Они сказали, что хотят получить все немедленно. Он пожал плечами, извиняясь, но челюсти были стиснуты. Он привык к таким сценам.
Клэр вспомнила, что вроде бы видела его в каком-то баре возле Вершины. На Меркурии живет не более тысячи человек, и почти все, как и она, занимаются добычей руды.
«Исатаку» следовало сохранить мне кредит, заметила она, потирая локоть. Инъекция программ не должна причинять боль, но это всегда больно. Нечто связанное с нервно-мышечными пересечениями. Из-за этого мне будет трудно даже доставить «Серебряный лаггер» обратно.
О, они дадут вам путевой кредит под корабельные припасы. И разумеется, аванс за груз руды. Но небольшой.
Не такой большой, чтобы помочь мне выбраться из долговой ямы.
Боюсь, что так.
Очень благородно.
Он проигнорировал ее сарказм:
Они хотят, чтобы корабль был доставлен на Луну.
Где они его конфискуют.
Она направилась к своей квартире. Клэр знала, что такой исход близок, но из-за суматохи при подготовке документов для доставки партии руды проявила беспечность. Агенты вроде этого типа с Луны обычно наносили своим жертвам удар у них дома, а не в коридоре. И Клэр держала в квартире парализатор, в удобном месте возле двери.
Так, его надо отвлечь.
Я хочу заявить протест.
Подайте его в «Исатаку».
А парень работает четко и эффективно, наверное, ему сегодня предстоит доставить еще дюжину порций плохих новостей. Занятой человек.
Нет, вашему нанимателю.
Моему? Это его пронялокаменная челюсть удивленно отвисла.
За она резко свернула за угол к своей квартире, улучив момент, чтобы тайком достать одну штучку, умышленное проникновение в мои внутренние системы.
Эй, я и не прикасался к вашим
Я это почувствовала. Такие пронырливые штучки ух! Пожалуй, можно немного поприкидываться, хотя бы развлечься немного.
У меня тройная блокировка, оскорбился он. Я просто не смогу считывать информацию у клиента. Можете спросить
Заткнись.
Клэр торопливо подошла к двери квартиры и разблокировала ее сигналом внутреннего компьютера. Подходя, она ощущала егов трех шагах сзади.
Ну, начали! Нога через порог, повернуться направо, выхватить парализатор из зажима на стене, обернуться, нацелить и Она не смогла выстрелить.
Проклятие! процедила она.
Он заморгал и попятился, подняв руки ладонями к ней, словно защищаясь от выстрела.
Что? Вы пошли бы на убийство ради дряхлого рудовоза?
Это мой корабль. А не «Исатаку».
Леди, я все равно не понимаю, какой в этом смысл. Если бы вы меня грохнули, то не прошло бы и дня, как за вами явились бы тяжеловесы.
Не явились бы, если бы я тебя заморозила.
Его рот приоткрылся, начиная изумленно произносить «з», и тут его охватил гнев:
Превратить меня в бревно, чтобы успеть смыться? Да я вас засыплю исками по уши и отрежу их в залог.
Да, да, устало пробормотала Клэр. Этот типсплошные клише. Но пока ты очухаешься, я уже буду на орбите вокруг Луны, и если подвернется хорошая сделка
То выручки, может быть, и хватит, чтобы заплатить мне за ущерб.
И рассчитаться с «Исатаку».
Она сунула парализатор в зажимы на стене.
Вы никогда столько не заработаете.
Ладно, это была долгосрочная идея.
Леди, я просто доставлял послание, так? Вел себя дружелюбно и мирно, так? А вы выхватили
Пошел вон. Она терпеть не могла, когда мужчины переходили от страха к гневу, а затем к оскорблениям, и все это меньше чем за минуту.
Он убрался. Она вздохнула и заперла дверь.
Время выпить, это уж точно. Потому что больше всего ее беспокоило не то, что «Исатаку» лишила ее права выкупа закладной, а собственная бесхарактерность.
Она не смогла заставить себя завалить этого типа, вырубить его на десять мегасекунд или около того. Выстрел парализатора заморозил бы его, вырвал из повседневной жизни, обрубил отношения, вырезал из его памяти дни, которые возместить невозможно.
