Вэнди вырвалась из наших рук, мы получили удары маленьких кулачков, девушка сердито топнула ногой. "Мальчишки!.." Мы же, под ошарашенными взглядами трёх придворных пираний, рассмеялись.
-- Уф, не могу больше таскать это убожество! -- начхав на этикет, я расстегнул мантию, растёр затёкшую шею.
-- Какой садист придумал эти проклятые вороты? -- согласился со мной Ван, так же расстёгиваясь.
Следующие два часа я посвятил издевательствам над окружающими. Оружие высшего света не меч, но яд! У-у, как же они мне все надоели!
-- Владыка, будь готов, -- Кордан ар'Каэрт возник за моим плечом неслышной тенью. -- Сейчас начнётся самое весёлое.
-- Дедушка где? -- тихо спросил я, не удивляясь тому, что Рыцарь прошёл мимо бдительных двойняшек.
-- Идёт с западного входа, -- всё тем же тихим шёпотом ответил Тень Владыки. -- Удачи вам обоим.
Переглянувшись с эльфом, мы быстро нашли в зале Кису и Шона. Юлька и Старший Наследник неплохо проводили время в компании тёмных из младших родов. Бесстрастные выражения наших со светлым лиц не обманули ни Навигатора, ни Его Высочество.
-- Что, пора? -- тревожно спросил брат, мгновенно переставая веселиться.
-- Пора, -- кивнул я. -- Киса, забирай Вэнди и постарайтесь не попадаться в поле зрения, -- она кивнула, легонько обняла меня, тут же отпустив, что-то шепнула Вану и ушла, держа нашу птичку под руку. -- Шон...
-- Даже не думай, -- сурово сдвинул брови старший брат. -- Я не останусь в стороне.
-- Никто и не просит, -- светлый нервно оглянулся.
-- Спокойней, братцы! -- Шон опустил свои лапищи на наши плечи и легонько сжал. -- И не таких в асфальт закатывали!
-- Да ты просто не знаешь Лиониэллу! -- не спешил успокоиться Ван. -- Дядя по сравнению с ней белый и пушистый. Маньяки, вам бы...
-- Нет! -- отрезали близнецы, не позволяя светлому договорить. -- Мы с тобой!
-- Двойняшки, вы хотите свою судьбу в дальнейшем связать с нашей жизнью? -- на полном серьёзе поинтересовался я. -- Согласны стать нашими тенями навсегда?
Брат и сестра переглянулись.
-- Знаешь, Ирдес... -- начала Маня.
-- У нас столь спаянная команда... -- продолжил Даня.
-- Что мы уже просто не представляем, как нашу четвёрку можно разбить.
-- Мы желаем связать наши судьбы на всю оставшуюся жизнь.
-- Ведь нам так весело было всё время, правда?!
-- Мы не желаем прекращать это веселье!
-- Хорошо, -- радостная улыбка сама собой поселилась на моём лице. -- Только не лезьте в разговор. Это всё-таки политика.
С дедом мы встретились через пять минут. Владыка в отставке даже соизволил вылезти из камуфляжа и вырядиться так же, как я.
-- Спокойней, внуки, -- вместо приветствия сказал дедушка.
Видать бледные мы оба были, как ни старались держать "морду кирпичом". Предок снял свою Старшую печать и вручил мне.
-- Носи пока. Тебе понадобится.
Я не стал отказываться от семейного артефакта, нацепив его на палец. Та-ак, надо взять себя в руки. Чем дальше, тем сильнее нервничаю.
-- Дети, всё будет нормально, -- отец и мать появились вслед за дедушкой.
-- Выше нос, принцы! -- дядя Дарий подошёл с другой стороны. -- Огонь и воду уже прошли, а медных труб испугались?
-- А не пойти ли тебе, дядя... жениться? -- мирно предложил я.
-- Садист, как есть садист! -- отшатнулся Император. -- Райдан, ты знал, что твой сын -- садюга?!
