В конце концов настал момент, когда прятаться стало бессмысленно. Эльдары добрались до области Дворца, которая состояла в основном из циклопических коридоров, расходящихся лучами от Тронного Зала. На смену слабым пехотинцам в черной форме пришли гиганты в золотой броне, скрытой под траурными черными плащами. Кроме принадлежности к одному биологическому виду, между двумя разновидностями не было почти ничего общего. Сейчас эльдарам противостояли Адептус Кустодес, и очень немногие существа во вселенной смогли бы пережить такую встречу.
Лаэриал думала, что встретится с ними раньше. Ультран рассказывал, что во времена, когда Император был жив, эти воины охраняли всю территорию дворца. Со временем кустодии стали куда более осторожны и теперь сконцентрировали силы вокруг Тронного Зала своего повелителя, охраняя лишь едва теплящуюся в изувеченном теле искорку жизни.
Секретные туннели уходили прочь от Зала, поэтому Бхо и Лаэриал пришлось выйти на открытое пространство. Они проигнорировали главный коридор с чередой громадных церемониальных ворот и использовали один из малых боковых проходов. Тем не менее выбранный ими туннель достигал нескольких сотен метров в ширину, а сводчатый потолок был так высок, что терялся в дымке. На этом пути располагались всего одни врата, в самом конце, почти скрытые за клубами фимиама.
Сюда, Бхо, скорее!
Адептус Кустодес ждали их. Гиганты открыли огонь, как только арлекины показались в громадном коридоре. Тяжелые снаряды, выпущенные из длинных орудий, которые весили, наверное, больше, чем сама провидица, со свистом пролетали мимо. Примитивные, как и вся человеческая технология, но смертоносные. Всего одного попадания было бы достаточно, чтобы уничтожить хрупкие тела эльдаров.
Ни один болт не попал.
Лаэриал кружила между снарядами. Бхо стрелял из-за ее спины. Выстрелы из вопящей пушки сбивали воинов с ног. Они были слишком могучи, чтобы погибнуть непосредственно от выстрела, и умирали в мучениях, когда генетические яды со взрывной мощью преобразовывали структуру их тел.
Стойте, стойте! кричала эльдарка на уродливом языке людей. Меня зовут Лаэриал Рэй, япровидица теней Несмолкающей Песни. Я пришла по приказу Эльдрада Ультрана, чтобы доставить сообщение величайшей важности Императору Человечества!
Но в сердцах перекрывших коридор воинов была лишь жажда убийства. Один из великанов двинулся ей наперерез, размахивая гудящей силовой алебардой. Этот воин двигался со скоростью и грацией, казавшимися недоступными человеку. Провидица яростно схлестнулась с кустодием, обменялась ударами. Чистая физическая мощь человека ошеломила ее. Она отсалютовала противнику, прежде чем снести ему голову с плеч.
Дружба! Дружба! кричала она, обдирая горло грубыми звуками готика.
К провидице уже спешили, злобно крича, новые противники. То, что она размахивала мечом, конечно, не соответствовало словам. Эльдарка мысленно посмеялась над иронией, но умирать из-за глупости стражей этого места не собиралась. Она убивала снова и снова, повторяя одни и те же фразы.
Меня зовут Лаэриал Рэй, япровидица теней Несмолкающей Песни. Я пришла по приказу Эльдрада Ультрана, чтобы доставить сообщение величайшей важности Императору Человечества! Дружба! Дружба! Прекратите сражаться!
Выстрел Бхо убил последнего стража. Лаэриал перепрыгнула через содрогающуюся фигуру человека.
Врата! закричала она, обращаясь к шуту смерти. Уже совсем рядом!
Удивительно, но врата по-прежнему оставались открытыми, словно живое свидетельство человеческой самонадеянности. Еще один отряд Кустодиев пошел в атаку.
Арлекины рванулись вперед, перепрыгивая через противников, рубя тех, до кого доставал клинок, и игнорируя остальных. Лаэриал каждую секунду ждала, что удачный выстрел сейчас прервет ее забег.
Меня зовут Лаэриал Рэй, япровидица теней Несмолкающей Песни. Я пришла по приказу Эльдрада Ультрана, чтобы доставить сообщение величайшей важности Императору Человечества! Дружба! Дружба!
