Темная и каменистая ныне планета имела печальное сходство с корпусом йуужань-вонгского корабля. Поверхность изрезали сухие русла рек, напоминающие шрамы на лицах их воинов. Говорят, захватчики считают себя созданными по образу своих богов. Видимо, они полны решимости и все остальное переделать по этому образцу.
В комме Джага раздался треск.
Что вы надеетесь найти здесь, полковник? осведомился низкий женский голос.
Напоминание, тихо ответил он. Поэтому мы прилетели сюда, Шаункир. Поэтому врага необходимо остановить.
Он подвел свой корабль к ведомому, достаточно близко, чтобы разглядеть шарообразную кабину СИД-истребителя на «когте» чиссов. Бледное синее лицо Шаункир Нуруодо было спокойно. На нем не читалось ни горя по Итору, ни осуждения необычных взглядов командира.
На мгновение Джаг задумался, что Шаункир действительно думает об их «разведывательной операции». Чисские воины не нападают первымиэто не только традиция, но и вопрос чести. Но она все же последовала за ним к Итору и сейчас готова следовать за ним, какой бы путь он ни выбрал.
Координаты нашего следующего места назначения? осведомилась она, как будто отвечая на его мысли.
Джаггед сверился с навигационным компьютером, совсем недавно установленном на его «когте», и передал Шаункир точку назначения и готовый расчет короткого гиперпространственного маршрута.
Это в Хейпанском кластере, отметила она.
Да. Королева Хейпса открыла внутренние планеты Консорциума для беженцев. Если йуужань-вонги будут следовать своей обычной схеме, они нападут на эту систему.
Дом Нуруодо захочет узнать о нападении, если оно произойдет.
Джаггед понял, что она хотела этим сказать. Шаункир происходила из могущественного рода Нуруодо, ее клан командовал вооруженными силами чиссов. Рекомендации Шаункир имели значительный вес в среде чисских военных. Их разведывательная операция повлияет на путь, избранный чиссами под командованием генерала Фела, но его спутница могла повлиять на более широкие массы чисского общества.
Однако до тех пор Джаг и Шаункир оставались сами по себе. Они не могли ожидать многого от той горстки отчаянных, которых они недавно покинули, и сами могли предложить им только свои собственные усилия.
Они молча подготовились к прыжку через гиперпространство. Новые «когти» имели навигационные системы и гипердвигатели, намного превосходящие привычные им корабли, а также усовершенствованное вооружение. Джаг не намеревался влезать в неприятности и собирался уйти от любого сражения, которое попадется на путипосле победы, разумеется.
Растущее давление досветового ускорения вдавило его в кресло. Судно окутала темнота, и он устроился поудобнее, намереваясь немного поспать во время полета в гиперпространстве.
Казалось, датчики разбудили его всего лишь мгновение спустя. Корабль Шаункир смутно вырисовывался по левому борту, как дымка на фоне звезд, в которые превратились окружавшие их в гипере размытые линии. Тревожные датчики на пульте Джага тоже проснулись, но как будто от кошмара: они внезапно взвыли.
Глаза сразу выхватили усталые, объятые страхом лица двух пилотов-людей, ясно видимые сквозь транспаристальной иллюминатор кабины грузовика, мчащегося ему прямо в лоб.
Он резко бросил свой «коготь» вправо и вверхбольшой корабль проскочил всего лишь в нескольких метрах ниже. Шаункир ушла в противоположном направлении. Этот маневр уклонения они отточили за годы совместных полетов.
Джаг включил комлинк.
Пристраивайся ко мне и за ними. Что-то же должно было заставить их прыгнуть именно сюда.
Глупость? предположила Шаункир.
Его губы дернулись, хотя он прекрасно знал, что напарница и не думала шутить. Шаункир разделяла типичное для чиссов безразличие к «меньшим расам». Он давно научился не обижаться.
Они мчались навстречу друг другу по широким дугам, намереваясь встретиться, замкнув окружность, и образовать привычную формацию, бок о бок. В предполагаемой точке встречи спыхнул взрыв цвета расплавленного золота.
Четыре коралла-прыгуна, видимые теперь благодаря следам своих ярких ракет, двигались им навстречу, выстроившись форме ромба. Они преследовали бегущий корабль. Снова чисские истребители разошлись в разные стороны и полетели навстречу друг другу, на сей раз заходя во фланг неприятельским кораблям.
