В дверях кабины появилась Анна Лу. Ступила на песок босыми ногами. На ней больше не было ни жакета ручной работы, ни шелковых туфелек. Только красное платье. Не повернув головы, директор «Даун Системз» закатила темные глаза, словно говоря: «Плохо, но могло быть и хуже».
Хейди поняла, что имела в виду Анна. Из стены кабинки возник голографический Гесс, оглядел собравшихся и небрежно объявил:
Хейди Ван Дер Граф?
Ее очередь. Она встала. Вот оно. Одурачить Гесса или умереть.
Ах, Устрицы! Придите к нам,
Он умолял в тоске,
И погулять, и поболтать
Приятно на песке.
Хейди вздрогнула, вспоминая, как руки пирата шарили по перегородке контрабандиста. Гесс будет так же тщательно проверять каждое ее слово.
Внутри оказалось, что 3V выключен. Ничего, кроме голых перегородок. Попеременные включения и выключения канала были стандартной методикой допроса: люди теряли ощущение реальности. Исполненная решимости держаться до конца, Хейди постаралась забыть обо всем, чему ее учили, превратившись в безмозглую дурочку, внучку «Орион-банка», рожденную в роскоши и подвергаемую самому бесчеловечному обращению, немыслимому для столь избалованного существа.
Заметив на полу жакет и туфли Анны, Хейди нагнулась и, повинуясь непонятному порыву, подняла жакет и накинула на плечикак раз в тот момент, когда из стены выступил Гесс.
Нравится? дерзко спросила она, сунув руки в карманы, медленно поворачиваясь, чтобы продемонстрировать слишком просторный жакет, и стараясь выглядеть как можно наивнее. Мило, верно?
Тебе идет, ухмыльнулся Гесс.
Пока катер не состыковался с «Артемидой», Гесс мог присутствовать здесь исключительно в виде голограммы, поэтому тянул время, наслаждаясь своим успехом.
А теперь сними.
Хейди повела плечами, и жакет упал на пол. Гесс кивнул, по-прежнему улыбаясь:
Дальше.
То есть как? буркнула она, одарив его самым, по ее мнению, раздраженным взглядом.
Продолжай, пояснил Гесс, если не хочешь, чтобы этим занялись суперкоты.
Может, она и предпочла бы именно это, но сейчас разумнее всего подчиниться. Капризно надувшись, она сбросила туфли, ослабила тесемки юбки и позволила ей сползти вниз. Хейди закрыла глаза и сказала себе, что находится в пустой комнате, а Гессв тысячах километров отсюда и не может ее коснуться. Наконец она обнажилась, но так и не открыла глаз и сложила руки на груди, низведя Гесса до мерзкого синтезированного голоса.
И драгоценности тоже, велел он.
Хейди бросила кольца, серьги и браслет на одежду. Гесс спросил:
Значит, волосы от природы розовые? Это наследственное?
Генный сплайсинг, много поколений назад. Одному богу известно, зачем кому-то понадобилось иметь ребенка с розовыми волосами.
У бабушки волосы тоже были розовыми
Гесс проигнорировал ее намек на «Орион-банк»: весьма странная реакция со стороны работорговца. Он явно показывал, что ему небезразлична именно она. В «Орион Лайнз» Хейди научили, что выкуп был лишь побочным способом обогащения. Есть куда более безопасные пути заработать на жизнь, чем налеты на звездные корабли. Людивот за кем охотились работорговцы, вот где главная ценность. Люди были самой большой редкостью в человеческом космосе. Цивилизованное общество пользовалось услугами биороботов, таких как супершимпы и суперкоты, а также бесчисленными модификациями киборгов. Пираты нашли более простое решение проблемы дефицита людей. Вполне возможно, что розовые волосы значат для Гесса куда больше, чем ее воображаемый многомиллионный выкуп.
Ты лжешь, спокойно заметил Гесс, не объясняя, как он это понял. Правда, узнай он, что Хейди член команды, наверняка велел бы ее прикончить, невзирая на розовые волосы. Почему ты закрыла глаза?
Смущаюсь, ответила она.
Это, по крайней мере, было правдой. Ей совсем не нравилось стоять обнаженной перед каким-то работорговцем, пусть и находившимся в тысячах километров отсюда.
Тебе действительно двадцать два? спросил Гесс.
Исполнилось в апреле, соврала она.
Открой глаза, приказал Гесс.
