У задней стены, перед вырытым в полу очагом, сидела на корточках женщина. Она пекла на сковороде плоские лепешкичапати. Рядом стояла немудреная кухонная утварь и несколько сосудов с водой.
Арман представил гостя, женщина поднялась и посмотрела Брюсу в глаза.
Это Кассандра,сказал Арман.Возможно, она согласится тебе помочь.
Почему я должна учить его?спросила она, выговаривая английские слова с акцентом.
Природа наделила ее броской внешностью: светлой блестящей кожей, темными волосами и зелеными глазами. Видимо, она индианка только наполовину, решил Брюсимя Кассандра типично индийским не назовешь. Судя по всему, Кассандра была несколькими годами старше Брюса. Она одевалась в традиционную индийскую одеждудлинную юбку и облегающую кофточку с коротким рукавом, чоли, которая оставляла открытой талию. Поверх этой одежды Кассандра была изящно закутана в сари. В отличие от женщин с базарной площади, сари и шали которых были ослепительно яркими, Кассандра предпочитала черный цвет.
Арман хитро улыбнулся.
Потому что только ты сможешь ему помочь: факиры сначала согласились, а потом отказались от него.
Кассандра метнула в него быстрый взгляд.
Что заставило их передумать?
Арман поднял бровь, качнул головой в сторону Брюса и пожал плечами.
Наверное, в нем есть то, что трудно разглядеть.
Может быть,Кассандра мимолетно улыбнулась и на миг стала юной и проказливой. Потом она нахмурилась и обратилась к Брюсу:И все же, к чему ты стремишься?
Туннель становился суше. Четкие отпечатки ног с массивными когтями, оставшиеся в вязкой слизи, помешали Бэтмену грезить наяву. Рядом со следами Крока виднелись следы обуви разных форм и размеров. Кроссовки. Кожаные ботинки. Шлепанцы. Здесь были даже отпечатки голых человеческих ступней.
Здесь прошли люди. Самые обычные люди. Их было очень много.
Брюс сообщил об этом Гордону.
Значит, должен быть еще один вход в акведук, не только через логово Крока.
Сейчас выясню,отозвался Гордон. Бэтмен услышал в наушнике шорох: Гордон сверялся с картой.Никому в здравом уме не придет в голову по своей воле лезть в логово этого чудовища...
Я что-то слышу,негромко перебил Бэтмен.Кажется, впереди голоса.
Впереди виднелся зеленоватый призрачный свет. Бэтмен погасил фонари и бесшумно зашагал к нему.
Пройдя тридцать метров, он достиг развилки, о которой упоминал Гордон: здесь часть воды из акведука попадала во вместительный резервуар.
Стены камеры обросли бледно светящимся лишайником. Благодаря ему, Бэтмен разглядел, что стоит на верху выложенного кирпичом водосброса, на высоте этажа над целой толпой.
Что с токсином? Видения прекратились?спросил Гордон.
Не совсем. Но галлюцинации уже не такие яркие, реальность вытеснила их.
Изучая историю Готэм-Сити, Бэтмен узнал про водохранилище, но ни одно описание не подготовило его к встрече с великолепным старинным сооружением.
Прообразом этой камеры стали не только римские акведуки, но и древнеегипетские храмы. Колонны в виде пальмподобные колонны Брюс видел в египетском селе Саккара, в усыпальнице фараона Униса,вздымались к потолку. На стенах даже виднелись барельефы, хотя и не такие замысловатые, как украшения во внутренних камерах пирамид.
Разумеется, вся эта отделка была чистейшей причудой архитектора, так как резервуару полагалось быть наполненным водой. В обычных обстоятельствах его не нашел бы никто, кроме тех, кто его построил.
Из водохранилища, расположенного сверху, сочилась вода, образовывая на потолке сталактиты. Слизь и плесень на кирпичных стенах и рельефах камеры заставляли вспомнить дантов «Ад». Впечатление усиливала толпа, собравшаяся в камереГотэмские бездомные всех мастей.
Взгляд Бэтмена устремился в центр помещения, куда были обращены взгляды всех присутствующих, и он сразу понял, что столкнулся с воплощением зла. Пугало, облаченный в мятый костюм и грубо сшитую из мешковины маску, небрежно расположился на помосте, сооруженном из городского мусора и обломков акведука. На помосте высился самодельный трон.
