Какая работа? мигом оживилась прелестный агент полиции.
По сбору сведений о необычных явлениях, ситуациях в технических, экономических и политических отношениях в последнее время на просторах космоса. Нужно искать всё, что угодно странное, отличающееся от обычного. От попыток свержения власти до смены моды на одежду.
Кстати про моду, вставил своё слово Джонни. Мы бы с Жераром с удовольствием выпили бы ещё по чашечке чая со сказочно модным всегда вареньем мадам Дежу.
Сэмми мигом улетучилась и вернулась с подносом, заставленным чашками.
Часа через два начали поочерёдно расходиться.
Жерар, придёте к себе и погасите свет. Мишель, Сэмми, то же самое с интервалами минут десять-пятнадцать и спускаетесь к ребятам. Оружие не забудьте. Я вслед за вами.
Через полчаса и я спустился вниз, оставив свет в своей комнате включённым. Прибор ночного наблюдения в апартаментах Жерара и Джонни работает. Окно закрыто, но площадь, как на ладони. Фонари горят и в их свете различаются стены домов. Только на месте ювелирного магазина почти непроницаемое чёрное пятно. В комнате тоже темнота, хоть глаз выколи. Откуда-то из дальнего угла слышится хруст перемалываемых зубами то ли сухариков, то ли печенья.
Кто где? интересуюсь я.
Я тут, донёсся из хрустящего угла голос Сэмми.
И я тоже, добавил Джонни.
Ага, значит силуэты у окна понятно кто. Я к вам присоединюсь.
Началось томительное ожидание. Через некоторое время хруст в углу прекратился, и послышалось лёгкое, ровное сопение спящего человека.
Джонни, шепчу я в ту сторону, пусть пока подремлет. Не тормошите её.
Часа в три ночи Мишель легонько ткнул меня в плечо и указал на экран прибора. А через окно видно как из улицы Брю появились две тени и замерли, словно прислушиваясь.
Джонни, будите!
Все зашевелились и замерли перед окнами. Теней на площади уже три. Третья вынырнула словно из-под земли и присоединилась к двум. Вместе свернули к магазину и почти тотчас же опять разделились. Тень, идущая последней остановилась и слилась с одним из деревьев, окружающих площадь, а две другие продолжили путь и растворились в тёмном пятне у магазина. На экране прибора отчётливо видно как они ковыряются в магазинных дверях. Минуты через три две фигуры проскользнули в магазин и прикрыли за собой дверь. Внутри замелькали узкие лучи фонарей.
Сэм, через заднюю дверь! скомандовал Мишель и девушка выскочила в коридор.
Через полминуты Сэмми вывернула из улочки, ведущей к Министерству порядка, и быстрой, суетливой походкой спешащей домой грешницы пересекла площадь. Пробегая мимо интересного дерева, вдруг бросилась к нему плечом и взмахнула рукой. От дерева отделилось тело и, придерживаемое девушкой, медленно опустилось на мостовую.
Идём! скомандовал Мишель, и мы высыпались из «Помплоны».
Через окно магазина, не прикрытое шторой видно не только мелькание фонарей. Злоумышленники вытащили откуда-то из внутренних помещений складную лесенку, и вот один из них уже взбирается по ней к люстре над столом. Мишель дал знак Жерару и Джонни. Те встали друг за другом напротив двери. Мишель взялся за ручку, взмахнул рукой и рванул дверь на себя. Жерар и Джонни влетели внутрь паровозом и через секунду, как кеглю сшибли с ног мужчину, замершего от неожиданности у лесенки. Лесенка упала и вместе с ней рухнула на пол и фигура, стоящая на ней. Мишель мигом оказался верхом на упавшей фигуре и сковал наручниками. Ребята подтащили второго.
Хоть бы помог кто, пожаловалась Сэмми, заволакивая тело третьего в дверь.
В чём помогать? хохотнул Жерар. Ты уже доставила арестованного до места.
Лодыри! отпарировала Сэмми. Всё самое тяжёлое и опасное я за вас делаю.
Так, один лежит без сознания. Другой взломщик вертится с ошеломлённым видом, крутя наручники. Наверное, ещё никак не может поверить в произошедшее. Третий, вернее, третья, свалившаяся с лесенки, трясёт головой, пытаясь прийти в себя. Все трое в похожих, чёрных, тесноватых, но немного разных по покрою одеяниях. Только масок и не хватает. Чуть ли не униформа почти всех убийц с незапамятных времён.