Хейди подчинилась и увидела его прямо перед собой. К сожалению, следующий вопрос оказался именно тем, которого она больше всего боялась.
Почему твоя каюта не на А-палубе?
К счастью, она заняла пассажирскую каюту, чтобы быть поближе к публике, но ее жилище не шло ни в какое сравнение с теми комнатами, какие были на А-палубе. Пожав нагими плечами, Хейди равнодушно сказала:
Хотела повеселиться.
Попытаемся тебе угодить, с ухмылкой поклонился Гесс. Надень только топ и юбку, а туфли и драгоценности оставь.
Зачем? упрямо спросила она, скрывая облегчение под оскорбленной миной, делая вид, что до сих пор никогда ни от кого не слышала приказов.
Тебе они не понадобятся, спокойно заверил Гесс. Хейди молча оделась. И едва покинула кабину, как Гесс появился на пляже и окликнул:
Соня Харт!
Та встала и решительно направилась к двери.
Очутившись на берегу, Хейди обнаружила, что Анна Лу куда-то исчезла вместе с Меган. Только молодые жены и маленькие дети терпеливо ждали на воображаемой песчаной косе. И прежде чем Хейди успела спросить, что случилось, суперкоты сомкнулись вокруг нее и повели через двери кабины к колодцу.
Добравшись до ангарной палубы, суперкоты подтащили ее к грузовому трюму, открыли контейнер и велели влезть внутрь. Она невольно поежилась при виде ящика площадью шесть кубических метров, едва доходившего до груди. Хейди забралась в контейнер; там уже была Меган, по-прежнему голая, скорчившаяся в углу, ослепленная внезапным светом. Бедняга ошеломленно моргала. Хейди выбрала противоположный угол и забилась туда.
Рада видеть тебя, пробормотала она.
Суперкоты закрыли ящик, и сразу стало темно. Меган сухо рассмеялась:
Брось. Ты что, никогда не забываешь о работе? Не изображай приветливость, тебе никто за это не заплатит.
Но я в самом деле рада, запротестовала Хейди. Я боялась, что ты мертва.
Однако жизнью это тоже не назовешь! презрительно фыркнула Меган.
К сожалению, она права Все же Хейди продолжала надеяться, но вслух своих соображений не высказывала. У пиратов-работорговцев был вековой опыт обращения с пленниками, и контейнер, вполне возможно, прослушивается. Ее и Меган явно посчитали особами сомнительными и поместили вместе, желая подслушать их разговор. Хейди спросила, что случилось с Анной Лу.
Видела, как ее повели в шлюпку, с завистью заметила Меган. Пока не доверяют только нам.
Анна Лу сделала несколько миллиардов еще до того, как ей исполнилось двадцать. И теперь была первой из тех, кто покинул «Артемиду» живой. Это и впрямь казалось несправедливым.
Но мы еще живы, напомнила Хейди.
Все впереди, угрюмо буркнула девушка.
Хейди запрокинула голову, закрыла глаза и сосредоточилась, вливаясь в корабельные каналы связи. Ничего особенного. Компьютеры выключены и, кажется, отсоединены. Она не смогла связаться с членами команды ни через кристалл биочипа, ни через биофоны. То тут, то там Хейди натыкалась на подключенного к таким же кристаллам работорговца, но немедленно уходила, стараясь не выдать себя и не поднять тревогу. Очевидно, из всей команды осталась она одна
Хейди вспомнила о капитане Тейлор с ее клаустрофобией: куда милосерднее было ее убить, чем запихнуть в такой ящик.
И Хейди заплакала, впервые с той минуты, как разразилась катастрофа. Кто подумал бы, что она станет жалеть о капитане?
Меган услышала всхлипы:
Эй, Розочка, мне очень жаль. Слушай, у меня в самом деле язык без костей. Мы не умрем, мы выберемся из всего этого, вот увидишь
Нет-нет, шмыгнула носом Хейди, чувствуя себя последней идиоткой. Дело не в тебе.
Тогда чего же ты плачешь? допытывалась Меган, первый человек, который действительно хотел узнать, что она чувствует. Если не считать Гесса.
Из-за бывшего босса, вздохнула Хейди, вытирая глаза. Слезы постепенно высыхали.
Должно быть, хороший человек, посочувствовала Меган.
Нет, хуже некуда, призналась Хейди, но все равно оплакивала Тейлор.
Меган сжала ее руку:
Да, знаю, каково это бывает.
