Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды. Если граница пуста, стало быть, в непосредственной близости может происходить какая-нибудь заварушка. А оказаться в самой гуще событий, не имеющих к тебе никакого отношения, в планы хозяина явно не входит. Правда, оба мага ничего тревожного не ощущают, но все самое интересное может происходить за пределами их магических способностей.
Мако ничего не оставалось, как согласиться и затем с нарастающей тревогой ожидать дальнейшего развития событий, глядя на то, как с его очередного молчаливого согласия старший охранитель начал составлять обоз в оборонительный круг.
Через час один за другим стали возвращаться разведчики с донесениями о том, что в ближайшей округе нет ни одной живой души. Обнаруженное ими небольшое поселение с оставшимися жителями встретило их криками ужаса и скрипом закрывающихся дверей. Когда же разведчики попробовали приблизиться к крайнему дому, чтобы выяснить причину такого поведения, в них прилетело несколько самодельных стрел. Выпустившие их крестьяне были плохими стрелками, и разведчики урона не понесли. Однако разговора не получилось, и пришлось возвращаться назад ни с чем.
Для верности подождали еще. Люди успели пообедать и дать отдохнуть коням, после чего обоз продолжил путь через штат к его южным границам.
Только к вечеру едущим справа разведчикам повстречалась одна семья. Женщина средних лет, торопливо тащившая за руки двух малолеток, и старший сын, замыкающий группу. Увидев приближающихся всадников, женщина с детьми чуть было не умерла от страха. Мальчишка же вышел вперед, держа перед собой ржавые вилы. Убежать от конных он, разумеется, не рассчитывал, но был настроен защитить близких ему людей. Однако, к его удивлению и явному недоверию, двое вооруженных, облаченных в доспехи воинов не стали нападать. Вместо этого один из них пообещал ему небольшой самарант, если он ответит на несколько вопросов.
И что в итоге? нахмурился Волдар.
Две недели назад в Наготаре умер государь. Разведчик посмотрел на старшего охранителя, после чего перевел взгляд на подошедшего Мако. Прямых наследников он не оставил, и сейчас при дворе вспыхнул жестокий дележ власти. Придворные женщины выставили своего претендента. С другой стороны, своего родственника пытается посадить на трон вдова умершего. Вспыхнувшая внутри замка драка, в которой женщины поубивали друг друга, быстро перенеслась за стены столицы, охватив за последние дни весь штат. Представители борющихся сторон ездят по землям с вооруженными отрядами, убивая сторонников своих врагов. За последние два дня в этой местности побывали уже три разбойничьих отряда. Оставшиеся без еды и домов люди сбиваются в вооруженные шайки, силой отбирая еду у своих вчерашних соседей. Войска, несшие охрану и патрулирование этой части границы, недавно ушли.
Маршрут не меняем. Волдар, выслушав донесение, развернул ткань с вышитой на ней картой и несколько мгновений изучал ее. Заберем немного правее и уйдем чуть дальше от крупных населенных пунктов. Видится мне, сейчас именно там происходят самые интересные события. Будем надеяться, что до самой границы нам не повстречается какое-нибудь озлобленное армейское подразделение.
До южной окраины штата двигались еще пять дней, соблюдая максимальную осторожность. Все выдохнули с облегчением, когда на горизонте показалась оставленная войсками пограничная застава.
* * *
Что скажешь? Волдар подошел к одному из магов, несших свою часть ночной смены. Зачем позвал?
Его и второго мага выдернули из зыбких объятий сна по требованию дежурившего наймита из Калантора.
К нам движется крупное войсковое соединение. Это части регулярной армии штата Лория. Они уже знают о том, что мы здесь, но атаковать не собираются.
Это точно?
Да. С ними едет маг. Он подтвердил, что это отряд с оставленной пограничной заставы, которую мы проехали незадолго до того, как встали на ночлег. Подробности вы сможете узнать, если воины решат остановиться. Но я позвал тебя, старший, не за этим.
Что еще ты чувствуешь?
Странно как-то. Маг даже не повернул головы, продолжая всматриваться куда-то в глубину ночной Степи. Я чувствую приближение еще кого-то со стороны Южных степей. Но не могу понять Эти существа явно разумные, но, в то же время, их мысли и стремления не подвластны моей магии. Я не могу понять
Зажечь огонь! приказал Волдар стоящему за спиной второму магу. Поднять людей! Оружие к бою!