Здесь будем допрашивать или отправим в Министерство и там? поинтересовался Мишель.
Я дал ему знак молчать, поднял лесенку и вскарабкался к люстре. Электронный шпион в наличии. Не запущен. Отцепил и спустился вниз.
Можно говорить. Она не успела включить устройство.
А, может быть, оно не одно?
Такие штуки не нуждаются в дублировании. Они слышат и через стены, избирательно различая звуки в любом направлении и отдалении. Управляются радиосигналами. Дорогая вещь.
Женщина, похоже, пришла в себя и теперь, сидя на полу, злобно сверлит нас глазами. Знакомый взгляд. Подхожу к ней, ощупываю спину и вытаскиваю из-за ворота вибронож. Вспарываю ткань у неё на левом плече и рву до локтя. На коже предплечья маленький синий значок в виде оскаленной змеиной головы.
Наёмники из клана Железной змеи. У тех двоих должно быть то же самое. Опасные звери. Если бы не неожиданность, то нам было бы трудно с ними справиться, несмотря на численное превосходство. Принципиально не носят никакого оружия, кроме ножей. Смотри-ка, третий вроде бы, наконец, просыпается. Ну и удар же у вашей слабенькой, женской ручки, Сэмми! Мишель, отправьте их в камеры. Там стены всё же попрочнее. Днём допросим.
Через полчаса подкатил фургон с внушительным конным сопровождением. Наёмников увезли. Выходим на площадь. Светает. Очень хочется спать.
Всем отдыхать, распоряжаюсь я. В полдень начнём допросы. Хотя надежды на них немного. В клане Железной змеи не принято откровенничать против нанимателя. Мозг заблокирован против предательства. Есть, конечно, особые средства вызвать разговорчивость, но в нашем с вами распоряжении их нет. Вот женщин из этого клана мне встречать не приходилось. Может, она будет поболтливее. Неважная зацепка нам досталась.
Конечно же, не в двенадцать, а почти двумя часами позже мы с Мишелем спустились в подвалы полиции. Дежурный, гремя ключами, отпёр дверь в камеру женщины. Она лежит на кровати спиной к нам. Даже не шелохнулась, когда мы вошли.
Смотрите-ка, Анри, спит. Ну и нервы у этих негодяев.
Мишель тронул лежащую женщину за плечо и потряс. Тело перевернулось на спину. На нас уставились широко и удивлённо раскрытые глаза мертвеца. Нижняя губа страдальчески закушена. На лице пятна. Я потрогал руку.
Она мертва уже не меньше двух часов. Давайте скорее к другим!
Мы как ошпаренные вылетели из камеры, напугав дежурного, стоящего в коридоре у камеры.
Быстро других, скомандовал ему Мишель, рванув к соседней двери.
Спешить оказалось некуда. Везде та же картина или почти та же. Один упал на пол рядом с умывальником, а другой обвис, сидя на стуле. На лицах синие пятна признака отравления. Такие же, как у женщины. Делать здесь больше нечего. В молчании поднялись наверх.
Что-нибудь говорят? встретила нас Сэмми вопросом, а Жерар с Джонни вопросительными взглядами.
Нет, и не будут, хмуро ответил Мишель. Все мертвы.
Как мертвы!? поразилась хором вся троица.
У нас-то! добавила Сэмми. Не может быть!
А вот случилось, вздохнул Мишель. Отравление. Судя по пятнам какой-то цианид.
Сами что ли?
Вряд ли, ответил я. Похоже на самоубийство, но странно синхронное и при этом ещё до допроса. Не характерно для таких типов. Нужно срочное вскрытие.
Дежурного арестовать? Вот уж не было печали. Люди-то у нас надёжные. Невероятно!
Дежурный тут ни при чём, скорее всего. Распорядитесь, Мишель, о срочном вскрытии и пусть просветят тела.
Что думаете, Анри? Как можно добраться до арестантов и напичкать их ядом в запертых и охраняемых камерах, если не подкупить дежурного и караул?
Был у меня в практике один такой случай, но очень давно. О нескольких слышал от других. Но все те случаи с кланом Железной змеи не были связаны. Если бы такое пришло мне раньше в голову, то, возможно, мы и смогли бы помешать убить арестантов. Не пришло и это досадно. Опять мы на пустом месте.
Что за случаи, Анри?
Потом скажу. Подождём результатов экспертизы.