Бэтмен увидел, как маска Путала превратилась в рваный мешок, кишащий червями, телов древний скелет. Затем шевелящаяся маска преобразилась в череп, из пустых глазниц которого поползли черви. Бэтмен на миг зажмурился и стиснул челюсти, загоняя кошмар туда, откуда он явился. Удержавшись, он не стал делиться этими галлюцинациями с Гордоном. Впрочем, реальность стоила любых иллюзий.
Трое беглецов из Аркхема, одетые в оранжевые комбинезоны, стояли между Пугалом и толпой. Бэтмен так и не понял, кто онипочетный караул или телохранители, сдерживающие массу зрителей.
Ты видишь О'Фэллона?спросил Гордон.
Бэтмен обвел взглядом толпу, стараясь отделить действительность от фантазмов, порожденных ядом.
Пока нет.
Он принюхался.
Пахнет газомсероводородом и...он сделал паузу и проверил датчик,..и метаном. Концентрация очень велика, особенно здесь, под потолком. Придется надеть маску... погоди, что-то начинается.
Внизу прислужники Пугала в оранжевых комбинезонах подняли на палках цилиндрические сосуды, напоминающие кадила, и принялись размахивать ими, пародируя действия священнослужителей во время религиозных церемоний. Вокруг кадил распространялся дым. Бэтмен не сомневался, что Пугало окуривает толпу не благовониями, а галлюциногенными испарениями.
Неожиданно он порадовался тому, что заранее сделал себе инъекцию противоядия от токсина страха, которым пользовался Пугало. Если бы он вдохнул токсин вдобавок к яду Крока, организм мог бы и не выдержать.
Одурманенная галлюциногеном толпа восторженно глазела на Пугало, который поднялся с трона, вскинув над головой косу, как боевое знамя.
Вымое войско!крикнул Пугало.Скоро я поведу вас по улицам Готэма. Мы избавим город от наших угнетателей и станем грозой Готэма.
Толпа закачалась, на все лады повторяя:
Грозой Готэма!
Мы заберем себе все, что захотим. Еду. Деньги. Одежду. Драгоценности. Машины. Женщин. Мужчин. Все богатства Готэма будут нашими. Подобно этим, самым преданным и достойным из моих последователей, все вы будете носить оранжевую одежду. Под вашими ногами Готэм обратится в пепел и прах. Город станет Новым Аркхемом! Все, кто живет наверху, станут нашими рабами или умрут, но прежде будут дрожать от ужаса, ожидая неминуемого падения от моей косы! Я отправлю моего верного Убийцу Крока пожрать их, как он пожирает всех, кто против меня.
Толпа одобрительно взревела.
Пугало вновь вскинул косу.
Приведите пленника!
Четвертый беглец из Аркхема в оранжевом комбинезоне вытащил на помост О'Фэллона. Старый кардинал, бледный и дрожащий, застыл перед покачивающейся толпой. Ее рев утих, сменился озадаченным гулом голосоввозбужденных, недовольных... и ошеломленных.
Вижу О'Фэллона,сообщил Бэтмен.
Тем временем беглецы из Аркхема бросили старика к ногам Пугала.
Вот один из них!крикнул Пугало.Один их тех, кто дерзнул ослушаться меня! Сейчас вы увидите, как он за это поплатится!
Толпа послушно разразилась согласными криками.
Кардинал заморгал, глядя на Пугало, потом обернулся и уставился на разгневанную толпу. И с трудом поднялся.
О'Фэллон поднялся на ноги, он весь дрожит,прошептал Бэтмен.
И неудивительно,отозвался Гордон.Он ведь дышит токсином Пугала.,, возможно, уже довольно давно. Бог знает, что ему мерещится. И даже не будь токсина, он пережил такое, что странно, как он вообще выжил. Чудо, что он еще способен стоять.
Внизу Пугало заходил туда-сюда перед кардиналом, эффектными жестами указывая на него и потрясая косой.
Этот надутый старикашка делал вид, будто пытается помочь вам, городским бездомным. Он давал вам ночлег. Кормил вас даром. Убеждал, что о вас, несчастных, по-прежнему помнят. Он лгал! Он только радовался тому, что вас забыли. Он не хотел, чтобы вы пополнили армию Пугала. Твердил, что ваше спасение на небесах, хотя всем вам известно: для таких, как вы, есть только ад!
Ад!его голос эхом разнесся по камере.
Ад!
Ад!
НЕТ!крикнул кардинал хорошо поставленным голосом, который долетал до каждого уголка церкви. Эхо подхватило его крик и понесло над головами слушателей.
Нет!
Нет!
Нет!
О'Фэллон закашлялся.
В огромном резервуаре воцарилась мертвая тишина. Даже Пугало, казалось, ошеломил неожиданный поступок старика.