Джаг увернулся от плазменного заряда и бросил свой «коготь» на плотный строй противника. Он занял позицию, пальцы заплясали над пультом, обрушив на неприятельские корабли дождь беспорядочных на первый взгляд выстрелов. Но он аккуратно отметил, какие лазерные залпы исчезли в черноте, а какие проскользнули мимо органических щитов врага.
Ответный огонь дал ему еще больше сведений. Несколько минут он уклонялся от плазменных шаров и планировал последующие шаги.
Противник способен компенсировать ущерб, сообщил он напарнице. Оружие и щиты у них только с внешней стороны. У последнего корабля оружия нет вообще, только щиты, а головной всю энергию вкладывает в атаку.
Отряд самоубийц, заключила та. Значит, грузовикважная цель.
Или, возможно, эти прыгуны уже не подлежат восстановлению. Начальство постановило, что им нечего терять, кроме пилотов. А может, это пилоты приняли решение уйти, сражаясь.
Женщина-чисс ничего не ответила. Джаггед уже не раз пытался объяснить ей очевидную философию йуужань-вонгов. Не было ничего в культуре Шаункир, что могло бы помочь ей найти смысл в понятии «великолепная смерть».
Начинаем с первого, сообщил он, делая заход на цель.
Джаг выстрелил по ведущему кораблю ударной ракетой. Шаункир поддержала его плотным лазерным огнем и взорвала ракету, не успевшую долететь до щитов пришельца, прямо на пути ромбовидного клина.
Ведущий прыгун резко сбросил скорость, но взрывная волна все же ударила его так, что он дико закружился. Джаг запустил вторую ракету. Вышедший из-под контроля корабль взорвался, полыхнув внезапно яркой вспышкой. Разлетевшиеся осколки черного коралла в темноте космоса походили на растянутые в линии звезды в гиперпространстве, только черные.
Займи позицию прямо под последним и чуть позади, посоветовал Джаг. Маневрируй вместе с ним.
Как скажешь. Но они без колебаний стреляют по своим.
На это я и рассчитываю. Держись рядом с ним, но за пределами щитов.
«Когти» нырнули под задний коралл-прыгун и начали бить лазерными очередями по внутренним сторонам двух средних кораблей.
С удивительным проворством истребители вонгов спикировали и поменялись местами. Когда они заняли свои новые позиции, жизнеспособное оружие и щиты были направлены внутрь, в сторону «когтей». По чисским разведчикам открыли ответный огонь, как и ожидала Шаункир. Но задний прыгун поглотил все выпущенные в них потоки плазмы.
Тройка кораллов-прыгунов двигалась в удивительном единстве; как один, они пикировали и резко меняли курс, пытаясь стряхнуть чисских воинов, но те следовали за ними как тень. Джаг и Шаункир не меняли позиций, поэтому любой плазменный снаряд исчезал в черной дыре корабля, которым они прикрывались.
Они могут пожертвовать этим прыгуном, чтобы уничтожить нас, сказал Джаг. Если плазма хоть раз достанет твой щит, сразу уходи. На полной мощности. Если задний прыгун снимет щит, то сможет сгенерировать гравитационное напряжение, похожее на луч захвата.
Прыгуны продолжали стрелять. Их коралловые корпуса побледнели до полупрозрачности под продолжительным натиском кораблей чиссов. Огромные куски камня откалывались от судов и мчались к упорным «когтям».
Джаг резко вильнул, уклоняясь от огромного камня, недавно бывшего частью судна. Из обломков другого корабля буквально выстрелило тело йуужань-вонгского пилота, направляясьвероятно, намереннопрямиком к «когтю» Шаункир.
Орудие Шаункир выстрелило вспышкой синего света и превратило живой снаряд в зловещее облачко газа. Джаг попытался не обращать внимания на жидкость, брызнувшую при этом на транспаристаль его иллюминаторов, и скосил глаза на единственного оставшегося коралла-прыгуна. Его корпус также истончился. Горячий коралл побледнел до призрачной прозрачности.
Уходим! крикнул он, завалил свой корабль набок, сделал резкий поворот и полетел прочь.
