Судя по лицу гостьи, из нее больше ничего было не выудить.
Совет пройдет завтра, недовольно ответил он. Милости просим.
Времени нет, нагло перебила антар, главы должны собраться сегодня.
С минуту ликуд смотрел на обритую наголо девку, мысленно представляя, как вздергивает ее на веревке.
Ладно, уступил он, я предупрежу всех. Вас проводит Виктория, моя помощница. Пока предлагаю обождатьу меня есть свободные комнаты, располагайтесь.
Нахалка согласно кивнула, принимая приглашение.
* * *
Волдет, что за шутки? Разгневанный дормиен занял полагавшееся ему сиденье. Договорились же на завтра!
Вести из Приграничья, ликуд был терпелив, как никогда.
Остальные уже рассаживались по старшинству. Многие из глав были рассержены резкой сменой планов, но предпочли пока оставить свою неприязнь при себе.
Волдет встал, когда пустым осталось лишь кресло мортем. На место Тиура никто не торопилсяего помощник Брет сгинул вместе с презисом, и можно было лишь догадываться, что сейчас происходит в их клане.
Уважаемые, перенос совета состоялся по очень важной причине. У нас гости из Лисира с серьезными новостями.
Ты обещал принести документы, Георг сосредоточенно смотрел мимо него, на стену, где горел посох ликуд. Где же они, Волдет?
Антар мысленно выругался.
Я не счел нужным брать их сегодня с собой, насмешливо ответил он, кинув злобный взгляд на видере. Думаю, то, что вы услышите, сильно изменит ход ваших мыслей. Входите! крикнул ликуд в сторону дверей.
Тяжелые створки с начертанным на них кругом из двенадцати символов антарских кланов медленно распахнулись, и в зал вошли его недавние гости.
* * *
Крина стояла за спинкой кресла Тиура. Милун, с которым она приехала, откровенно нервничал рядом.
«И на кой черт я его притащила с собой».
Она вспомнила, как обнаружила сильно испуганного антара у подножия гор, куда спустилась, чтобы пополнить запасы воды в своем убежище среди скал. Как долго пыталась выяснить у бледного, как смерть, парня, в чем дело.
Как решила навестить резиденцию антаров в городе и увидела это.
Трупы, трупы с вытаращенными глазами, в неестественных скрюченных позах, с заломанными руками и вывернутыми словно наизнанку коленями. Трупы посреди залов, комнат, улиц. Трупы антаров, застигнутых врасплох неизвестной опасностью.
Тот день Крина запомнила надолго. Запомнила, как перетаскивала под покровом ночи тела погибших в резиденциюхорошо, что их оказалось немного. Если хоть один человек узнал бы о том, что все антары мертвыЛисир мгновенно взорвался бы бунтом. Приграничье далеко не так спокойно, как думают об этом в столице.
Девушка не нашла ни одного выжившего, кроме Милуна. Мальчишка еще долго заикался, пытаясь связать хотя бы два слова.
Помощь, за которой ей пришлось прогуляться в соседний город, прибыла спустя день. Передав Лисир в надежные руки, Крина вызвалась поехать в Анарео, чтобы предупредить презиса о случившемся.
Что же такого произошло, что Тиур покинул свой пост? Да еще и эта непонятная его дочь. Крина ощутила, как колючий росток ревности пускает корни глубоко в сердце. В конце концов, уйдя от Тиура, она сама развязала ему руки. Он вовсе не обязан был все эти годы целомудренно ждать её возвращения.
Тем более что Крина и не планировала вернуться. Если бы не Милун. Парень явно был не в состоянии делиться подробностями, а те, кто прибыл от соседнего наместника, вообще ничего толком не знали.
И вот теперь она стоит перед советом, и восемь пар глаз недружелюбно сверлят антара взглядами.
Крина сильно рисковала, появившись здесь, но иного выбора не было. Оставалась надежде, что в новом обличье её не так-то просто узнать.
Волдет. Ликуд видел девушку до того пару раз в компании Тиура, не больше, и сейчас задумчиво разглядывал бывшую невесту презиса с ног до головы. Неприятный тип, и от него точно следует держаться подальше.
Георг. Видере очень симпатизировал Крине, и вряд ли выдаст антара, даже если догадается.
Костадин. Дормиен был так стар, что казалось, вот-вот рассыпется от малейшего движения. Пожалуй, ему вообще плевать на все происходящее вокруг.