Сбоку от него с треском разбился о землю сосуд, содержащий внутри магическую жидкость. Пущенная на свободу искра в одно мгновение породила яркую вспышку. Ослепительно резануло по глазам. Огонь с жадностью набросился на заранее сложенную кучу сухостоя. Вокруг стал разрастаться шум готовящихся к бою людей.
На нас напали? возле Волдара возник перепуганный Мако.
Уходите со своими людьми на противоположную сторону. Возьмите щит и не расставайтесь с ним. Старший охранитель сунул в руки растерявшемуся торговцу окованный железом деревянный кругляш.
Что-то коротко свистнуло в воздухе, и в землю рядом с местом, где стоял Волдар, вонзилась стрела. В следующий миг на обоз обрушился настоящий ливень из стрел, и стоянку накрыло криками людей.
Спешно отступивший на несколько шагов Мако споткнулся, упал и инстинктивно сжался в комок, стараясь полностью спрятаться за щитом. Он лежал, вжимаясь в землю и ощущая, как по скрепленным доскам щита бьют застревающие в нем стрелы.
Внезапно все кончилось. Шум от падения метательных снарядов прекратился, и стали отчетливо слышны голоса умирающих и раненных людей.
Торговец, продолжая лежать, приподнял щит и осторожно выглянул из-под своего укрытия. В отблесках магического огня были видны неподвижные тела в неестественных позах, утыканные стрелами, как и абсолютно все вокруг. Расширившиеся от страха глаза заметили какое-то движение рядом. К торговцу тянулась дрожащая рука старшего охранителя. Мако перевел взгляд дальше и увидел повернутое к нему бледное лицо старающегося подняться Волдара.
Новый ливень стрел забил сразу и везде. Голова старшего охранителя дернулась вниз, пробитая в двух местах. Что было дальше, Мако уже не видел. Он вновь лежал, укрываясь щитом и стараясь превратиться в маленький комочек. И со все усиливающимся ужасом слышал, как замолкают голоса тех, кому посчастливилось остаться в живых в первый раз.
Второй обстрел завершился так же быстро.
Мако приподнял щит, выглянул из-под него и прислушался. Он не мог определить, с какой стороны до него доносился нарастающий гул. А рядом, в нескольких метрах от торговца, за утыканными стрелами бортами телег приближался глушимый шорохом высокой травы топот множества ног.
Мако вскочил, завертел головой по сторонам. Мимо, чуть было не столкнувшись с ним, кто-то пробежал. Торговец, вскрикнув от страха, повернулся, выставив перед собой щит. Один из людей Волдара проскочил мимо нанимателя, на бегу нагнулся, выхватывая из рук мертвого мага небольшую сумку, подбежал к телеге и быстро швырнул сосуды с магическим огнем за ограждение, в траву. Одна за другой три ярких вспышки разорвали колышущуюся тьму. Освободившийся огонь мгновенно охватил траву, растекаясь по всей площади.
Ратусы!
Взметнувшиеся языки пламени выхватили из темноты приближающийся отряд воинов. Серые солдаты рвались вверх по склону с невероятной скоростью. Ближайшие из них уже были возле огненной преграды, и передние линии атакующих рассыпались, пробегая в еще незаполненные огнем бреши.
Мако, подхватив щит двумя руками, бросился назад, спотыкаясь об убитых, ломая торчащие из земли древки стрел и ощущая, как зародившийся где-то гул приближается, переходя в явственно ощущаемую сильную дрожь земли.
Мимо него к выжившему охранителю подбежала еще пара вооруженных людей. Торговец добрался до противоположного края обозного кольца и, взобравшись на одну из телег, бросил торопливый взгляд через плечо.
На подсвечиваемые огнем края телег уже запрыгивали первые ратусы. Плечи и головы некоторых из них были объяты языками магического пламени. Воздух прорезал звон скрещенных мечей атакующих и единичных защитников. И тут же пропал, погребенный под неудержимым напором.
Надеяться на что-либо было поздно. Мако спрыгнул на землю и бросился бежать.
