Калькатор нетерпеливо постучал зажатым в руке оружием по набедренной пластине доспеха.
Тогда попробуй еще раз. Небо над облаками время от времени озарялось отблесками сражения, идущего на низкой орбите. Орки же не могли их победить.
Нет, господин. Там действует какое-то устройство, которое глушит все сигналы.
Ксеносы?
Я не могу определить источник, господин. Возможно, и они.
Или начал было Калькатор и на долгое мгновение замолчал. Магнерик, прошипел наконец Железный Воин. Разберемся с этой проблемой. Живо в транспорты!
Калькатор поднялся по трапу «Мератары». Слуги, жалкие слабаки по сравнению с могучим, закованным в броню космодесантником, спешили убраться с его пути. Воины его великой роты организованно отступали из опустошенного комплекса, прикрывая друг друга. На какой-то миг воспоминания, вызванные эффективными командными действиями, перенесли его в те времена, когда они сражались за своего повелителя, а не за себя.
Кузнец войны ударил ладонью по обшивке, отгоняя нахлынувшую ностальгию. Трап начал подниматься еще до того, как последние Железные Воины успели взбежать по нему. Двигатели «Громового ястреба» громко взвыли. Прекратив созерцание мертвого пейзажа, Калькатор отправился в кабину пилота.
Леронт.
Господин, поприветствовал тот командира.
Вывози нас отсюда.
Земля начала отдаляться, быстро превращаясь в затянутую карамельно-коричневой дымкой, лишенную деталей поверхность, которая могла быть чем угодно. Калькатор смотрел на нее и вспоминал, каким этот мир был раньше.
Внезапный резкий толчок заставил его вернуться к более насущным проблемам.
По нам стреляют! закричал Леронт.
Откуда?
С орбиты, лорд Калькатор! Лэнс-излучатели! зарычал пилот и налег на ручку управления.
Ослепительно яркий луч пронзил пространство и превратил в стекло участок почвы в ста метрах от их позиции. «Мератару» тряхнуло ударной волной. «Адамантину» повезло меньше: за его правым крылом потянулись огненные хвосты, ослабленные панели обшивки задрожали под напором воздушных потоков, и корабль начал быстро терять высоту. Леронт уклонился от столкновения с поврежденным судном, резко набрав высоту и скорость, позволив «Адамантину» упасть на покрытые оранжевой дымкой дюны. Еще один залп прорезал небеса, на миг разогнав густые пылевые облака. От каждого выстрела расходилась мощная ударная волна.
Стандартная процедура подавления, буркнул Леронт, ведя «Громовой ястреб» через неспокойные воздушные массы. Орки копируют имперские огневые протоколы.
Калькатор примагнитил ботинки к полу и подался всем корпусом вперед, вглядываясь в небо сквозь верхние панели фонаря.
Это не орки. Мы только что видели направляющий залп перед высадкой десанта. Он указал вверх, туда, где облака закручивались в воронку в местах орбитального удара. По нижним границам туч пробегали разряды молний. Выстрелы прекратились, и в небе зажглось множество ярких точек. Магнерик, похоже, очень зол на то, что я еще жив, раз пытается подбить корабли в атмосфере с помощью лэнс-излучателей, произнес он. Если ему удалось отследить наших в системе Остром, то после нее он отправился в Клостру, а оттудасюда.
Похоже на Магнерика, кивнул Цезакс. Он дотошный.
Я почти уверен, что это он, продолжал Калькатор. Идет по моим следам с самого конца войны Хоруса. Я слышал, даже смерть не заставила его прекратить свой крестовый поход. Если подумать, Цезакс, то, чтобы его разубедить, потребуется нечто большее, нежели вторжение орков.
Мне даже думать не нужно, господин. Они уже здесь.
Из пелены облаков вырвались яркие метеоры и начали падать где-то на востоке. Они спускались быстро, расчерчивая желто-коричневое небо молочно-белыми следами выхлопов.
Нам нужно уходить. Я должен убедиться, что Ворстрекса и его команду еще можно спасти.
Калькатор переключил свой вокс, пытаясь связаться с упавшим «Адамантином», и выругался, когда оказалось, что диапазона, который обеспечивала система связи брони, недостаточно, после чего подключился к коммуникационной станции «Громового ястреба».