Он дышит еле-еле,прошептал Бэтмен. Он почти видел, как всплывают к потолку сероводород и метанлегковоспламеняемые газы.
Силы воли ему не занимать,сказал Гордон.Но одной воли мало, чтобы выстоять в такой атмосфере. Я уже выслал подкрепление. Оно прибудет через пятнадцать минут.
Нам некогда его ждать,возразил Бэтмен.
О'Фэллон снова закашлялся, затем повернулся спиной к Пугалу и лицом к толпе, и поднял руки. Когда он вновь заговорил, голос звучал тише, но в полном молчании разносился по всей камере.
Бог простит своих детей,объявил он.Достаточно лишь попросить,и он осенил себя крестом.Если в низине, где смерти тень, ляжет мой путь, не убоюсь зла! Ты со мною...
Пугало спохватился и крикнул:
Умолкни!
Но кардинал продолжал, будто и не слышал его:
...жезл Твой и посох Твой защитят меня. Ты устроил мне пир...опять кашель,у гонителей моих на виду...
Пугало чуть не лопался от ярости.
Заткните ему рот!кричал он.
Ближайший к кардиналу стражник наотмашь ударил священника по лицу. О'Фэллон упал на бок, тяжело ударившись о каменный пол. Рана на лице кровоточила. Голос стал слабее, но был все еще отчетливо слышен.
...умастил елеем главу мою... кха-кха... и полна чаша моя.
Твоя чаша пуста!рявкнул Пугало и вскинул косу.Кардинал О'Фэллон, ты сам вынес себе приговор! За свои преступления передо мной ты заслуживаешь смерти! Я изрублю тебя на куски на глазах у этой толпы...он вскинул руку жестом рефери, вызывающим на ринг чемпиона:Убийца Крок!
Наступила полная тишина. Все затихли в ожидании.
Но ничего не произошло.
Зрители переглядывались. Бэтмен слышал их сдавленный шепот.
Крока здесь нет.
А где он?
...пропал?
Мгновение Бэтмен надеялся, что отсутствие Крока остановит руку палача.
Но не тут-то было.
Пугало вскочил на свой трон и обвел помещение диким взглядом.
Крока здесь нет? Он поплатится за это преступление! Но вы замените его! Вы все! Вы станете чудовищами Пугала!
Издав низкий рык, загипнотизированная армия Пугала сделала шаг вперед.
Губы О'Фэллона шевелились. Бэтмен понял, что старый кардинал дочитал двадцать второй псалом: «...и несчетные дни мне пребывать в Господнем дому!»
Подождите!выкрикнул Пугало.Суд должен быть справедливым!Он вскинул над головой свою косу, призывая к тишине.О'Фэллондобрый пастырь, который кормил многих из вас и давал вам приют,обманчиво-добрым голосом напомнил он.Никто не желает замолвить слово за этого праведника?
Молчание.
Потом кто-то закричал:
Смерть!
Остальные подхватили:
Смерть!
Смерть!
Смерть!
Присяжные высказались!Пугало взмахнул косой, подняв ее высоко над головой.Я сам нанесу первый удар!
Я желаю вступиться за него!громогласно объявил Бэтмен.
Все головы повернулись на его голос, и в этот миг Бэтмен метнул бэтаранг. Вращаясь с негромким свистом, он пролетел над головами и впился в запястье поднятой руки Пугала. Тот вскрикнул и выронил косу.
Расправив плащ и активировав его электрическую цепь, Бэтмен прыгнул вниз. Приближаясь к трону, он отключил режим планирования, и рухнул камнем, с размаху всадив кулак в грудь Пугалу. Тот повалился навзничь с трона на гору мусора.
Выдернув бэтаранг из запястья, Крейн с трудом поднялся.
Убейте его!
Стражники в комбинезонах чуть не затоптали О'Фэллона, спеша исполнить приказ: они ринулись вперед, к Бэтмену, размахивая своими кадилами, как средневековыми цепами. Старик затих, распростершись перед троном Пугала.
Бэтмен уклонился от удара кадила, развернулся и в высоком прыжке выбросил вперед правую ногу, скинув с помоста одного безумца, который нападал, на него. Выхватив из груды мусора трубу, Бэтмен взмахнул ею, как боевым жезлом, и опрокинул еще двух противников в отхлынувшую толпу. Четвертого он схватил и перебросил через себя, тот пролетел по воздуху и врезался в кучу хлама.
Стоя над упавшим кардиналом, Бэтмен повернулся к Пугалу. Но доктор Крейн уже забрался на гору мусора, громоздящуюся за его троном.
