Признайтесь, вы мне не очень-то поверили, так?
Седов криво улыбнулся.
Почему? В общем Почему нет?
Его слова Павла не убедили.
Но я это сам видел.
На этот раз Седов промолчал. Он огляделся по сторонам, посмотрел на учителя. Кажется, Павел его серьезно озадачил.
Лейтенант напомнил Павлу его самого, когда он стоял у продуктового магазина и провожал взглядом серый «Фольксваген». С того момента Павел чего только не передумал, пока волей-неволей не отыскал хоть какое-то решение.
Знаете, сказал Павел. В принципе этому есть одно объяснение. Я про сломанную ногу и все такое.
Да?
Павел кивнул.
Я как-то читал любопытную статью. Об одной малоизвестной болезнинечувствительность к физической боли. И такое бывает. Болезнь очень-очень редкая. Если мне не изменяет память, во всем мире этим больны менее полусотни детей.
Рот у Седова приоткрылся еще ширеего озадачила информация, но скоро лейтенант оживился, лицо стало более осмысленным. Теперь невероятная история с мальчиком выглядела не так дико.
Только представьте. Какой это кошмар для родителей. Да, эти дети никогда не плачут, если вдруг порежутся, обожгутся или ушибутся, но это хорошо лишь на первый взгляд. Не зная, что такое боль, не зная никакой грани, такой ребенок рискует в любой момент погибнуть. Он не обратит внимания, что у него сломалась нога, кость станет крошиться, пока не заметят родители. И таких вариантов множество.
Павел перевел дыхание. Он снова видел перед собой мальчика за магазином, и его удар по булыжнику.
За такими детьми, сказал Павел. Родителям нужно следить каждую минуту. Это несчастные люди.
Лейтенант покачал головой, как бы сочувствуя этим несчастным. Они помолчали, затем Павел сказал:
Если только предположить, что новые жителисемьи именно с такими детьми, то Наверное, сообща легче присматривать за ними?
Седов усмехнулся.
Точно.
2
«Уазик» отъехал, и Павел, прощаясь, поднял руку.
Седов выглядел задумчивым, его первоначальное оживление поблекло. Павел почувствовал, что его объяснение лейтенанта по-настоящему не убедило.
Павел медленно пошел к дому. И понял, что его собственная уверенность в том, что он отыскал достойное объяснение, тает, превращается в ничто. Пока Павел рассказывал Седову о некогда прочитанной статье, он, можно сказать, убеждал сам себя. Но прошло всего пару минут, как все это показалось едва ли не глупостью.
Павел покачал головой.
Что-то здесь не так.
В следующую секунду он вздрогнул, когда кто-то негромко сказал:
Здрасте.
Павел не заметил, как поравнялся с первым домом, на крыльце которого стоял рыжеволосый парень, тощий и высокий, на видлет двадцать. Павел его не помнил. Наверное, Рыжеволосый был один из тех, кто давно покинул Велич, но иногда навещал родственников. Он смотрел на учителя, и, казалось, сомневался, стоило ли вообще здороваться.
Павел ответил на приветствие, осознав, что смотрел перед собой, но не видел, и Рыжеволосому показалось, что на нем задержали взгляд. Чтобы избавиться от неловкости, Павел кивнул на старый «Опель» вишневого цвета, стоявший во дворе:
Твоя машина?
Рыжеволосый кивнул:
Моя.
ЯПавел. А ты?
Сэм.
В смысле Семен?
НетСэм, у Рыжеволосого лицо слегка напряглось.
Понятно. Будем знакомы, а то я все-таки рядом живу. Так что На побывку к родителям?
Да. Я пойду, Рыжеволосый открыл дверь. Идти надо.
Павел кивнул и попрощался. Почему-то Сэм не вызвал у него симпатии, но, подумав о новых семьях, Павел даже усмехнулся. Вот кто действительно не вызывал ничего хорошего.
3
Мужчина зрелых лет, которого в Величе знали, как Федорович, шел по шоссе с полной корзиной лисичек. Грибов в этом году народилось немало, а лисичек особенно.
Когда справа показалась тропа, уходящая к пустырю, Федорович остановился.
Его жена однажды порывалась напроситься к новым жителям в гости, но в последний момент передумала: не было веской причины, и сами семьи никого еще не приглашали. Она тогда долго злилась, и Федорович даже поругался с ней.