Даан.
Вот от кого исходила реальная угроза. Когитациор, перегнувшись через стол, буквально впился в нее глазами.
Только бы он не узнал её! Крина немного повернулась в тень. Будь ты проклят, Даан!
И зачем только она пришла сюда!
Но нет, Милуна одного отправлять было опасно. Только глянь на негои он расскажет обо всем, включая историю своего чудесного спасения с Криной в главной роли.
Остальные четверо были ей неизвестны. Скорее всего, главы сменились за прошедшие два десятилетия.
Руки антара вцепились в спинку кресла.
Я была в Лисире по делам проездом, медленно начала она историю, которую накануне вместе с Милуном затвердила наизусть. Милун любезно согласился показать мне ночной город.
Главы слушали молча. Хороший признак.
Мы погуляли несколько часов и собрались возвращаться в резиденцию, когда наткнулись на первое тело. Оно было это выглядело так, словно антар увидел что-то ужасное и умер от испуга.
В зале раздался ехидный шепоток.
В резиденции трупы валялись повсюду. Страшно похожие между собой: перепуганные насмерть лица, странные позыбудто антары пытались бежать, но у них подкашивались ноги, они падали и умирали на месте. У большинства были сломаны ноги и руки, так, словно они сами себе их переломали. Мы не нашли ни одного выжившего.
То, что вы рассказываете, больше похоже на детскую сказку, оборвал её дормиен. Или на откровенный бред. Антаров всегда защищают стражи, что же, они все разом вышли прогуляться?
Мы не обнаружили в Лисире ни одного стража, отчеканила девушка. Я лично обошла весь город.
Воцарилась мгновенная тишина. Главы встревоженно переглядывались.
Вы утверждаете, что к этому могли быть причастны стражи? поинтересовался Резарт.
Я ничего не утверждаю. Я рассказала, то что видела собственными глазами.
Собрание превратилось в растревоженный улей. Антары гудели, спорили, ругались.
Если все это правда, нам всем грозит опасность. Георг внимательно смотрел на Крину. Вы понимаете, что с вами будет, если вскроется обман?
Я могу доказать это, антар была тверда, как никогда. Она подняла небольшой мешок, принесенный с собой, развязала тесемки, и высыпала содержимое прямо на стол.
Десятки каменных антарских браслетов, собранных с мертвых тел, покатились по гладкой столешнице.
Глава четырнадцатая
Даан сразу узнал её. Когитациор не обманули ни отсутствие волос, ни мешковатая одежда, ни карий цвет глаз, ни сильно изменившееся за время отсутствия лицо.
Он впился взглядом в девушку, следя за каждым её движением. Та, очевидно, что-то почувствовала, на мгновение обернулась и, столкнувшись взглядом с главой, поспешно отодвинулась в тень.
Даан торжествующе улыбнулся. Неожиданная встреча взбодрила антара; его разум перебирал десятки идей, как лучше использовать сложившееся положение в свою пользу. Рассказ Крины немало удивил когитациор, и теперь он гадал, какова доля правды в словах девушки.
Когда последний браслет упал на полированный стол, в зале поднялся шум. Антары спорили, ругались, кричали, возмущались. Большинство стояло на том, чтобы немедленно отдать пришедших в руки стражей.
Тихо! гаркнул, наконец, Георг. Девочка, я советую тебе и твоему спутнику объясниться, и побыстрее. Как ты сняла браслеты с умерших?
Мы их не снимали, ответила быстро Крина. Мы нашли их расстегнутыми возле тел.
Наглое вранье, до последнего слова, крикнул дормиен, всем известно, что браслет после смерти антара невозможно открыть.
Отправьте их в тюрьму Атриума, и дело с концом! поддержал его сосед, глава клана соли.
Волдет, прищурившись, постукивал пальцами по столу. Резарт беспокойно оглядывался по сторонам.
Не будет ли так добра гостья показать собственный браслет? вкрадчиво сказал Даан.
Согласен, присоединился Волдет, это может многое прояснить.
Крина повернулась к когитациор. Даан ухмылялся, словно ему рассказали забавную шутку. Увидев, что девушка смотрит на него, он заулыбался еще больше.
Крина все поняла.
«Узнал, подумала она. Играет, как кошка с мышкой, ждет, пока оступлюсь, чтобы раздавить посильнее».
