Подрагивая от холода, что встретил её наверху, Мария всё же достигла вершины, осторожно поднявшись на подрагивающие ноги и бросив взгляд вниз, где чёрной тенью маячил встревоженный конь, изредка вставая на дыбы и пытаясь разглядеть спутницу. Заправив волосы за уши, девушка восхищённо взглянула на распростёршийся перед глазами совсем уж не такой бескрайний лабиринт. Нет, он имел конец, там, почти у самого горизонта, но чтобы до него дойти надо было пересечь центр, становившийся настолько чёрным и непроницаемым, словно купол из чёрного мрамора. Что там былоМария уже не пыталась рассмотреть, раскинув руки в стороны и осторожно идя по стене, порой слыша, как под ногами хрустят кости. Странно, но в последнее время у неё уже выработался какой-никакой, а иммунитет на такие «похождения», хотя и раньше при виде трупов её не бросало в ступор или обморок. Но в таком количестве она их видела впервые
Как же тут высоко взглянув на мелькающего внизу Дракара прошептала Мария, тут же встряхнув головой и взглянув вперёд. Всего в пару метрах от нее стена обрывалась, зато начиналась другая.
Отступив на пару шагов назад и с треском разрезав сковывающую ноги ткань сарафана, она покрепче перехватила правой рукой ножичек, выдохнув спёртый в груди воздух и ринувшись вперёд. Оттолкнувшись от захрустевших под стопами костей, девушка со всей силы прыгнула вперёд, с хрустом вонзив лезвие в стену из зелёного плюща, схватившись за ней второй рукой и, повиснув, опасливо взглянула на стелющийся внизу туман. Выдохнув, Мария осторожно подтянулась, взглянув на исцарапанные в кровь ладони и лишь передёрнув плечами, вновь пошла вперёд, вглядываясь в эти бесконечные коридоры, надеясь заметить хотя бы очертания знакомых фигур, но видела лишь пустоту.
Сглотнув от подступивших к горлу ужасных предчувствий она остановилась у самого края, вглядываясь в далёкий и почти недосягаемый горизонт. Как же ей хотелось выбраться отсюда! Как же хотелось узнать ответы на волнующие вопросы, и познать, для чего эти часы привели её в этот мир Азриэля
Откуда-то со стороны послышался шорох и, пригнувшись, девушка вгляделась в извилистые коридоры, смотря, как из одного выплывает тень, сжимая что-то в руке и крадясь вперёд. Сердце опасливо дрогнуло и, сжав губы, Мария бесшумно последовала за ней, приказав Дракару не отставать, но и не выдавать своё присутствие. То, что это был истинный человек, мешали поверить царствующие тут иллюзии.
Когда перепрыгивать с одной стены на другую стало даже не то что страшно, а скорее всего выматывающе, девушка еле сползла обратно, тут же заставив блёклый туман завертеться у её ног, шлейфом тянясь по бескрайним коридорам. Идя следом за тёмным призраком Мария то и дело, что прислушивалась к окружению, невольно замечая слишком уж подавляющую тишину вокруг. Стены зловеще нависали над головами, а стрелка часов неизменно показывала вперёд, пока и вовсе не замерла у старой потрескавшейся арки. Аккуратно, стараясь не задевать рассыпанные под ногами камешки, она вступила на холодный камень какой-то круглой, но уже изрядно заброшенной площадки из чёрного мрамора. Сюда выходило множество коридоров, переплетаясь сетью запутанной паутины, чьи концы разбросались по всему лабиринту.
Но вот со стороны остальных коридоров показалось движение и, прижавшись к полукруглой стене из тёмного плюща, Мария затаила дыхание, смотря на выползающие тени, что сплетались вокруг фигуры в центре. Они что-то шептали ей, возвышаясь над головой и дотрагиваясь холодными пальцами до воздуха вокруг человека в центре. Постепенно тень начала обретать плотность, даже некий цвет, но всё так же оставалась призрачной, словно застрявшей на грани миров. Ещё минута, ударами сердца отсчитавшаяся в ушах, и притаившаяся девушка уже могла рассмотреть плясавшую вокруг человека призрачную особу. Её одежда была соткана из лёгкой ткани цвета золота и изумруда, а вспыхивающие огнём волосы плясали вслед за своей хозяйкой.