Переплетя свои пальцы с пальцами Меган, Хейди снова принялась за дело, исполненная решимости найти хоть кого-нибудь. Оставила в покое бортовые системы и попробовала перехватить сигналы между судами работорговцев, в основном кодированные, расшифровывать которые не было времени. Она попыталась подсоединиться к кораблям в поисках открытых систем или слабых мест кода. Ничего. Защитные системы пиратов были куда изощреннее, чем на гражданских судах, и не давали доступа к линиям обороны. Теперь понятно, почему де Рутера так легко одурачили.
И вдруг вдруг Хейди напала на незакодированный биочип. Сначала она подумала, что связалась с кристаллом какого-то работорговца, получающего сигналы от слуховых и оптических систем, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что тот, в чьей голове находился биочип, обладал тонкими девичьими ногами
Прервав контакт, Хейди проследила путь сигнала, обнаружив, что он идет с того самого «Хирю», который пришвартовался к контрабандисту. Значит, это светловолосая девчушка с короткой челкой
Хейди снова соединилась с ней, увидев происходящее глазами девушки, слушая ее ушами. Незнакомка молча смотрела перед собой, наблюдая за работорговцем, сидевшим у панели управления, автоматически повторяя его движения, пока происходила стыковка шлюпки с «Артемидой». Хейди неожиданно поняла: девушка запоминает расположение приборов панели управления и последовательность операций швартовки. Молодец, девчонка!
Решив посмотреть, как далеко она может продвинуться, Хейди попыталась просигналить незнакомке:
Привет, я Хейди. Ты меня слышишь?
Какого дьявола!
Оптические устройства затуманились: девушка резко повернула голову, давая Хейди возможность рассмотреть работорговцев и суперкотов, набившихся в рубку. Не заметив никого рядом, девушка снова уставилась на работорговца у панели управления. Хейди попробовала еще раз:
Ты слышишь меня?
Да!
На этот раз ее голова не дернулась.
Ш-ш-ш, тише, пожалуйста. Нужно сделать все, чтобы девушка не привлекала к себе внимания. Не кричи. Я у тебя в голове.
Вжавшись, глубже в кресло, девушка прошептала:
Кто ты?
Меня зовут Хейди, и я хочу тебе помочь. Не разговаривай вслух. Подмигни правым глазом, если хочешь сказать «да», и левым, если «нет». Ты девушка с контрабандного судна, на которое был совершен налет?
Девушка подмигнула правым глазом.
Прекрасно. Как тебя зовут?
Она забыла, что на этот вопрос нельзя ответить «да» или «нет». Но девушка оказалась сообразительной: расстегнув рукав, она провела указательным пальцем под первой буквой ее приютского номера: К-9251949.
Кей? Ты Кей?
Девушка подмигнула правым глазом.
И ты была в команде контрабандиста? Хейди вспомнила, как жадно смотрела девушка на панель управления.
Пилотом, поджав губы, прошептала Кей.
Превосходно. Ты сможешь управлять этой штукой, если мы до нее доберемся?
Девушка утвердительно подмигнула.
Нужно выждать подходящий момент. Держи связь. Кей подмигнула дважды. Да и еще раз да.
Пока шлюпка швартовалась к «Артемиде», Хейди переключилась на камеры ангарной палубы, наблюдая, как на борт прибывают все новые работорговцы. Впереди шел Гесс, как всегда высокомерный и на этот раз во плоти. Дело плохо. Можно с уверенностью сказать: одурачить его будет в сто раз сложнее. С ними была Кей, выглядевшая маленькой и беспомощной среди мужчин и суперкотов. Она ступала бесшумно, молча, глядя прямо перед собой. Ее подвели к спасательной шлюпке и велели лезть внутрь.
Лучше и быть не может! просигналила Хейди. Это означает, что они собираются сохранить тебе жизнь.
Она увидела, как Кей улыбнулась и огляделась, но люк тут же захлопнулся, скрыв ее из поля зрения: спасательная шлюпка не была частью «Артемиды» и Хейди не могла получить прямой доступ к бортовым системам. Сумеет ли она уговорить Кей включиться в них? Возможно. И что тогда? Хейди вызвала план палубы, перебирая все возможности, пытаясь придумать, как поступить.
Яркий свет резанул глаза. Суперкоты открыли контейнер. Ей велели выходить. Когда она протискивалась мимо Меган, их глаза на секунду встретились, и она никак не могла придумать, что сказать. Черные губы Меган скривились в усмешке.