-- Догадывался, но сейчас убедился! -- ответил отец с озорной улыбкой.
-- Что?! -- мама свела бровки, уперев руки в бока и папа оперативно спрятался за дядю. Как-то он плохо спрятался, второй император гораздо крупнее своего старшего брата. -- Значит, жениться -- это, по-вашему получается -- мазохизм?! Да я вас обоих сейчас!..
-- Грозная императрица Иля решила намылить нам шеи!.. -- радостно сообщил дядя, картинно обхватив руками высокий ворот мантии.
-- Императоры, ведите себя прилично! -- возмутился Шон.
-- Цыц, недоросль! -- дядя погрозил Шону кулаком.
Сжавшуюся в комок душу понемногу отпускало. Разве с моей ненормальной семейкой меня может хоть что-то напугать?! И это они себя ещё прилично ведут. Оставь их без присмотра в летнем дворце, так мигом забудут что им всем уже больше ста лет. Одной "подушечной битвой" с перьями во все стороны никто не отделается. Мама-то вместе с папой и дядей воспитывалась и росла. Дед рассказывал, как они дворец разносили по кирпичику! Куда мне до них!
-- Дети, выпорю, -- в полголоса сообщил дедушка, прерывая семейные разборки.
-- Рука не поднимется, -- папа всем немалым весом опёрся на дядю, сложив тому локти на плечи и выглядывая из-за его спины.
-- Райд, имей совесть! -- просипел заметно присевший дядя.
-- Не могу, жена ревновать будет, -- совершенно серьёзно ответил папа.
Я даже не смеялся, потому что уже не мог! Обожаю свою семью!
Тут герольд у центральных дверей объявил приход Князя со свитой. Мы, всё ещё втихую хихикая и на ходу успокаиваясь, направились встречать светлых.
Блеск золота, снежной белизны и драгоценных камней просто ослеплял! Двухсотлетний Князь был высок, юн, статен и совершенен. Вся свита и сияющая как солнце жена Князя, просто терялись рядом с ним. Ван -- эльф `ллиэни#, совершенство по любым канонам, но Князь эльфом не был.
# Приставки к имени княжичей -- "лиэн'", "ллиэни'", "эльни'" и "эльени'". Любой светлый, в ком течет хоть капля крови правящей династии, носит титул княжича.
Среди золотых шевелюр остальных своих собратьев, Пресветлый выделялся белой платиной -- первое, что удавалось заметить за сиянием. Этот светлый являл собой воплощённую божественность. И чем ближе я подходил, тем меньше соображал. Музыкой, светом, живой сияющей душой, звездой с неба, что-то забывшей на этой бренной земле... божество живой музыки. Какого демона?! Что это вообще такое?! Галлюциногены, распылённые в воздухе?! Сверхвоздействие на сознание?! На моё?! Прощай, крыша... Напиши, как доедешь...
Получив ощутимый тычок под рёбра, слегка пришёл в себя.
-- Челюсть подбери! -- прорычал Ван.
-- Почему ты не предупредил?! -- зло, но тихо поинтересовался я, понимая, что это всё то же очарование, каким я сам обладаю от рождения. Просто впервые столкнулся с подобным со стороны. Я в ужасе, если честно. -- Как я ему могу противостоять, если...
-- Ты ничуть не хуже умеешь мозги вышибать одним своим видом, идиот! Вспомни, как ты, когда полез за мной, Маньяком и Фениксом демонам в пасть, охрану и учёных в транс загнал одним только голосом и внешностью! -- так же шёпотом перебил разозлённый Ван и на шаг отстал, чтобы отвесить подзатыльники обалдевшим близнецам.
Шли мы медленно, но всё же шли. Та-ак, где там моя владыческая гордость... Где-то в углу валялась... А чёго такая пыльная? Давно не пользовался? Эх, как её нацепить-то... Ну-ка, принц, голову выше, походку дёрганую выровнял! Каждое движение плавно как в танце и чётко рассчитано, следить за выражением лица! Голову не сметь опускать! Врождённое обаяние раскопать и применить на все триста процентов! Даже на том, что мантия расстёгнула можно сыграть в мою пользу.