ты вновь заплутал? послышался её призрачный голос, холодом коснувшийся ушей. Странник, что ищет того, чего нет
Ведьма, что питается кровью, послышался такой же холодный и надменный голос, заставивший сердце опасливо сжаться. Ты ничтожна, раз явилась ко мне
А может, это ты ничтожен? сощурив вспыхнувшие алым глаза поинтересовалась Призрачная королева, взметнув подолом своего платья, на миг рассыпавшись изумрудом и тут же возникнув за его спиной, сжав пальцы на плечах и коснувшись губами чуть заострённого уха. Виктор, ты ведь не расскажешь наш секрет? Ты обещал обещал хранить его до самой смерти иначе не избавишься от проклятия. Помнишь ведь, что тебе надо сделать, чтобы вновь обрести человечность?
Человек резко обернулся, и его глаза гневно полыхнули золотом, когда в руке, опасно мелькнув серебром, показался остро заточенный кинжал, с треском вонзившийся в грудь засмеявшейся королевы и проткнув опасно вздрогнувшее сердце насквозь. Всё вмиг подёрнулось туманом, а искры снега закружились в воздухе, создавая взметнувшийся в центре буран.
Испуганно зажмурив глаза и отступив назад, Мария вновь взглянула на центр каменной площадки, но кроме прибавившихся трещин так ничего и не увидела. Иллюзия. Страшная иллюзия Виктора и Призрачной королевы, которой не знаешь, можно верить или нет. Лабиринт пытается задурманить мозги, ополчив на весь мир, так что вряд ли этот бред можно воспринимать как нечто серьёзное. И всё же какой-то осадок остался в глубине души Марии, заставив ту отступить назад, потемневшими глазами взглянув на дыхнувшего в затылок Дракара.
Давай лучше искать Виктора, потянув его за уздцы глухо произнесла девушка, уже не различая дороги шагая вперёд и сжимая в руке перочинный ножичек, тускло блестевший в неясном голубом свете.
Они шли долго, петляя между коридорами и замечая одинаковые стены из костей или плюща, лишь однажды попалась из чёрного мрамора с застывшими внутри алыми искрами, почему-то вспыхнувшими при виде них. Стараясь не обращать на это внимания Мария нехотя тянулась к сумке за книгой, тут же отдёргивая руку и мотая головой. Это не то место, что бы потерять единственный оригинал, при помощи которого можно и историю этого вымышленного мира изменить! Она в книге, и это нельзя забывать, как и то, что всё вокругфальшивка, и вряд ли когда-нибудь станет настоящим
Стены с костями постепенно сменялись потрескавшимся камнем, увитым плющом, а вместо чёрной земли начала показываться жёсткая тёмная травка, в которой утопали как ноги, так и копыта насторожившегося коня. Эта часть лабиринта совсем не походила на ту, что им предстала в самом начале: казалось, что они находятся на развалинах древней цивилизации: неясные иероглифы и рисунки на поочерёдно возникающих колоннах с причудливыми изображениями как растений, так и животных, даже воздух тут был намного тяжелей и душистей, пропитанный какими-то старинными цветочными духами.
Странное место, невольно подала голос девушка, вновь заметив впереди ещё одну старую полуразрушенную арку и бьющий оттуда белый призрачный свет.
Невольно замерев и разжав поводья, Мария первой шагнула на свет, жмуря глаза и прислушиваясь к внутренним ощущениям, ожидая противоречия в душе, но всё было до странности тихо. Осторожно разжав веки, она удивлённо выдохнула и оглянулась. Это место совсем не напоминало лабиринт, скорее руины некогда прекрасного, но уже заброшенного сада с обложенными серым камнем каналами, по которым текла прозрачная вода, с обрушившимися храмами, через чьи крыши пробивались кроны могучих деревьев с белой корой и чёрными листочками. Трава тут было тёмно-изумрудной, с редкими золотистыми цветочками, что буквально заполонили всё вокруг через пару метров, окружая чёрную пропасть не то колодца с ведущими вниз широкими ступенями, не то идеально круглую пропасть.
Вновь оглянувшись и больше не заметив ту самую арку, через которую минуту назад прошла, лишь плотную стену серых камней лабиринта, Мария испуганно шагнула к ней, с хрустом наступив на один из золотистых цветков и заслышав, как позади раздался странный треск.
Человек нашёл это место?
Голосбесчувственный, холодный и такой отстранённыйраздался позади вместе с тихим стуком, эхом отзывающимся в ушах. Сглотнув, девушка медленно отступила назад, смотря на осыпающуюся пеплом розу, и только после обернулась. Сердце пропустило один удар, а вместе с ним и второй, заставив перед глазами всё подёрнуться пеленой чёрного тумана.