Антар медленно подняла ладонь вверх. Широкий рукав соскользнул вниз, открывая браслет из темно-красного камня, увенчанный четырьмя крупными лепестками макового цветка.
Дормиен, с удивлением констатировал Лазарус.
Даан тщательно следил за ней. Ни тени тревоги, ни следа беспокойства не отпечаталось на красивом, хоть и осунувшемся лице.
Увиденное его потрясло.
Как девка из мортем умудрилась надеть браслет сновидцев? Он почти пожалел, что задал вопрос; теперь, если кто-нибудь попросит гостью из Лисира оживить камень, все его преимущество перед собравшимися, заключавшееся в знании маленькой тайны Крины, тут же пропадет.
Но никто не попросил. Все в растерянности переглядывались; Костадин выглядел особенно хмурым и недовольным.
Что делать будем? поинтересовался Резарт.
Георг откинулся на спинку кресла.
Если допустить, что все сказанное правда, кому-то из нас стоит отправиться в Приграничье, чтобы разобраться с этой проблемой.
Ты в своем уме, видере? рассмеялся Даан. Кто ж по доброй воле откажется от поисков красного посоха, чтобы поехать в самое болото Патаквы?
Мы еще не видели ни рукописи, ни карты, парировал антар. По мне, так то, что случилось в Лисире, пока что заслуживает большего внимания, чем давно похороненные легенды.
Волдет побагровел.
Карта у меня, прошипел он, не стоит слишком сильно переживать за нее, Георг. Кроме того, если все действительно так серьезно, как малюет эта девчонка, магия круенто может оказаться весьма кстати.
Многие главы одобрительно закивали.
Что же, хлопнул Георг ладонью по столу, в таком случае, лично я отправлюсь в Лисир. Но мне не помешает напарник.
К всеобщему удивлению, поднялся Даан.
Я с вами, уважаемый Георг, иронично поклонился он.
А как же красный посох? усмехнулся тот. Даан сделал вид, что не услышал его. Для себя он решил все несколько минут назад.
Антар слишком хорошо знал Волдета. Его недавний соучастник ни за что бы на свете не стал бы делиться возможностью заполучить жезл круенто. Значит, в этом кроется какая-то очередная интрига, которая, вполне возможно, окончится для всех весьма печально. Для всех, кроме самого Волдета. И хорошо бы Даану оказаться в это время подальше.
Кроме того, сообщенное Криной весьма заинтриговало его. Силу, способную уничтожить разом такое количество антаров, неплохо было бы взять под собственный контроль.
Лазарус колебался. Он с удовольствием поехал бы с видере, но Волдет, Волдет в таком случае будет волен творить, что хочет. А этого анетис не мог допустить.
Я остаюсь, уныло сообщил он.
Больше желания поехать никто не изъявил.
Резарт рубанул ладонью воздух.
Решено. Завтра, как и договаривались, собираемся для обсуждения поисков жезла. Нужно будет решить, когда выдвигаться. Вам, он посмотрел на Георга и Даана, наверное, лучше ехать незамедлительно.
Даан засмеялся.
Ты говоришь, как будущий презис, пошутил он, не заметив, как скривился при этих словах Волдет.
* * *
Крина вышла оглушенная. Круенто, красный посох, Даанвсё сплелось в безумный водоворот мыслей. Каждую секунду ей казалось, что когитациор вот-вот раскроет совету, кто она такая.
Милун, изрядно переволновавшийся, бездумно шагал рядом. Сколько же лисириец будет таскаться за ней?
Послушай, обратилась она, я полагаю, тебе не стоит возвращаться обратно. Может быть, ты остановишься в столице у родичей?
Ты правда так думаешь? обрадовался Милун. Ему вовсе не улыбалась перспектива ехать в практически вымерший город, где осталась вся его семья.
Конечно, натянуто улыбнулась Крина. Клан примет тебя, как родного.
Они распрощались у поворота, уводящего к резиденции соли*. Лисириец заметно приободрилсяего злоключения наконец-то закончились.
«А мои, похоже, только начались», Крина быстро шла к особняку мортем. Она чертовски устала за день, но желание выяснить, куда же пропал Тиур, взяло вверх.
«Осмотрюсь, и отправлюсь к Ристу», подвела черту для себя антар. Возможно, страж сможет прояснить многое в этой странной истории.