-- Герой, -- едва слышно оценил Шон. -- Лучше эльфа.
Не льсти, брат, мне до опыта этого Князя, как до луны пешком. Но, кажется, начинаю понимать, как именно я сам могу очаровывать разумных и что они чувствуют, когда я применяю всё своё обаяние в полную силу! Ошеломляющее, лишающее воли и способности мыслить воздействие.
НЛП вместе с двадцать пятым кадром нервно курят в сторонке.
Остановились, не доходя пары метров друг к другу. Я, как хозяин вечера, на шаг впереди. Моё право встречи, как и право голоса сегодня превыше всех остальных. Лёгкий церемонный поклон равного равному.
-- Прекрасная ночь, Владыка. Моё почтение.
Не хотел бы я с ним петь дуэтом. Услышать -- не отказался бы.
-- Моё почтение, Пресветлый Князь. Смею надеяться, что Ваша дорога к нам была не слишком утомительна и Дворец вам по нраву, -- это я сказал?! Даже умудрился каким-то образом идеально сохранить все нужные интонации. Не иначе как вбитые намертво рефлексы.
-- Дорога была легка, а ваш Дворец столь же прекрасен как его Владыки, Ваше Высочество, -- ответило божество. И божественно улыбнулось. -- Я в восхищении.
Убейте меня кто-нибудь!.. Крылатый, возьми себя в когти, если в руки не можешь!!!
Пока мозг из последних сил сопротивлялся сверхвоздействию, я умудрился ответить парой дипломатичных фраз, отмечая неземную красоту Княгини, поверхностно обсудить общее положение дел в Светлом Лесу и Тёмной Империи... В общем, расшаркались как по нотам.
-- Позвольте вручить Вам наш подарок ко дню рождения, Ваше тёмное Высочество, -- снова слегка поклонился Князь и забрал у одно из эльфов свёрток. Протянул мне, едва заметно склонился в знак почтения равного равному.
Ну где эти снайперы с покушениями, когда они нужны?! Пристрелили бы или меня, или Князя! Два идеально рассчитанных шага вперёд, плавно протянутые руки, с лёгким поклоном принятый подарок. Сожри меня демоны, даже призрак леса и ветра дополняет образ, внося новую ноту в эту ожившую музыку! Крыша, ты ещё не доехала?! Прекрати ломать мою волю, чёртов эльф, убью же! Как только сможешь сломить -- прикончу на одних рефлексах!
Потом я развернул алый шёлк. И потерялся окончательно.
-- ...эти мечи не были кованы, наши мастера вырастили их из цельного алмаза... -- долетел до меня голос светлого божества. До этого он, кажется, что-то рассказывал о специальной обработке, которой подвергается алмаз для увеличения запаса прочности на излом и упругости материала в несколько сотен тысяч раз. -- Я взял на себя смелость сделать их специально по Вашей мерке, Владыка, с использованием Вашей крови. Смею надеяться, Вы не в обиде...
Чего-чего? Когда и откуда он успел добыть образцы моей крови?! Опять дед граблю когтистую приложил?! Ну... дедушка!.. Мстя моя страшна и ужасна. А пока же...
-- Князь, Вы, верно, шутите! -- Взмах парными клинками. -- Само Ваше присутствие -- честь для меня! Ваш подарок бесценен! -- Я испарил клинки, убирая их в личное пространство, вернул в руки, поглядел на полупрозрачные, похожие на материализованные тени со странным, меняющимся, "плывущим" узором внутри, лезвия. В ладонях как родные, действительно моя кровь! Идеальная балансировка, остроту и проверять не стоит. Жаль, теперь в личном пространстве будет тесновато. Что бы оттуда выкинуть?.. Спрятал клинки снова и сказал: -- Я счастлив, что Вы почтили нас своим присутствием, Пресветлый Князь.
