По ним и пошел Владимир, счастье искать. Сколько шел, про то неведомо, а только выбрел к холмам, где старцы жили. Глядит и диву дается. Сказывали, будто пещеры ихние все как есть рукотворные, то есть собственными руками ископанные. Ну, положим, землю расковырять еще можно, камни, что в подъем, перетащить тоже. А как такие, что в рост человеческий да в два-три обхвата переместить, этого понять не можно. Заглянул Владимир в одну пещеру глубокая, темная, и никого не видать. Как же в ней и жить-то? С весны по осень куда ни шло, хотя бы от дождя укрыться, а зимой? Ни дверей тебе, ничего. Опять же, пропитание. Огородов не заметно, к охоте и рыбной ловле за летами своими непригодны, а на одних грибах-ягодах долго не протянешь. Так еще и растут не во всякое время. Что ж это они, корой с деревьев промышляют, аки зайцы? И подевались куда ни следа Уж не обманулся ли? Там посмотрел, здесь побродил. Вспомнил, что девка говаривала: на отшибе.
И такую отыскал. Заходить не стал мало ли. Пристроился возле, по сторонам поглядывает. Ждет пождет, прислушается, не идет ли кто. Не слыхать. Окромя обычного лесного шума ничего. Только к вечеру, как темнеть начало, мелькнуло в кустах поодаль серое что-то, и показался старец. Видом величественный, его б откормить да бороды с волосьями убрать, так за добра молодца выдать можно б. И походкой легок, и в руке, что посох держит, сила чувствуется. Взгляд вот только, как ближе подошел, лета выдает. Глубокий такой, ровно небо бездонное.
Поклонился Владимир поясно, выпрямился, только было слово приветственное молвить собрался, так ведь нет никого. Не помстилось ли? Потому как деться ему кроме как в пещеру некуда, ан и там пусто.
Присел снова на камушек возле, не успел оглянуться, вышел из пещеры старец. Сел на другой камушек, по другую сторону, да так и застыл.
Совсем зашло солнышко, темень надвинулась. Поднялся старец, повернулся к Владимиру.
Знаю, молодец, зачем пожаловал. За счастьем собрался, а куда не ведаешь?.. Вот и я когда-то вздохнул тяжко. Что ж, заходи, коли пришел.
Подался Владимир за ним, и глазам своим не поверил. Будто в избе оказался. Тут тебе и печка, и лавки, и стол накрытый, и светцы по стенам. Обернулся стена за ним, бревенчатая, дверь навешена.
Вечеряй пока, кивнул в сторону стола старец, а мне отыскать кое-что надобно. И вышел в соседнюю комнату.
Владимир на всякий случай и стену за спиной пощупал дерево, оно дерево и есть, мхом переложено. И дверь толкнул не открылась.
Положил возле порога мешок свой, за стол сел чего уж там. А тут пироги свежие, горячие, и с грибами, и с ягодами, и с рыбой, и с корешками какими-то. Откуда им взяться горячим-то? Печка ведь не топлена Да и нету ее здесь, сам видел. А ежели по-иному взглянуть, как же нету когда вот она? Кувшины с водой холодной, квасом и молоком. Так ведь и коровы Махнул рукой, да и принялся за пироги аж за ушами трещит. Так повечерял, что из-за стола не встать. Не то, чтоб до еды жаден был, а только пироги сами в рот просятся, не оторваться.
А тут и старец вернулся. Сел за пустой стол разом все исчезло, будто ничего и не было, положил перед собой мешочек небольшой, и дощечки какие-то, на прут нанизанные, ровно ключи на связке. Не простые точечками да черточками изрезанные. Развязал мешочек, вытряхнул из него палочки. У каждой несколько сторон, на каждой стороне насечки. Никогда прежде таких не видывал.
Что будет, про то никому не ведомо, а что судьба сулит, коли поперек нее не идти, про то вызнать хитрость невелика. Сожми в руках, подвинул старец Владимиру палочки, глаза закрой, спроси, кого перед собой увидишь, да палочки эти самые перед собой и брось. Как спросишь, такой тебе и ответ будет.
Взял Владимир палочки, зажал в кулаке, закрыл глаза никого не увидел. А как никого не увидел, так и спрашивать некого. Бросил палочки и ждет, что старец скажет. Взглянул тот на него, то ли показалось, то ли и впрямь было, головой качнул. Принялся дощечки свои перебирать. Нашел одну, провел по ней ладонью.
Отыдешь скоро, путь тяжек, обратно не быть. Вздохнул. Вдругорядь бросай.
