Йорен молча отодвинул от себя пустую чашку, но новую порцию сарча заказывать не спешил. Он в упор смотрел на Алена, который продолжал лениво ковыряться вилкой в салате. Смотрел без осуждения, может быть, с легкой толикой любопытства. Наверное, все-таки к лучшему, что он прилетел. Ему можно признаться в том, в чем боялся признаться самому себе.
Я не только спасал жизнь одному из крылатых, Ален отодвинул тарелку и заставил себя посмотреть в глаза собеседнику. Я хочу знать, как таких всемогущих нас им удалось уничтожить.
Нейтральные Земли, Долкоманжи, 22 день чью.
Естественно, после доведения до истерики мастера Миларэ Алекса в очередной раз наказали. Сегодня он должен был заниматься с Рогденом дополнительно в отместку за сорванные уроки. Однако сигнал отбоя уже давно прозвучал, а Венкс всё не возвращался.
«В этот раз мастер превзошел самого себя», подумал Лисард и поднялся с кровати. Спать не хотелось, а злость на главу приюта росла с каждой минутой. Если сейчас выйти на поиски приключений и Алекса, то при поимке накажут только Лисарда. Да и от системы безопасности одному скрыться проще. Он еще немного посидел, потом взял со щитка кровати бриджи и принялся одеваться. Недавно Лис виделся с дядей, который говорил, что задержится на Долкоманжи в связи с последними событиями в Обжитом Космосе.
Грядут большие перемены, повторил он слова Нокса, а потом еще раз, уже медленнее, словно проверял их на вкус:грядут перемены. Пе-ре-ме-ны.
Следующей шла спортивная футболка, приготовленная для утреннего занятия борьбой. Последним из-под подушки вытащил недавно подаренный дядей боевой браслет. Лис повертел его в руках, потом со вздохом сунул обратно. Проверять, есть ли кто в коридоре, он не стал и просто вышел за дверь, решив для начала зайти в кабинет музыки: там у Алекса был последний на сегодня урок. Недавно они с ребятами убедились, что миротворцам глубоко плевать на то, что происходит внутри приюта: их интересовала лишь обстановка снаружи. А потому нехитрая генерация внешности одного из преподавателей на камеры наблюдения действовала безотказно.
В лифте Лис воспользовался дубликатом ключа мастера Моррисон, сделанным несколько месяцев назад и до сих пор не найденным во время случайных проверок комнат учащихся. В голове складывалась отличная речь, которую толкнет Алексу при встрече. Он успел придумать пару ответов за друга, когда лифт остановился на учебном уровне. Выйдя в коридор, Лисард обнаружил, что освещение выключено, а вокруг безмолвствует тишина: после сигнала отбоя иначе и не могло быть. Пройдя мимо пары кабинетов, вдруг услышал считалочку:
Прячься, птичка. Прячься лучше, тянул кто-то высоким противным голосом, которому вторил скрежет ногтей по полированной стене. Видишьза окошком тучи. За окошком дождь, гроза. В небе прятаться нельзя.
Разумное решениевернуться в свою комнату, связаться с мастером Ксеронтнасом или дежурным и рассказать об услышанномЛис проигнорировал. Но откуда ему взяться, разуму-то, в неполных четырнадцать? И потому он просто пошел на этот странный голос, беззвучно повторяя за ним пугающий до дрожи детский стишок.
Прячься, птичка, прячься тише. Слышишь, как таятся мыши? Видно только их следы, но и в дом ты не ходи.
Пройдя еще несколько шагов, мальчик понял откуда раздается голосиз класса музыки. Именно туда он собирался заглянуть в первую очередь в поисках Алекса, а теперь ещё и эта считалочка в не самом приятном исполнении «Зря браслет оставил», промелькнула запоздалая мысль наставительным голосом князя Нокса, и Лис зачем-то ему кивнул. Раньше никогда и в голову не приходило, что в приюте может быть опасно. Здесь бы и остановиться, но неугомонный дурак в голове («Да ладно, ничего там нет!») заставил войти в класс и сказать: «Свет!» В тот же момент чьи-то руки схватили его и сильно приложили об стену.
Прячься, птичка, страхи прячь, протянул все тот же голос, и над Лисардом склонился преподаватель этикета. А нет. Нашел-нашел, Рогден истерически рассмеялся, словно находился то ли в алкогольном, то ли наркотическом опьянении; вот только его глаза были предельно серьезными. Но нашел не того. Прячься, птичка, страхи прячь. Ведь глаза у страха с мяч, продолжил он, оглядываясь по сторонам в поисках прежней добычи, но Лиса так и не выпустил.