Короткая, яркая вспышкаи коралл разлетелся на куски. Джагу приходилось видеть вулканыодна из планет на территории чиссов имелала крайне нестабильную геологию. Но видеть, как точно так же извергается живое существо это делало йуужань-вонгов более понятными и одновременно более непостижимыми. Джаг сомневался, что теперь он сможет наблюдать извержение вулкана, не рассматривая его как смертельную агонию горы.
Ему не пришло в голову поделиться этой мыслью с Шаункир. Многие годы среди чиссов научили его держать причудливые мысли при себе. Вместо этого он переключил свой комлинк на общую частоту.
Говорит Авангард-один, чисский разведывательный корабль. Грузовик Новой Республики, пожалуйста, назовитесь и сообщите, как мы можем помочь вам.
Мгновение в эфире стояла тишина, а потом комм затрещал:
Говорит «Слепой майнокк». У нас на борту нет никаких ценностей и никаких пассажиров. Вам нет никакого смысла стыковаться с нами.
Джаг посмотрел вбок, на свою напарницу. Мрачное лицо женщины-чисса исказил гнев.
Мы не пираты, прямо заявил он. Если вам требуется сопровождение, мы полетим с вами к хейпанскому пространству.
Что-то вы не похожи на сторожевых псов. А сторожевые щенки нам без надобности, огрызнулся пилот. У «Майнокка» достаточно скорости и огневой мощи!
Терпение Джага начало подходить к концу.
Если бы у вас было оружие, вы бы стреляли в надежде защитить ваш якобы несуществующий груз и богатеньких пассажиров. Этот сектор известен своими пиратами, поэтому я понимаю вашу осторожность. С другой стороны, вы должны знать, что риск нарваться на йуужань-вонгов чрезвычайно велик. Если хотите попытать счастья в бою с ними, так и скажите, мы будем уважать ваш выбор.
В треске помех раздался другой голос:
Они поджарили наш навигационный компьютер! Именно поэтому мы в вас чуть не врезались. Теперь нам придется вводить координаты прыжка вручную, и проблема в том, что без компьютера мы не можем сделать расчеты. Если это входит в ваши понятия о помощи, укажите нам направление на Хейпс, и мы полетим своей дорогой.
Джаг назвал координаты. Грузовик неуклюже развернулся, отлетел в сторонку, набрал досветовую скорость и рванул в гиперпрыжок.
Мы последуем за ними? осведомилась Шаункир.
Они, похоже, не стремятся иметь компанию, заметил ее командир. Но давай сообщим на Хейпс. Посмотрим, какую информацию мы сможем там собрать. Может, даже подберем еще нескольких пилотов.
Вы решили набрать новую эскадрилью, полковник? Просили чисскую фалангу и получили отказ, теперь хотите создать замену?
Имея больше глаз, мы могли бы вести разведку более эффективно, возразил Джаг.
Достаточно верно. И когда эта разведывательная эскадрилья наткнется на йуужань-вонгов, она сможет вести бой более эффективно, чем пара чисских «когтей».
Ты так говоришь, будто у нас не разведывательная операция, а наступательная.
«Коготь» женщины пододвинулся ближе, так, что кончики их крыльев почти соприкасались.
Вовсе нет, сэр. Наша задачаразведать вражескую деятельность, а не наносить упреждающие удары. Однако, абсолютно ясно, что вонги не терзаются подобными сомнениями. Если в нас начнут стрелятьа они начнутмы будем вынуждены защищаться.
Джаг пораженно взглянул на свою напарницу.
Я знаю, за чем мы летим, сэр, тихо сказала та. И вы это знаете.
На сей раз Джагу было нечего добавить.
Тогда летим к Хейпсу, заключил он и начал готовиться к прыжку.
12
Молодые джедаи собрались в кабине корабля, который Джейна назвала «Обманщицей», и молча наблюдали, как их краденый корабль неуклонно преследует большое хейпанское судно, направляющееся прочь от Хейпса.
Да, это должно быть интересно, пробормотала Тахири.
Джейна молча согласилась.
Ты уверена, что Тенел Ка у них?
Ее точно подобрали. Корабль механический, а не органический. Это хорошая новость.
Но гарантии безопасности все равно нет, добавил Ганнер. Все мы знаем, они могут оказаться «Бригадой ми»
Он внезапно умолк на полуслове, а на лице возникло выражение, будто его ударили между глаз гироключом.