Возле ворот в резиденцию презиса она услышала приближающиеся шаги. Обернуласьи едва не врезалась в главу когитациор.
Как же я долго ждал этой встречи, оскалился Даан. Ну здравствуй, дорогая Крина.
Девушка шарахнулась от него.
Вы меня с кем-то путаете, твердо возразила, выдержав ухмыляющийся взгляд.
Ты что, за идиота меня принимаешь? Он шагнул вперед и схватил её за локоть. Не знаю, чем ты вымазала свои глаза, и кто отрезал твои очаровательные волосы, но меня ты таким нарядом не убедила.
Пошел вон, антар дернулась, но Даан держал крепко. Крина оглянулась: никого поблизости не было.
«Вот вляпалась!»
Что тебе нужно?
Уже лучше, одобрил когитациор, по-прежнему не выпуская руку. Ничего особенного. Скорее, это тебе нужен я.
С какой это стати? Бежать и кричать было бессмысленно. Любому антару Даан без труда разъяснит, где его место. Если же они попадутся на глаза кому-нибудь из глав Об этом лучше не думать.
Ты, наверное, очень хочешь узнать, где твой ненаглядный Тиур, Даан наконец отодвинулся.
Крина презрительно усмехнулась.
И ты будешь так добр, что поделишься со мной своей отлично придуманной ложью?
Зачем же, я только за, чтобы ты знала всю правду, он отпустил локоть. Тиура прикончили, буквально за несколько дней до твоего приезда. Он помер с честью, можешь быть уверена, до последнего защищаясь.
Крина пошатнулась, будто её ударили в грудь. Где-то в горле встал тяжелый комок, мешавший дышать.
Ты врешь! Врешь, врешь! теперь она наступала на Даана. Глава предусмотрительно сделал шаг назад.
Мне это незачем, он спокойно заглянул ей в глаза. Слезы подступали, давили, мешали Крине смотреть.
Кто это сделал? почти беззвучно, хрипя, прошептала она. Когитациор ждал этого вопроса.
Волдет, назвал он имя своего главного соперника. Это сделал Волдет.
Антар всхлипнула, яростно дыша.
Я убью его, боль красным туманом встала перед глазами. Она вцепилась в Даана, забыв о том, кто перед ней, тряся врага за плечи. Я убью Волдета.
* * *
Еще никогда когитациор не был так доволен.
Теперь можно быть спокойным.
Крина доведет дело до конца. А нет, так Волдет устранит девку. Так или иначе, на одного врага у него отныне будет меньше.
Даже интересно, кто из них победитрасчетливый ликуд или неосторожная, но умная Крина.
Он потер руки. Все сложилось куда лучше, чем можно было ожидать.
Глава пятнадцатая
Лёгкий ветер, прилетевший с востока, разогнал последние перья облаков и принёс запахи разнотравья с ржаного поля. Где-то вдалеке крикнул отчаянно канюк, со стороны ферм, лежавших на северо-западе от города, донеслось лошадиное ржание.
Он ждал, смежив веки.
Под крепкой, тяжёлой подошвой едва скрежетнул булыжник. Умолкли птицы, стих назойливый стрекот насекомых. В воздухе поплыл едва ощутимый аромат полевой герани.
Рист открыл глаза, когда между ними осталось не больше двадцати шагов.
Двое из них были молодыпримерно того же возраста, какого был и сам Рист, когда его принимали в личную охрану презиса. Они двигались почти синхронно, смотря настороженно и каждую секунду ожидая нападения. Серые плотные штаны, серые же широкие, из тонкой ткани рубахи, в руках у обоихсвернутые плащи.
Третий шел позади, расслабленной, немного вялой походкой. Свой плащ, несмотря на царившую жару, страж так и не снял, лишь слегка ослабил пряжку у ворота. Из-под верхней одежды белела парадная униформа. На поясе в ножнах висели два гематитовых кинжала.
Неприятный холодок скользнул вдоль позвоночникаРист узнал его.
Бесмир.
Цепной пес Волдета, главы клана ликуд, о чем свидетельствовала и пряжка в виде серебряной, слегка изогнутой спирали.
Единственный страж, владеющий сразу двумя клинками. Ходили слухи, что один из них Бесмир снял с тела зарезанного лично им подчиненного, не выполнившего в срок поручение. Правдой это было или нет, оружием страж владел в совершенствепричем и собственным, и чужим одновременно.