Это оно? Свелок не скрывал нетерпения.
Клинок Ворона кивнул, прикрепляя посох к доспеху.
Мы там, где должны быть, брат.
Ты чувствуешь это?
В разум Клинка Ворона пробился психический сигнал, заглушив феромонные сигнатуры его боевых братьев. Теперь он чувствовал лишь предмет, который притягивал его, и вонь ксеносов. И то и другое было уже близко.
Верь мне.
Свелок отвернулся.
Локьир, удерживай позицию. Убивай всякого, кто приблизится. Варек, идешь первым. Мы спускаемся.
На перчатках и наручах Хариса отодвинулись панели, выпустив когти, способные цепляться за камни. Космические десантники, благодаря усиленному оккулобой зрению и сверхчеловеческому чувству равновесия, не нуждались в подобной помощи.
Варек перемахнул через край шахты, мгновенно нащупал ботинками трещины в камне и полез вниз.
Клинок Ворона отвернулся, снова потянувшись к рунам. Исподтишка, стараясь не привлечь внимание Свелока, он высыпал костяшки на ладонь.
Что ты видишь? Рокочущий голос принадлежал Локьиру. В отличие от командира, Серый Охотник с почтением относился к искусству предсказания.
Клинок Ворона уставился на ладонь в поисках узора. Костяшки тускло поблескивали во мгле. Очертания плыли перед глазами, не позволяя прочесть себя. Лось, Огонь, Секира, Смерть, Лед. Ни одна из них не лежала в положенных ей сочетаниях. Узор отсутствовал. Клинок Ворона испытал столь редкое для него смятение. Впервые в жизни, за более чем столетие службы, руны молчали. В них ничего не было.
Все так, как и должно быть, сказал он, сжал костяшки в ладони и убрал их обратно. Пора идти.
Свелок двигался быстро, но осторожно, тщательно проверяя каждую скобу, прежде чем опускать на нее вес. Он прекрасно понимал, что когда волна захлестнет долину, кислота потечет им на головы. Чтобы ни произошло, к тому времени им следует выбраться на поверхность. Будь проклят жрец. Задание было бессмысленно рискованным. Они даже не знали, на что охотятся. Его братья по стае чтили вюрд, но сам он никогда ему особо не доверял. Существовала тонкая грань между искусством и скверной, и рунические жрецы опасно ходили по ней.
Волчий Гвардеец моргнул на канал ауспика Клинка Ворона и вывел его на визор шлема. Двадцать минут.
Доложить обстановку, приказал он.
Снизу послышался слабый грохотэто Варек спрыгнул на дно шахты.
Уже внизу, отозвался он. Все чисто.
Свелок проверил сигналы сближения.
Клыки Русса! сплюнул воин. Где эти ксеносы?
Он приземлился на пол рядом с Вареком. С трех сторон каменные стены доходили до уровня земли. Четвертая же переходила в небольшую подземную нишу, грубо вырубленную в скале. Когда Клинок Ворона и Харис спустились, лучи фонарей, закрепленных на шлемах космических десантников, осветили замкнутое пространство. В полу ниши находился круглый люк. Шлем Свелока зарегистрировал вокруг него силовое поледостаточно мощное, чтобы выдержать пять тысячелетий кислотной эрозии.
Механизм может оказаться начал Харис.
По нише прокатился взрыв, и встроенная панель управления взорвалась фонтаном масляного дыма. Поле замерцало и погасло.
Варек, за мной! рявкнул Свелок, ствол его болтера еще светился от выстрела. Жрец, присматривай за смертным.
Волчий Гвардеец запрыгнул в люк и гулко приземлился на пол, подняв облачко хрупкого мусора. Свелок отскочил в сторону, поводя дулом болтера.
До сих пор никаких целей. В свете луча виднелось какое-то оборудование. Судя по виду, когитаторы, древние и неработающие. Воин услышал сзади грохот, когда к нему присоединился Варек. Вместе они осмотрели подземелье, держа оружие наготове.
Ничего. В комнате никого не было. Здесь никого не было уже несколько тысячелетий. Помещение, площадью не более десяти квадратных метров, почти полностью загромождала ветхая техника, в воздухе висел тяжелый запах разложения. В пыли валялись пробитые или разрубленные полупрозрачные трубки, свернувшиеся кольцами. Пучки проводников духов машин соединяли модули когитаторов с изящным медным алтарем, почерневшим от старости, украшенным черепами и загадочными рунами контроля. Откуда-то доносился слабый гул, словно где-то в комнате находилось еще одно силовое поле. Потрескавшиеся кристаллические экраны были столь же темными и безжизненными, как шахта над ними, а на полу скопился толстый слой древней пыли.