Эй, Розочка, на случай если больше не увидимся: этот круиз был истинным удовольствием.
Спасибо. Хейди ответила слабой улыбкой. Мы всегда стараемся угодить клиентам.
Мысленно приняв это как свой девиз, она последовала за суперкотами в пустое казино на прогулочной палубе. Вернее, почти пустое: у стойки восседал Гесс, с довольным видом изучавший бутылку двухсотлетнего виски. Казино без посетителей выглядело зловеще: застывшие голограммы безжизненно висели над мертвыми игровыми автоматами.
Гесс кивнул на угольно-черный диван.
Посадите ее и можете идти, приказал он суперкотам.
Они повиновались, и Хейди села, оглядывая темное гулкое помещение. К собственной радости, она обнаружила полное отсутствие трупов. Спасибо хоть за это!
Гесс протянул ей бокал с бледно-розовой жидкостью:
Выпей. Как раз в тон твоим волосам.
Хейди взяла бокал и поставила на колени. Налив себе виски, Гесс устроился напротив и весело объявил:
Знаешь, я мог бы приказать просканировать твой мозг.
Ничего не скажешь, прекрасное начало Умеет же завязать беседу!
Но я хочу, чтобы ты добровольно сказала правду, продолжал он, поэтому кое-что подсыпал в твою выпивку.
Что именно? выдохнула Хейди, в ужасе взирая на свой розовый напиток.
Ничего страшного, заверил Гесс, это тебя не убьет, даже сознания не потеряешь, просто язык развяжется.
Зачем?
Для твоего же блага, объяснил Гесс и, подавшись вперед, серьезно добавил:Пока ты не готова довериться мне, от тебя никакой пользы.
Надо же, а она так надеялась быть полезной!
Так что пей, продолжал Гесс, или я велю ввести это тебе в вену.
Гесс поднес бокал к ее губам. Хейди осторожно отхлебнула, почувствовав, как алкоголь мгновенно ударил в голову: ее последний обед был виртуальным пиршеством на Марсе. Меган права, невозможно всегда сохранять маску жизнерадостного задора. Корчась от дурных предчувствий, Хейди всей душой желала рассказать кому-нибудь всю свою историю, пусть даже Гессу.
Тот протянул руку и провел пальцем по ее щеке.
Ни шва от биоскульптуры. Значит, ты и в самом деле молода и красива хотя не настолько молода, как утверждаешь. Да и сказочно богатой ты быть не можешь. Не вся же удача одной тебе, рассмеялся Гесс.
И в самом деле, кому повезло больше? Анне Лу? Виктории Макевой? До чего жутко, когда беззастенчиво исследуют твое лицо! Словно у нее свидание с самим посланником ада, которому предстоит решить, взять ее с собой или прикончить на месте.
Ты ведь не внучка «Орион-банка», верно? небрежно осведомился Гесс, по-видимому ничуть не расстроенный потерей сказочного выкупа.
Хейди вжалась в мягкий, надувной диван, закрывая лицо бокалом и охваченная беспомощным ужасом. Вот оно.
Гессу плевать на выкуп, потому что он понимает: никаких денег ему не получить. Просто хочет убедиться в своей правоте, прежде чем пристрелить ее.
Отставив свой бокал, Гесс сочувственно кивнул:
Брось, нельзя же вечно лгать, это убивает душу. Сам я стараюсь по возможности говорить правду. Должно быть, очень одиноко, если нет хорошего собеседника, который готов тебя понять.
Еще как!
Хейди кивнула, чувствуя, как трясутся руки.
Гесс погладил ее ладони, снова поднес бокал к ее вымазанным светлой помадой губам и сказал голосом заботливого, но строгого родителя:
Выпьем за правду.
Хейди со слезами на глазах пригубила розовое зелье.
Итак, настойчиво повторил Гесс, почему ты солгала?
У девушки перехватило горло. Язык отказывался повиноваться. Гесс ответил за нее:
Ты хотела показаться более ценной добычей. Все это естественно и вполне понятно, так что никто тебя не осуждает. Я бы сделал то же самое.
Соленые капли покатились по щекам Хейди. Ее пожалели!.. Она начала всхлипывать, не заботясь о том, как выглядит, желая лишь одного: поскорее покончить со всём этим. Покончить со страхом и ложью. И будь что будет.