На него обрушился настоящий водопад звуковискаженные помехами переговоры Черных Храмовников накладывались на шипящий голос мертвого мира. Кузнец войны переключался с одного канала на другой, пытаясь отыскать потерянных товарищей.
После очередного щелчка динамики взорвались криками потерпевшего крушение отряда Железных Воинов.
Ворстрекс, говорит Калькатор, на связь.
Ответа не было. Калькатор повторил попытку, но столь же безуспешно. Очевидно, что сержант, командовавший группой бойцов на «Адамантине», его не слышал. Калькатор мог разобрать, как тот выкрикивает приказы. Также через вокс доносились грохот болтерной стрельбы и рев орков.
Похоже, что орки высадились на поверхность в значительном количестве, мрачно произнес Калькатор. Они атакуют Ворстрекса.
Новые проблемы, командир, подал голос Леронт. Вражеские штурмовые корабли появились на приборах и направляются в нашу сторону. Они выйдут на позицию для перехвата через пять минут.
Тактический дисплей «Громового ястреба» был забит иконками, обозначавшими отряды Черных Храмовников. Сквозь иллюминаторы кабины можно было рассмотреть плавно искривленные линии инверсионных следов десантных капсул.
Пять машин против двух наших, отметил Калькатор.
Так себе шансы, хмыкнул Цезакс.
Бывало и хуже. Меняем курс. Нужно разорвать дистанцию с Храмовниками. Направляйся к тем руинам. Калькатор указал на приземистое строение, выступавшее из песков в десятке километров от них. Будем обороняться. Пускай они тратят свой гнев на орду орков. А мы подождем, чем все закончится.
Приготовить носовые лэнс-батареи! скомандовал Эрик. Верхним турелямждать моей команды. Открыть окулюс.
Выполняю, пробубнил сервитор.
Моторы заурчали, поднимая массивные бронепластины с обзорного экрана.
Эрик перевел взгляд на тактический гололит. Судя по изображению, космическое пространство вокруг «Обсидианового неба» кипело сражением. Корабли лоялистов и предателей окружал рой маленьких зеленых точек. Но сквозь бронестекло окулюса перед его глазами предстала совершенно иная картина: безбрежная чернота космоса, звезды, едва заметные на фоне отраженного сияния Джеленика IV. В пространстве танцевали светящиеся пятнышкиименно такими представлялись человеческому глазу посудины ксеносов. Еще дальше, за этим шевелящимся облаком, виднелась мерцающая точка«Палимод».
Командную палубу наполняло бормотание безмозглых сервиторов, передающих запросы и отчеты, и время от времени звучали краткие, отрывистые фразы смертных слуг ордена.
Мы вышли на оптимальную дистанцию, капитан. Открываем огонь?
Нет. Не стрелять. Не будем ввязываться в перестрелку. Я хочу затолкать им снаряды в глотку на малой дистанции. Тогда сможем высадить наших повелителей к ним на борт.
Как прикажете, капитан.
Прозвенел колокол. Сервиторы забормотали предупреждения безжизненными голосами.
Множественные контакты приближаются с планетарного востока. Это орки, рапортовал мастер-авгурум.
Держать курс, приказал Эрик.
Дистанциядве тысячи километров и сокращается. Мы догоняем «Палимод», снова подал голос мастер-авгурум.
Ждем! требовательно рявкнул Эрик; он подался вперед на своем командном троне, сжав руками в перчатках рукоять меча так сильно, что кожа громко скрипнула.
Капитан! Еще больше орков приближается с планетарного севера! Запущены эскадрильи бомбардировщиков и перехватчиков. Расстояние быстро сокращается. Контакт через двадцать секунд. Девятнадцать, восемнадцать
Завыли тревожные сирены.
Внимание, внимание! загнусавил хор безжизненных голосов. Обнаружены абордажные команды. Палубы девяносто семь, сорок два и шесть. Внимание, внимание, обнаружены абордажные команды.
Телепортация на дальнюю дистанцию, источник неизвестен, доложил мастер-авгурум.
Были какие-то признаки ее подготовки? прошипел Эрик.
Никак нет, сэр, они взялись из ниоткуда.
Закрыть переборки! Сержантам экипажа разрешаю открыть склады и раздать оружие команде. Всем смертным воинам орденаприготовиться к бою! Всем защитникамбыть на своих постах! приказал капитан.