Результаты подоспели не скоро. Пространно написанная бумага и прозрачный пакетик. В пакетике три блестящие тупоконечные капсулы длиной сантиметра три и диаметром миллиметра четыре.
Были вшиты у каждого в бедро, сказал я вслух, читая бумагу. Знакомая вещьстимуляторы активности. Должны срабатывать при сильном нажиме на место вживления. Впрыскивают в организм сильный активатор, делающий человека на какое-то недолгое время неудержимо сильным и неуловимо быстрым. Также при ранении нейтрализует болевой шок. Полезная вещь. Для наших злодеев активатор заменили ядом и капсулы не нажимного действия, а управляемые радиосигналом.
Понятно, прокомментировал Джонни, наниматель не дождался своих людей обратно и понял, что они попали в лапы полиции. Нажал на кнопку и опасности, что пойманные проговорятсянет.
Как-то так. Опля, а капсулы-то меченые! узрел я, рассматривая их в электронную лупу. С серийными номерами. Такие мне ещё не попадались. Нужно списать номера. Сэмми, бумагу. Ага, попались покойнички! Метки не бывают бесследными. Вот тут наниматель банды что-то прошляпил. И я, похоже, догадываюсь, где искать концы.
Где? Очень далеко?
Порядочно. У полиции есть межпланетные базы обучения и стажировки агентов. Вы вот прошли курс профессиональной подготовки на Сибелиусе. У преступников тоже есть что-то похожее. Нелегальные учебные заведения, но, к сожалению, должен признать, что довольно эффективные. Время от времени удаётся прикрыть такие курсы обучения, но возникают новые. Спрос на подобные услуги немалый.
Это вы, наверное, про Церебру говорите, скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Мишель.
Именно про неё. Она издавна оживлённый торговый перекрёсток со статусом нейтральности. Из-за этого статуса на ней полно притонов, бандитов и нелегальной работорговли. Операции против криминала приходится проводить тихо и неофициально. Полиция не подкупленная, но инертная. Старается ни в какие разборки не вмешиваться. Лишь бы невидимые войны не выплёскивались на улицы и не затрагивали граждан Церебры и торговлю. Если же такое всё же случается, то полиция скора и безжалостна. Своеобразное местечко. Как раз там криминальным курсантам и вживляют в тело капсулы с активатором после обучения или по отдельной просьбе делают это кому угодно. В нашем случае наниматель, похоже, захотел, чтобы вшили ядовитые. Вряд ли наёмники об этом знали. Нам это может помочь. Клан Железной змеи своих членов в обиду не даёт. Мишель, нам с собой нужно взять снимки мертвецов и вот этот акт вскрытия. Жерар, Джонни, и у вас, что есть по делузахватите с собой. Отправляемся прямо сейчас.
Как, прямо сейчас? поразилась Сэмми. А домой зайти?
Зайдём, зайдём, конечно, но чтобы мигом. Произошло прямое столкновение и при нашей неосведомлённости нам лучше поскорее двинуться туда, где мы хоть что-то можем добыть полезного. Иначе не разберёмся в этом деле. Мишель, уведомьте о ситуации сэра Сэнди. Пусть примет меры предосторожности. А нам с Сэмми нужно попользоваться аппаратом связи. Сэмми, пойдёмте в аппаратную.
Сэмми запустила приборы и тихое, ровное гудение заполнило комнату. Сигнальные огоньки замелькали чуть ли не всеми цветами радуги. Засветились экраны.
Машине нужно минут десять для самотестирования и нагрева, сообщила Сэмми. Я всё время дивлюсь этому чуду, способному унести сигнал даже за много световых лет и получить оттуда ответ без малейшей задержки.
Сэмми, пока машина приходит в себя после сна, позвоните в космопорт и распорядитесь подготовить королевскую яхту к пятиминутному режиму взлёта.
И меня послушают?
Послушают любого из нас пятерых.
Интересная всё же штука этот самый аппарат галактической связи. Первый появился где-то лет сто пятьдесят земных назад, а эффект, который в нём использован, известен лет пятьсот. Какой разрыв между идеей и её воплощением! Я прошёлся вдоль высоких, мигающих приборных стоек и панелей. Экраны один за другим включаются в том режиме, на котором их выключили. На одном из экранов синее море, голубое небо, пальмы, жёлтый пляж и группка волейболистов и волейболисток перебрасывающихся разноцветным мячом. Вот один из игроков, доставая мяч, зарылся носом в песок. Остальные над ним захохотали. Не Земля ли это? Очень похоже. Хотя планет земного типа открыто и освоено в космосе немало.