Доехала нормально, твоя крыша!!! А ведь когда-то в этой голове был не самый плохой мозг...
От ментальных щитов на сознании хоть что-то вообще осталось?!
Расшаркивания закончились и родичи перехватили инициативу. Что там делал остальной эльфятник, я не знаю, но Князь за время этого разговора даже не взглянул в сторону Вана. Идеальная выдержка.
За полчаса, что длилось официально-дипломатичное взаимоприветствие двух правящих родов, я очень-очень старался держать себя в стальных тисках воли, лишь бы не поддаваться этому бешеному обаянию! Ну и своё обаяние тоже использовал насколько мог. Мне ещё воевать за брата! В идеале, это я должен продавить щиты воли светлого, а совсем не наоборот. Только иллюзий не строю -- мой опыт на пару сотен лет меньше. Переживу этот вечер -- год из тренировок не вылезу! Самоконтроль, принц, самоконтроль!..
-- Я думаю, нам будет удобнее подняться в Малый зал для дальнейшего разговора, Князь, -- сказал дедушка.
-- Согласен с Вами, Верховный Владыка, -- степенно кивнул Пресветлый.
-- Внуки, идёте со мной, -- в полголоса сообщил нам с Ваном дед.
-- Мы поднимемся следом, -- с достоинством ответил я.
Дед улыбнулся уголком губ и направился в закрытый от чужих Малый Зал. Выждав, пока они уйдут достаточно далеко, я направился следом, прошёлся по пустому коридору, огляделся нет ли лишних свидетелей и только тогда позволил себе в ужасе сползти по стеночке. Колотило меня так, что даже зубы стучали.
-- Маньяки, сгоняйте в зал и найдите чего-нибудь покрепче! -- потребовал Ван и близнецов сдуло. А сам сел со мной рядом, легонько встряхнул за плечи. -- Ты молодец, малыш.
-- Я не малыш! -- возмущение вырвалось на полном автомате, минуя отсутствующий мозг.
Тут прибежали Маньяки, притащив целых три больших кубка, один из которых вручили мне. Я залпом выпил. Хм, креплёное вино.
-- Ван, избавь меня от этой пытки, убей сейчас! Я не смогу снова подойти к этому проклятому эльфу и не прикончить его к демонам! Э-э... Маня-Даня, а чего это вы на меня так смотрите?..
Близнецы переглянулись, уставились снова.
-- Знаешь, если бы мы тебя не знали, то сегодня влюбились бы, -- призналась Маня. -- Причём оба.
-- Ползала осталось влюблено в Князя, другая половина -- в тебя, Ирдес! -- добавил Даня.
-- Ты умеешь свести с ума любого одним своим видом, -- лукаво прищурилась Манька.
-- Обаяние -- страшное оружие.
-- Но ты поосторожнее...
-- А то нам придётся использовать ниндзявские приёмчики...
-- И быстро-быстро драпать от всех, кому повезло тебя увидеть!
-- Пристрелите меня! -- в ужасе взвыл я, закрыв лицо руками.
О Великое Небо!.. Ведь стопудово были журналюги... На мой день рождения их обычно не допускалось, но такое событие как прибытие Светлейшего в обитель Тьмы не может быть не освещено прессой! Нда, десять лет моя физиономия не мелькала в прессе... Теперь всё прахом... вообще всё... вся жизнь дальнейшая...
-- Э, мелкий, ты чего?! Ну же... На вот, глотни...
Полный кубок в руках, не поглядев выпить... Ой, зарекался же всегда смотреть в стакан!
-- Это что было?! -- просипел я с некоторым трудом.
-- Это тебе от командира привет, -- ответил Данька. -- Он подозревал, что тебе понадобится.
Уж кто, а Дрэйк всех нас насквозь видит.
-- Высочество, с тобой всё в порядке? -- глава тайной гвардии дедушки склонился к сидящему на полу мне.