Воины Императора не слушали ее, и чем ближе эльдары подбирались к Тронному Залу, тем более ожесточенным становилось сопротивление. Всё, на что надеялась провидица, что им удастся добраться до центра охранных кругов, окружавших Дворец, и она сможет прикоснуться мыслями к разуму Повелителя Человечества.
Циклопическая дверь приближалась. Ей редко доводилось видеть подобные произведения искусства в мире плоти и материи. Лишь в переходах Паутины еще можно было натолкнуться на подобные вещи, и всем им было очень много лет. Створки ворот возвышались на пять сотен метров, покрытые изысканной резьбой, слишком тонкой, чтобы разобрать подробности с такого расстояния, и украшенной драгоценными материалами со всех концов Галактики. Без сомнения, богатая отделка скрывала под собой пластины брони во много метров толщиной.
Врата начали закрываться. Провидица и шут смерти ускорили бег, направляясь к бастиону у левой створки. На подходе к цели Лаэриал убрала пистолет и достала из мешочка на поясе маленький, похожий на яйцо предмет из призрачной кости. Створки ворот двигались с неспешной уверенностью ледника, спускающегося по горному склону. Шеренга Кустодиев перегородила проход. Воины выставили вперед алебарды и открыли огонь. Три гиганта упали, сраженные завывающими снарядами, вылетевшими из пушки Бхо. Боевые навыки шута смерти были невероятны. Он подпрыгивал и стелился по полу, выписывал оружием замысловатые фигуры, ни на секунду не прекращая стрелять и совершенно не испытывая неудобств в связи со значительными габаритами пушки.
Лаэриал перелетела через ряд украшенных плюмажами шлемов и забросила устройство в бойницу бастиона. Оно ярко вспыхнуло и разорвалось, выпустив рой мерцающих микроскопических конструктов, которые осели на стенах и тут же закопались в облицовочный материал, после чего атаковали механизмы управления. Технология эльдаров, чей возраст исчислялся миллионами лет, без труда взломала простые человеческие машины. Приводы дверей не устояли перед намного более совершенными устройствами древней расы, и ворота остановились. Щель между створками была едва ли в метр шириной. Провидица и Бхо прыжком устремились туда, в то время как на поверхности ворот один за другим вспыхивали огненными сполохами разрывающиеся снаряды.
По ту сторону располагался зал, сравнимый размерами с самыми просторными куполами на рукотворных мирах. На дальней стороне виднелись еще одни гигантские ворота, ведущие в Санктум Империалисобиталище полумертвого Императора Человечества. На страже у этого входа стояли два титана, очертаниями напоминающие грубые подобия гончих псов, с броней, украшенной вульгарными результатами жалкой попытки изобразить искусство. Металлические чудовища грузно развернулись в сторону нарушителей и перешли на бег, одновременно открыв огонь. Разлетающиеся во все стороны куски шрапнели и осколки камней наполнили воздух. Провидица прыгала между снарядами, соревнуясь с системами наведения «Гончих». Оглушительный грохот выстрелов титанических пушек заглушил все чувства. Лаэриал танцевала среди раскатов грома. Боевые машины прекратили стрелять, лишь когда она догадалась укрыться среди вражеских воинов, ввязавшись в рукопашную.
Они были так близки к цели. Лаэриал чувствовала, как психическая защита Дворца слабеет. Эльдары приближались к центру сторожевых кругов. Провидица теней потянулась мыслями к Повелителю Человечества. Единственным ответом были новые шеренги Адептус Кустодес, бегущие в их сторону. А до врат было еще так далеко.
В какой-то момент ее затопила волна разочарования. Она не сможет преуспеть. Но должна попытаться.
Бхо сражался в окружении, отбиваясь от врагов широким лезвием энергетической косы, закрепленной на длинном дуле пушки. Перед гибелью он сразил четверых гигантов в золотых доспехах. Но шута смерти атаковали со всех сторон, и даже сверхчеловеческие рефлексы не смогли ему ничем помочь. Умер он так же, как и жил, молча. Лаэриал продолжала биться, прокладывая кровавый путь сквозь ряды Кустодиев. Громадные боевые машины тем временем приблизились и остановились, немного не дойдя до границ рукопашной. Даже если ей удастся перебить всех стражей Императора, титаны испепелят ее в мгновение ока. Продвижение провидицы замедлилось. Врагов стало слишком много, и они оказались слишком хорошими воинами. Лучшие из Кустодиев вполне могли сравниться умением с Лаэриал, а их в зале были многие сотни. Отчаяние охватило ее. Руки опустились.