Сэмми, вы мечтаете о пляжном отдыхе?
Конечно, у нас на Пармезане и море не такое синее и берега не песчаные, и деревья не такие. В отпуск куда-нибудь съезжу. Вот покончим с нашим волшебством, и Мишель меня отпустит.
Вы на Церебре когда-нибудь были.
Нет ещё.
Там ведь и такие пляжи имеются. Так что есть и шанс их увидеть. Если нас дела не захлестнут.
Было бы здорово!
Раздался какой-то негромкий и продолжительный, писклявый сигнал.
Машина готова, Анри.
Передайте в непрерывном режиме код КЛАСТРОН-898 на частоте номер семьдесят четыре.
Минуты две тишины. Потом машина опять пискнула.
Код принят и распознан. Включить режим диалога?
Да.
На главном экране перед нами появился совершенно седой, коротко стриженый джентльмен с приятным, но строгим лицом, внимательными голубыми глазами и возрастом ненамного старше меня.
Здравствуй, Анри.
Здравствуй, Карл.
Что это тебе спокойно не отдыхается? Кодами экстренного вызова людей беспокоишь.
Да вот хочу отдохнуть немного на Церебре. Понадобился консультант по тамошним пляжам.
Вижу, вижу. В такой милой компании, как рядом с тобой, почему бы и не отдохнуть со вкусом. Значит, опять вляпался во что-то серьёзное.
Не то слово. На Пармезане происходят какие-то странные и опасные дела. Мы тут в некоторой растерянности. Единственная ниточка ведёт на Церебру.
От меня что нужно?
Как там поживает наша агентурная сеть? Жива до самого дна?
Конечно, жива. Ведь Франк там.
Замечательно. Свяжись, пожалуйста, с ним и скажи, что потребуется его помощь, контакты с беспокойной тамошней публикой. У меня-то на Церебре всё случайное и по мелочи.
Хорошо, на чём вы прибудете и сколько вас?
Нас пятеро на яхте короля-президента Пармезана.
Позывной корабля?
Я обернулся к Сэмми.
«Кларисса», чуть ли не выкрикнула она.
Хорошо, вас встретят. Анри, хотя бы для приличия познакомь меня с этой прелестью, что рядом с тобой.
Агент полиции Сэмми Дежу, сэр, опередила она меня.
Очень приятно, агент полиции Сэмми Дежу. Примите моё восхищение.
Спасибо, сэр.
Анри, не забудь написать отчёт. Тогда мы тебе посчитаем не отпуск, а расследование. Я уже догадался, что неофициальность твоего участия, скорее всего, вызвана желанием правителя Пармезана не поднимать шума. Но он ошибается, что официальное расследованиеэто всегда шум. Всё?
Почти. Нам понадобятся хотя бы три малых, орбитальных спутника-наблюдателя со стартовыми ракетами. Пусть доставят их в распоряжение Министерства порядка Пармезана. Ты сможешь? Ведь расследование формально ещё не открыто.
Хорошо. Откроем задним числом, как только ты пришлёшь свой первый отчёт. Теперь всё?
Всё. Описание здешних событий я тебе отправлю прямо сейчас.
Тогда удачи вам всем!
Экран погас.
Ваш начальник, Анри?
Он самый. Что скажете?
Симпатичный начальник и ещё не совсем старый. Проглядывает усталость и озабоченность чем-то.
ГЛАВА 2Притоны Церебры
«Кларисса» Космическая яхта короля-президента Пармезана поразила своим внутренним отнюдь не королевским аскетизмом. Скромно и с местом негусто.
Куда же это мы вас всех разместим, пожимая нам руки и сокрушённо покачивая головой, посетовал капитан Стив Ролли. Королевская семья всего из трёх человек, а вас пятеро. Есть королевская каюта для царствующей четы и одноместная для королевской дочери. Они с собой даже слуг не берут из-за отсутствия места. Обходятся.
А что делать, добавил штурман Эрик Крон, трое в королевскую, а двое к принцессе. А уж кто с кем пусть сами решают. Всё равно другого варианта нет. На пол можно бросить противоперегрузочные маты и будет, где устроиться лишним пассажирам.
Принцесса Сэм, вы кого себе в компанию возьмёте? поинтересовался Мишель.
Анри, конечно, ведь он наш с мамой жилец.
Странно, никаких двусмысленных шуток по этому поводу даже от ребят не последовало.