Легко ему вдругорядь. После тех слов, что сказал, повыть бы. Однако ж повиновался.
Другую дощечку отыскал старец.
Женат будеши, и проживешь с нею в богатстве и чести. Еще бросай, до трех раз указано.
Бросил третий раз.
Счастлив человек во всяком деле и любим всякому человеку, а лета долги его.
Тут уж Владимир просиял, ровно блин на коровьем масле. Только старец враз огорошил.
Коли б кого спрашивал, была бы вера дщицам, а как наугад бросал, так и веры им нету. Может, правду сказали, а может, и нет. Ложись опочивать. Завтра, чем свет, в путь-дорогу собираться. С тобой иду.
Спал Владимир крепко, однако ж слышал посреди ночи, как выходил старец из пещеры ли, избы ли не поймешь.
Иному собраться только подпоясаться. Так и тут: старцу посох в руку взять, Владимиру мешок на плечо вскинуть. Хотел было спросить, далеко ли идти-то? ан старец ладошку распахнул, а на ней рогатулька лежит. Сучок о двух ножках. Кинул он его перед собой, так сучок на эти самые ножки поднялся и ну подпрыгивать, как живой!
Ну что, веди, показывай дорогу, старец ему говорит.
Тот и поскакал
* * *
доколе не привел путников к селению на берегу большого озера. Дорога не то чтоб шибко долгой показалась, ан удобной. То ли вожатый так выбирал, то ли само случилось, только ни тебе топей, ни чащ непролазных, а коли речушка встретится, так перебрести можно. Возле крайней избы замер сучок, да и упал на землю обычной деревяшкой. Пришли, значит, куда надобно.
Первый из насельников, который встретился, не то, чтобы волком глянул, а все одно неприветливо, исподлобья. Оно не диво больно уж место выбрано неудачное. Иные поселки так поставлены, что и в ливень солнышком светятся, а иные наоборот. Вот и этот такой же темный, настороженный. Или показалось?
Скажи нам, человече, как вашего старшего отыскать? старец спрашивает.
Тот в ответ буркнул что-то невнятное, рукой махнул вдоль дороги, повернулся и потопал себе. Медведь, да и только.
Если б только он один такой оказался, так ведь все, вопреки обычаю, сторонкой обойти стараются, посматривают искоса. Не по себе Владимиру, а старец бредет себе, ровно не замечает ничего. Даже скалящих зубы из-под заборов собак.
Ворота избы старшего оказались чуть приоткрыты. Старец остановился на мгновение, толкнул створку и вошел на двор, как если бы он был его собственный. Сделал несколько шагов и вдруг замер, дрогнув всем телом. Он смотрел на старушку, застывшую на крыльце с деревянной миской в руках. Пальцы ее задрожали, миска наклонилась, из нее тонкой струйкой полилась вода.
Ишня прошептал старец.
Сильдес донесся шепот от крыльца.
Смотрит Владимир, то на одного, то на другого, ан того не зрит, что им зримо. Не зрит девицы-красавицы, что милей жизни сердцу Сильдеса, не зрит добра молодца, что милей жизни сердцу Ишни. Таких историй ни одним ведерком не вычерпать, как неровня слюбится. Редко когда по любви ихней случается, все больше наперекор. Так и тут. Ишня из рода знатного, а Сильдес так, к плетню прислонился. Встречались тайно, бродили рука в руке, покуда отец Ишне жениха не выбрал. Пошла она за нелюбимого, воле родительской покорна, а он от мест родных подалее. Поначалу, как в учение старцам попал, все мечтал обратно вернуться. Думалось ему, вот вернется и все разом изменится, встретятся они с Ишней, ровно не было между ними ни лет, ни людей Только чем дольше в пещерах жил, тем понятнее становилось нет к прошлому возврата. Не вернуться ему туда, откуда ушел. Не в селение, во дни. Сколько и каких дум передумал, неведомо, надумал же за лучшее забыть. Как надумал, так и сделал. Ан на поверку-то вышло: забыть и не вспоминать не одно есть.
Тут скрипнула дверь, Неро на крыльцо вышел. Первое, что углядел, не пришлецов незнакомых, мать плачущую. Никак, обидели? Сжал кулаки, сделал шаг, а более не может. Ухватила его Ишня за руку, куда и подевалась сила злая. Только потом заметил, что и у старца пришедшего глаза блестят, да борода мокрая. Не знает, что и подумать. Никогда ему мать прежде не сказывала, отчего бы такому случиться могло. А та шепчет:
В избу в избу проси
Крякнул.