Мастер Миларэ перебил его Лисард, и тут же получил сильный удар в живот, заставивший согнуться от боли.
Заткнись, зашипел на него Рогден. Заткнись! Заткнись! Заткнись! Где-то здесь прячется твой дружок, которого кто-то вырвал у меня во время трапезы. И теперь я очень-преочень зол. Будешь мешатьсяперекушу тобой, он мерзко улыбнулся, и его рот превратилась в змеиную пасть; на короткий миг обнажилось жало, но потом все вернулось в норму. Хотя зачем условности. Начать с тебя будет лучшей идеей. Хороший принцмертвый принц.
И снова губы разошлись в ужасной гримасе; снова к лицу Лисарда протянулось жало, пробуждая кошмарные воспоминания из далекого детства. Вспомнились странная башня с печальным Стражем, огромная черная кошка и чей-то звенящий голос, постоянно твердящий одно и то же, но что именноне помнил. Десять лет назад жало едва коснулось шеи Лиса, как он потерял сознание, а очнулся спустя пару месяцев. Повторится ли все сегодня? И главноеуспеют ли его спасти в очередной раз?
Из последних сил Лис попытался вырваться, но Рогден лишь сильнее вжал его в стену. Тогда мальчик что есть сил заорал:
На помощь! отчаяние и сомнение в происходящем смешались в этом вопле.
Но помощи было неоткуда появиться, и Лисард, не желая смотреть на серпента, крепко зажмурился; поэтому, когда по лицу потекло что-то теплое, совсем потерял связь с реальностью. Открыв глаза, мальчик увидел Рогдена Миларэ с разрубленной наискось головой. Он еще не осознал, что умер, и его пальцы продолжали крепко держать Лиса за плечи. Следующим ударом неведомый спаситель отсек Миларэ руки, захватив тыльную сторону ладоней. Лисард оттолкнул от себя мертвеца и сполз по стене вниз, пытаясь оторвать все еще держащиеся за него пальцы. Тошнило и очень хотелось потерять сознание, но в классе был кто-то еще, стоящий недалеко. Друг или враг?
Вот почему я просила его убить! проворчала девушка, находящаяся вне поля зрения, судя по голосунезнакомка. Просила сделать это аккуратно! И косу я просила не трогать!
Сама дура, меланхолично отозвался молодой мужчина, подошел к Лису и поднял того на ноги:Ты как, Величество?
Высочество, машинально поправил Лисард, ошалело рассматривая спасителя.
Он пытался понять: то ли умер и видит посмертные галлюцинации, то ли перед ним и впрямь Кай Лонгисторическая личность предыдущей эпохи. Призрак? Не слишком ли материален? В любом случае происходящее было настолько невероятным, что Лис, не сопротивляясь, дал усадить себя на стул и даже благодарно кивнул на протянутые бутылку с водой и полотенце. Пока он вытирал с лица кровь, Кай вернулся с Алексом на руках и уложил того на соседний стол. На шее у Венкса красовался огромный синяк с пятачком срезанной кожи в середине.
Пора уходить, снова раздался девичий голос.
Лисард обернулся, но так никого и не заметил. Кай Лонг тоже исчез, без следа растаяв в воздухе. Оставалось лишь спросить пустоту: «Что это сейчас было?» и разбудить Алекса. Но ни того, ни другого он сделать не успел, так как в класс ввалился мастер Ксеронтрас с дежурными миротворцами. Вовремя, ничего не скажешь. Лис едва сдержался чтобы на сердитый возглас мастера: «Что, во имя Создателей, здесь произошло?!» не показать круг из пальцев. Только кивнул в сторону Миларэ, быстро отвернувшись обратно. Зрелище не для слабонервных, хоть эта скотина заслужила подобную смерть. «Вот тебе и считалочка», зло подумал Лисард, кивая на вопрос миротворца, хорошо ли он себя чувствует. Живым как минимум. Только последние слова считалочки засели в голове и никак не хотели из нее уходить.
А глазадуши окошко, вечность, где таится Кошка.
Прослушка Эхо. Часть 1
(тишина. помехи.)
И чья это была идея? (долгая пауза) Ну что за трусость? Тот, кто действительно мог бы вас наказать, валяется высохшей мумией в коконе из трубок системы жизнеобеспечения.