Не успела Джейна понять, что случилось, внутри нее взорвалась раскаленная боль. Она сорвала шлем восприятия, но муки не ослабели ни на йоту. Девушка смутно поняла, что чувство пришло не от корабля, а от стоящих рядом джедаев. Она чувствовала их всех, и все они сформировали единственную мысль: Джейсен.
Волна боли резко схлынула, охватившее ее чувство исчезло.
На мгновение Джейна застыла, ошеломленная настолько, что не могла говорить. Джейсен возник в Силено она этого не почувствовала.
Джейна могла признать, что ее собственное горе и гнев не дали Джейсену связаться с ней. Но, переводя взгляд с одного ошеломленного лица на другое, она увидела иную, более мрачную правду. Смерть ее брата читалась на покрытом мехом лице Лоубакки и в черных грызуньих глазках Текли. От всех них струилось горе.
Джейна смутно осознавала, что Зекк отодвинул ее и занял место пилота. Она без сил опустилась на пол около грубой каменной стены. Мысли кружились, кричали «нет!», отвергая истину, которую она не могла ни ощутить, ни принять.
Затем, словно удар, пришла вторая вспышка: жгучее неистовство, в котором едва можно было узнать Тенел Ка. Джейна почувствовала бурю эмоций своей подруги, содранную кожу на руке, бившей о стены спасательной капсулы.
Но почему она сама ничего не почувствовала?
Горе Тенел Ка превратилось в ярость. Джейна наблюдала за этим чувством с той же оцепенелой отстраненностью. Где-то в глубине души ее поразили глубина и сила, с которыми Тенел Ка отреагировала на ментальное послание. Реакция отца на смерть Чубакки доставила ей немало тревог, но отчужденность Хана и его нежелание принимать этот горький факт имели для Джейны больше смысла, чем безумие убитой горем подруги.
Возможно, в подобных случаях не стоило вспоминать примеры из семейной истории. Скайуокерам и Соло не раз доводилось участвовать в конфликтах, и все они с юных лет привыкли брать на себя ответственность. В вопросах отношений, однако, каждый из них казался несколько неопределенным. Ее мать, благодаря своему воспитанию и опыту, всегда превыше всего ставила укрепление Новой Республики. Поэтому она почти приняла предложение хейпанского наследного принца выйти за него замуж. Лея знала, что Хан любит ее, но почему-то потеряла коды доступа к своим собственным эмоциям. Мог ли Джейсен сделать то же самое? Быть может, он любил Тенел Ка, но полностью этого не осознавал?
Да, решила пораженная Джейна. Это похоже на Джейсенаон всегда размышлял обо всем, что происходило под сотнями отдаленных солнц, вместо того, что находилось прямо перед ним.
Так делала и она сама. С большим усилием Джейна оторвалась от стены.
Тенел Ка все еще там, сказала она прохладным и ровным голосом. Нам надо сосредоточиться на ней.
На мгновение все глаза устремились на Джейну. Ее захлеструла целая симфония эмоцийот недоверия до гнева и жалости.
Ганнер первым взял себя в руки и бросился к месту стрелка.
Если ты ее нашла, загоним их!
Тезар одобрительно зашипел и побежал к своему посту, скрежеща чешуйчатым хвостом по неровному коралловому полу. Остальные джедаи заняли места по боевому распорядку или пристегнулись, готовясь к преследованию.
Приблизившись к хейпанцам, они заметили, что преследуют один грузовик и небольшой отряд перехватчиков-«шершней». Последние прыснули в разные стороны при приближении живого фрегата.
Спасательная капсула у них, подтвердил Зекк. Просто втащили ее через люк.
Ганнер тихо выругался.
Чего бы я не дал сейчас за хорошую ионную пушку! Что еще может вывести из строя управление, а не сам корабль?
Молния Силы, подсказала Джейна.
О, прекрасно, пробормотала Тахири. Как ситхи?
Я серьезно. Джейна положила руку на плечо Зекка. Мы могли бы сделать ее. Ты окончил Академию Теней. Тебя должны были научить, как это делается.
Он снял шлем и уставился на нее, будто не полагался на свой слух, и ему нужны были дополнительные данные, чтобы расшифровать сообщение. Он внимательно рассмотрел ее, и в его зеленых глазах возник ужас. Даже Лоубакка смотрел на нее не так, как всегда. Залп лазерного огня, который дал по ним хейпанский корабль, не позволил никому ничего сказать.