Заходите, коли с добром пришли
Старец ровно и не слышал. Так бы и стоял, коли б Владимир, поклонившись, не толкнул его слегка. Идет тот, еле ноги переставляет, а глаза никак от Ишни отвести не может. Только тогда в себя пришел, как она в дверь раскрытую шмыгнула. Однако ж не до конца, потому как ни хозяину не поклонился, ни избе, как вошел, а сразу на лавку опустился, будто ноги отказали. Так и просидел, недвижно, в пол глядючи, пока за стол накрытый не позвали.
Ты уж извиняй нас, старшой, что без зову мы, сказал хмуро. С добром ли, али нет, это уж как получится. Прослышали, горе у тебя, вот и пришли.
Коли про горе знаешь, так, может, и как помочь ему?
Есть у тебя в селении та, что ведает. Только нам двоим тайна откроется, поутру, возле дуба, что Перуновым зовется. Проси, чтоб на разговор пришла.
Ахнула Ишня, прижала руки к губам.
Здесь она, та, что ведает, промолвила тихо. Скажи, уж не сама ли дорогу тебе указала?..
Не сама, пробормотал старец. Думал, пока шел, что сама, а теперь вижу дочь ейная.
Не понять Неро их разговора, да и не к чему. Хочет надеяться, что о дочери его, и боится. Скажешь слово, растолкуют, о чем речь ведут, спорхнет надежда пташкой пугливой.
День маялся, ночь не спал. А как ушли до света Сильдес с Ишней, так и не присел. То избу, то двор шагами меряет. Владимиру проще; он на озеро отправился, там и бродил больно уж места знатные. Представил себе город богатый на берегу, стены, улицы, пристань; не просто представил, как будто сам он его и строит. Здесь одно хорошо станет, здесь другое, там третье, а коли четвертое поставить, так первое мешается. До того дошло, что наяву перед собой зрит, чему и начала-то еще нету. И гомон людской, многогласный, слышится Нет, не гомон, зовет кто-то. Его, кажись, выкликают. Мальчишка из кустов прибрежных вынырнул, к нему бежит.
Идем, зовут тебя
Лицо у Неро, по нему не скажешь, то ли светлое, то ли темное. А вернее будет, и то и то сразу. Старики те больше задумчивые. И есть от чего.
Похитил Светиду великий волхв Кедрон, спрятал в горы далекие. Держит там полонянкою. И есть в целом свете лишь один человек, коему суждено одолеть его. Кто он, молодец этот, каковы его приметы, где искать про то не сказано. Ты ли, нет, не знаем. Но коли себя таковым мнишь, вот тебе испытание. Без травы особенной, никак с волхвом не справиться. Зовется тая трава екумедисом. На болотах растет, посреди черных топей. Ни с какой другой ее не спутать мохнатая вся, ровно медведь, в пядь высотою. Найти ее просто, а вот взять да удержать Есть тут в паре верст болото, наверняка и трава имеется, ан никто тебе в том не помощник. Самому идти, на самого и надеяться. Не на оружие, на сердце, на глаза да на разум. Так что тебе решать. Добудешь екумедис, может, и волхва одолеешь. А не добудешь, тут и говорить не о чем. Пуще смерти судьба ожидает.
Задумался Владимир. Не так он себе дело представлял. Одно с богатырем каким сразиться, иное с волхвом. Еще и оберег раздобыть. На болота и днем-то без слова не сунешься, а уж ночью Вроде не сказали старики про ночь, ан кому не ведомо, что травы такие только по ночам и берутся? Днем-то хоть видно, куда слегой тыкать, а по темени ткнешь в место топкое, вылезет оттуда Подумать страшно, что вылезти может. В топи и останешься, и будешь бродить нежитью трясинною; зря, что ли, молвлено, пуще смерти судьба ожидает. Откажись он, никто не осудит. Пойди и пропади только плечами пожмут. Той, в сарафане цвета неба весеннего, можно ли верить? Так ведь она ничего и не обещала. А ежели старики к ней спрашивать ходили, и им ничего путного не сказала.
Вечор, однако ж, с жердью в руке, на болото потопал. Камень вместо сердца иметь надобно, чтоб взор отца, дочь единственную потерявшего, выдержать. Хоть и взглянул Неро всего один раз, а больше в сторону глаза отводил, и того хватило. Как начало солнышко к лесу припадать, увидел Владимир жердь возле забора, ухватил, спросил, как болото разыскать, и потопал.