Клинок Ворона и Харис спустились через люк по скобам в стене. Свелок опустил болтер и увеличил конус света от фонаря.
Алтарь занимал центр комнаты. Потускневший и грязный, он тем не менее выглядел массивным и замысловатым, благодаря всевозможным трубкам и украшения. Гул доносился из основания, и на визоре появились данные о наличии слабого источника энергии. На алтаре покоилась коробка. Небольшая черная коробка. Охваченный любопытством, Свелок приблизился к ней.
Волчий Гвардеец повернулся к Клинку Ворона.
Ты чувствовал ксеносов, произнес он. И где они?
Рунический жрец не ответил. Он смотрел на то место, куда приземлился Свелок. На полу лежала разбитая грудная клетка, хрупкая от древности. Пол усеивали другие кости. Клинок Ворона резко перевел взгляд на алтарь.
Они здесь, Космический Волк.
Голос Хариса приобрел четкость, казалось, он больше не испытывает трудностей в общении на готике. Свелок и Варек повернулись к нему. Логис снял перчатку, под которой оказалась покрытая серой плотью клешня, пронизанная механическими компонентами. Техножрец взял коробку.
Они всегда были здесь.
Валиэль прыгнул в люк и легко приземлился на железный пол. Он отскочил в сторону, освободив место для следующих за ним воинов. В комнату запрыгнули темно-зеленые фигуры, которые также откатывались и принимали боевые стойки, за ними последовал и сам экзарх.
Комната купалась в ярком свете, у стен стояло сверкающее оборудование. Кольца полупрозрачных трубок перекачивали охлаждающую жидкость из модулей когитаторов к замысловатому медному алтарю, украшенному устройствами в форме черепа и шестеренки и окруженному гудящим сдерживающим полем. На кристаллических экранах мерцали руны, загадочное оборудование пощелкивало, выполняя заданные протоколы. Низкий гул свидетельствовал о том, что в комнате скапливается энергия, которой должно хватить, чтобы поддерживать защитное поле огромной мощности.
Единственное создание в комнате стремительно обернулось к ним. Человек, в ярко-красных доспехах. Из плотно сходящихся пластин брони выступали механодендриты, которые оживленно щелкали, искрясь под яркими полосами света. Из раскрытого куполообразного шлема смотрело худощавое молодое лицо. Упругую кожу портила немногочисленная аугментика, хотя на щеках уже виднелись свежие надрезы, там, где вскоре добавят новую.
Он выглядел потрясенным.
Валиэль пустил по лезвию клинка сапфировую рябь.
«Убить», ментально приказал он.
Воины бросились к человеку. Двое пригнулись, послав бурю металла из мандибластеров. Еще двое прыгнули вверх, их цепные мечи грозно взревели. Экзарх выбрал прямой путь, открыв огонь из сюрикен-пистолета и одновременно замахнувшись силовой перчаткой.
Все случилось за один удар сердца, но человек успел отреагировать. Невозможно, но это так. Мандибластерные дротики полыхнули, свернулись и исчезли без следа. Сюрикены также мигнули и испарились из реальности. Человек поднял руку, и воины в муках повалились на пол. Валиэль ощущал их психические крики, когда души воинов вырвало из тел и с воем засосало в коробку. Из нее, будто пролитые чернила, выплеснулись темные языки какого-то вещества. Они потянулись к экзарху, вырывая дух из его тела. Изломанная оболочка командира повалилась на пол, лицевой щиток превратился в многомерное месиво.
Как быстро. Валиэль сохранял спокойствие, напитывая клинок энергией. Щупальца рожденной эфиром плазмы начали свиваться на его доспехах, словно кошачьи хвосты.
Так ты научился некоторым их фокусам, произнес он на готике с сильным акцентом. Это тебе не поможет. Если будешь и дальше его использовать, тебя отыщут.
Логис Алсмо Харис двинулся к нему. Коробка у него в руке начала вращаться и менять форму. Иногда она напоминала куб, иногда пирамиду, в другое времяромб. С каждым ударом сердца новая форма. Валиэль знал то, что не мог знать человек: она преображается во многих измерениях одновременно. Это было кошмарное устройство, изобретение разума, который находился за гранью понимания мон'ки, на искусственных мирах его запретили много тысяч лет назад. Несмотря на длительное обучение, Валиэль понял, что не может отвести от коробки глаз.