Он покосился на грибы в корзине и понял, что это самый подходящий повод постучаться в один из двух домов на пустыре. Он угостит новых жителей грибами, и тем наверняка придеться ответить взаимной любезностьюнапример, позвать его в гости. Конечно, супруга будет довольна.
В последнее время она только и говорила о новых жителях, постоянно находился какой-то повод, чтобы подолгу мусолить одну и ту же тему. Это уже раздражало Федоровича, и при мысли, что он угодит жене, все сомнения отпали.
Старик вышел к двум ветхим домам, заметил две серые иномарки и удовлетворенно кивнул: семьи у себя. Он направился к дому, за которым стоял «Фольксваген». Федорович уже представлял, как в поселке заговорят о нем, как о единственном, человеке, кто побывал в гостях у загадочных семей. Он сможет собой гордиться.
Федорович приблизился к входной двери, спрашивая себя: почему так тихо? Почему в доме не слышно ни телевизора, ни радио? Почему перед домом не играют дети? Неужели в такую погоду можно высидеть дома?
Он постучал, выдержал паузу, постучал.
Ему никто не открыл.
Федорович недоуменно огляделся. Неужели никого нет дома? Отправились всем семейством в лес на прогулку? Это выглядело вполне естественным, и Федорович разочарованно покосился на зашторенное окно фасада.
Он решил, что на всякий случай заглянет в другой дом, но сначала опять постучал. На этот раз сильней, уверенней.
Старик уже поворачивался, когда дверь распахнулась. Федорович вздрогнул, едва не выронив корзину. На него смотрел глава семейства, просто смотрел, не говоря ни слова.
Федорович, запинаясь, приветствовал его.
Я тут за грибами ходил и думаю, угощу детишкам полезно
Мужчина молчал, глядя старику в глаза. Тот смутился еще сильней. На него смотрели так, как на человека, заговорившего с кем-нибудь на автобусной остановке ради того, чтобы скоротать время. Его терпят, не прерывают, но почти не слушают.
Куда вам грибочков положить?
Не дождавшись ответа, полез в карман десятки раз штопаного пиджака, вытянул целлофановый пакет, суетливо развернул его.
Да ничего, я сюда вам положу. Вот.
Ему пришлось опуститься на корточки, поставить корзину на крыльцо, чтобы освободить обе руки. Пока старик неуклюже заполнял пакет лисичками, он что-то говорил, но сам не понимал смысл сказанного. В какой-то момент он заметил, что за мужчиной стоит девочка, за девочкойженщина. И она
Федорович вздрогнул, такое странное нахлынуло ощущение, с трудом разогнулся, протянул пакет с грибами. Хозяин дома не пошевелился, чтобы принять пакет. Федорович виновато улыбнулся, положил пакет возле дверного косяка, попятился.
Вы уж извините за беспокойство. А грибочки хорошие.
Он повернулся и засеменил прочь. Не доходя до кустарника, он не выдержал и оглянулся. Мужчина по-прежнему стоял на пороге, так и не притронувшись к пакету с грибами. И у дальнего дома тоже стоял мужчина, а рядом девочка.
В этот момент Федорович испытал сильное правдоподобное чувство, что всего минуту назад его хотели убить!
Пустырь оказался позади, абсурдное ощущение ослабло, после чего исчезло вовсе. Все же неприятный осадок остался, и Федорович решил, что больше никогда не пройдет мимо этих домов.
Когда старик миновал первые жилые дома, он покачал головой, наконец, осознав, что именно привлекло его внимание в жене хозяина.
Да ведь она же беременна, пробормотал старик.
Спустя полчаса Федорович пришел домой и рассказал новость жене, умолчав о своих ощущениях.
Его жена тут же позвонила своей лучшей подруге.
Через два звонка новость дошла до матери Павла.
4
Павел сидел на застекленной веранде в своей излюбленной кресло-качалке. Маленькими глотками он потягивал питьевой йогурт и смотрел на пустынную Тополиную улицу.
Его мысли по-прежнему витали вокруг новых жителей Велича.
Сегодня он не пошел на прогулкупочему-то не возникло желания. Его уже начинало беспокоить собственное наваждение. В последние дни каждая прогулка завершалась продолжительным наблюдением за домами на пустыре. Павел даже достал с чердака старый отцовский бинокль: вдруг он что-то рассмотрит в окнах?