Капитан, говорит брат меча Ролан! прокатился по командной рубке громкий голос сверхчеловека. Мы отложим нашу абордажную атаку. Нет смысла захватывать «Палимод», если наш собственный корабль попадет в лапы оркам. Я выдвигаюсь в сторону захватчиков.
Позвольте моим людям разобраться с проблемой, господин, возразил Эрик. Мы вышли на дистанцию удара абордажных торпед.
Врагов слишком много, упорствовал Ролан. Ваших людей сомнут. Мы сами принесем ксеносам гнев Императора.
Хорошо, господин, сдался Эрик, но космодесантник уже разорвал связь.
Эскадрилья бомбардировщиков на подходе. Они выпустили торпеды.
Несколько грубых орочьих истребителей промчалось над «Обсидиановым небом», следом неслись потоки трассирующих снарядов. Через секунду корабль содрогнулся. Мимо обзорного экрана пронеслось крыло бомбардировщиков зеленокожих. Летательные аппараты метались из стороны в сторону, пытаясь уйти от зенитного огня турелей. Один разлетелся облаком раскаленных обломков. Остальным удалось сбежать.
Отчет о повреждениях! затребовал Эрик.
Ничего серьезного. Они не попали, отозвался мастер-глашатай.
Щиты?
Основная сила удара пришлась на пустотный щит, капитан, доложил мастер-скутум. Все параметры в пределах оптимальных значений.
Капитан, северная и восточная группировки противника приближаются.
Каковы будут ваши приказы, сэр? спросил мастер-ординатум.
Эрик всмотрелся в тактические дисплеи. Орочьи посудины подходили с двух сторон, двигаясь быстро и агрессивно по орбите вокруг Джеленика IV. В каждой группепо четыре корабля крейсерского класса. У имперцев было преимущество в дистанции атакиорудия зеленокожих отличались низкой надежностью и кучностью стрельбы, но в ближнем бою они станут поистине разрушительной силой.
Да простит меня Император. Я молюсь, чтобы лорд Магнерик понял мои мотивы и был милостив, прошептал Эрик. Прекратить атаку на «Палимод»! Фразнек, передай новые приказы артиллеристам. Бейте по оркам. Уничтожайте их прежде, чем они подойдут близко.
Передаю новые цели на батареи. Цели переданы. Открыть огонь!
Отдача сотрясла «Обсидиановое небо». Лэнс-излучатели прорезали космическую тьму. Зарокотали пушки, выбрасывая снаряды вместе с бритвенно-острой шрапнелью, окружившей корабль смертоносным облаком. Неудачливые истребители орков, попавшие в него, попросту рассекло на куски.
Батареи левого борта, атаковать восточную группу противника! Проредить их строй, приказал Эрик.
Да, сэр!
Залп заставил корабль вздрогнуть. Через двадцать секунд ведущий крейсер орков столкнулся с роем снарядов. Он расползся по швам, по обломкам пробежали мерцающие потоки энергии и пламени, после чего тут же угасли. Оторванная корма, крутясь словно бумеранг, врезалась в идущий следом корабль и серьезно его повредила. Оставшиеся две посудины неуклюже разлетелись в стороны, мешая друг другу при маневрах.
Капитан! Еще два крейсера заходят на атаку с кормы!
Поворот на левый борт! приказал Эрик. Батареи и лэнс-излучателиполная готовность!
Внезапное изменение курса сопровождалось рокотом двигателей и скрежетом металла. Корабль сопротивлялся, продолжая двигаться по инерции и под воздействием гравитации планеты.
Снова раздался тревожный вой сирены.
Новые контакты повсюду! Из-за луны, из космоса Их десятки! Похоже, они выжидали, отключив двигатели! Мы окружены!
Ловушка? недоверчиво произнес Эрик.
Он всматривался в гололит, изображение на котором обновлялось по мере поступления данных с авгуров. Новые контакты красными точками появлялись на проекции, окружая корабль Черных Храмовников плотной сетью. Орочьи посудины теперь приближались одновременно из трех квадрантов, и единственным препятствием на их пути оказался «Палимод».
Батареи левого борта! Огонь по северной группе! Не пускайте их за корму, скомандовал капитан.
Еще одна группа ксеносов сзади! закричал мастер-авгурум.