Такая ужасная. Такая прекрасная.
Думаешь, я здесь, чтобы использовать ее?! воскликнул логис, в его голос вернулась былая уверенность. Его страх постепенно уходил. Я пришел сюда, чтобы спрятать ее. След исчезнет.
Как и ты сам.
Харис пошевелил пальцами, пронизанными металлом аугментики.
Я найду способ.
Он выпустил из коробки столб черного огня.
Валиэль отскочил в сторону, зажигая колдовской клинок. Он перекувырнулся, увернувшись от залпа шкатулки, легко приземлившись на когитатор. Его клинок послал в человека вихрь ослепительных серебряных звезд. Тот ушел от атаки и бросился к колдуну.
Очертания человека замерцали, словно у Паука Варпа. Коробка смещала его в пространстве.
Харис покрутил коробку. Посреди зала завращалось черное зеркало, отражая в своей переливающейся поверхности тысячи вероятных состояний. Валиэль сразу же понял, что это такое. Он ушел в сторону, но зеркало настигло его. Оно прошло сквозь чародея, обволакивая его тело, словно вода. Валиэль почувствовал, как его душа покидает тело, сворачиваясь крошечными осколками ничтожности. Чародей отлетел на пол.
Поверхность искаженного стекла раскололась. Валиэль замер, неподвижный, скованный параличом. Меч откатился в сторону. Чародей чувствовал, как распадается его сущность. Физической боли он не ощущал, но психические страдания казались невыносимым. Он сдержал вскрик, когда над ним склонился человек. Тот продолжал сжимать коробку в руках, и теперь она стремительно меняла формы.
Неразумно пытаться мешать мне.
Валиэль перевел взгляд на потолок.
«Слишком могущественный. Почему я оказался здесь?»
Он открыл бьющийся в судорогах разум и направил угасающие остатки силы по многочисленным путям, расходящимся от этого момента. Структура вселенной всегда предоставляла выбор.
«Я лишь часть общего полотна».
Валиэль почувствовал, как внутри коробки с гулом нарастает злоба. Из последних сил чародей сосредоточился на всем, что знал об устройстве, о его происхождении, о цели. История, само время, превратились в единый узор. В символ. В ключ. Тот, кто обладает нужной силой, сумеет воспользоваться им.
Чародей издал мучительный крик, и из его стиснутых пальцев выплеснулся последний заряд колдовского огня, до предела натягивая нити души и разрывая психические сухожилия его естества.
Харис попытался отразить удар с помощью коробки, но луч попал в металлический обод люка в потолке, проделало в нем трещину и скользнуло по потолку. Затем луч погас, оставив отпечаток на камне. Изящную подсказку.
Харис не обратил на него внимания. Последние крупицы ужаса исчезли из его взгляда, и черты лица исказила от самоуверенная ненависть.
Какая пустая трата сил, бросил он, беззаботно повертев коробкой. Ты не отличаешься от остальных. Хорошенько подумай об этом, ксеноотброс. Твои люди начали это. Я закончу.
Валиэль пытался заговорить, но рот больше не повиновался ему. Мон'ки ошибался, как и во многом другом. Он ровным счетом ничего не знал о разнообразных пристрастиях древнего рода Валиэля. Мон'ки были такими примитивными, такими банальными.
Коробка открылась. Оставшись совершенно беззащитным, Валиэль чувствовал, как его душу втягивает внутрь, остатки сущности отрываются от материального тела и их засасывает в смещающиеся стенки устройства. На мгновение, пока его глаза еще могли видеть, он заметил то, что было внутри. Частичка его поняла, что это, узнала по мифам и обрывкам легенд. Чародей увидел движение, перемежающиеся слои, вращающееся темное сердце, прежде чем Он попытался закричать, но голосовые связки больше не принадлежали ему.
Коробка со щелчком захлопнулась.
Харис взглянул на выжженное тело ксеносского колдуна. Не такой сильный, как он опасался. Темные были намного хуже.
Он поспешил к алтарю и поставил коробку в специально созданное для нее хранилище. Оставлять артефакт было тяжело, но Харису предстояло овладеть его секретами, а враги были уже близко. Он убрал руку, и бронированная перчатка скрыла его плоть, защищая от кислоты. Харис нажал руну на ближайшей панели, и ожившие когитаторы защелкали, переводя энергию в защитное поле, которое сохранит коробку в безопасности. В комнате раздался озоновый хлопок, и воздух затрещал от скованных энергий.