В ее случае нерешительность была обоснованной. Ее дядю как-то заморозили более чем на год, и потом он так и не сумел склеить рассыпавшиеся кусочки своей жизни. Клэр еще девочкой видела, в кого он превратился.
Когда начинаешь с собой откровенничать, это обычно плохо заканчивается. Какое замечательное время для открытия, что у нее больше принципов, чем ей нужно.
И как ей вырваться из когтей «Исатаку»?
Теперь арка возвышалась над солнечным горизонтоммерцающая голубовато-белая дуга высотой две тысячи километров.
И даже прекрасная в рентгеновских лучахзмеистые полосы струятся вниз, подмигивая горячими алыми пятнышками. Чрезвычайно красиво, чрезвычайно опасно. И совсем не то место, где полагается находиться рудовозу.
Время для развода, сказала Клэр.
ТЫ УДИВИТЕЛЬНО ТОЧНА. ДО ОТДЕЛЕНИЯ ОТ ШЛАКОВОГО ЩИТА ОСТАЛОСЬ 338 СЕКУНД.
Не надо меня опекать, Эрма.
Я ИСПОЛЬЗУЮ СВОИ ПРОГРАММЫ СИМУЛЯЦИИ ЛИЧНОСТИ НАСТОЛЬКО УМЕЛО, НАСКОЛЬКО ПОЗВОЛЯЮТ МОИ ВЫЧИСЛИТЕЛЬНЫЕ мощности.
Не трать компьютерное время зряэто неубедительно. Обрати внимание на обзор, а уже потом на отделение.
ОБЗОР ВО ВСЕМ СПЕКТРАЛЬНОМ ДИАПАЗОНЕ ПОЛНОСТЬЮ АВТОМАТИЧЕСКИЙ, КАК ЕГО И НАСТРОИЛ СОЛНЕЧНЫЙ ДОЗОР.
Проверь его еще раз.
ЭТОТ СОВЕТ, НЕСОМНЕННО, ПОЙДЕТ МНЕ НА ПОЛЬЗУ.
«Невозмутимый сарказм», решила Клэр. Звонкий голосок Эрмы звучал в ее сознании, и выключить его было невозможно. Сама же Эрма была интерактивным разумом, расположенным частично внутри ее и частично в системах корабля. Без нее и ее роботов управление «Серебряным лаггером» оказалось бы невозможным.
А пролет над бурлящим солнечным котлом может оказаться невозможным даже с ними, подумала Клэр, разглядывая вырастающий впереди оранжево-желтый цветок.
Она развернула корабль так, чтобы он находился в самом центре отбрасываемой щитом тени. Эта зазубренная глыба шлака начала вращаться.
Из-за чего возникло это вращение?
Когда они начали спуск к Солнцу по параболической траектории, угловой момент щита был равен нулю.
ИЗ-ЗА ВОЗДЕЙСТВИЯ ПРИЛИВНЫХ СИЛ НА АСИММЕТРИЧНОЕ ТЕЛО ЩИТА.
Я об этом не подумала.
Идея как раз и заключалась в том, чтобы нагретая сторона шлакового щита была обращена к Солнцу. Теперь из-за вращения щита это тепло частично излучалось на корабль. Шишковатая корка, которую Клэр слепила из разного мусора на орбите Меркурия, теперь тлела в инфракрасных лучах. Дальняя сторона щита стала плавиться.
Это может нас сильно нагреть?
МЕЛКИЕ КОЛЕБАНИЯ. МЫ УЖЕ УЛЕТИМ, КОГДА ЭТО СТАНЕТ ИМЕТЬ ЗНАЧЕНИЕ.
Как там камеры?
Клэр стала наблюдать за тем, как робот закрепляет одну из наружных матриц формирования изображений. Ей удалось уговорить Институт солнечного дозора включить стоимость этих инструментов в ее комиссионные. Если робот сломает одну из матриц, это станет для нее прямым убытком.