Разве Миларэ не ваша марионетка? Вот сами и признавайтесь.
У меня нет привычки работать с неуравновешенными типами. И потом, я предупреждал, что в приют лучше не лезть с войной. Повезло еще, что Марта отсутствовала. Очень повезло.
А если убрать ее совсем? Ксеронтнас не кажется мне серьезным противником.
О! Вы знаете, как это можно сделать? Вот и молчите, раз не знаете! К тому же еще неизвестно, кого Ждущие пришлют ей на смену.
(тишина, затем звук отключаемого контакта. помехи.)
Заметьте! Речь идет о детях! О наших с вами детях!
И кто из них конкретно ваш?
Граф! Мы обсуждаем серьезные вещи!
Так и я серьезно, мади Мун Пан. Вдруг окажется, что мои внуки и не мои вовсе. А уж как расстроится император, если это вы на его счет.
Не волнуйтесь, (смеющийся женский голос) Ни за себя, ни тем более за императора. (уже серьезный) А вот за детей, пожалуй, стоит, раз серпенты легко получают должности в приюте. Кто вообще рекомендует преподавателей? Второе Пришествие? Юлия Венкс? Или вы, Мун Пан?
Я?! Я никогда!..
(помехи)
Здравствуйте, тайе-ан! Жрец Миллен Игнис слушает вас.
Здравствуй, Игнис. Мне нужен корабль, чем раньше, тем лучше.
Что-то произошло?
Хозяйка тела решила проснуться. А я держу свои клятвы.
Акатема? Флюверс?
Рикано. Нас никто не собирается атаковать. Разве что дать салют в честь отъезда.
(помехи)
Кораки? Не ожидал, что это будешь ты.
Мы сейчас очень заняты. События на Мире не входили в наши планы.
Это точно. Решили что-нибудь по поводу приюта на случай, если общественность признает «Второе Пришествие» недееспособным?
Придется выполнить угрозу, о которой все забыли. В конце концов, нет миразачем нам заложники?
Убить всех?
Да. Надеюсь, в этот раз ты не струсишь, как с той девчонкой.
У меня была причина оставить все как есть!
Кошка? (неприятный смех) Мне все равно, что тогда было. Главное, чтобы сейчас делал все как надо.
Это твой личный приказ?
Это Её приказ, твоей главы. Ты ведь не пойдешь против нее? Вот и славно. Жди, с тобой свяжутся.
(помехи. тишина)
Глава 3. Призраки
Нейтральные Земли, Долкоманжи. 24 день чью.
Утро не задалось с самого начала. А началось все с наводнивших приют миротворцев. Жаклин и раньше не различала этих рослых мужчин в одинаковой броне, а сейчас, когда солдат переодели в усиленную, они совсем стали похожи на сошедших с конвейера роботов. Они караулили у дверей, стояли в кабинах лифта, в классных комнатах. Одного она заметила у входа в женский туалет, мысленно обрадовавшись, что не внутри.
Еще у нее со вчерашнего вечера ныл живот и слегка подташнивало. Боль была слабой, но прекращаться не собиралась. Выпросив у дежурного андроида анальгетик, Жаклин, пропустив завтрак, поднялась в кабинет истории. До начала занятий оставался час, потому, заняв свое место, она включила панель и попыталась повторить материал к сегодняшнему уроку. Сосредоточиться не получалось, и в итоге Жаклин сдалась. Теперь она просто сидела, обхватив руками плечи и уронив голову на холодную столешницу. Боль потихоньку отступала, и Жаклин погрузилась в легкую дрему.
Разбудил ее разговаривающий с кем-то на повышенных тонах мастер Ксеронтнас. Голос раздавался у входа в кабинет, но что-либо разобрать вначале было сложно. Жаклин уже собиралась подняться, когда услышала ледяной женский голос:
Потому что, если мальчик умрет, вы ничем не рискуете. Скажете, что Юлия Венкс решила забрать сына из приюта на неопределенное время. По-моему, отличный заголовок для новостного информатория. Ваша личная неприязнь перешла все разумные границы.
У меня нет ненависти к этому ребенку, Марта!
Говорите это себе почаще. Раз восемь перед тем, как одобрить очередное наказание. Не удивлюсь, если вы дойдете до рукоприкладства.
Если уж вы так волнуетесь, почему бы не остаться здесь? Почему вы бежите сразу после убийства серпента?