Странно а я думал, что спрятал его ото всех, разве не так? резко наклонив голову удивлённо произнесло существо, аккуратно ступив на тёмную траву и не задев при этом ни одну розу. Но его нашёл человек человек нашёл это место! я удивлён. И поражён.
Кто вы? прошептала Мария, не смея даже с места сдвинуться и смотря на хозяина Тёмного Рая, что на два метра возвышался над ней, почти бесшумно передвигаясь среди золотых роз на своих мощных козлиных ногах с серебряными копытами, на которых тускло позванивали золотые ожерелья со множеством монет. Их звон был подобен звонкой капели, или звону бокалов
Ктоя? даже замерло существо, вновь слишком резко наклонив голову набок, от чего на его длинных оленьих ушах брякнули старые колокольчики, и вдруг подавшись вперёд всем своим корпусом, вгрызшись копытами в мягкую чёрную землю, произнес:Я всего лишь тот, кто обитает тут а ты кто? Или что? зачем пришла сюда? Тебя никто не звал.
Осторожно отступая назад, слыша, как тихо шуршит под ногами трава, девушка испуганно закачала головой, рассыпав по плечам рыжие спутанные волосы. Страх тугим не проглатываемым комком встал поперёк горла, заставляя шаг за шагом отходить назад, не сводя с серого, испещрённого витиеватыми порезами и шрамами лица настороженный взгляд.
Почему ты отступаешь? вновь шагнув к ней, ловко переступи через последнюю розу, вновь наклонило голову существо, вдруг сипло вдохнув воздух и показав свои остро заточенные зубы, что скрывались под тонкими серыми губами. А так ты боишься? Боишься меня? а это зря, я ведь я ведь не такой страшный! Нет-нет! я как раз поджидал гостей, так не составишь ли мне компанию, милое дитя? ну же, подойди сюда!..
Он протянул свою длинную, увитую серым мехом до острого плеча с выпирающей костью, руку, заканчивающейся по длинной фаланге чёрного заострённого когтя. Всего у него было шесть, покрытых зарубками, пальца, тянувшихся к обомлевшей Марии.
Милое дитя потерявшееся в моём лабиринте, издав звук, больше похожий на безумный смешок, произнесло существо, вдруг коснувшись белого лба девушки и с наслаждением в больших чёрных глазах смотря, как та без сознания падает на чёрствую тёмную траву. Но не бойся, никто не причинит тебе вреда ты будешь украшать это место столько, сколько я пожелаю до тех пор, пока я не найду замену.
Ловко подхватив Марию на руки, он развернулся и так же аккуратно прошёл к тёмной, увитой серыми камнями пропасти с цветущими по её краям золотыми розами, вдруг опустивших свои красивые головки, словно склоняясь перед хозяином. Бросив в их сторону туманный взгляд, существо с тихим стуком ступило на широкую ступень, встряхнув мощной головой с двумя закручивающимися во внутрь чёрными рогами, обделанными золотом на заострённых концах, замерев лишь на миг и вновь явив десяток заострённых зубов.
Ты не одна тут, дитя и скоро я соберу всех! Всех-всех! Разве это не чудесно?!.. молчишь? Ну и пусть гости сами нагрянут к нам. Осталось лишь подготовиться к их приходу
Глава 16. Розы в руинах
Он заблудился. Заблудился, стоило только войти в это треклятое место и понять, что вокруг сплошные стены из костей, а все дороги как одна похожи. Это место запутывало, пугало совей неизвестностью и подавляло, как небо подавляет человеческую сущность своей безграничностью.
Туман петлял за ним, мешая рассмотреть чёрную пустую землю, что лишь порой сменялась обезображенными трупами, обглоданными, с зубами на старых костях, что медленно уволакивали длинные, корявые корни, в свои бездонные стены, пополняя их новым «материалом». Замечая их Виктор замирал, отступая назад и лишь сильнее сжимая в ладони ручку топора, смотря, как корни с противным хрустом и чавканьем уволакивают старые кости под несгибаемые стены. И только после шёл дальше, вслушиваясь в могильную тишину и ступая босыми стопами по ледяной земле, щуря изредка вспыхнувшие золотом глаза. Виктор вглядывался во тьму, пытаясь понять и разобраться в ней, пытаясь прочесть её, но та была нечитаемой. Она была какой-то другой, чуждой ему, и, наверное, поэтому он не мог понять, откуда исходил этот отголосок самой Тьмы. Что-то путало его, звало не туда куда надо, и заставляло всё время ошибаться.