ВСЕ ОТКАЛИБРОВАНЫ И ЗОНИРОВАНЫ. ВО ВРЕМЯ ПРОХОЖДЕНИЯ НАД ЦЕЛЬЮ У НАС БУДЕТ ТОЛЬКО 33,8 СЕКУНДЫ ДЛЯ НАБЛЮДЕНИЙ. НА ПЕРЕСЕЧЕНИЕ САМОЙ ПЕТЛИ УЙДЕТ 4,7 СЕКУНДЫ.
Надеюсь, ученым понравится то, что они увидят.
Я РАССЧИТАЛА, ЧТО ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕХА, УМНОЖЕННАЯ НА ОЖИДАЕМУЮ ПРИБЫЛЬ, ПРЕВЫШАЕТ 62 МИЛЛИОНА ДОЛЛАРОВ.
Я сторговалась на семьдесят пять миллионов комиссионных за этот полет. Значит, Эрма полагает, что ее шансы сделать снимки червя
ВЕРОЯТНОСТЬ СДЕЛАТЬ УСПЕШНЫЕ СНИМКИ ВО ВСЕХ ВАЖНЫХ ЧАСТОТНЫХ ДИАПАЗОНАХ СОСТАВЛЯЕТ 83 ПРОЦЕНТА.
Пора завязывать с устным счетомЭрма всегда считает быстрее.
Будь готова сбросить щит. Потом я подкину в топку позитрончиков. Вверх и прочь. Здесь становится жарковато.
ТЕМПЕРАТУРА В КАБИНЕ ПО-ПРЕЖНЕМУ РАВНА 22,3 ГРАДУСА ПО ЦЕЛЬСИЮ.
Клэр увидела, как среди добела раскаленных перьев плазмы вздымается пузырь размером с Европу. Непрерывно кипящая ярость.
Ну, может быть, у меня разыгралось воображение, но все равно давай схватим информацию и смоемся, ладно?
Научного сотрудника Института солнечного дозора одолевали подозрения, но он очень хорошо это скрывал.
Клэр не могла разгадать выражение его вытянутого лицаплоскости и выступающие кости, кожа натянута, как на барабане. Такой стиль был популярен среди пионеров на астероидах полвека назад. Длинное, феноменально гибкое тело, подходящее для узких коридоров, большие руки. Со своеобразной грацией худого человека ученый обхватил ногами ножки стула и уставился на нее, склонив голову и улыбаясь настолько, чтобы не казаться грубым. Ровно настолько, не больше.
Так это вы будете делать предварительное исследование?
Не бесплатно. Презрительная усмешка.
Не сомневаюсь. У нас есть специально разработанный корабль, почти готовый к старту с окололунной орбиты. Боюсь, что
Я могу сделать это немедленно.
Вам, несомненно, известно, что мы отстаем от графика
Это на Меркурии знают все. Свой первый зонд вы потеряли.
Ученый переплел толстые и длинные пальцы, изобразив большой интерес к тому, как они смотрятся вместе. «Возможно, ему неловко вести переговоры с женщиной, подумала Клэр. А может быть, он даже не любит женщин».
И все же его внешность ее странно тревожиласплавом хрупкости и мускулистой мужественности. Поскольку он изучает свои пальцы, она тоже может заняться разглядыванием. Клэр лениво задумалась над тем, характерны ли удлиненные пропорции для всех его конечностей. Нет, все это сказки. Однако было бы интересно это выяснить. Но сперва дело, потом удовольствие.
Очевидно, автопилот подвел корабль слишком близко, заключил ученый. Светопреломление объекта несколько неожиданное, и это затрудняет навигацию. И мы пока не можем сказать точно, в чем эта трудность заключается.
Клэр предположила, что он раздосадован неудачей и пытается этого не показывать. Люди начинают так себя вести, когда вынуждены плясать на веревочках, которые дергают на Земле. И им приходится любить зарплату больше, чем себя.
У меня на борту много свободного места, заметила Клэр. Я могу укрыть диагностические приборы, уберечь их от перегрева.
Сомневаюсь, что ваш рудовоз имеет нужные технические характеристики.
Да что тут может быть сложного? Я ныряю, ваши приборы делают снимки, я быстро улетаю.
