарушить свое молчание.