Ты умрешь, ты, сын мрака!кричал Пугало.Тебя сожжет огонь!
Он вытащил из кармана зажигалку, щелкнул ею и выронил на гору хлама.
Бэтмен понял, что сейчас произойдет, и бросился всем телом на лежащего кардинала, накрывая его и себя плащом.
С оглушительным хлопком скопившийся под потолком газ воспламенился, весь мир вокруг стал нестерпимо слепящим и жарким.
Движением пальца Бэтмен включил дымовые фильтры, защищающие его глаза, и осмотрелся. По потолку быстро разбегались трещины. Прямо над камерой находилось водохранилище. До гибели оставались считанные секунды.
Перед помостом кричали и суматошно бегали люди. Одежда одних горела, других придавила упавшая с потолка глыба. Через трещины начала просачиваться вода. Скоро все здесь затопит.
Бэтмен подхватил О'Фэллона и перебросил обмякшее тело через плечо.
Сорвав с пояса гарпун, он выстрелил в изогнутую капитель ближайшей к водосбросу колонны, молясь, чтобы свод камеры продержался еще хоть несколько секунд. Крюк зацепился за резную деталь. Бэтмен нажал кнопку сматывания веревки, и с легким свистом они с О'Фэллоном взвились вверх, а затем качнулись, как маятник, и очутились у входа в туннель. Вода с потолка уже лилась дождем.
За спиной Бэтмена бездомные и беглецы из Аркхема неслись к узкой лестнице водосброса, ведущей из камеры к акведуку. Добежавшие скакали вверх через несколько ступенек, у подножия лестницы завязалась драка, люди сбивали друг друга с ног в отчаянной попытке спастись.
Еще одна глыба сорвалась с потолка и разбилась о пол камеры. В отверстие хлынула вода. Вопли тонущих смешались с грохотом содрогающегося свода. Гигантские обломки кладки и тонны воды из водохранилища устремились в камеру.
Бэтмен понял, что ничем не сумеет помочь ни беглецам из Аркхема, ни бездомным.
Отцепив крюк, он бросился бежать по туннелю, вызывая Гордона, сообщая, где находится, и объясняя, что произошло. Воды городского озера, которое раньше было водохранилищем, прорвались в резервуар, а когда он наполнится, потекут по туннелю, догоняя его.
О'Фэллон не обгорелБэтмен сумел уберечь его,но был слишком слаб, стонал и даже пытался отбиваться. Крепко держа его, Бэтмен бросился бежать, зная, что у него в запасе есть совсем немного времени, чтобы опередить воду. Некогда было даже успокоить кардинала, тем более что тот вряд ли понял бы объяснения.
Следуй по акведуку!кричал в ухо Бэтмену Гордон.Там есть колодец и люк, который выведет тебя к восточной части парка. Мы откроем крышку люка и будем ждать тебя там.
Я все понял. О'Фэллону... нужна помощь,задыхаясь, сообщил Бэтмен, прибавляя шагу. За спиной слышались крики и топот.За мной... бегут остальные. Бездомные. Некоторые обгорели при взрыве. Среди них... есть раненые. И несколько беглецов из Аркхема. Я... не смог спасти остальных, взял только О'Фэллона...
Ты сделал все, что мог. Доставь сюда священника,попросил Гордон.Об остальном позаботимся мы.
Бэтмен добежал до колодца. Люк был уже открыт, в него заглядывал Гордон. С О'Фэллоном на плече Бэтмен поднялся по длинной лестнице, Гордон принял кардинала из его рук, и тут же им занялись врачи «скорой».
Скорее несите его в вертолет!крикнул Гордон.Он надышался токсинами Пугала.
Вернувшись к люку, он объяснил Бэтмену:
«Объединенная компания водоснабжения» сумела открыть старый шлюз по другую сторону водохранилища. Чистое везениеодин из старших рабочих ночной смены знал, что надо делать. Этот туннель частично безопасен для всех, кто спасся из резервуара,он протянул руку, чтобы помочь Бэтмену выбраться, но тот замер в нерешительности.
Парк за спиной Гордона напоминал сумасшедший дом. Выли сирены, мерцали мигалки полицейских машин и «скорой». Только что приземлился еще один эвакуационный вертолет. Полицейские и медики с каталками готовились помогать уцелевшим. С визгом тормозов подкатывали фургоны новостных каналов, останавливались, пренебрегая правилами парковки, выплевывали репортеров и операторов, и те сразу принимались снимать О'Фэллона и ждать остальных жертв.