Он фыркнул:
Ваш корабль не приспособлен для приближения к Солнцу. Только у исследовательских кораблей есть все необходимые
У меня покрытие из фреснеля. Дорогая облицовка, отражающая фотоны всех рас, вероисповеданий и цветов.
Этого недостаточно.
Я использую шлаковый щит. Кроме того, у меня достаточно мускулов. Полетев с пустыми трюмами, я могу смыться очень быстро.
Наш корабль был очень тщательно спроектирован
Правильно, и вы его потеряли.
Ученый снова принялся разглядывать пальцы. Крепкие, жилистые и одновременно толстые. Может быть, он в них влюблен? Клэр решила заполнить паузу, представляя некоторые интересные действия, которые он может сделать такими пальцами. Она давно усвоила, что при многих переговорах большую часть работы делает молчание.
Мы отстаем от графика нашего исследования. Ага, признался.
Эти типы на Луне считают, что обязаны руководить буквально всем.
Он энергично кивнул:
Мы ждали месяцы. А ведь червь может упасть на Солнце в любой момент! Я им говорил снова и снова
Каким-то образом Клэр ухитрилась переключить его на режим потока жалоб. Целую минуту он распинался насчет тупых невежд, которые только просиживают штаны перед экранами, не имея практического опыта. Она изобразила сочувствие и стала любоваться тем, как его руки сжимаются, бугрясь мускулами. «Сначала дело», пришлось ей напомнить самой себе.
Так вы думаете, что он может просто ну улететь?
Червь? Он моргнул, выплывая из потока жалоб. Чудо уже то, что мы вообще его обнаружили. Он может в любой момент упасть на Солнце.
В таком случае быстрота важнее всего. Вы э-э-э можете распоряжаться вашим местным бюджетом?
Да. Он улыбнулся.
В сущности, речь идет о мелкой сумме. Сто миллионов.
Это не мелочь. Ученый быстро и сильно нахмурился.
Ладно, пусть будет семьдесят пять. Но только наличными, хорошо?
Большая магнитная дуга возносилась над длинным и слегка изогнутым солнечным горизонтом. Расставивший ноги великан, только без туловища.
Клэр так откорректировала орбиту, чтобы скользнуть в нескольких километрах над верхней точкой арки. Внутри ее распускались красные цветыводородная плазма, нагретая токами, которые порождают магнитные поля. Скороварка длиной тысячи километров.
Она простояла здесь месяцы и могла простоять годы. Или же взорваться в ближайшие несколько минут. Предсказывать, когда арки извергнут солнечные вспышки, это крупный научный бизнес, прогноз погоды в Солнечной системе, за которым пристально следят. Вспышка могла поджарить рабочих в поясе астероидов. Солнечный дозор наблюдает за всеми арками. Так они и обнаружили червя.
Трубки потока набухли.
Уже есть изображение?
ДОЛЖНО БЫТЬ, НО СНИЗУ ИДЕТ ИЗБЫТОЧНЫЙ СВЕТ.
Тоже мне новость! Здесь все избыточное.
ПО ДАННЫМ СО СПУТНИКОВ, ДИАМЕТР ОБЪЕКТА НЕСКОЛЬКО СОТЕН МЕТРОВ. НО Я ВСЕ ЕЩЕ НЕ МОГУ ЕГО ОБНАРУЖИТЬ.
Проклятие!
Клэр рассматривала трубки потока, отслеживая некоторые от вершины арки до утолщения в ее основании, которым она держалась за бурлящее Солнце. Неужели червь упал? Он мог соскользнуть по этим магнитным линиям, шлепнуться в густое и более прохладное море плазмы. Потом он начнет падать до самого ядра звезды, пожирая ее. Вот реальная причина, почему на Луне так торопятся «изучить» червя. Страх.
Где он?
ЦЕЛЬ ВСЕ ЕЩЕ НЕ ОБНАРУЖЕНА. ОБЛАСТЬ НА ВЕРШИНЕ АРКИ ИСПУСКАЕТ СЛИШКОМ МНОГО СВЕТА. ТЕОРЕТИЧЕСКИХ ОБОСНОВАНИЙ ЭТОМУ НЕТ.