Справа послышался трубный рев, и в следующее мгновение к охваченному огнем месту сражения из темноты выскочила первая шеренга конного отряда. Державшийся на одном из флангов воин указал мечом в сторону ратусов:
Таран принять!
Повинуясь приказу, всадники отдали команду своим коням. Звери, пригнув головы, широким строем бронированных лобных пластин и острых рогов на полном скаку неслись к заметившему их появление серому отряду, начавшему торопливое перестроение в оборонительный порядок, пытаясь выдвинуть в первую линию немногочисленных копейщиков.
Чудовищный удар подбросил вверх изувеченные тела. С трубным ревом боевые кони подняли на рога, сшибли грудью и бросили под копыта переломанные тела врагов. Крайние ряды ратусов, не попавшие под сокрушительный удар, торопливо отбегали в тыл пронесшихся мимо конных десятков, спеша укрыться за захваченным обозом и лишить неожиданно появившегося врага их грозного преимущества.
Старшина! командующий отрядом капитан метнул свое копье в стоявшего перед ним ратуса. Противник успел укрыться за щитом, но оружие пробило насквозь деревянную защиту, что заставило серого воина спешно избавиться от стесняющего движения щита. Он выхватил длинный нож, и бросился в сторону Латора. Капитан спрыгнул с коня, и его меч принял первый удар ратуса. Второй пришлось блокировать железом наручи. Капитан перехватил руку врага и что было сил въехал коленом в нижнюю часть живота. Ратус сдавленно взвыл и упал на колени, не в силах вытерпеть затмевающую разум боль и подставляя шею под удар меча. Латор подхватил его оружие, уже не нужное мертвецу, развернулся и тут же выставил его для блокировки летящей сверху вражеской сабли. Сбоку промелькнуло копье, и нападающий обмяк, заваливаясь с булькающим хрипом в траву и поливая ее кровью из пробитой шеи.
Всадники лишились преимущества в скорости и силе таранной атаки. Передние ряды, вклинившись в строй ратусов, практически рассекли неприятельский отряд надвое. И теперь стоило избавиться от ставших малоэффективными в ближнем бою копий, спешиться и вступить в бой на мечах.
Старшина! Латор воспользовался кратковременной передышкой. Бери два десятка всадников и скачи вглубь степи. У них должен быть король, и он где-то рядом! Арис! Капитан принял на свои мечи атаку нового врага, но находившийся в сражении маг отряда услышал обращение. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы проникнуть своим магическим даром в разум командира. Рука метнулась к нескольким поясным сумкам, распределенным вокруг пояса.
Оставшийся рядом обоз нужно сжечь! Он захвачен отошедшим в тыл противником. Сейчас враг оценит обстановку, соберет силы и ударит в спину. Надо выжечь магическим огнем всех ратусов, до последнего живого врага!
* * *
Капитан! Латор, занятый перевязкой раненной руки, услышал приблизившийся стук копыт и поднял голову:
Слушаю тебя, старшина.
Мы нашли их короля. Он с отрядом телохранителей дожидался окончания боя в нескольких десятках метров от нас. Чтобы взять его в плен, пришлось перебить охрану. Мы потеряли четырех солдат.
Веди его сюда.
Капитан поморщился. В этом сражении отряд потерял три десятка бойцов и вдвое больше коней. Все они пали, исполняя свой долг перед государем и жителями этого штата, защищая границу и уничтожив врага, вторгшегося с обнаженным оружием. Но что произойдет потом? Не будут ли бессмысленными потери верных своей Родине солдат? Борьба за власть, развернувшаяся в штате, смела в жадном безумстве все законы и порядки, установленные за время правления почившего государя. Сейчас нет единства в правлении, и занимающие высокие посты в замке государя дерут друг другу глотки почище самих ратусов, привлекая на свою сторону не только друзей и семейные союзы, но также простых крестьян с горожанами и воинские подразделения.