На веранду вышла мать и рассказала о беременности Джины. В ее голосе не было удивления, скорее энтузиазм женщины, понимающей, что беременностьэто всегда благо.
Сначала это показалось Павлу мелочью в сравнение с последней новостью, что семьи почему-то перестали покупать в Величе продукты. Но потом Павел даже привстал из кресло-качалки. Он вспомнил, что всего две недели назад видел Джину, и она была без «живота»!
Он покачал головой.
Этот Федорович, наверное, был здорово датый.
В эту ночь Павел долго не мог заснуть.
5
Павел вышел из магазина к старому отцовскому мопеду, вытер рукавом рубахи вспотевший лоб, тихо выругался.
И что он здесь делает?
Сейчас Велич стал чем-то далеким, хотя до него было всего двадцать километров. Правда, мопед казался ненадежным средством, чтобы спокойно преодолеть это расстояние.
Что же он хочет здесь найти? Вот уж действительночеловек сам создает себе проблемы. Павел вспомнил про Дон Кихота и понял, что между ними сейчас много общего. В каком-то смысле Павел уже второй день сражается с ветряными мельницами.
Вместо того чтобы нормально провести выходные: убрать в доме, позагорать на заднем дворе, вечером потренироваться и посмотреть какой-нибудь фильм, он играет в частного детектива. Вчера он посетил три деревеньки, ближайшие к Величу, сегодняеще две. В каждой из них он ненавязчиво заговаривал с продавщицами продуктовых магазинов, пытаясь узнать, приезжает ли к ним кто-то похожий на новых жителей Велича.
Как и всем людям, хозяевам ветхих домов на пустыре необходимо покупать продукты. Конечно, объяснений, почему семьи перестали закупаться в Величе, могло быть множество. Они могли поссориться с кем-то из продавщиц, они могли даже делать заказы на дом, вызывая кого-нибудь извне, пусть это и выглядело ненужным расточительством. Причин могло быть масса, и кажется, какое дело до этого Павлу?
И все-таки он не вытерпел. Понимая, что подобные поиски вряд ли к чему-то приведут, Павел подготовил с вечера отцовский мопед и утром в субботу сходил в продуктовый магазин, где убедился, что семьи действительно давно не приезжали туда. Если они могли закупаться в двадцати километрах от поселка, они могли выезжать и за тридцать километров, но Павел решил проверить хотя бы ближние деревеньки.
Мопед кашлял и задыхался, как обреченный больной, и Павел перемещался из деревни в деревню медленно. Вчера он ограничился тремя точками, но ничего не обнаружил. Сегодня он снова потерпел неудачу, осознав, что рассчитывал узнать хоть что-то.
Теперь он еще сильней хотел узнать: где семьи покупают продукты?
Но выбора не былоПавел не мог объехать всю область, задавая одни и те же вопросы. Пора было возвращаться домой.
На обратном пути случилось то, что и должно было случитьсякилометрах в трех от Велича мопед заглох и, похоже, надолго, если не навсегда.
Павлу ничего не оставалось, как катить мопед, возвращаясь пешком. Бросить его Павлу не хотелось. Не столько потому, что он еще рассчитывал оживить машину, сколько потому, что техника досталась от отца.
Он вымотался так, как давно не случалось. В дополнение ему пришлось выслушивать недовольство обеспокоенной матери. Ложась спать, Павел решил, что больше не будет заниматься никакими поисками.
Но он понимал, что еще нескоро во время своих вечерних прогулок перестанет незаметно приближаться к пустырю.
3. Странные симптомы
1
Лысый костлявый старик осторожно спустился в погреб, пробуя ногой каждую ступеньку коротенькой лестницы. Его лицо с желтой кожей было недовольным. Вполголоса старик бормотал, словно жаловался невидимому собеседнику:
Расплодились, твари.
Нащупав ногами земляной пол, старик удобней перехватил фонарик и осветил углы.
Вчера он оставил в погребе пять мышеловок. В последние дни крысы основательно попортили продукты, что хранились в доме, и старик решил начать с мерзкими животными войну. Если с этим запоздать, крысы расплодятся, и вред от них станет немыслимым.
Старик пригнулся, исследуя одну мышеловку за другой. Вчера он вынес пять трупиков, но сегодня его ждало разочарованиени одна из крыс не попалась. Он не пожалел колбасы, но все оказалось напрасно.