Приливная волна возвращалась. Ксеносы задержали, но не смогли одолеть его. Бросив последний взгляд на комнату, Харис закрыл голову шлемом-куполом. Пора идтивраги разорвут само пространство, только чтобы найти его. Когда он выберется отсюда, его ждет работа. Предстоит многое узнать. Раскопать многие секреты. А затем долгие годы пребывания в стазисе, пока Риапакс вновь не откроет шахту.
Еще столько нужно сделать, прежде чем он вернется. Но и изучить предстоит не меньше.
Посох Клинка Ворона сверкнул пламенем, которое зарождалось в угловатых узорах на рукояти, шерсть на загривке черного волка встала дыбом. Коробка, которую держал Харис, истекала психической энергией. Невероятно мощной. Она открывалась и сворачивалась в себя с головокружительной скоростью.
Свелок и Варек пришли в движение одновременно.
Локьир! рявкнул Свелок в комм-канал. Вниз. Быстро!
Сержант бросился через комнату, его силовой кулак с треском активировался. Варек выпустил очередь из болтера, каждый снаряд имел вполне определенную цель: голова, шея, сочленения брони. Едва достигнув их, снаряды просто исчезли. От них не осталось и следа.
Затем Свелок приблизился на расстояние удара. Он взмахнул силовым кулаком, метя в зазор между плечом и шлемом. Харис отступил с поразительной скоростью, но кулак все равно настиг его, погрузившись в доспехи. Логис исчез. Керамит прогнулся и смялся, а разрывающее поле дико замигало, утратив рабочую частоту. Свелок с ревом отступил и выхватил штурмболтер. Но прежде чем Волчий Гвардеец успел сделать хотя бы выстрел, Харис нанес мощный удар ему в лицо. Едва кулак попал в намеченную цель, от него во все стороны полыхнуло черное пламя, расходясь спиралью, словно рыщущие огни прожектора. Свелока отбросило назад с такой силой, что его ноги оторвались от земли, и он врезался в модули когитаторов. Пасть его волчьего шлема вмялась внутрь.
Смерть предателю! проревел Варек, отбросил болтер и ринулся прямо к Харису. Серый Охотник врезался в логиса и схватил коробку, намереваясь отобрать ее у противника.
Нет! крикнул Клинок Ворона, взмахнув посохом.
Варек взвыл от боли, когда его руку вытянуло из реального пространства, и самого воина потащило следом. Искажающий вихрь оторвал конечность, под хруст брони и треск раздираемой плоти брызнула кровь, разлетаясь концентрическими спиралями.
Клинок Ворона выпустил слепящую шаровую молнию, которая хлестнула по нагруднику Хариса, отбросив логиса на алтарь. Варек, вернее, то, что от него осталось, рухнул на пол, хрипя в кровавой пене, половину его тела оторвало начисто. Клинок Ворона развернулся для следующего удара, и посох затрещал вытянутой из шторма яростью.
Он даже не заметил сполох, вырвавшийся из коробки. Рунический жрец почувствовал только боль. Разрывающую, вскрывающую разум боль. Вот для чего предназначалось устройство. Его создал мастер технологии, развитой до такой степени, что она казалась колдовством. В этот миг, охваченный болью, Клинок Ворона узнал ее название. На древнем ксеноязыке, на котором сейчас общались лишь в одном городе во всей Галактике, она называлась Айекс Коморра. Сердце Агонии.
Черный огонь пробил его защиту, разрушил психические обереги. Он почувствовал, как отрывается от пола, а его доспехи охватило пламя. Клинок Ворона с грохотом врезался в стену, сокрушив камень. Огонь не убывал. По внутренней поверхности шлема потекла кровь. С рунического жреца сорвало нагрудник, обнажив плоть под ним. Черный панцирь вздулся и треснул, разодрав кожу и мышцы.
За Всеотца!
Клинок Ворона с трудом услышал, как Локьир ворвался в комнату, его леденящая секира пульсировала энергией. Харис резко развернулся, приготовившись к встрече с новым противником, но Свелок также поднялся на ноги, и его болтер выплевывал снаряды. Клинок Ворона почувствовал, что начинает терять сознание, и напрягся, стараясь прийти в себя.
Он впал в состояние шока. Ему необходимо было сосредоточиться на чем-то. На чем угодно.