К черту теорию!
ВРЕМЯ ДО НАЧАЛА МИССИИ: 12,6 СЕКУНДЫ.
Арка рванулась навстречу, стремительно набухая. Клэр увидела, как тонкие волоконца внутри ее то вспыхивают, то гаснут, когда токи проходят по пути наименьшего сопротивления, постоянно удерживая равновесие между горячей плазмой внутри и магнитными стенами снаружи. Если сжать магнитный кулак, то плазма ответит ослепительным свечением. Сжатиесвет. Сжатиесвет. То, что природа смогла сотворить такое замысловатое диво и направить его по дуге над бушующим Солнцем, было чудом, но восхищаться им сейчас Клэр была не в настроении
Пот заливал глаза, стекал по подбородку. Теперь никакие трюки с освещением не помогут забыть о жаре. Клэр заставила себя вдыхать и выдыхать.
Шлаковый щит принял на себя основной удар. Но в нижней точке параболической орбиты гигантский солнечный горизонт простирался раскаленным добела океаном во всех направлениях.
НАША ВНУТРЕННЯЯ ТЕМПЕРАТУРА ПОВЫШАЕТСЯ.
Еще как. Найди червя!
ИЗБЫТОЧНЫЙ СВЕТ НЕ ОСЛАБЕВАЕТ НЕТ, ПОГОДИ. ОН ПРОПАЛ. ТЕПЕРЬ Я ВИЖУ ЦЕЛЬ.
Клэр шлепнула по подлокотнику кресла и испустила радостный вопль. Стенной экран показывал вершину арки. Они опускались к ней, скользя над самой верхушкой, и вот он.
Темный шар. Или червь на дне гравитационного колодца. И совсем не похож на муху. Он устроился на силовых линиях подобно черному яйцу на бело-голубой соломе. Черное пасхальное яйцо, которое спасет Клэр и корабль от «Исатаку».
СЪЕМКА НАЧАТА. ОТКЛИК ПО ВСЕМУ СПЕКТРУ.
Браво.
СЛОВО ВЫРАЖАЕТ ВОСТОРГ, НО ТВОЙ ГОЛОСНЕТ.
Я нервничаю. И плата за этот полет мне, конечно, поможет, но ее все равно не хватит, чтобы сохранить этот корабль. Или тебя.
НЕ ОТЧАИВАЙСЯ. Я СМОГУ НАУЧИТЬСЯ РАБОТАТЬ С ДРУГИМ КАПИТАНОМ.
Для этого требуются большие способности к межличностному общению, старушка Эрма. Вообще-то я волновалась не за тебя.
Я ЭТО ПОДОЗРЕВАЛА.
Если я потеряю этот корабль, мне придется искать какую-нибудь работу для сурков.
На это у Эрмы не нашлось готового ответа, и она сменила тему:
ИЗОБРАЖЕНИЕ ЧЕРВЯ УМЕНЬШАЕТСЯ.
Что?!
По мере того как они проносились над аркой, изображение съеживалось. По краям его размывала рябь сдавленного и скрученного света. Вокруг черного центра Клэр увидела пляшущие радуги.
Что происходит? Ее охватил внезапный страх: а вдруг эта штуковина падает, погружаясь в Солнце?
ОТНОСИТЕЛЬНОЕ ДВИЖЕНИЕ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ПО МЕРЕ НАШЕГО ПРИБЛИЖЕНИЯ СЖИМАЕТСЯ САМО ИЗОБРАЖЕНИЕ.
Невозможно. Предметы выглядят крупнее, когда к ним приближаешься.
НО НЕ ЭТОТ ОБЪЕКТ.
Неужели червоточина сжимается?
ОТМЕТКА! ПОЛОВИНА СЪЕМКИ ЗАВЕРШЕНА.
Клэр вспотела, и причиной тому была не жара.
Что происходит?
Я ПОКА ЕЩЕ НЕ ПОДКЛЮЧИЛА СЕКЦИЮ ЗАПАСНЫХ ТЕОРИЙ.
Как это утешает. Мне всегда становится лучше после симпатичной и приятной теории.