-- Нет, -- помотал головой я. -- Мой разум взял длительный отпуск. Кордан, сделай мне одолжение, а? -- ему больше двухсот лет, но я так привык к правой руке, тени деда, что давно зову его только на "ты".
-- Всё что угодно, Милорд, -- Старший Рыцарь глядел с сочувствием.
-- Это вы зря ему предложили! -- встряли Маня-Даня. -- Он сейчас ка-ак пожелает!..
-- Не много я пожелаю! Изыми и уничтожь все фото, плёнки и записи нашей встречи с... -- воспоминание о светлейшем заставило меня побледнеть. От ужаса начало мутить. Мне страшно, дери демоны!.. Начавший воскресать разум благополучно свершил ритуальное самоубийство. -- С Пресветлым. Пусть нигде не мелькает моё лицо!
Рыцарь поглядел на меня с искренней жалостью. Он прекрасно знал что такое носить маски. Когда Кордан не на работе, то внешность у него довольно примечательная. Небольшой рост, скупые, хищные движения, лицо с резкими, запоминающимися чертами, очень живой взгляд. Но стоило ему принять свой служебный образ... Взгляд на сером неприметном мужчине среднего возраста, средней внешности и непонятной расы никогда не задерживался. Сейчас на тёмном маски не было.
-- Поздновато спохватился, малыш. Прямой эфир был...
-- Твою мать!..
-- Да ты что, это же идеальное представление! Сыграно как по нотам!
Самоубиться мне не дали. Только немного побеситься, попинать стену, поругаться и успокоиться.
-- Всё равно изыми, -- изъявил я свою волю.
-- Если тебе от этого станет легче, ещё и запрещу повтор той съёмки, -- кивнул Рыцарь.
-- Легче станет. Заткни, пожалуйста, борзописцам рты, а то ведь я взбешусь и буду их убивать. А ты знаешь, что со мной бывает в ярости!
Он знал. В настоящую боевую ярость я прихожу крайне редко, но если уж случилось... В общем, потом очень сожалею о том, что сделал.
-- Ладно, пойду спасать твоё душевное равновесие, Высочество. А ты иди уже, тебя дед и Князь ждут.
Я только горестно застонал, сжав зубы. Но идти пришлось. И перед входом задержался, снова вызвав лёгким флёром врождённое обояние. Немного. Увеличу, если понадобиться.
-- Когда сказано было за мной идти?! Сколько я ждать должен?! -- с порога рыкнул дед.
-- А ты мне не указывай, что я делать должен, я взрослый, без тебя знаю! -- рефлекторно оскалился.
И тут же с трудом подавил желание спрятаться за спины Маньяков. Чёртов пресветлый упырь смотрел на меня с умилением! Как на котёнка! Зарою...
-- Достойный у тебя Наследник, Завоеватель! -- сказал деду Князь. Потом поглядел на вставшего рядом со мной Вана. -- А ты вырос, малыш.
-- Я знаю, -- хмуро ответил мой светлый брат. -- И если ты приехал за мной, дядя, то я не собираюсь возвращаться.
-- Ты не имел права сбегать! -- Княгиня с неприкрытой яростью разглядывала Вана. -- Несносный мальчишка, твоё вызывающее поведение просто не укладывается ни в какие разумные рамки! Ты перешёл все возможные границы!..
-- Что, я снова бросил тень на Вашу Светлость? -- издевательски улыбнулся брат. -- Или Вашу Несравненность всё ещё гложут старые обиды?
Княгиню бросило в краску от ярости. В неё легко влюбиться... Она прекрасна, как утренний солнечный луч. Совершенна... И холодна. Несравненная красота золота в камне, бликов бриллианта и льда. Эти двое составляли пару из холода и света. Живой контраст... Если сравнивать с музыкой -- то классика в рок-обработке. Я молча сделал шаг, заслонив собой брата, с вызовом поглядел на Княгиню и... на вызов для Князя меня не хватило. Да и не было в его поведении ничего такого, на что я бы мог оскалить клыки!