Присмотревшись, старик заметил, что приманка во всех мышеловках тоже осталась целой.
Разогнув спину, старик зло и удивленно пробормотал:
Твою мать, и куда это вы, отродья, подевались?
2
Шестилетний мальчик вышел из дома на задний двор с пакетиком сметаны.
Он огляделся в поисках кота по кличке Льдинка. В своем кошачьем детстве Льдинка был диким, царапался и не давался в руки, выскальзывая из них, как кусочек льда, за что ему великодушно сменили имя с первоначального Васьки.
Сейчас Льдинка стал взрослым котом, крупным и ленивым. Днем он редко покидал пределы двора, подремывая после бурно проведенной ночи где-нибудь под кустом смородины или на крыше сарая.
Льдинка, льдинка! Кис-кис-кис!
Кот не появился, и Степа подумал о самом надежном способе, как вызвать ленивца к заднему крыльцу.
Если в стеклянную мисочку наливали сметану и несколько раз ударяли по ней чайной ложкой, реакция наступала незамедлительнокот мчался на звук, как неуправляемая ракета, вздымая за собой полосу пыли, как будто у хозяев жили еще четыре кота, которые тоже имели право на лакомство. Уникальность заключалась в том, что кота невозможно было обмануть. Каким-то непостижимым образом Льдинка безошибочно определял содержимое мисочки. Родители мальчика не один раз демонстрировали гостям способности своего любимцаесли в мисочку наливали обычную воду или оставляли пустой, по ней можно было лупить ложкой сколь угодно долго, но кот не появлялся. В крайнем случае, котиная голова показывалась на крыше сарая, он зевал, выпучив глаза, и прятался снова.
Мальчик зашел в дом, взял ложечку, вернулся на заднее крыльцо и налил сметаны. Он улыбнулся, постучал ложкой по миске. Выждав немного, мальчик постучал снова.
Льдинка не появился. Мальчик нахмурилсяон вдруг вспомнил, что не видел Льдинку еще вчера. Расстроенный, он какое-то время постоял на крыльце и, оставив мисочку со сметаной, ушел.
Он пожаловался матери, что Льдинка не прибежал за сметаной, но она сказала, чтобы сын не беспокоился: кот где-то загулялу них бывают такие периоды.
На следующий день мальчик вспомнил о Льдинке ближе к вечеру. Он разговаривал со своим другомсоседским мальчишкой. Тот пожаловался, что исчез их кот по кличке Рыжийего не видно уже второй день.
Рыжий был не таким красивым, как Льдинка, но мальчику он нравился.
Он вернулся к себе и обнаружил, что мисочка по-прежнему полна сметаной. Мальчик какое-то время смотрел на загустевшую сметану, потом, не осознавая, что делает, позвонил знакомой девочкеу нее была красивая персидская кошка, которую не выпускали на улицу.
Девочка была очень расстроеннойкошка сбежала из дому, и ее не могут найти со вчерашнего дня.
Мальчик хотел рассказать об этом папе или маме, но они сильно поругались друг с другом, и никто не захотел его слушать. Он решил, что расскажет маме об исчезнувших котах завтра.
3
Павел поднялся на крыльцо, поколебался, но все-таки с силой вдавил кнопку звонка.
В доме, где участковый по Величу снимал комнату, послышалась соловьиная трель. Павел ожидал, что откроет хозяйка, и потому напрягся, чтобы по его лицу ничего нельзя было понять. И все-таки его снова трясломелкая неприятная дрожь преследовала его в течение всего дня, вернувшись именно в этот момент.
Дверь открыл сам Седов.
Вы? вместо приветствия пробормотал он.
Павел кивнул.
Где Васильевна?
Э-э Нет ее. Уехала на пару дней к дочке в Воронеж. Да вы проходите, проходите.
Павел поблагодарил, прошел в небольшую темную прихожую, остановился, ожидая, пока Седов прикроет дверь, и двинулся за ним в кухню, заставленную немытой посудой.
Присаживайтесь, Седов поставил перед гостем табурет, стряхнул ладонью крошки.
Павел вгляделся в Седова и заметил, что тот не удивлен его приходом настолько, как можно было ожидать. Догадался, по какой причине учитель мог прийти к нему домой?