Поначалу, от досады великой, не больно-то и страшно было. А как подходить стал, так и навалилось. В каждом корне, что из земли торчит, змеюка видится. Каждое дерево сухое нежитью трясинною мстится. Признаться, пару раз, как рубахой за ветки цеплялся, холодело внутри. Когда же совсем подошел, хоть взад вертайся.
Где и чего тут искать, коли и земли не видать? Вода сплошняком черная, по ней листья такой зелени плавают, что глаз режет, а промеж них, тут и там, цветы белые. Те самые, из которых болотницы с трясинницами венки плетут, да путникам неосторожным на головы надевают, коли те в час неурочный рядом окажутся. Эти глаза отводить умеют. С виду девка красная, ежели не знать, как смотреть, вмиг очарует и видом, и словом, когда задорным, когда ласковым. Венок на голову, и за собой, ровно теленка Деревья, на метлы похожие. Ну, будто кто метлу позабыл. Снизу широкие, а кверху палками торчат. Кочки, конечно, тоже выглядывают, не без того, ан попробуй в темноте разглядеть, где кочка торчит, а где спина чья показалась. И это здесь, возле самого края. Что ж там дальше-то, в самой глубине, куда ему и надобно? Туда лезть пропасть понапрасну, только с такой головой, как у него, иному и не быть.
Стоит Владимир, думает. Не о том только, как в болото забраться, а что ежели бы его в детстве такой слегой, как в руках сейчас держит, отходили как следует, так, глядишь, и ума прибавилось бы. Вправо ткнул, влево топко. А может, хватается кто за слегу, поди, разбери. И тут, огонек невдалеке показался. За ним второй. Один синенький, другой желтенький, будто лучину кто зажег. Будто стоит там, не видимый в темноте, в руке держит. Ждет. Его ждет.
Пошел Владимир. Куда и деваться, не обратно же Сам вызвался. Слегой перед собой дорогу попробует, шаг шагнет, снова попробует. Запах тяжелый, душный. И темнота наваливается, такая, что пощупать можно. А ну как вожатые его сгинут? Вот прямо сейчас: возьмут, и пропадут. Что тогда? Шорохи кругом, тут чмокнуло, там чавкнуло, чуть подалее гукнуло. Оживает ночное болото. Хотя какое там оживает? Нежить просыпается. В ее владения Владимир забрел, без оберегов, без ничего, одна слега в руках. А этой жердью много не навоюешь.
Уже и постанывает кто-то, и похихикивает, и завывает, и плачет. Кажется молодцу, тянутся к нему в темноте руки худые, да кривые, да белесые. Ни тебе звезд не видать, ни месяца, только огоньки впереди плывут. Страшно-то как Никогда прежде такого страху не испытывал.
Сколько так шел, не ведомо. Может, всего десять шагов прошел, а может, десять верст. Только смотрит, остановились огоньки, замерли. И то ли глаза привыкли, то ли рассвет близко засерело окрест. Видит перед собой будто островок небольшой, шагов пять в длину, пара в ширину; на дальнем конце выворотень.
Потыкал для верности жердью своею вроде и впрямь твердо. Выбрался, огляделся, а огоньки тем временем тихо-тихо к самой земле опустились да и пропали. Около же того самого места, где не стало их, почти возле выворотня, показалось Владимиру, будто веточка торчит. Подошел поближе, повел жердью, ничего не случилось. Прислушался тоже как будто ничего. Опустился на корточки, руку протянул, мягкое что-то, на хвост векши похожее. И размером подходяще. Набрал в грудь воздуху побольше, глаза закрыл, сжал ладонь, да как дернет!..
От всего сердца дернул, так что опрокинулся и замер.
«Ну, думает, сейчас начнется. Не бывать такому, чтобы вот так запросто траву колдовскую рвали».
Не началось. Как ухало, стонало, булькало так и осталось. Поднялся Владимир на ноги, сунул траву за пазуху. Теперь то ли света ждать, то ли выбираться отсюда поскорее. Не ровен час, пожалует кто.
Подумать не успел сбылась думка. Навь объявилась. Никогда прежде не видывал, а распознал сразу. То ли из топи поднялась, то ли еще откуда не приметил. Поднялась и замерла. Видом как гриб-колпак, пока шляпку не раскрыл, только черная. За травой пожаловала, не иначе. Тут жердью не спасешься, иное что-то надобно. Так ведь нет ничего, ни оберега, ни меча. Хотя меч не подмога, нельзя убить того, кто и так неживой.
Пока маялся, развиднелось немного в том месте, где у человека лицо, и глянули на Владимира глаза знакомые, матерены. Зашелестел голос, не ушами, сердцем слышимый.