Виктор вдыхал этот затхлый холодный воздух, чуя склизкий запах крови, запах костей, земли. Запах чужого страха, что исходил ото всюду, и что-то ещё, еле заметное он почти не мог это учуять, но запах всё равно долетал до него. И в нём было что-то до странности знакомое, почти чарующее, заставляющее всё время вздрагивать и оборачиваться, словно надеясь кого-то увидеть. Это был запах чего-то чуждого, но при этом знакомогозапах снега, льда, в смешении с огнём, что убивает вокруг всё, и с которым надо быть предельно осторожно. Его нельзя тушить, но и нельзя давать разгораться он опаляет, но не сжигает дотла. Знакомый, приятный огонь, который вряд ли кого-то когда-нибудь послушает.
И этот запах вдруг вдарил в грудь, заставив вздрогнуть и резко обернуться.
Мария?.. невольно сорвалось имя девушки с бледных губ, заставив тут же качнуть головой. Нет, её тут нет лишь иллюзии.
Но призрачное ведение осталось, мешая сосредоточиться и ведя куда-то в сторону, путая в своих бесконечных коридорах. Всё время отдёргивая себя, стараясь не идти на так и манящий запах, Виктор устремлялся в незнакомые коридоры, прислушиваясь к внутреннему чутью, что всё так же продолжало вести его вперёд.
Была ли у него мысль вернуться назад? Да, проскочила лишь раз, когда он смотрел, как открываются тяжёлые врата. Но знал, что если обернётся назад, если хотя бы попробует взглянуть на старый покосившийся дом в стороне от деревни, больше уже не шагнёт внутрь. Плохое предчувствие сжимало сердце, и всё же он пошёл. Пошёл в одиночку, зная, что это ужасная затея. Справится ли он в одиночку? Но ведь справлялся как-то раньше. Как же давно это было! когда это «раньше» вообще существовало?!
Верно, он все еще слишком самонадеянный, который пробудет кому-то что-то доказать а что именно доказать? То, что он справится в одиночку? Но справится ли? Что-то в последнее время он всё чаще и чаще начал в этом сомневаться. Куда ни пойдивечно эта рыжая девчонка, что и умереть спокойно не даёт. Даже вспоминать о ней не хочется, но куда ни плюнь, вечно её запах. На рубашке, на вороте, на рукавах, а странное тепло до сих пор покоится на подрагивающих от напряжения пальцах. Такому человеку не выжить в мире Тьме, но осознание того, что она ещё каким-то чудом жива и мозолит глаза, заставляет задуматьсяа точно ли она та, за кого себя выдаёт? Все те вещи, которые произошли буквально за пару дней их «знакомства» вряд ли можно назвать совпадением, чистой случайностью или везением. Обмануть Безымянного и сбежать от безликих дорогого стоит.
Под ногами вновь неприятно затрещали чьи-то кости, заставив лишь сильнее сжать в руке ручку топора и мимолётом взглянуть на чёрное, почти беззвёздное небо, странно сочетающееся с застелившим землю туманом. О чём молчит этот лабиринт? Что скрывает в своих недрах, раз так тщательно прячет это от его взора? И можно ли и дальше слушать его, надеясь, что тот выведет на верный путь?..
Позади что-то зашуршало, словно плющ на стене вздрогнул, глухо ударившись об кости и заставив резко обернуться. Никого, лишь белый туман. Что тут может обитать? Твари, о которых рассказывал кудесник? Или сам хозяин этого лабиринта, что явился по его душу?
Вновь шаг назад, и глаза вспыхнули золотом. Он готов убивать, только прикажите, и уже не важно: бывший ли это человек или какая-то тварь, родившаяся Тьмой.
Сзади вновь раздался странный стук и, резко обернувшись, полоснув воздух перед собой и рассеяв туман топором, Виктор замер, сипло вдохнув холодный воздух в грудь и смотря на тень в конце коридора. Она стояла, словно ждала его, позволяя подойти ближе, что бы тут же ринуться в другую сторону, вновь замерев на распутье и взглянув на него пробелами глаз.
Да кто ты, чёрт тебя возьми? не выдержав, прошептал Виктор, тут же недовольно дёрнув плечом. Ну вот, теперь и незнакомое слово из-за рыжей прижилось, как ни странно очень даже подходящее сюда.
Ещё постояв минуту, не решаясь идти следом и сверля смиренно поджидавшую тень, он всё же шагнул к ней, готовясь к любому подвоху и всё время оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, куда ведёт его это существо: на верную гибель или спасение? Хотя, зачем кому-то помогать ему выбраться из этого лабиринта Костей? Если только не ради своей выгоды.