Мир! Мир! взмолилась она.
С десяток тяжелых рук прижали провидицу к полу.
Вперед вышел предводитель стражей. Его движения были немного дергаными от переполнявшей воина ярости. Он был одет в такой же золотой доспех, как и все остальные. Единственным отличием оказался высокий фиолетовый плюмаж. Настал момент, когда нужно было показать полученную от Ультрана безделушку, но руки Лаэриал были плотно прижаты к полу. Она не могла пошевелиться.
Меня зовут Лаэриал Рэй, япровидица теней Несмолкающей Песни. Я пришла по приказу Эльдрада Ультрана, чтобы доставить сообщение велича
Удар был столь быстрым, что арлекин едва его заметила. Кулак гиганта с силой врезался в зеркальную маску, и голова провидицы, наполнившись болью, мотнулась в сторону.
Молчи! взревел предводитель. Ты пришла, крича о дружбе, но в то же время убивала всех на своем пути к Императору Человечества.
Множество болтеров одновременно оказалось направлено в ее сторону.
А теперь ты умрешь.
Стоять! заорал Вангорич.
Он и Круль ворвались в вестибюль Санктум Империалис. Помещение было настолько большим, что в нем уместилась бы целая армия. И хотя войск не было видно, следы недавних боевых действий попадались на глаза повсюду. Справа, на полпути к Последним Вратам, за которыми находился Трон Самого Императора, десяток Кустодиев лежали бездыханными. А рядом с нимиодинокое тело эльдара в череполикой маске. Мозаичный пол покрывали выбоины и трещины. Воронки в стенах рдели раскаленным металлом после попаданий из орудий титанов. Несколько воинов Адептус Кустодес сгрудили вокруг чего-то.
Стойте!
Четыре великана развернулись к Вангоричу, преграждая путь перекрещенными копьями стражей. За стеной из массивных тел в золотой броне ассасин не мог ничего разглядеть.
Пропустите! Это же я, Верховный лорд Вангорич!
Великий магистр Вангорич? раздался властный голос.
Воины расступились, освобождая путь своему лидеру.
Капитан-генерал Бейрут! Прошу вас о снисхождении. Не казните пленника. Его нужно допросить. Вангорич протолкался через ряды металлических гигантов.
Бейрут жестом приказал своим подчиненным разойтись и дать ассасину добраться до поверженного противника. Это была женщина, судя по фигуре. Она стояла на коленях, побитая и побежденная. Ее одежды, яркие и покрытые разноцветными узорами, оказались измазанными грязью и копотью. Лицо скрывалось за лишенной черт маской из идеально гладкого полированного серебра. Ее держало на прицеле несколько болтеров, встроенных в рукояти алебард Кустодиев, готовых в любой момент превратить в кровавую кашу.
Она уже пыталась обмануть нас обещаниями переговоров, сказал Бейрут. Я не собираюсь отпускать ее в непосредственной близости к Золотому Трону. Большая часть ее родичейколдуны, и как знать, что она задумала. Ворваться в сокровенное убежище Императора! За это оскорбление нарушитель должен заплатить. И заплатит.
Переговоры? Что она сказала?
Эльдарка ответила сама; скопившаяся во рту кровь сделала речь невнятной:
Меня зовут Лаэриал Рэй, япровидица теней Несмолкающей Песни. Я пришла по приказу Эльдрада Ультрана, чтобы доставить сообщение величайшей важности Императору Человечества.
Ложь! отрезал Бейрут.
Капитан-генерал, прошу! взмолился Вангорич.
Выповелитель убийц, и вы просите сохранить ей жизнь? спросил кустодий. Или Официо Ассасинорум убивает только людей?
Я понимаю, что вы в ярости, но следует проявить осторожность. Орочья луна висит в небе, а эти ксеносы пришли одни. Что, если она говорит правду?
Я и проявляю осторожность. Именно ее недостаток стал причиной появления орков. Мы не можем позволить себе еще больше ошибок. Он поднял руку.
Я приказываю остановиться! крикнул Вангорич.
Несмотря на чин Верховного лорда и членство в Сенаторуме, ваш орден больше не относится к числу Двенадцати. Вы не можете мне приказывать. Никто не может, кроме самого Императора.