От крика мастера Ксеронтнаса Жаклин вздрогнула и уронила псевдо-перо. Серпенты? Неужели речь о служителях самопровозглашенного темного божества? Но как приспешники Камью смогли пробраться в приют, если учителей проверяют на разные модификации? К счастью, у нее хватило ума не задать эти вопросы вслух: хватит и того, что она присутствовала при их ссоре. К ней подошла Марта Шер-Пин и дружелюбно поинтересовалась, что имари Жадо делает в классе так рано.
У меня разболелся живот, для большей убедительности Жаклин приложила руку к больному месту, вот и не пошла на завтрак. Думала, что лучше подготовиться к предстоящим занятиям.
Идемте, Марта подала ей руку, провожу вас в лазарет.
Уж лучше пойти с ней, чем остаться наедине с взбешенным Ксеронтнасом. Жаклин благодарно взяла Марту за руку и пошла к выходу, чувствуя, как глава приюта пристально смотрит им вслед.
Вы ведь понимаете, что об услышанном лучше не распространяться? спросила мастер Шер-Пин, когда они заходили в лифт. Девушка кивнула в ответ и отвернулась к зеркальной стене. Впрочем, ничего действительно стоящего не прозвучало, значит, причин копаться в вашей памяти нет.
Весь оставшийся путь они молчали. В лазарете Марта передала Жаклин дежурному андроиду-врачу, и тот, проведя нехитрую диагностику, отправил ее в операционную. Ничего страшногодля серьезных заболеваний приглашался доктор-человек, а сейчас можно расслабиться. Она прошла в раздевалку, где ее уже ждали подогнанная по размеру больничная пижама и тапочки. Быстро переоделась, пытаясь вспомнить поставленный диагноз. Что-то там с кишечником, какой-то рудимент. Роботы всегда нагромождали свои пояснения непонятной терминологией, из-за чего большая часть поступающей в мозг информации отсеивалась как лишняя, ненужная.
«Надо будет спросить потом еще раз,» думала Жаклин, пока шла по больничному коридору в сторону операционной. Лазарет приюта устроен следующим образом: смотровой кабинет, пара процедурных, зубной, восемь больничных палат, три реанимационных бокса и операционная. Они почти всегда пустовалии палаты, и боксы, но сегодня одна из дверей была открыта и оттуда доносились чьи-то достаточно громкие голоса. Утренняя перепалка учителей совсем вылетела из головы, и девушка, ведомая любопытством, подошла к искомой палате. Там, на кровати, спал Алекс Венкс. Что странноЖаклин не заметила ни одного подключённого к его телу аппарата жизнеобеспечения. Почему тогда реанимационный бокс? Выглядел Алекс, конечно, неважно: глаза ввалились, под ними виднелись ужасные синяки, шея и вовсе затянута в белый корсет. У изголовья кровати, поглаживая парня по голове, сидела маленькая черноволосая девочка. Это она недавно с кем-то пререкалась? Похоже на то. Жаклин повертела головой в поисках ее собеседника и заметила парящего над подоконником мальчика лет шести. Он-то и заметил незваную гостью.
Смотри-ка, оживился мальчишка и показал на Жаклин пальцем, пустая.
Пустая? удивилась девочка и подняла взгляд. О! Точно. Пустая, она не на шутку разволновалась, даже руки прижала к груди. Кай, можно я возьму?
Почему нет? мальчик пожал плечами и снова отвернулся к окну: Жаклин уже успела ему наскучить.
А можно сейчас? в ответ лишь кивок.
Жаклин никогда еще не была так напугана, как сейчас. Она громко и протяжно завизжаласигнализация позавидовала бы, если б умела. Визжала и пятилась назад по коридору, выставив перед собой руки, словно все это могло помочь против странных гостей Венкса.
Нет! Нельзя! Не надо! Не сейчас!
Нашедший ее андроид решил, что пациентка просто испугалась предстоящей операции, и вколол снотворное. Но даже это не успокоило до конца, оставив на дне сознания пульсирующий ужас, отзывающийся волной паники на слово «пустая».
Суэльские Республики, Эндоба. 24 день чью.
Установка была цветной. Уже это говорило о многом, но круглый стол с дыркой посерединедля креслаАлена добил. Он уже собирался спросить Йорена, дескать, за что он так с ним, когда заметил маркировку на проекторе «Для детей от 6 лет». Все, приехалитаможня, готовьте багаж на проверку.
Мааакс?
Что? переспросил тот, не отрываясь от ММ, на котором как обычно перелистывал новости Обжитого Космоса.