Неделю назад он, капитан пограничного укрепления одной из частей южной границы штата, получил приказ от вышестоящего армейского чина: немедленно сняться с места постоянной дислокации и ускоренным маршем явиться к городу Карлак. В итоге, когда его отряд добрался туда, выяснилось, что осаждающий город генерал потерпел сокрушительное поражение от защитников Карлака и прибывших к ним на подмогу армейских подразделений центрального округа. Осуществлявший руководство генерал-победитель оказался человеком рассудительным и здравомыслящим. А посему Латор получил приказ развернуть свой отряд и отправиться обратно к месту постоянного пребывания. На подходе к границе Арис доложил о нахождении в непосредственной близости торгового каравана, а спустя короткое время один из магов обоза успел перед смертью передать магический образ атакующих ратусов.
Капитан, к Латору подошел один из солдат, мы нашли чужака. Говорит, что является хозяином этого каравана.
Воин отошел в сторону, и Латор увидел невысокого полного человечка, боязливо озирающегося по сторонам и сжимающего в руках утыканный стрелами щит. Капитан бросил взгляд на стоявшего рядом мага и, дождавшись его короткого кивка, перевел взгляд на догорающие остатки обозных телег:
Уходи, торговец. В этом штате спокойствие обретет свою власть еще не скоро.
Куда же мне теперь идти? Я все потерял.
Мне все равно, капитан пожал плечами. Дело твое. Может, сумеешь отыскать что-то, что смогло уцелеть.
А как же начал было Мако, но Латор его уже не слушал. Капитан повернулся на звук приближающегося топота копыт. К нему подъехало двое всадников, тащивших за собой на веревках покрытого кровью и грязью ратуса. Поравнявшись с командиром, воины проскакали дальше, ослабляя узлы веревок на рогах седел. Пленный проехал по земле еще около полуметра и замер возле ног победившего его человека.
Король.
Пленный смог подняться не сразу. Какое-то время он кряхтел и плевался, стараясь руками растянуть тугой узел на шее. По-видимому, одна из рук ратуса была сломана. Наконец королю удалось задуманное и он, тяжело дыша, встал на колени. Наклонив голову, он взглянул на сидевшего перед ним врага. Половину лица короля заливала кровь из глубокой рубленной раны на голове.
Ваши солдаты перед смертью говорили, что выполняют твой приказ. Латор знал, что ни одного пленного, кроме короля, взять не удалось. Но, как правило, ратусы на любой из вопросов всегда отвечают только одно: так приказал наш король. По выражению лица пленного ратуса стало ясно, что и в этот раз традиция серого народа не была нарушена. Зачем ты решил перейти границу штата с обнаженным оружием?
Так приказала наша королева.
У вас нет королевы.
Есть.
Латор вновь посмотрел на Ариса. Тот стоял с закрытыми глазами, погружаясь в поток магических сил. Прошло какое-то время, прежде чем маг открыл глаза.
Я не могу сказать, говорит он правду или же лжет. Его разум не поддается моей магии, и я не знаю, почему.
Выяснить что-либо не представляется возможным?
Нет, маг покачал головой.
Капитан встал и кивнул в сторону огня:
В обоз.
Спустя четыре месяца. Штат Сатония.
Столица штата город Эбилерн
Напомню, что в три часа мы с вами должны прибыть в замок государя, друг мой Теорат. Корс пропустил перед собой стайку детей, с криками и смехом перебегающих улицу, и посмотрел на одну из городских башен. Насколько я помню, второе знамя было вывешено уже довольно давно. Нам стоит поспешить.
В таких крупных городах, как Эбилерн, располагающиеся на центральной площади солнечные часы со временем переставали быть видны из многих точек. Из-за постоянно расширяющегося строительства и перекрытия движения по нескольким улицам, вследствие начала подготовительных работ по возведению второго ряда защитных сооружений, к солнечным часам зачастую не удавалось даже подойти. Именно в силу этих причин около пяти лет назад городской совет постановил вывешивать на высоких башнях, расположенных в городской черте, сменяющие друг друга знамена с вышитыми на них цифрами. Дежурные, несшие свои смены на башнях, могли в любое время, пока светит солнце, видеть на главной площади часы, а все остальные горожане могли в любой момент найти взглядом одну из башен. Идею признали настолько удобной, что в скором времени сменные знамена с численным обозначением хода времени появились и на внешних сторонах городских стен, где их мог видеть всякий въезжающий в столицу Сатонии. Стоит ли говорить, что теперь все крупные города каждого из штатов пользовались идеей мудрых эбилернцев.