Тогда моего слова должно быть достаточно! раздался голос инквизитора Веритуса.
Сабатоны силовой брони заклацали по мозаичному полу, как только он ступил в зал, высоко подняв свою инквизиторскую печать. Следом из прохода высыпали штурмовики и встали полукругом, направив оружие на Адептус Кустодес.
ЯВеритус, член совета Двенадцати. И эта печать дает мне право говорить от имени Императора. Пока Он лишен такой возможности, Инквизиция служит Его голосом.
Бейрут что-то пробормотал, то ли разочарованно, то ли со злобой, после чего жестом приказал своим людям опустить оружие.
Я так рад, что вы наконец смогли к нам присоединиться, Веритус, сказал Дракан. После столь драматичного ухода из Сенаторума я боялся, что мы навсегда лишимся вашей компании.
Не время для шуток, Вангорич.
Я шучу только потому, поднял брови ассасин, что живу в мире, которым правит идиотия. Тут можно либо смеяться, либо плакать. Вы появились как раз вовремя.
Я получил сообщение. Требовалось собрать людей. Теперь я здесь.
Можно было и ответить из вежливости, съязвил Вангорич.
Три человека перевели взгляд на пленную эльдарку. По спине Вангорича пробежал мороз, когда безликая поверхность серебристой маски повернулась в его сторону. Ее окружала аура спокойной силы.
Почему мы должны верить твоим заявлениям о дружбе? требовательно спросил Веритус.
У меня с собой есть вещица, ответила эльдарка, переданная примархом Вулканом ясновидцу Эльдраду Ультрану во времена вашей недавней гражданской войны.
Веритус посмотрел на Кустодиев.
Можешь достать. Но если это уловкаумрешь, сказал Бейрут.
Лаэриал запустила руку в небольшой мешочек, привязанный к бедру. Она извлекла оттуда некий предмет и передала Веритусу. Силовой доспех мягко зажужжал, когда тот протянул руку за вещицей.
Инквизитор разжал кулак. На ладони лежал крупный зуб в искусной золотой оправе.
Это зуб ноктюрнской саламандры. Возможно, все действительно было так, как ты говоришь. Эти существа водятся только в родном мире Вулкана. Но откуда мне знать, что это не обман и что именно Вулкан передал его твоему хозяину?
У меня нет хозяина, кроме Смеющегося бога, ответила Лаэриал. Эта вещьвсе, что у меня есть для подтверждения добрых намерений. Если вам этого недостаточно, то Эльдрад Ультран ошибся в своей оценке. Моя задача выполнена, и жизнь более не имеет ценности. Я умру, смеясь над глупцами, которые не могут прислушаться к голосу разума.
Веритус издал низкий горловой рык.
Орки стоят у ворот, а теперь ведьма-чужачка хочет поговорить с Императором, произнес он, сжимая зуб в кулаке. Ее нужно забрать отсюда. Небезопасно оставлять ее так близко к Императору.
Забираете ее в крепость Инквизиции? спросил Вангорич.
Там сейчас Виенанд, кивнул Веритус. Так я смогу решить две проблемы сразу.
Тогда предлагаю поторопиться, заметил ассасин. Орки скоро начнут действовать.
У вас куда меньше времени, чем кажется, подала голос Лаэриал.
Глава 5: Женщина внутри луны
Здесь были горы, что двигались с места на место, погребая под собой людей. Мысли Галатеи Хаас раз за разом возвращались к этим образам, словно попав в петлю времени. Народный крестовый поход оказался зажат между стенами из железа и камня, двигавшимися навстречу друг другу с жуткой неотвратимостью. На нее обрушилась волна крови, сопровождающаяся криками ужаса. Затем внезапно все прекратилось.
Хаас очнулась и подскочила, хватаясь за грубый камень, послуживший ей ложем. Женщина обнаружила, что находится в узкой расщелине в верхней части стены туннеля, который больше походил на природный разлом, чем на коридор, проложенный руками разумных созданий. Она напрягала слух, пытаясь услышать хоть что-нибудь, выбивающееся из равномерного шума штурмовой луны. Отовсюду доносился только громкий и резкий лязг работающих без остановки механизмов. После катастрофы ей довелось пробираться через орочий машинный зал, и звон в ушах потом не проходил несколько часов. Судя по всему, это было лишь одно из многих сотен таких же помещений.