«Палимод» повторяет наш маневр и тоже разворачивается! добавил его заместитель.
Главный двигатель «Палимода» погас. На бортах зажглись снежно-белые вспышки маневровых двигателей. Корабль предателей опустил нос, подходя практически вплотную к атмосфере планеты. Одновременно с разворотом он дал крен, игнорируя осаждающий его рой орочьих штурмовых катеров, и развернулся вооруженным бортом к днищу и корме «Обсидианового неба».
Они готовятся стрелять! воскликнул Франзек.
Вверх на тридцать градусов. Зенитным орудиямследить за подфюзеляжным сектором. Поддержать огнем заградительные орудия, иначе они нас выпотрошат! завопил Эрик, привставая с трона; кабели, соединяющие его с кораблем, застучали по аугментированным плечам.
Стволы пушек левого борта «Палимода» полыхнули, выпуская смертоносный залп.
Мерцающие снаряды полетели к цели.
Времени до попадания: пять, четыре, три, два, один
Приготовиться, приготовиться, приготовиться!
Но удара так и не последовало. Эрик взглянул на тактический дисплей. Красные точки пролетели мимо символа, отмечающего «Обсидиановое небо», направляясь в сторону преследующих их орочьих кораблей. Перед столкновением они ярко мигнули. Иконки посудин ксеносов вспыхнули и погасли.
Они атакуют орков! рапортовал мастер-авгурум.
Космос вокруг кипел от взрывов и обжигающе-ярких вспышек энергетических орудий. Главный гололитический дисплей наполнялся все большим количеством вражеских судов.
Закрыть окулюс! Заменить голоизображение на реальную проекцию космоса. Мы сконцентрируем наши усилия на орках. Попробуйте связаться с командиром «Палимода». Если они не собираются стрелять по нам, то предложим им временное перемирие.
Но, капитан, маршал Магнерик
Я здесь командир! отрезал Эрик. И это мое решение. Лучше пусть у него будет корабль с капитаном, которого нужно казнить, чем никакого корабля.
Глава 14: Мертвецы Марса
Клементина Йендль покинула транспортную трубу. Через пыльные окна станции виднелись очертания производственных комплексов горы Павлина. Пологие склоны вулкана незаметно поднимались. Поначалу казалось, что это всего лишь возвышенность, но затем оказывалось, что ее вершина возвышается на четырнадцать километров над поверхностью планеты. Большая часть горы была покрыта невероятного размера мануфакториями, которые ярусами взбирались к пику, пока не пронзали марсианскую атмосферу, достигнув безвоздушной пустоты космоса. Один из великих фарсидских храмов-кузниц парил над фабриками, бросая тень на казармы легиона титанов. Гора Павлина не сильно выделялась на фоне остальных вулканов провинции Фарсида, но здесь ощущалась какая-то особая, торжественная атмосфера. К тому же ходили слухи, что в глубинах планеты в этом месте скрывается некий секрет. Йендль знала, что стояло за этими слухами. Она вообще много чего знала. Ни один поток данных не мог укрыться от внимания инфоцита.
Она спустилась с платформы и миновала сортировочные турникеты. Машины, скрытые в вычурных колоннах, неустанно следили за кишащими перед их датчиками жителями Марса. Они просканировали ее имплантаты и удовлетворенно звякнули, приняв идентификационные коды. Йендль поспешила вниз по ступенькам, прижимая к груди планшет с данными, идеально изображая неприметного аколита, торопящегося по делам.
Широкие створки ворот распахнулись, открывая дорогу в столь же широкий зал. Сквозь плексигласовый купол, панели которого по-прежнему не были очищены от пылевых наносов, оставшихся от недавней песчаной бури, проглядывали фрагменты бледно-голубого неба Марса, желтеющего к горизонту. Толстая коричневая полоса смога, пойманная в ловушку температурными аномалиями атмосферы, разделяла разноцветные участки неба.
Ступени, уходящие в квадратную шахту с отвесными стенами, вели в глубины марсианского города-мира. Йендль спустилась на десяток пролетов. Перегородка делила лестницу надвое: слева шли те, кто направлялся вниз, справаследующие вверх. В воздухе, гудя, пролетали киберконструкции, используя центральную часть шахты в качестве транспортной магистрали.